— Вы что-то забыли?
— Ваша жена дружила с Берсеньевым? — боясь выдать волнение, задала я вопрос.
— Да. Они познакомились года три назад. Он давал рекламу в нашей газете. Потом несколько совместных проектов…
— На похоронах Натальи Петровны его не было.
— В моем тогдашнем состоянии… наверное, не было, если вы говорите. Видите ли, в последние месяцы в их отношениях наступило взаимное охлаждение, — казалось, Юдин с трудом подбирает слова. — Одно время они встречались очень часто, он запросто приходил к нам домой… Моя жена в нем просто души не чаяла, такое с ней редко случалось. Когда Сергей Львович после аварии оказался в больнице, она его навещала ежедневно… но потом…
— Они поссорились? — подсказала я.
— Уверен, что нет. Я бы знал. Скорее было некоторое разочарование друг в друге. По крайней мере, месяц назад Наташа вдруг сказала, что Берсеньев не тот человек, за которого себя выдает.
Сердце у меня сжалось в комок, а потом ухнуло вниз.
— Что она имела в виду? — с трудом произнесла я.
— Наверное, что Сергей Львович далеко не так хорош, как ей казалось вначале. Мы очень часто заблуждаемся насчет близких нам людей. И разочарование бывает обидным.
— А у вас с ним какие отношения?
— Нормальные. Он обаятельный человек, умный, интеллигентный. Но довольно эгоистичен. Не из тех, кто радеет об общем благе, его куда больше интересует свое. Думаю, это и послужило причиной охлаждения между ним и Наташей.
Редакцию я покидала в большом волнении, пришлось прогуляться пару кварталов, чтобы немного прийти в себя. Юдина-журналист, человек приметливый, могла обратить внимание на некие странности в поведении обожаемого ею Берсеньева и начала подозревать, что перед ней вовсе не Берсеньев, а его двойник? Человек, который после аварии ловко занял его место? Маловероятно. Уж слишком фантастическая идея. Хотя… одна странность накладывалась на другую и в какой-то момент появилась догадка… смутная. Но Юдина спец по журналистским расследованиям и вполне могла провести его в очередной раз. Или попытаться. Почему тогда ничего не рассказала мужу? Похоже, не очень-то она делилась с ним своими планами. Берсеньев почувствовал малоприятный интерес к своей особе и… Юдина погибла. Черт, это куда больше похоже на правду, чем заговор отцов города. Но в таком случае с какого бока тут Багрянская? У ее мужа большие связи, причем, если верить слухам, в том числе и в криминальном мире. Могла Юдина обратиться к подруге за помощью? Берсеньев был на приеме, разговаривал с Багрянской. Они даже выпивали вместе. А девушка-официантка — его помощница? Из того, что мне известно, можно сделать вывод: сообщников он не жалует. Если и использует, то очень быстро от них избавляется.
В общем, через полчаса у меня была вполне сносная версия. Оставалось решить, что с этим делать. Рассказать Агатке? Отцу? Папу лучше не вмешивать, пока нет никаких доказательств. Агатку тем более. Она либо грудью кинется защищать любимого, либо возьмется за него всерьез. В первом случае я испорчу отношения с сестрой без всякой пользы для дела, во втором… во втором могу ее и вовсе лишиться. Берсеньев уже показал, на что способен. Остается одно: соблюдая видимость нашего с ним соглашения, продолжить расследование. Авось зацепка и появится. Такая зацепка, с которой можно идти к папе или бывшему.
Вернувшись к машине, я поехала в офис сестрицы. Агатка была занята с клиентом, я с трудом дождалась мгновения, когда она освободится, и, не обращая внимания на ее сердитую физиономию, прочно устроилась в кресле напротив.
— Ну, чего? — буркнула она.
— Вот почему я так люблю с тобой беседовать. Ты всегда вникаешь в чужие проблемы.
— Допустим, я не подарок. Что дальше?
— Я тебя просила навести справки о свежих трупах и потеряшках, — напомнила я без уважения к ее начальственному статусу.
— А чего заполошная такая? — еще больше нахмурилась сестрица. — С Юдиным говорила?
— Да. Идея заговора прочно обосновалась в его голове. При этом никакой конкретики. Рукопись никогда не видел, жена ничего о ней не рассказывала. Все бумаги и ноутбук были в портфеле, который исчез вместе с дамской сумкой. Я тихо зверею от бесперспективности возложенной на меня миссии. Еще немного — и вернусь в дворники.
— Боже мой! Какие мы нетерпеливые, чувствительные.
— Не забудь еще про то, что я умна и хороша собой.
Агатка скривилась, покачав головой, и сказала:
— Дуй к Маргулису в управление. Я ему вчера звонила, обещал помочь.
В управление я отправилась незамедлительно, где была встречена Агаткиным приятелем, тем самым Маргулисом. Звали его Кирилл Алексеевич, и любезность его распространилась так далеко, что он выделил мне место в своем кабинете, снабдив необходимыми бумагами.
Статистика преступлений в нашем городе удручала. С момента приема у Гришина произошло двадцать три убийства, сорок три ограбления и восемьдесят пять квартирных краж. Потратив час, я выяснила, что никто из убиенных на роль официантки не годился. Большинство убийств на бытовой почве, многие раскрыты по свежим следам. Из двадцати трех человек сомнение вызвали лишь трое, но две женщины были гораздо старше по возрасту, третья, наоборот, слишком юной. Потеряшек оказалось немного, восьмидесятилетний старик, мужчина лет тридцати пяти и девочка-подросток. Ненужного свидетеля необязательно убивать в нашем городе, и область и другие города тоже сгодятся, но проверять всех, кто погиб в это время, просто немыслимо. С потеряшками еще сложнее, если женщина одинока, о ее исчезновении могли пока попросту не знать.
Сетуя на затянувшееся невезение, я вернулась домой поздно вечером. Только вошла в квартиру, как зазвонил телефон в прихожей.
— Ефимия Константиновна у аппарата, — буркнула я, сняв трубку.
— Тебе, пигалица, что, жить надоело? — прохрипели на другом конце провода.
— Чего же вы, дяденька, грозитесь-то сразу? — заныла я. — Хоть бы сказали сначала, в чем я провинилась.
— Куда ты лезешь, дура, — сказали в ответ. — Не таким, как ты, башки поотшибали. Скажи сестре, пусть передаст своему однокласснику, будет совать нос куда не просят, окажется на небесах рядом с мамашей. — Далее пошли гудки, а я чертыхнулась. Испугать меня дядя не смог, а вот разозлил здорово. Потому что очередная версия лопнула как мыльный пузырь. Берсеньеву ни к чему хрипеть по телефону, он парень на редкость наглый, явился бы сам и напомнил, чем может обернуться для меня нарушение нашего шаткого перемирия. Выходит, занимаясь делом Багрянской, мы кому-то успели наступить на мозоль. До тех пор он или они молчали, хотя наша беготня по городу без внимания не осталась. А позвонили только сегодня… в разговоре с Юдиным я упомянула Багрянскую. Впрочем, если за Сергеем приглядывали, узнать о его визите к Агатке и сделать соответствующие выводы нетрудно. Я собралась звонить сестре, но после недолгих размышлений решила, что не к спеху. Дурные вести подождут. Хотя, если вникнуть, скорее не дурные, а очень даже положительные, потому что, выходит, мы на правильном пути.
Я прошлась по квартире, потом выпила чаю, сидя на подоконнике, и вот тогда обратила внимание на «Жигули», пристроившиеся возле припорошенной снегом клумбы. Ранее я их здесь не видела. Ну и что? К кому-то из соседей гости пожаловали.
Я даже толком не могла понять, почему старенькая машина привлекла мое внимание. Наверное, угроза все-таки произвела впечатление, вот я и начала фантазировать.
«Жигули» тронулись с места, фары выключены, номеров, само собой, не видно. Через минуту машина выехала со двора, а я побрела в свою комнату.
В понедельник утром будильник то ли не пожелал звонить, то ли звонок я не услышала, но, открыв глаза, обнаружила, что уже девять часов. Представив нытье сестрицы по поводу мой безответственности, я собралась в рекордные сроки, не успев толком умыться и выпить кофе, выскочила на улицу и загрузилась в свое транспортное средство. На проспекте угодила в пробку, самое то, что нужно человеку с утра. Двигая малым ходом под вой клаксонов нервных водителей, я была занята мыслью поскорее отсюда выбраться, прочие мысли в голове не задерживались. И лишь тормозя возле офиса, обратила внимание на «Жигули». Не могу утверждать, что те самые, но очень похожи. Бордовая «копейка» не спеша проехала рядом и исчезла в потоке машин. Номер увидеть опять не удалось. Посоветовав себе не спешить с подозрениями, я вошла в свой кабинет и обнаружила там Агатку, она разговаривала с дисциплинированными сотрудниками, которые, в отличие от меня, являются на работу вовремя. Но, как оказалось, присутствие здесь Агатки с моим опозданием никак не связано.
— Новости есть? — спросила она, сверля меня взглядом.
— Хороших — нет.
— А плохих?
— Новости есть? — спросила она, сверля меня взглядом.
— Хороших — нет.
— А плохих?
— Да вроде ничего особенно противного.
— Идем ко мне, — кивнула сестрица. Не успела я закрыть дверь кабинета, как она сказала: — Полчаса назад позвонил какой-то тип и советовал починять примус.
— Обладатель хриплого голоса? — поинтересовалась я.
— Значит, тебе он тоже звонил?
— В пятницу. Просил воздействовать на тебя добрым словом.
— Идиот.
— Просто он тебя не знает.
— Давай прикинем, в какой момент мы прищемили ему хвост.
— Давай, — согласилась я, поудобнее устраиваясь в кресле.
— До пятницы он помалкивал, и вдруг решил позвонить.
— В пятницу я встречалась с Юдиным, но ничего толкового от него не услышала. — «Не считая его слов о дружбе Натальи Петровны с Берсеньевым, которая внезапно дала трещину», — подумала я.
— До этого у нас была встреча с Гришиным, а еще с Ванькой. Кому-то просто не понравилось наше любопытство? — Я пожала плечами. — Сомневаюсь, что это зайдет дальше пустых угроз. Кишка тонка, учитывая, кто у нас с тобой папа.
— Багрянскую тоже не на помойке нашли, — заметила я. — И Юдину…
— Ты что, боишься? — вроде бы удивилась Агатка.
— Чего мне бояться? По голове меня уже не раз били. Это малоприятно, но, в общем, терпимо.
— Считаешь, нам следует проявлять осторожность?
— Ты ведь не собираешься отказываться от этого дела? — вопросом на вопрос ответила я.
— Это унизительно для моего самолюбия.
— Ага. Врагу не сдается наш гордый «Варяг».
— Да и причин не вижу, — продолжила Агатка, проигнорировав мои слова. — Ну, позвонил какой-то придурок. Не в первый раз и, уверена, не в последний.
— Меня не это огорчает, — вздохнула я. — Ни одной стоящей идеи. Пора тебе внести лепту в наше расследование.
— Ищи официантку.
— Свежо. Это весь твой вклад?
— А ты бы чего хотела?
— Какую-нибудь малюсенькую зацепку, крошечного свидетеля… мне угодить нетрудно.
Агатка откинулась на спинку кресла, сцепив руки на груди. И начала раскачиваться. Дурацкая привычка, которая осталась с детства. Кресло скрипело, сестрица хмурилась.
— Что, совсем ничего? — сердито спросила она.
Я закатила глаза.
— Одна милая дама обмолвилась, что у Багрянского есть или была любовница, торговала шариками.
Скрип прекратился, а сестра усмехнулась.
— Шарики? Не худо бы проверить фирму «Праздник всегда с тобой», или как она там называется. Они ведь оформляли зал в «Слободе».
— А ты смышленая, — съязвила я.
— Ну, есть в кого. Что ж, загляни к ним, потолкуй с народом. Вдруг встретишь свою официантку.
— Опять я?
— Разумеется. Это ведь твоя официантка, я-то ее в глаза не видела. И вообще привыкай к самостоятельности, крошка, — дурным голосом закончила сестрица.
— Как скажете, босс.
И я отправилась в контору по организации праздников, предварительно узнав ее адрес в Интернете. Почти сразу обнаружила «Жигули», которые плелись метрах в ста от меня. В полумиллионном городе дважды в день встретить одну и ту же машину неудивительно, и все-таки я решила, что водитель «копейки» ко мне неравнодушен. Свернула на светофоре и принялась петлять по старому городу, поглядывая в зеркало заднего вида. Еще дважды засекла «Жигули», а потом они пропали. То ли я смогла оторваться, что маловероятно ввиду отсутствия у меня подобных навыков, то ли тип на «Жигулях» сообразил, что я обратила на него внимание, и стал куда осторожней. Его отсутствие скорее огорчило, чем порадовало. Врагов, как известно, лучше держать на глазах. Жаль, что я не специальный агент, могла бы ловко сесть ему на хвост, и он бы прямиком вывел меня к главному злодею. Осталось бы только запастись наручниками и позвонить бывшему.
Через полчаса я входила в офис фирмы «Праздник всегда с тобой» и вскоре смогла свести знакомство с хозяйкой, миловидной женщиной лет пятидесяти. Я не стала распространяться о том, где в настоящий момент работаю, зато сообщила о близкой годовщине свадьбы своих родителей, по случаю которой мы с сестрой решили устроить им грандиозный праздник. Врала я самую малость, юбилейная дата в самом деле маячила на горизонте. Узнав, кто мои родители, хозяйка пришла в полный восторг и заверила, что я целиком и полностью могу на нее положиться. Я приплела прием у Гришина и получила массу сведений, абсолютно мне не нужных. Не умолкая ни на минуту, женщина провела экскурсию по офису, которая много времени не заняла, фирма располагалась всего в трех комнатах. В одной был кабинет хозяйки, в другой теснились ее сотрудники, не занятые на объектах, третья являлась чем-то вроде склада. Шарики, мишура, карнавальные костюмы — всем этим добром комната была буквально завалена. Я проявила к рассказам живейший интерес и познакомилась с тремя девушками и одним молодым человеком. Оказалось, это весь штат фирмы.
— В случае необходимости мы привлекаем людей со стороны, — пояснила хозяйка. — Обычно студентов.
Разумеется, никто из девушек даже отдаленно не напоминал гришинскую официантку. Скорее из упрямства я продолжила расспрашивать о приеме в «Слободе», наблюдая за девушками. Ни одна из них ничего похожего на беспокойство или просто интерес не проявила. Вскользь упомянутая фамилия Багрянской тоже волнения не вызвала. Конечно, Багрянский-старший мог крутить любовь с одной из них, но, если честно, я в этом сомневалась, девчонки смешливые, задорные, выглядели настолько увлеченными своим делом, что представить их охотницами за большими деньгами было трудно.
— Фирма существует уже десять лет, — похвалилась хозяйка. — У нас отличная репутация. Мы и детские праздники организуем. Я ведь по образованию педагог. Когда муж бросил нас с дочкой, пришлось уйти из детского садика, на зарплату воспитательницы не проживешь, а алименты он платить не собирался. Благодаря ему я и стала бизнесвумен, — засмеялась женщина.
— А ваша дочь? — поинтересовалась я.
— Дочь работает в крупной фирме, она девушка с амбициями, боюсь, считает мое занятие ерундой, — все так же весело продолжила хозяйка. — Конечно, в нашем бизнесе больших денег не заработаешь, зато так приятно дарить людям радость. Дочка хочет сделать серьезную карьеру, вот сразу после школы и отправилась в Москву.
— Да, там с карьерой куда проще, — кивнула я, заверила хозяйку, что непременно воспользуюсь ее услугами в скором времени, и, отказавшись от кофе, удалилась.
Я выходила из подъезда, когда увидела Настю. Быстрым шагом она направлялась к машине, припаркованной неподалеку. Мазнула взглядом по моей физиономии и отвернулась, может, не обратила на меня внимания, а может, не хотела замечать. На мгновение я словно приросла к асфальту, к внезапной встрече я была не подготовлена. Повертела головой и увидела на соседнем здании вывеску известной в городе адвокатской конторы, скорее всего, Настя возвращалась оттуда и привела ее сюда забота о наследстве.
— Настя, — окликнула я девушку, мало понимая, зачем это делаю. Она нехотя обернулась, замедляя шаг. А я пошла ей навстречу. — Здравствуйте, — сказала я, она кивнула. — Не знала, что вы в городе. — В ее присутствии я всегда терялась, может, потому, что чувствовала себя виноватой, точно ребенка обидела. Настя казалась беззащитной, а еще какой-то потерянной. Наверное, в этом мире ей неуютно, он был слишком грубым, слишком жестоким для наивной, немного избалованной девочки.
— Приехала несколько дней назад. Очень много дел… — скороговоркой произнесла она.
— Да, да, понимаю.
Мы стояли и смотрели друг на друга. На языке вертелся вопрос, который я не решалась задать. Уверена, Настя ждала этого вопроса. Вскинув голову, с вызовом посмотрела на меня.
— Всего доброго, — пробормотала я, отступая.
— Вам тоже, — ответила она, едва заметно дернув щекой.
— Не за что ей меня любить, — вслух подумала я, садясь в машину.
Встреча эта еще долго не шла из головы, мысли о Насте вытеснили все другие. Вернувшись в Агаткину контору, я поздравила ее и себя с очередной неудачей и устроилась за столом с самым деятельным видом. Если сестрица захочет, чтоб я еще немного побегала, пусть укажет направление.
Утро выдалось такое солнечное, что жизнь, если бы в голову не лезли дурные мысли, показалась бы прекрасной и безмятежной. Может, от этого я захандрила еще больше. Позвонив Агатке, предупредила, что обнаружила у себя признаки всех заболеваний, перечисленных в медицинском справочнике. Та проявила редкую покладистость, что позволило мне вновь устроиться на диване. Там и прошел день. Потолок я, вопреки совету Димки, не расписала, и разглядывать на нем особо было нечего, но сменить место меня это не заставило. Часа в четыре, когда стало темнеть и комната погрузилась в сумерки, входная дверь хлопнула, и я услышала перестук каблуков (приучить Агатку разуваться у порога в моей коммуналке возможным не представлялось, хотя в доме родителей она вела себя как воспитанная девочка). Я попыталась изобразить умирающую, ожидая, когда она появится в комнате. Сестрица вошла, включила свет и уставилась на меня с недовольным видом.