— Дистанция? — бросил фрегаттен-капитан.
— 62 кабельтовых! — ответил оператор радара.
Нарушители тем временем по-прежнему шли вперёд, то ли игнорируя рарденский крейсер, который уже должен был бы отражаться на их радарах, то ли…
То ли они его ещё не обнаружили.
Это было бы настоящим подарком для Серджио. В случае чего потенциальному противнику придётся вести огонь по совершенно нежданной цели, а вот "Витязь" будет готов вести огонь не в сторону врага, а сразу же на поражение. В принципе, противник уже находился в устойчивой зоне досягаемости, но Серджио медлил — ведь если что, придётся принимать бой на дальней дистанции, с довольно малыми шансами на попадание.
Тем временем туман практически уже истаивал, ещё немного и пойдёт визуальный контакт с противником, так что предстояло срочно принимать решение…
— Связист! Выйди с ними на связь, прикажи немедленно повернуть назад.
— Капитан, они не отвечают!
— Повторяй! — почти прорычал Серджио.
Внезапно, с резким щелчком включился динамик связи с командно-дальномерным постом.
— Капитан! Они поворачивают башни!.. Вижу пуск файеров!!
Всё, враг сделал свой ход. А теперь наш черёд
— По противнику огонь!
Голос капитана раскатился по рубке. Чуткие артефакты связи с артиллерийскими постами уловили его и преобразовали в набор сигналов. Доля секунды им потребовалась, чтобы преодолеть по линиям связи необходимое расстояние, на выходе сигналы вновь были преобразованы в обычный человеческий голос, и канониры получили приказ.
В следующий миг на казённой части боевых эмиттеров совместились металлические пластины, с нанесёнными магическими письменами. Разрозненные символы сошлись воедино, превращаясь в одну большую и невероятно сложную каллиграфическую печать. Письмена полыхнули ярко-золотистым светом, и в стволах орудий начали разгоняться сгустки разрушительной энергии.
"Витязь" окутался вспышками огня — эмиттеры озарились золотистым сиянием и разрядились в сторону врага файерболами.
В это время в рубке крейсера офицеры лихорадочно рылись в военно-морских справочниках, стараясь определить типы кораблей, с коими им пришлось столкнуться.
После недолгих споров лёгкие крейсера были опознаны, как принадлежащие к типу "Тенро", а корветы были причислены к кораблям типа "Теке". В принципе, они не шли ни в какое сравнение с великолепными рарденскими кораблями, но неприятностей могли доставить, ой как много.
Лёгкие крейсера "Тенро" являлись очень быстроходными (35 узлов), но не слишком сильными кораблями — их вооружение составляло шесть 152-мм эмиттеров и две строенные установки ВВП, а броня не превышала 2 ранга. На фоне этого "Витязь" казался просто монстром: девять шестидюймовок, восемь вспомогательных 102-мм орудий, шесть установок ВВП, броня до четвёртого ранга, скорость до 33 узлов.
Корветы "Теке" были в целом очень неплохи — четыре пятидюймовки и две четырёхтрубные установки ВВП, плюс скорость в 35 узлов. Но, опять же рарденские корветы были сильнее — шесть 127-мм эмиттеров и десять установок ВВП, при той же скорости.
…Тем времен свой удар нанесли и корабельные маги "Витязя". К кораблю со всех сторон потекли потоки воздуха, и над крейсером прямо из ниоткуда начало формироваться огромное, размером почти что с сам "Витязь", тёмное грозовое облако, то и дело освещаемое изнутри вспышками молний. Облако начало стремительно закручиваться, превращаясь в настоящий вихрь, каких-то полминуты и над кораблём закрутился уже самый настоящий ураган. На первый взгляд казалось, что рарденские чародеи собираются сотворить что-то вроде управляемого торнадо, но нет, они поступили по-другому.
Око миниатюрного урагана буквально заискрилось от разрядов молний, а затем внезапно, весь облачный водоворот словно бы разорвался изнутри, и в сторону вражеского крейсера устремился закрученный поток молний.
Ниаронским магам требовалось время, чтобы перейти от управления маскировочным заклятием к непосредственной обороне кораблей, но им это удалось вовремя. Поток молний, выпущенный с "Витязя" натолкнулся на широкий полупрозрачный силовой щит — ничего более сложного в этот момент чародеи Ниарона не смогли сотворить. Полыхнула ярко-голубая вспышка, но ни щит, ни сверхмолния не исчезли при соударение — в месте соприкосновения быстро вращающегося потока молний и защитного заклятья только во все стороны полетели ослепительно-белые искры. Несколько бесконечно долгих мгновений продолжалось это противостояние, затем щит начал понемногу поддаваться, а потом с резким грохотом боевое заклятье рарденских магов пробило защиту островных волшебников.
Поток молний попал в верхнюю носовую башню одного из ниаронских лёгких крейсеров, с лёгкостью превратив её в огромный огненный шар, а затем ввысь рванулся многометровый факел огня и обломков от сдетонировавших энергобатарей эмиттеров главного калибра.
Это была единственная атака рарденских магов за весь бой — очень скоро им пришлось сосредоточиться на перехвате потенциально опасных файерболов вражеских кораблей. С выходных контуров оборонной системы крейсера, расположенной на фок- и грот-мачтах, раз за разом начали срываться росчерки стремительных "серебряных стрел".
…Серджио безмолвно смотрел на двух боевых магов, сидящих сейчас на тронах-усилителях с закрытыми глазами. Надетые на их головы серебряные обручи, с помощью которых они были подключены к корабельной системе обороны, мерно светились голубоватым светом.
Увидев магов, помогавших себе уже и жестом, и словом, Серджио решил, что магический поединок они проигрывают. Всё-таки пятеро боевых магов (ещё трое колдунов находились в других частях корабля) — это слишком мало против дюжины противников, поэтому он и приказал:
— Включить негатор!
Капитан благодарил Сотера за то, что его корабль, один из немногих на Великоокеанском флоте, оказался оснащён этим артефактом. Теперь можно было не бояться вражеских магов — в радиусе шести миль был полностью перекрыт доступ к свободнотекущей Силе.
Этот бой будут вести люди, а не колдуны — так у Серджио будет больше шансов.
Больше чем ни одного.
Был, конечно же, во включение негатора большой минус — резкий обрыв магического контакта имел очень тяжёлые последствия для чародеев, вплоть до летального исхода, но другого выхода просто не было.
Один из боевых магов сразу потерял сознание, по крайней мере, Серджио хотел думать, что он жив, а второй тихо застонал и в изнеможенье упал на палубу — из его носа, ушей и даже глаз обильно заструилась кровь. Кто-то бросился к нему помочь, но капитан уже не смотрел туда, потому что теперь всё зависело от результатов попаданий боевые эмиттеры. Имеющие собственные источники питания, они не зависели от свободнотекущих потоков Силы.
Мгновенный сбой в работе радаров, вызванный активацией негатора сбил прицел у ниаронских кораблей, но практически не помешал "Витязю" — его канониры сразу же начинали стрельбу по показаниям масс-детектора, причём эти сведенья передавались и на корветы сопровождения.
…Масс-детектор был на данный момент признан устаревшим почти во всех странах мира. Радар, работающий на принципе посылки магических волн в пространство и выяснения удалённости и размера объекта по данным, полученным после изучения отражённых волн, был гораздо проще, надёжней и дальнобойней. Видимо поэтому и противодействие масс-детектору, на современном этапе развития теории постановки помех практически не предусматривалось. Тем более что и сделать это было достаточно затруднительно — этот артефакт действовал на принципе изучения помех, возникающих в гравитационном поле планеты из-за присутствия в нём достаточно крупных объектов. При всех его замечательных качествах, таких как всепогодность и всесезонность (ведь туман, дождь и снег практически гарантированно сводили работу радара на нет), масс-детектор давал кучу ложных засветок. Ему было всё равно, что обнаруживать — стадо китов, левиафана или линкор. Кроме того он требовал точнейшей калибровки при малейшем сотрясении корпуса корабля (то есть при первом же попадании начинал безбожно врать), был очень громоздким, сложным… В общем, понятно, почему эти приборы были повсюду сняты с вооружения почти десять лет назад и заменены радарами.
Непонятно было только, кто до сих пор держал эту рухлядь (сейчас, правда, очень полезную) на борту "Витязя"!
…Для ниаронцев оказалось весьма неприятным сюрпризом, что файерболы рарденцев, в отличие от их собственных, падали практически рядом с их собственными кораблями. Тем более что один из двух лёгких крейсеров сейчас на всех парах уходил прочь, одновременно пытаясь справиться с возникшим пожаром. Срыв башни главного калибра и подрыв погребов — это вам не шутка, тем более на корабле построенного хоть и из специально обработанного, но дерева.
Второй лёгкий крейсер ниаронцев в это время пытался возглавить "пенную" атаку сопровождающих корветов, но немного опоздал, ибо "Витязь" начал выполнять этот же манёвр, но раньше. К тому же второй лёгкий крейсер островитян разорвал строй и невольно задержал два корвета, шедших с левого фланга ниаронцев.
Две небольшие эскадры начали сходиться друг против друга, почти что лоб в лоб.
Летящий на максимальной скорости в 32 узла, рарденский крейсер, совместно с корветами "Смелый" и "Заря", атаковал не успевающих перестроиться корабли Ниарона. Идущие зигзагообразным курсом корветы слева и справа от "Витязя" спокойно, без лишней суеты разрядили первые пятёрки установок ВВП. Десяток пенистых дорожек начали стремительное движение по направления к разворачивающемуся к рарденцам лёгкому крейсеру.
Залп в десять установок — это был смертельный даже для линкора удар, особенно учитывая то, что запускались потоки одним залпом, создавая тем самым плотную завесу. И это не считая того, что "Витязь" вёл огонь главным калибром по крейсеру, а вспомогательной артиллерией — по корветам, ставя ниаронцев перед выбором — или подставить борт "пене", или попасть под обстрел файерболов.
Естественно, они выбирали последнее и начинали отчаянно маневрировать, стараясь уклониться от смертельно опасных водно-воздушных потоков. Тем самым они, конечно же, сбивали прицел "Витязя", но против ниаронцев начинала работать простая арифметика. А состояла она в том, что крейсера Ниарона предназначались, в первую очередь, для действия в группе, а вот рарденские корабли готовились к одиночному бою, поэтому и получали более солидное вооружении и бронирование — несмотря на численное превосходство ниаронских кораблей, по огневой мощи они были практически равны.
Серджио не считал, что идёт в самоубийственную атаку — при таком раскладе соотношение сил 3 к 6 было весьма неплохим. Тем более что один из крейсеров Ниарона уже вовсю улепётывал с места боя — его больше занимала собственная судьба, чем возможность нанести урон противнику. Ниаронский капитан не считал это трусостью — сейчас было важнее сохранить драгоценный для Империи корабль и до конца выполнить свой Долг.
Ниаронские корабли тоже, в свою очередь, ответили "пенными" залпами, правда, не особо прицельными, но это всё равно заставило рарденские корабли маневрировать. В итоге, от взаимных "пенных" залпов пострадал только лишь один замешкавшийся ниаронский корвет, но зато как — водно-воздушный поток попал ему в носовую оконечность и причинил тяжелейшие повреждения. Взрыв, находящихся под сильным давлением масс кипящей воды, упакованных в не слишком большой силовой кокон, буквально разворотил корвету весь нос, и находящийся на грани затопления корабль вышел из боя.
— Дистанция 37 кабельтовых! — оператор, временно сменивший привычный радар на старенький масс-детектор, теперь уже без напоминания, сам объявлял дистанцию
— Лево девяносто, поворот "все вдруг"! — скомандовал Серджио.
Рарденские корабли начали на полной скорости делать поворот, перестраиваясь из строя пеленга в уступ. Тем самым они получили возможность ввести в бой всю артиллерию главного калибра.
Завязалась яростная артиллерийская дуэль, где ниаронцы, несмотря на численное превосходство, понесли более тяжёлые потери. "Витязь" снёс на своём визави фок-мачту, а также добился трёх попаданий — два в середину корпуса, и один в носовую оконечность. Повреждения были не смертельные, но весьма болезненный — все попадания пришлись чуть выше ватерлинии, и теперь ниаронский крейсер не мог развить максимальную скорость, из-за угрозы затопления повреждённых отсеков на высокой волне. В ответ рарденский крейсер получил один "подарок" в корпус и ещё один в нижнюю носовую башню главного калибра (без пробития).
"Смелый" и "Заря" совместными усилиями разворотили нос и ходовую рубку одного корвета, снесли носовую пятидюймовку и вызвали пожар на другом. Ниаронцы тоже не остались в долгу и добились трёх попаданий в "Зарю", и теперь на корвете лихорадочно боролись с сильным пожаром, возникшим после попадания огнешаров в корпус.
Бой пока что проходил неплохо для рарденцев — сказывалось именно качественное, а не количественное превосходство. Тем ни менее, капитан понимал, что с уменьшением дистанции вероятность словить "подарок" значительно возрастёт — тут уже будет работать чистая статистика. Поэтому Серджио старался держать дистанцию в 35–45 кабельтовых — так сохранялся шанс на уклонение даже от "пены". Сами рарденцы применяли установки ВВП экономно, зная, как долго они перезаряжаются, и как порой они бывают необходимы.
Этот бой смело можно было называть поединком концепций. Рарденская стратегия создавать мощные и универсальные лёгкие крейсера, против ниаронской — строить тяжёлые лидеры корветов, полегче и послабже, но числом побольше.
"Витязь" обходил противника по широкой дуге слева, и под его огнём находились два из четырёх корветов, и крейсер. Теперь было главное не терять темп и продолжать гвоздить противника в том же духе.
Туман начал понемногу рассеиваться, и ниаронцы решили перейти на оптические средства корректировки орудийного огня — это было всё лучше, чем ориентировка по показаниям радаров. Кстати, после включения негатора, головная боль и помехи в работе магтехники, прекратились, что подтверждало теорию об их искусственном происхождении. Правда работа оного артефакта сказалась и на работе дальномерных артефактов — они начали давать ощутимые погрешности, причём и старые радары на корветах, и более новый на "Витязе", врали значительно сильнее, чем масс-детектор, пусть даже и с немного сбитой настройкой. Поэтому Серджио приказал пользоваться последним, а вот ниаронцам было тяжелее — у них альтернативного выбора не было. Конечно, ещё лучше было бы воспользоваться показаниями сверхнадёжных оптических дальномеров, но, увы, увы…
…Серджио недоумевал — почему Островная Империя решилась на пересечение линии территориальных вод и вступление в бой с ними при столь скромных силах? Конечно, фактор неожиданности исключать было нельзя, но если бы эта шайка-лейка заявилась в Скальный, то вызвала бы только большое удивление у Скального отряда крейсеров.
И вот в этот самый момент размышления капитана отвлёк резкий возглас оператора масс-детектора:
— Капитан, обнаружена новая цель! Высокоскоростная, воздушная! Курс 240! Это — дракон!
Серджио похолодел — на расстояние в двести с гаком миль от берега неоткуда было взяться ДРАКОНУ! А это значит, значит…
— Командир, ещё отметки!.. Пять целей, крупнотоннажные, надводные! Курс 120!
Пелена тумана разорвалась на некоторое время, и с дальномерного поста тут же заговорил динамик связи с дальномерным постом.
— Капитан! Наблюдая два ниаронских тяжёлых крейсера, два корвета и… и авианосец!
…Теперь многое становилось понятнее.
Ниаронские корабли действительно намеривались атаковать передовую ВМБ Рардена на Великом океане порт Скальный, но те силы, с коими столкнулся фрегаттен-капитан Эрлеоне, были всего лишь передовым дозором основных сил, в составе тяжёлых крейсеров "Цугару" и "Асигару", а также лёгкого авианосца прикрытия "Майя", плюс пара корветов сопровождения.
…Над "Витязем" стрелой промелькнул вражеский дракон, и почти сразу же последовал новый доклад с дальномерного поста:
— Тяжёлые открыли огонь! Вижу запуск драконов с авианосца!
Расклад поменялся мгновенно: ниаронцы могли строить лёгкие крейсера — лидеры корветов, но в отношение тяжёлых придерживались стратегии небольшого линкора. А в сочетание с авианосцем, пускай даже лёгким — это был… гм, конец. Причём абсолютный, ибо если от тяжёлых крейсеров "Витязю" ещё удалось бы оторваться, то от драконов — никогда.
Паритет в огневой мощи между рарденскими и ниаронскими кораблями растаял как дым. Теперь на стороне Рассветной Империи были ещё и 16 эмиттеров калибра 229 мм и дюжина 127- мм орудий, 8 установок ВВП и 30 драконов. Причём всё это ещё к тому же было хорошо защищено достаточно прочной бронёй девятого ранга.
Первые залпы тяжёлых крейсеров ниаронцев пропали втуне, но это никого не обрадовало — участь кораблей Рардена уже была предрешена. Тут выбор невелик — или крупнокалиберные файерболы или истребительный огонь пополам с бомбами драконов.
Оставалось только лишь не отчаиваться и не терять рассудок, а попробовать продать свои жизни подороже.
Серджио медленно огляделся по сторонам.
Офицеры всё так же спокойно оставались на своих местах, единственное изменение — они начали приводить свою форму и оружие в идеальный порядок, словно бы перед имперским смотром — камзолы застёгнуты до последней застёжки, оружие начищено и подогнано…
Воины Рардена готовились к последнему бою.