— Как вы нетерпеливы. — Нина чуть тряхнула головой — перья на шляпе пришли в волнительное движение, обдав мальчика приятным дуновением. Нина направилась в свою гримерную. У самой двери приостановилась и проговорила с улыбкой: — Всему свой черед!
Гримерная была заставлена цветами, и их приторно-сладковатый запах щекотал ноздри. На столе перед зеркалом стояли огромные орхидеи бледно-розового цвета. Их ей дарил один милый, симпатичный старичок, который ничего не ждал от дружбы с Ниной, разве что обыкновенного участия. Впрочем, однажды он сумел доказать, что лет сорок тому назад был славным молодцом. Когда она уронила в гримерной губную помаду и наклонилась, чтобы поднять ее, старичок вдруг неожиданно проявил невиданную прыть и сумел заглянуть ей под платье. Тогда Нина сделала вид, что не заметила смелой шалости старичка. А уже на следующий день, в искупление греха, он преподнес ей в подарок золотой перстень с сапфиром. Но больше Нина в его присутствии не позволяла себе таких оплошностей.
Нина посмотрелась в зеркало. Под глазами виднеются легкие морщины. Жаль, год назад их еще не было. Но, видно, все-таки она не так уж плоха, если в нее втюрился прыщавый юнец. А кожа по-прежнему упруга и заставит содрогнуться в любовной тоске не одно мужское сердце.
Цветы лежали даже на столе, закрывая косметику и телефон. Нина взяла охапку хризантем и бережно положила их на столик, после чего подняла трубку.
В заведении имелось три телефонных аппарата: первый находился у директора, вторым пользовался постановщик спектакля, а вот третий, в знак признания ее таланта, был установлен у Нины в гримерной.
И все-таки самым желанным для Нины мужчиной по-прежнему оставался Игнат Сарычев. Помнится, в девичестве она немало понаделала глупостей только для того, чтобы он обратил на нее внимание. И выступление с сольным номером, в костюме Евы, было едва ли не самым ее невинным поступком. Помнится, тогда их труппа произвела немалый фурор. Отдельные журналисты окрестили их модернистами и новаторами в балете.
Теперь все это в прошлом, но воспоминания действовали на нее как хорошее возбуждающее средство. Стоило ей только увидеть Сарычева, как ее рот сам собой уже открывался для поцелуя. А его голос — так это целая поэма, и был он сотворен дьяволом для того, чтобы самую невинную из дев вводить в грех.
Нина помнила номер телефона на память. Когда в трубке раздался приятный женский голос, попросила:
— Соедините меня, пожалуйста, с тридцать пятым.
Через несколько секунд послышалось грубоватое:
— Слушаю.
Такой голос мог принадлежать только черту, стоящему на страже грешников у кипящего котла.
От растерянности она не могла подобрать нужных слов.
— Э-э… мне бы товарища Сарычева.
— Его сейчас нет. Говорите, я передам ему.
Интонации в голосе заметно смягчились. Секунду Нина колебалась, а потом произнесла:
— Сейчас в ресторане «Ноблесс» находится тот, кого вы сейчас разыскиваете… жиган Кирьян.
На несколько секунд в трубке повисло напряженное молчание, потом ее невидимый собеседник поинтересовался:
— Та-ак… Вы звоните из ресторана?
— Да.
— Как мне вас представить товарищу Сарычеву?
— Не надо… Он обо мне знает… Хотя скажите, что это его старая знакомая.
— Хорошо. Выезжаем!
И в трубку ударили короткие нетерпеливые гудки.
Нина удивленно пожала плечами и положила трубку на место. Жаль, ей так хотелось поговорить именно с Игнатом. Она и согласилась на такую «работу» только потому, чтобы встречаться с ним хотя бы изредка.
Нина посмотрела на часы. Через полчаса должен был подъехать еще один ее поклонник — красивый тридцатилетний мужчина, один из немногих ныне, кто имел собственный автомобиль. Самое странное, что он совершенно не пытался соблазнить ее. Даже не напрашивался на чашку кофе. Ну что ж, если его устраивает роль ее личного водителя, тогда не стоит ничего менять.
Неожиданно в дверь постучали. Так скоро? Нина никого не ждала в ближайшие полчаса.
— Входите, — произнесла она слегка растерянно.
Дверь чуть приоткрылась, и в гримерную протиснулся тот самый застенчивый румяный юноша. Выглядел он слегка напряженно и казался очень взволнованным. Теперь юноша напоминал шаловливого гимназиста — любителя подглядывать за барышнями во время гимнастических упражнений.
— Я вам хотел сказать… — голос юноши нервно дрогнул, и он замолчал.
— Ну, говорите, что же вы молчите? — поторопила Нина.
Наряд Нины был из тонкой эластичной ткани и даже при отсутствии фантазии позволял оценить великолепие ее тела. Главный козырь девушки — ее груди. До сих пор они оставались необычайно упругими и являлись предметом ее гордости.
— Понимаете… тут такое дело… — терялся парень.
Нине вдруг пришла шальная мысль: а что, если сейчас отдаться этому милому мальчику. Судя по нерешительности, это будет его первый опыт. И если близость произойдет именно сейчас, то она никогда не сотрется из его памяти.
А какая женщина не мечтает быть единственной!
Нина грациозно поднялась со стула, страусиные перья заволновались, и она сделала навстречу ему два крохотных, грациозных шага. Длинные и тонкие руки гибкими змейками обвили его шею, и девушка произнесла мягким шепотом:
— Милый, нежный мальчик… вы такой смешной… и очень трогательный.
Сейчас их глаза были совсем рядом. Будь кавалер поопытнее, то расценил бы подобное поведение как призыв к более активным действиям. Но вместо решительного поступка он лишь покрывался испариной и потешно сопел.
— Вы меня разочаровали, мадемуазель, — насупившись, твердым голосом произнес юноша. Уголки его губ слегка дрогнули, а лицо, застыв, превратилось в маску.
Юноша вдруг протянул руку. Нина увидела нож с длинным узким лезвием, напоминающий испанский стилет. Собрав на остром кончике мерцание полыхающих свечей, он плавно вошел в нежное женское тело, и на ковер быстрой струйкой побежала кровь.
Следующий удар пришелся в середину груди. Острое жало, больно раздвинув ребра, раскромсало аорту и ушло в булькающее пространство. Нина открыла рот, чтобы закричать, но с ужасом обнаружила, что у нее едва хватает сил, чтобы попросить о помощи.
— Помогите… — прошелестели сухие губы.
Руки безвольно сползли с плеч убийцы, и она, прикрыв ладонями рану, попыталась унять хлещущую кровь.
— Вы меня разочаровали, мадемуазель, — повторил юноша, в его глазах промелькнуло нечто похожее на сожаление.
Слабея, Нина отступила на шаг, слегка покачнувшись, отошла еще на один, попробовала опереться рукой о комод и, не удержавшись, опрокинулась на кушетку.
Кровь залила ноги танцовщицы, блестки перепачкались и померкли, лишь нервно подрагивали страусиные перья.
«Что ты… наделал», — пронеслось в угасающем мозгу девушки, но губы не издали ни звука.
Юноша теперь не казался Нине трогательным гимназистом, перед ней стоял хладнокровный мокрушник. И солистка кордебалета всего лишь одна из его многочисленных жертв.
Парень брезгливо отшвырнул пинком ее ноги в сторону, вытер пальцы о скатерть. Подошел к комоду и с каким-то ледяным спокойствием принялся копаться среди ее вещей. Слабея, Нина видела, как жиган открыл резную шкатулку с музыкой — теперь «Марш славянки» показался ей едва ли не похоронным. Почти с безразличием убийца сгреб ворох драгоценностей, заинтересовался лишь перстенем с огромным синим сапфиром. Поднес к глазам, любуясь преломившимся светом, и так же равнодушно сунул его в карман.
Потом, приподняв шляпу, произнес:
— Извините, мадемуазель, за беспокойство. Не смею вас больше тревожить.
— Помо… — произнесла Нина.
— Помрете? — сделал удивленное лицо жиган. — Если это случится, то мне будет не хватать вас.
Нина сделала отчаянную попытку подняться, но силы оставили ее окончательно. А из-за двери раздавался звонкий голос ее недавнего ухажера:
— Господа! Господа! Мадемуазель Нина просила не тревожить ее. Она переодевается. Имейте совесть, дайте даме привести себя в порядок.
* * *Под ногами что-то негромко треснуло. Сарычев присмотрелся — обыкновенная простенькая бижутерия, какую танцовщицы используют во время выступлений. Золотыми искорками на полу сверкали блестки, было полное ощущение того, что топаешь по догорающему пепелищу. А это что такое? У кушетки крохотными белыми горошинами виднелся просыпанный жемчуг, рядом, на тонкой белой ниточке, еще несколько бусинок. Очевидно, убийца сорвал ее с шеи Нины, и горошинки, падая, отстучали реквием по усопшей.
Нина лежала на кушетке, неестественно подмяв под себя правую руку, голова запрокинулась назад, и страусиные перья, теперь такие нелепые, обломались и торчали из шляпки артистки неприглядным веником. Ее тело уже окоченело, отчего выглядело почти восковым. Трудно было предположить, что совсем недавно оно могло доставлять удовольствие людям.
Нелепо как-то все это. Дико. Стоя у трупа, Игнат чувствовал себя несказанно виноватым. Жаль, что они с Ниной были такие разные, иначе их отношения вылились бы во что-то более серьезное. Хотя к чему теперь запоздалые терзания, к чему травить душу.
Подле Сарычева крутился плотный человек лет пятидесяти. Он напоминал виноватую шавку, умудрившуюся уснуть во время крупного грабежа и теперь жаждущую реабилитации.
— Свидетели здесь? — спросил Сарычев у хозяина заведения.
— Точно так-с, — угодливо подскочил тот, заглядывая снизу вверх в лицо Сарычеву. — Официанты, половые, швейцар. Есть два гостя — поклонники нашей… Ниночки. — Он соорудил скорбную физиономию и показал взглядом в сторону двух мужчин, которые сжимали в руках по букету алых роз, теперь уже лишних. Каких-то полчаса назад цветы были во здравие, теперь могли сойти лишь за упокой. Да и держали они цветы без особой торжественности, бутонами вниз. Им бы отложить их в сторону, но они не догадывались сделать это, а подсказать никто не мог.
Хозяин заведения посмотрел на убитую и горестно вздохнул, как если бы оценивал размер нанесенного ущерба.
— Вы первый обнаружили ее? — спросил Сарычев, стараясь спрятать неприязнь.
— Именно так, — потешно закивал головой полный мужчина, страшно потея и волнуясь. Если не знать наверняка, что Нину убил другой мужчина, то толстяка можно было бы смело определять в подозреваемые.
— Может быть, она успела что-то сказать? — на всякий случай спросил Игнат, совершенно не надеясь на удачу.
— Да, да, да, — яростно закивал толстяк, отчего щеки его мелко задрожали. Да и сам он напоминал свиной студень, мелко сотрясаясь при каждом движении. — Она говорила, что помирает.
— А что конкретно, не вспомните?
— Помру… да, кажется, помру.
— А может, все-таки поморник? — спросил как можно равнодушнее Игнат.
Толстяк с интересом посмотрел на Сарычева, близоруко прищурился и отвечал возбужденно:
— А вы знаете, ведь она сказала именно так. По-мор-ник. Да, да, так и сказала.
Игнат на секунду закрыл глаза и постарался подавить стон. Когда-то Нина называла его поморником. Есть такая хищная птица, живущая среди скал. И в свой последний час Нина звала его, позабыв всех мужчин, которые у нее были после Игната.
— Понимаю, — наконец выдавил он, уставившись на панно у двери. Что же на нем изображено? А, похоже, амазонка с копьем в руке. Фигура и лицо Нины, как он сразу не заметил. А ведь бывал в этой гримерной не однажды.
— Но как вы догадались? — протянул толстяк с уважением. — Уму непостижимо! Надо же, какие встречаются люди.
— Как выглядел человек, что убил ее? Да положите вы эти цветы, — слегка повысил голос Сарычев, — они здесь совершенно не к месту.
— Да уж, простите, — малость смешался толстяк и, тяжело переваливаясь, подошел к комоду, глянул на Нину и положил цветы у ее ног.
— Я очень хорошо разглядел этого мужчину, — вмешался хозяин заведения. — Он был очень молод. Я бы даже сказал, что он совсем мальчишка. Похож на гимназиста… Но знаете, я сейчас подумал, он из тех самых, что потом, вырастая, выходят на большую дорогу с кастетом.
Игнат понимающе кивнул:
— Раньше вам приходилось с ним встречаться?
Сарычев старался не смотреть в сторону убитой, но его глаза, вопреки воле, сначала цепляли ступни, потом поднимались выше, пока наконец не останавливались на обезображенном смертью лице. Так оно и бывает, никогда не думаешь о плохом, — строишь планы, мечтаешь о чем-то большом, и вот на тебе!..
— Видел несколько раз, похоже, у него, как это сказать… был роман с убитой. Ну, знаете, как это делается — встречал, провожал.
— Понятно, — негромко произнес Сарычев. Но тут же ужаснулся собственной интонации, получилось почти трагично.
Сарычев потерял интерес к хозяину и боком вышел в распахнутую дверь. Вблизи скрипнул паркет. Игнат обернулся. Подошедший Кравчук выглядел как-то растерянно, словно догадывался о смятении, царящем в душе Игната.
— Тут такое дело… Не знаю даже, как и сказать. В общем, она звонила в МУР… и после этого была убита.
— Откуда вам это известно?
— Я разговаривал с телефонисткой. Она сказала, что соединяла ресторан с Петровкой.
Сарычев внимательно посмотрел на Кравчука. Такое впечатление, что тот знает больше, чем говорит. Во всяком случае, его голос переполнен участием.
— Все верно, — легко согласился Игнат. — Она была моим человеком. Она должна была позвонить, как только в ресторане появится Кирьян.
Кравчук ответил не сразу. Лицо его заметно напряглось, а на скулах, выбритых добела, появились розоватые пятна.
— Так вы хотите сказать…
— Все верно, — повторил Сарычев. — У нас завелся чужой… Этот некто поднял трубку телефона, тут же перезвонил в ресторан, и Нину убрали. Она была важной свидетельницей. Не исключено, что вместе с Кирьяном она видела человека, которого не должна была видеть.
— В этом случае каждый работник МУРа находится под подозрением.
Сарычев усмехнулся:
— Почему же каждый? Всех подозревать, так неизвестно, к чему мы придем. Подозревать нужно тех людей, кто находился в это время на Петровке.
— Да-а… значит, в этот список вхожу и я. Ведь я тоже находился там и вполне мог поднять трубку вместо вас.
— Вы могли бы не говорить мне этого… Вы, кстати, подозреваетесь меньше всего. Мне сложно представить ситуацию, чтобы человек, который длительное время возглавлял МУР, был куплен преступниками. Ладно, этот разговор должен остаться между нами.
— Разумеется, — кивнул Кравчук, и в его голосе Сарычев услышал почти вздох облегчения.
— В общем, так, — мрачно произнес Сарычев. — Кирьян не мог уйти далеко. Поднимите людей и пошарьте по всем малинам, наверняка он затаился на одной из них. Нужно будет усилить дополнительными нарядами выезды из города. Мне кажется, он предпримет попытку вырваться. Выполняйте немедленно!
— Понял! — отчеканил Кравчук и заторопился к двери.
Глава 12 ПИКОВЫЙ ТУЗ — ЭТО К УДАЧЕ
У Арбата извозчик резко натянул вожжи, и тотчас к пролетке подбежал шкет в непомерно длинном пиджаке, подвязанном веревкой. Рукава пиджака были закатаны, а из них тонкими пружинками торчали руки.
— Хозяин, на Якиманку тебе нельзя! — запрыгнул на козлы шкет. — Ждут тебя там! Много народу, человек пятнадцать легавых, дом окружили, а еще на подходах стоят.
Кирьян нахмурился и посмотрел на свою спутницу. Дарья сидела неподвижно. Красивое лицо скрывала густая вуаль, попробуй разбери, какие чувства отразились в крупных серых глазах. Впрочем, напугать ее было трудновато, как и удивить. Настоящая подруга жигана. Кирьяну хотелось верить, что она пойдет за ним не только под венец, но и, если он того пожелает, в полымя.
— Ты знаешь, кто я такой, чиграш? — слегка удивился Кирьян.
— А кто тебя не знает, — голос шкета прозвучал уважительно, но без заискивания. — Кирьян ты. Меня малинщица Варька Капустница послала встретить тебя. Сказала, что ты появиться должен.
— Варьку тоже взяли? — спросил Кирьян, с тоской подумав о том, что разорена еще одна надежная малина, только вот откуда о ней легавым стало известно? Вот в чем вопрос.
— Не-а, — отрицательно покачал головой шкет. — Варька едва за порог, и тут фараоны нагрянули. Она за ними с соседнего дома наблюдала. А потом ушла, а куда — неведомо.
Кирьян усмехнулся!
— Ладно, спасибо тебе. Шайтан, — произнес Кирьян, тронув за рукав извозчика, касимовского татарина лет двадцати пяти. — Гони на Моховую, там лежка надежная есть, прокантуюсь там пару денечков, а дальше видно будет.
— На Моховую нельзя, — неожиданно запротестовал шкет, поддернув сползшие рукава. — Туда грузовик с фараонами поехал.
— Сам видел? — невесело спросил Кирьян.
— А то! Шухер в городе большой. — И уже по-свойски, как равному, посоветовал: — Тебе бы, Кирьян, из города нужно ноги делать, а то не ровен час сцапают за…
— Но-но, — предостерегающе глянул жиган, — не забывай, с кем разговариваешь. — И уже примирительно, окинув взглядом сжавшегося пацана, добавил: — А насчет того, чтобы слинять, ты это верно заметил. Вот что, Шайтан, гаражи Моссовета знаешь? — спросил Кирьян.
— Знаю, — достойно отвечал татарин, распрямившись.
— Давай туда!
Извозчик тронул вожжи, и пролетка, скрипнув осями, покатила по брусчатке.
— Дяденька, дяденька, а гривенник? — неожиданно громко заголосил пацаненок. — На курево не хватает.
Кирьян открыл кошелек и сунул сотенную:
— Держи!
— Ой, спасибочки, — радостно спрыгнул с козел шкет. — Махорки мне надолго теперь хватит.
В гараже Моссовета работал приятель Кирьяна Евстигней. Года три назад они вместе громили артельщиков. Но неожиданно у парня пробудилась небывалая тяга к железу, и, забросив опасное и преступное ремесло, он устроился на работу в гараж Моссовета. А совсем недавно стал водить легковую машину. Однако с прежними приятелями связи не растерял и по просьбе Кирьяна иногда перевозил похищенный товар с одного места на другое. Главарь не жадничал, с бывшим подельником всегда щедро расплачивался, а потому Евстигней отказывал ему, лишь когда ничем не мог помочь. Жил Евстигней неподалеку от гаражей, в огромной коммуналке, населенной десятком семей.