Я оказалась права. Не прошло и пяти минут, как в зал вошел высокий мужчина со светлыми, отдающими серебром, волосами практически до талии. Одна прядь с правой стороны лица была заплетена в тонкую косу и перехвачена внизу серебряной заколкой. Традиционной короны на голове я не узрела, только тонкий серебристый обруч, но почему-то сразу поняла, что это король эльфов.
- Я приветствую вас, Сопровождающие Хранительницу, - у короля оказался громкий, мелодичный, и в то же время глубокий голос. - Король Дерриэль рад видеть вас в своем королевстве на поистине лучшем празднике Лирдианы - обретении Хранительницей своего истинного дара. Позвольте поздравить Сопровождающих с этим почетным званием, поблагодарить ваших спутников за их учтивость и выразить надежду, что вы станете истинными детьми Кантариона, несмотря на то, что прибыли из далеких королевств и земель.
О, да у него талант! Я даже прониклась, и желание отдать свою жизнь во славу Кантариона стало практически осязаемым. Нашим политикам даже не снилась такая харизма!
- А теперь позвольте представить вам мою дочь, будущую Хранительницу времени, Артаниэль, принцессу Кантарионскую!
Все Сопровождающие синхронно повернули головы в сторону входа, и в зал вошла... нет, вплыла, эльфийка поразительной красоты. Я даже рот открыла, никогда не видела столь совершенных форм и черт. Длинные прямые светлые волосы, ниспадающие ниже талии, огромные голубые глаза, обрамленные черными ресницами, тонкий идеальный нос, ярко-розовые губы. Даже под шикарным серебристо-серым платьем, отделанным жемчугом, угадывались длинные ноги и высокая, упругая грудь. Это была не девушка, а мечта. Я подумала, что моя, на мой взгляд, привлекательная внешность меркла перед красотой будущей Хранительницы. Задумавшись о том, почему одним все, а другим ничего, я едва не пропустила приветственную речь той, чей Сопровождающей, по воле богинь, я являлась.
- Я рада, что вы приехали в это важное время моей жизни, и привезли с собой дары богинь Лирдианы. К сожалению, дар всех Хранительниц - Предвидение - недоступен мне после исчезновения моей матушки, - голос Артаниэль был ровным, но не показалось, что в нем сквозит недовольство, - поэтому я не могу сразу понять, какой из даров мне потребуется после обретения дара. Мне придется просить вас задержаться в Кантарионе дольше, чем обычно, - она взмахнула ресницами и пристально посмотрела нас. Мне стало как-то не по себе от ее взгляда. - Я надеюсь, пребывание здесь, пока я не сделаю свой выбор, будет для вас приятным и ничто не омрачит вашего существования, - будущая Хранительница слегка поклонилась, и, направившись к трону, села по левую руку от короля.
Едва принцесса оказалась на предназначенном ей кресле, король снова встал.
- Я так же хочу вам представить моего сына и наследника, принца Тинатриэля Кантарионского, который будет курировать вас и помогать раскрываться потенциалу вашей истинной магии, - я даже икнула, настолько двусмысленно это прозвучало. Интересно, как этот самый принц будет помогать раскрытию магии?
Двери распахнулись, и я повернула голову, скользнув взглядом по вошедшему. Мои глаза расширились, а ноги вот прямо потянуло в сторону выхода. Я дернулась влево, наткнувшись на удивленный взгляд Ланта, и усилием воли заставила себя успокоиться и даже взглянуть на принца из-под ресниц. Стоит ли говорить, что тот наглый самоуверенный эльф с синеющими от злости глазами оказался наследным принцем Кантариона? Вот я влипла!
Тинатриэль слегка поклонился нам и занял свое место по правую руку от короля. Он держался весьма свободно и с легкой насмешкой обводил взглядом всех Сопровождающих. Когда его взгляд коснулся меня, его улыбка стала до неприличия нахальной. Вот гад!
Я сжала кулаки и вцепилась в Ланта, прижавшись к нему и практически положив голову ему на плечо. Он удивленно и в то же время обрадовано посмотрел на меня, и я заметила недовольно поджатые губы Тинатриэля. Ага, фиг тебе, а не мой раскрывшийся с твоей помощью потенциал, эльфийское недоразумение!
- А теперь я попрошу вас отужинать вместе с нами, - снова взял слово король. - После ужина состоится бал, где вы все сможете познакомиться друг с другом и, надеюсь, станете добрыми друзьями. Послезавтра утром под руководством принца Тинатриэля вами будет показано могущество даров, которыми вы обладаете, дабы будущая Хранительница могла в полной мере ощутить все могущество вашей магии. Завтра с каждой из вас побеседует принц, и вы согласуете магическое представление перед будущей Хранительницей.
Я чуть не подавилась после этих слов. Значит, принц мне тест-драйв устраивать будет, чтобы его сестричке мои таланты показать? Как, интересно, ему свой талант продемонстрировать, может, сломать ему что-нибудь, например, его практически идеальный нос?
Порадовавшись от пришедшей в голову картины, я наткнулась на насмешливый взгляд принца. Хищно усмехнувшись, я вернула ему взгляд, полный торжества. Наверняка в нем отражались все ужасы переломанных костей и моя надменная фигура, дарующая ему избавление от боли. Но Тинатриэль даже не поморщился, продолжая с интересом меня разглядывать, периодически улыбаясь. Ладно, хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Ужин, состоявшийся в соседнем с бальным залом помещении, за длинным, накрытым вышитой скатертью, столом, проходил в милой и дружественной атмосфере и практически в полном безмолвии. Я оказалась зажата между Лантом и угрюмым молодым эльфом, сопровождающим надменную эльфийку в зеленом переливающемся платье, в которой я угадала представительницу магии земли королевства Кантарион. Ларилин сидела напротив, но ширина стола не располагала к общению, поэтому мы бросали друг на друга заговорщицкие взгляды и улыбались. Я наслаждалась едой, по которой так соскучился мой организм, и вяло отвечала на попытки Ланта меня развлечь.
Король Дерриэль быстро смекнул, что ужин в плане общения не удался, подождал, когда гости закончат с десертом, и немедленно поднялся из-за стола.
- Приглашаю всех пройти обратно в зал и насладиться танцами.
Сопровождающие с кавалерами дружно встали и пошли вслед за королем. Едва мы вошли в зал, как зазвучала музыка. Я подняла глаза и увидела на втором этаже музыкантов, одетых в белые камзолы и бриджи, играющих нежную душещипательную мелодию.
- Позвольте, - Лант поклонился мне, приглашая на танец. Я искренне порадовалась, что Машка весь первый курс таскала меня в военное училище на дискотеку. Я сопротивлялась, но не могла отказать ее странному порыву выйти замуж за военного. Мне всегда казалось, что влюбляться надо в человека, независимо от рода его деятельности, но Машку было не переубедить. Зато через год я вполне прилично вальсировала, да и за любой другой бальный танец мне бы не пришлось краснеть. Я сделала книксен и вложила свои пальчики в руку эльфа.
Танец был немного непривычным, похожим на вальс, но с периодическим выгибанием партнерши, что напоминало латиноамериканские танцы, вроде танго, но я с честью его выдержала, даже ни разу не запнувшись и не отдавив ноги партнеру. Правда, с непривычки дыхание перехватывало, и мне сильно захотелось хотя бы немного отдохнуть. Но не успела я раскланяться с Лантом и попросить небольшую передышку, как рядом, словно черт из табакерки, возник Тинатриэль.
- Вы позволите? - Он слегка кивнул обалдевшему Ланту, оттесняя его плечом. Тот поклонился и, виновато посмотрев на меня, отошел. Ну да, конечно, кто же пойдет против воли наследника? Ну, может быть, я?
- Извините, ваше высочество, я устала и предпочла бы пропустить этот танец, - я сделала легкий реверанс, который мне, на удивление, удался, я не запуталась в юбках, но не успела порадоваться данному обстоятельству, как мгновенно оказалась в объятиях принца.
- Полагаю, вашей кипучей энергии, леди Алина, вполне хватит на то, чтобы потанцевать со мной, - Тинатриэль взял мои ладони в свои и повел меня в странном танце, быстром, и в то же время чувственном. Я напряглась. Но танцор из его высочества был замечательный, даже мое полное незнание движений и па не мешало нашему вполне успешному дуэту. Правда, я пару раз осознанно наступила каблуком ему на ногу, причем сделала это настолько явно, что Тинатриэль только усмехался, но молчал, а я не поднимала глаз, чтобы не выдать своих далеко не дружеских чувств. Через несколько минут танец закончился, и мне не оставалось ничего другого, как слегка поклониться и попытаться сбежать. Но принц мне этого не позволил.
- Уже уходите? - Он ядовито ухмыльнулся. - Не лукавьте, леди Алина, вы вполне способны пережить еще десяток танцев.
- Только не с вами, - вскинулась я, напрочь забывая основы этикета.
- Ты такая забавная, когда сердишься, - его дыхание обожгло мне ухо.
- Не называй меня забавной, - зло прошипела я. - А лучше вообще меня никак не называй и исчезни с моего горизонта.
- Не называй меня забавной, - зло прошипела я. - А лучше вообще меня никак не называй и исчезни с моего горизонта.
Он рассмеялся.
- Держите себя в руках, леди Алина, иначе вас банально сожрут при дворе.
- Что?
Это что-то вроде дружеского совета? Ой, не стоит, ваше высочество, такую злобу во мне вызываете только вы!
Я не сказала этого вслух, но на лице мои мысли отразились в полном объеме, да так, что Тинатриэль снова рассмеялся.
- А тебе не кажется, моя милая, что ты мне должна? Сегодня ты трижды пыталась причинить мне вред, - он чуть приподнял мой подбородок пальцами, - и я жду удовлетворения.
Ого! Эльфийское недоразумение плавно превращается в эльфийского маньяка? Ну, уж дудки!
- Как скажешь, милый, - мурлыкнула я. - Что выбираешь в качестве дуэльного оружия? Ты же пострадавшая сторона.
- Дуэльного? - Эльф наморщил лоб и уставился на меня. - Но я думал...
- Индюк думал, да в суп попал, - припечатала я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается его лицо. - Хочешь удовлетворения - предлагаю дуэль. Не хочешь - забудь о тех тяжких телесных и душевных травмах, которые я тебе нанесла.
Тинатриэль расхохотался.
- Ты неподражаема! Что же ты можешь предложить, чело... леди Алина?
Я задумчиво посмотрела на него, стараясь не обращать внимания на его оговорку.
- Ты плавать умеешь?
Эльф поперхнулся:
- Да, а почему ты спрашиваешь?
- Можем завтра устроить спортивную дуэль - кто быстрее доплывет до скалы, тот и выиграл.
Тинатриэль задумчиво склонил голову набок.
- И какой приз победителю?
- Если я выигрываю, ты оставляешь меня в покое!
- Согласен, - быстро ответил эльф. - А если выигрываю я?
Я неприязненно посмотрела на него.
- А что ты хочешь?
Он загадочно улыбнулся.
- Я подумаю.
- Ну, нет, так не пойдет, - я нахмурилась, не обращая внимания на то, что наши словесные баталии начинают вызывать нездоровый интерес у окружающих. Мы игнорировали танец и просто стояли, переговариваясь с принцем, причем на моем лице радости от лицезрения его высочества не наблюдалось. На нас поглядывали с любопытством, но мне уже было все равно. - Я не готова подписаться на любое твое желание, мало ли, что ты захочешь!
- Ладно, - хмыкнул принц. - Если я выиграю, ты меня поцелуешь.
- Заметано, - я довольно усмехнулась. Судя по пустынному берегу и хоть и родственной магии, но все-таки не водной, эльфы не особо жаловали плавание и купание. Думаю, выиграть у Тинатриэля будет легко.
- Отлично, жду тебя на пляже после завтрака, - он наконец-то отпустил меня, склонившись в легком поклоне.
- Всенепременно буду, ваше высочество, - я присела в легком реверансе, судорожно размышляя, как же я попаду на пляж, если на воротах стоит Терри. Мне необходимо получить разрешение, и судя по всему, их выдачей для Сопровождающих занимается ни кто иной, как принц. Обращаться с просьбами к нахальному эльфу мне не хотелось, однако выхода не было.
К сожалению, я раздумывала слишком долго – Тинатриэль уже покинул меня, увлекая на середину зала ярко-рыжую девушку в красном платье. Ну вот, и как я теперь попаду на море?
Я задумчиво наблюдала за танцем принца и незнакомки. Что-то мне подсказывало, что это представительница Разенгора, королевства демонов. Она призывно улыбалась, периодически облизывая губы, а принц шептал ей что-то на ухо. Я отвернулась, смотреть на ее ужимки и довольного Тинатриэля было противно.
Оглядевшись, я с удивлением отметила, что зал теперь заполнен до отказа. Похоже, знать Кантариона так же допустили до бала, и я с любопытством разглядывала вычурные платья эльфиек и наряды их спутников. Преобладавшие пастельные тона уже набили мне оскомину, и на их фоне платье огненной демонессы смотрелось выигрышно. Мне опять на глаза попалась эта парочка, кружащаяся уже в третьем подряд танце. Пожалуй, свежий воздух мне просто необходим. В толпе было легко затеряться, поэтому я стала осторожно пробираться между эльфами, стараясь остаться незамеченной.
В этот момент откуда-то справа вынырнула Ларилин и схватила меня за руку.
- Вот ты где! Я везде тебя ищу, - Ларилин выглядела бесподобно в изумрудном платье и высокой прической из сине-зеленых локонов. – Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Я наконец-то обратила внимание на ее спутницу, скромно стоящую рядом с ней. Очень светлые, почти серебристые волосы и бледная кожа, но потрясающие по своей красоте фиалковые глаза, которые оттеняло сиреневое переливающееся платье.
- Это Винара из Лусетрина, королевства сильфов, - представила девушку Ларилин.
Значит, воздушница. Я с интересом уставилась на девушку, а она на меня.
- Алина, целительница с Земли, - продолжила наше знакомство ундина.
Мы синхронно кивнули друг другу и улыбнулись.
- Я рассказала Винаре о твоей проблеме с выходом из дворца, и она согласилась тебе помочь.
Надо же, как вовремя!
- Спасибо, Винара, - я задумчиво разглядывала ее. – Но как?
- Я же владею стихией воздуха, - у сильфы оказался нежный, обволакивающий голос, похожий на шепот ветра. – Просто перенесу тебя туда.
- Ты умеешь летать? – Мои глаза округлились. Вот это да! Вот это магия, я тоже такую хочу!
- Конечно, - Винара улыбнулась. – Я живу на третьем этаже, третья дверь по левой стороне. Когда понадобится моя помощь – приходи.
- Спасибо огромное! – Я с большой признательностью поблагодарила девушку и уточнила: - Можно уже завтра, после завтрака?
- Вполне, только я сразу же тебя оставлю и заберу чуть попозже – с утра у меня встреча с портными.
- И у меня, - вздохнула Ларилин, - поэтому не смогу составить тебе компанию, но постараюсь побыстрее освободиться.
- Ничего страшного, я вас подожду, - я даже порадовалась, что во время дуэли с его высочеством ундина и сильфа присутствовать не будут.
Больше поболтать нам не дали – вновь прибывшие эльфы расхватали нас и увлекли в середину зала, и остаток вечера прошел в непрекращающихся танцах. Лант проводил меня до двери в мои покои уже глубоко за полночь, нежно поцеловав руку и проникновенно глядя в глаза. Быстро пожелав ему спокойной ночи, я скользнула за дверь, услышав за спиной тяжкий вздох. А на что ты рассчитывал? Что я брошусь к тебе в объятья? До чего же эти эльфы самоуверенные!
Меня встретила сонная Даша, и, непрерывно зевая, помогла мне раздеться, и я быстро забралась под одеяло. После того разговора, когда мы договорились о дуэли, Тинатриэль ко мне больше не подходил, и, укладываясь поудобнее, я размышляла, а не привиделся ли мне наш уговор? Но додумать эту мысль я не успела, почти мгновенно провалившись в сон.
Глава 4
Несмотря на танцы до упаду, проснулась я очень рано, солнце едва встало из-за горизонта. Как ни странно, я отлично выспалась, и душа требовала активных действий. Интересно, сколько же сейчас времени? Я ни разу нигде не видела часов, они тут вообще есть? Или Часы Истинного Времени, этот пресловутый артефакт Хранительницы – единственные во всем Кантарионе? Интересно, как они выглядят, может быть, они вообще не похожи на то, что я привыкла считать часами?
Откинув одеяло, я босиком метнулась в душ. Теплая вода подняла мое настроение до отметки «отлично», теперь бы еще позавтракать – и в бой. Точнее, в путь. Вытираясь полотенцем, я попробовала поискать свой вчерашний купальник, однако эта затея успехом не увенчалась.
Дверь осторожно приоткрылась, явив светлую головку Даринитиэль. Узрев меня, расчесывающую длинные волосы, она удивленно воскликнула:
- Не думала, что вы проснетесь так рано, Алина, - она пошире открыла дверь и внесла в комнату поднос. Аромат горячего чая с травами и нежнейшего омлета с овощами распространился по комнате, и мой желудок сразу же отозвался бурчанием. Даша улыбалась, глядя, как быстро я расправляюсь с едой.
- Дашунь, а ты не видела мой купальник? Я вчера оставляла его… где-то, - я задумалась, где же я его оставила?
Эльфийка задумалась.
- Если вы говорите о тех обрезанных неприличных тряпочках, которые валялись на полу после вашего возвращения с моря, то я их выбросила, - она широко распахнула глаза. – Вы хотите сказать, что вы в таком виде купались?!
- А что такого? – Я нахмурилась. – В чем я должна купаться, не в панталонах же! А платье меня быстро утащит на дно.
Даша возмущенно засопела, а я вытащила ножницы и новое кружевное безобразие, поступив с ним абсолютно так же, как со вчерашним.
Натянув это на себя, я покрутилась перед зеркалом. Ну, шортики… ну, белые, ну маечка короткая… тут я вспомнила, что в таком виде мне придется предстать перед его высочеством, и мне стало нехорошо. Я никогда не страдала излишней скромностью в одежде, даже в бассейн ходила в бикини, несмотря на слегка излишний вес – я просто физически не могла плавать в большом количестве ткани. В идеале я бы вообще предпочла купаться голышом, но в таком виде меня бы пустили разве что на нудистский пляж, а я не горела желанием там оказаться. Но теперь перспектива предстать перед его высочеством в таком виде меня совсем не прельщала. Эх, и о чем я думала, когда предлагал ему подобную дуэль?