Я подскочила с кровати и тут же наткнулась на придвинутое к ней кресло. Накрывшись тонким покрывалом, в нем спала Даринитиэль. Тонкий лучик солнца плясал на ее белоснежных волосах, рискуя разбудить. Лучик? Я ошарашено повернулась к окну. Мои покои выходили на восток, и солнце заглядывало в них только утром. Сейчас уже утро?! Сколько же я спала? А как же бал?
Почувствовав мое движение, эльфийка тотчас же открыла глаза, и в следующее мгновение сжала меня в объятьях:
- Госпожа, вы проснулись! Какое счастье!
Я удивленно похлопала глазами:
- А что, не должна была? Даш, что случилось?
- Вы уснули вчера перед ужином, а я, проводив дядю с тетей, не смогла вас разбудить, как ни старалась. Вы словно впали в какой-то транс. Я не знала, что с вами и что делать, поэтому имела наглость потревожить его высочество, - она нервно затеребила передник. - Он сразу же пришел, осмотрел вас, - я быстро окинула себя взглядом - халат был на мне, уже легче! - и сказал, что у вас магическое переутомление после первого активного использования ваших способностей и вас лучше не будить до утра. Он так же поведал, что вы вчера спасли ему жизнь! - Эльфийка посмотрела на меня со смесью благоговения и ужаса на лице.
- Так мы с ним квиты, Дашунь, перед этим он спас жизнь мне.
- Расскажите! - У эльфийки загорелись глаза.
- Давай завтракать, тогда и поговорим обо всем, - вздохнула я. "Ну, конечно же, не обо всем" - ехидно вмешался внутренний голос. Я нервно хихикнула.
Не успела я выйти из ванной, как Даша уже притащила мне поднос с завтраком, выгрузила еду на столик и выжидающе присела рядышком. Я всучила ей чашку и бутерброд, и пока мы завтракали, пересказала события вчерашнего утра, скорректировав их так, будто мы случайно встретились с Тином на пляже и просто решили поплавать наперегонки. Впрочем, о поцелуе, точнее, поцелуях я так же умолчала.
Даринитиэль охала, ахала и требовала подробностей, как раз о которых мне хотелось умолчать. Не зная, как избавиться от неудобного разговора, я заявила ей, что хорошо бы мне после такого потрясения подышать свежим воздухом. Эльфийка быстро вспомнила о своих обязанностях, за считанные минуты одела меня в одно из новых платьев, ярко-голубого цвета, высушила и убрала мои волосы в высокую прическу. Я настояла на том, что гулять я пойду одна, а Даша наконец-то пойдет в свою комнату и поспит, и что до обеда у нее сегодня выходной. Посопротивлявшись для проформы, сильно зевающая эльфийка кивнула и ушла в свою комнату, находившуюся где-то на нижнем этаже дворца, а я выскользнула из спальни, спустилась по лестнице и вышла наружу.
Парк был пустынным, видимо, обитатели дворца предпочитали просыпаться поздно, особенно после бала, который, наверняка, закончился под утро. Солнце невысоко поднялось над горизонтом, полагаю, было не больше шести утра. Как же не хватает часов! Хотя... На Земле мы привыкли жить по часам, следить за минутами, вечно опаздывать или подгонять время, когда приходится чего-то ждать. Здесь время текло по-другому, оно было почти осязаемым, и даже казалось, что я тоже скоро научусь определять его без стрелок или цифр на телефоне.
Пройдя по дорожке вглубь парка, я присела на белый мрамор одного из фонтанов. Вглядевшись в прозрачную воду, я заметила множество рыбок, похожих на золотые, только хвост у них был больше, а расцветка очень необычная, в серебристую и голубую полоску. Рыбки весело выпрыгивали из воды, и я, наблюдая за ними, не обращала внимания ни на что другое.
- Доброе утро, Алина, - услышала я голос позади себя и, подпрыгнув от неожиданности, резко обернулась. Передо мной в ореоле солнечных лучей стояла принцесса, и в своем нежно-золотистом платье сама казалась сотканной из света.
Я поспешила сделать реверанс:
- Доброе утро, ваше высочество.
- Зовите меня Артаниэль, - улыбнулась она. - В конце концов, вы же моя Сопровождающая, и кого бы я ни выбрала для Передачи Силы, я надеюсь, каждая из вас останется моей доброй подругой.
- Конечно, Артаниэль, - я улыбнулась в ответ.
Принцесса подошла к фонтану, и, как и я, присела на его краешек.
- Я тоже очень люблю этих рыбок, - Артаниэль опустила пальчики в воду. - Говорят, когда к ним подходит Хранительница, голубая полоска меняет цвет на золотую, - она лукаво улыбнулась, - что ж, проверим через месяц.
Я присела рядом с ней.
- Простите меня, Артаниэль, я пропустила вчерашний бал.
Принцесса внимательно посмотрела на меня:
- Не извиняйтесь, пожалуйста, я знаю, почему вы не смогли придти. Брат мне все рассказал. Я очень благодарна вам за его спасение. Вы действительно сильная целительница, Алина.
- Благодарю вас, - я смутилась. - Мне нравится мой дар.
- Мне тоже, - улыбнулась Артаниэль, - правда, скорее всего, я не смогу его выбрать.
- Почему? - Удивилась я, и тут же спохватилась: - Извините, я не имела права задавать этот вопрос.
- Вы не спросили ни о чем таком, что я желала бы скрыть, - спокойно ответила принцесса. - Сейчас очень неспокойное время. Лирдиана никогда не лишалась Хранительницы. Мы живем долго, но даже двадцать один год - это целая вечность без возможности изменить время. За эти годы погибли несколько наших верных подданных, которых никто не мог вернуть. Представители других миров, таких же магических, как наш, но с намного более сильным и многочисленным населением, прознали о том, что мы не защищены от них, и нападают все чаще. Вы знаете, что целительство может почти все, но возвращать жизни может только Хранительница. У нас есть придворный целитель из мира людей, конечно, он не так силен, как вы, но он тоже способен на многое, и он будет помогать мне. Но, как Хранительнице, мне было бы проще вернуть время назад, а не лечить людей. Лирдиана в опасности, скорее всего, мне потребуется другой дар, чтобы стать одним из сильных боевых магов и иметь возможность защитить мой мир.
Я смотрела на будущую Хранительницу и поражалась силе ее духа. Внешне, да, видимо, и по характеру, она очень походила на отца.
- Желаю вам сделать правильный выбор во благо вашего мира, - искренне пожелала я.
- Благодарю, Сопровождающая.
Я немного помялась, и задала вопрос, который меня мучил с самого начала:
- Артаниэль, если не сложно, объясните мне, я не понимаю. Вы родились в мире, владеющем магией земли, вы приходитесь дочерью короля, зачем среди ваших Сопровождающих представительница Кантариона? У вас же должен быть сильный дар магии земли.
Принцесса грустно покачала головой.
- Я рождена будущей Хранительницей, и сильного дара у меня нет. Изначально это было условием Оракула и Богинь - все дочери Хранительницы рождаются чистыми от магии, и наделяются выбранной в день своего совершеннолетия. Конечно, магия родителей так или иначе просыпается в нас, но не больше, чем у простых людей. Например, с помощью дара отца я могу вырастить розу за ночь, но поднимать землю из воды, как мой брат, я не смогу никогда. - Вздохнув, она продолжила: - Так же я наделена магией моей матери, - ее голос напрягся, - например, по взмаху руки разрезать ткань, - она хихикнула, - в детстве я часто портила шторы в бальном зале, и отец сильно ругался. Но мне не дано создавать порталы, как моему брату, хотя и его человеческая магия ограничена, представители Аронии могут перемещаться на гораздо большие расстояния, нежели Тинатриэль.
- Благодарю за ответ, ваше высочество, извините, если расстроила вас, - я дотронулась до ее руки. Принцесса улыбнулась.
- Вы не расстроили меня, - ответила она. - Через месяц у меня будет магия Хранительницы и самая сильная магия одного из королевств. Единственное, что омрачает меня - я стану первой Хранительницей без Предвидения. Конечно, Хранительницы никогда не обладали Предвидением в том же объеме, что и Оракул, но мне очень жаль, что я буду лишена его.
- Мне тоже очень жаль, Артаниэль.
Принцесса поднялась и, расправляя платье, напомнила:
- Скоро начнется магическое Представление возможностей магии Сопровождающих, возможно, вы еще чувствуете себя уставшей, но, к сожалению, присутствие всех Сопровождающих обязательно, - я вскочила на ноги.
- Я себя замечательно чувствую, ваше высочество, не беспокойтесь.
- Вы освобождены от показа своего таланта, то, что брат жив - самая лучшая демонстрация ваших способностей. Впрочем, посланница Аквиллина так же, - она внимательно посмотрела на меня.
- Ларилин не виновата, - попыталась защитить подругу, - она не видела нас и просто тренировалась.
- Хорошо, - кивнула принцесса. - За вами пришлют. До скорой встречи, Алина.
- До свидания, Артаниэль, - я поклонилась.
Принцесса ушла, тихо шурша юбками. Я грустно посмотрела ей вслед. Будущая Хранительница произвела на меня впечатление, как бы ни пафосно это прозвучало, достойной дочери своего народа, хотя я не могла отделаться от ощущения, что за легкой грустью и спокойствием, сквозившими в ее облике, таятся сложные невысказанные чувства.
Герцог Лантанитиэль постучался, едва мы с Дашей закончили заниматься моими волосами. Эльфийка настояла на более изысканной прическе, нежели была утром, а я на том, чтобы остаться в том же платье. Любви к перешнуровыванию корсета каждые два часа у меня так и не проснулось.
- Счастлив видеть вас, леди Алина, - поклонился Лант.
- Взаимно, герцог, - присев, я подхватила его под локоток и, махнув Даше, вышла из гостиной.
- А куда мы направляемся? - Удивленно спросила я, когда мы пересекли холл и, свернув в один из боковых коридоров, начали спускаться вниз по лестнице, слабо освещенной мерцающими голубоватым светом факелами.
- Во дворце есть стационарный портал, с помощью которого можно переместиться во дворцы других королевств, а так же в несколько определенных мест нашей страны, - пояснил Лант. - Одно из них - Темное плато на берегу Шаонийского моря, которое омывает Кантарион с юга. Король Дерриэль справедливо решил, что демонстрация абсолютной силы Сопровождающих может нанести дворцу серьезные повреждения, и для безопасности было решено провести Представление там.
Через несколько минут мы, по-видимому, достигли цели, так как очутились в большом помещении, стены которого были отделаны полупрозрачным светлым камнем. Высокий сводчатый потолок, плавно сходившийся в небольшом круге, в центре которого сиял голубоватым светом магический шар. Чуть левее входа я заметила большую мерцающую по всему периметру арку, подернутую легкой дымкой. Портал! С обеих сторон арки стояли стражники, а рядом с ними что-то шептал высокий эльф в белом балахоне.
В противоположной части зала разрозненной толпой ожидали перехода Сопровождающие со своими спутниками и король Дерриэль. После реверансов и взаимных приветствий я отпустила руку Ланта и проскользнула к стене, где грустно стояла одинокая Ларилин. Ее спутник беседовал с королем, а Винары еще не было.
- Привет, - шепнула я.
- Здравствуй, - ундина опустила голову еще ниже. - Прости меня, пожалуйста.
- Ларилин, перестань, - возмутилась я. - Я не сержусь на тебя, и уверена, что Тинатриэль так же не держит на тебя зла.
- Но мне все равно очень стыдно, - чуть не плакала ундина. - Я едва не убила тебя и наследника Кантариона, - всхлипнув, она вытерла глаза платком. - После представления я уеду.
- Тебя отправляют домой? - Вскрикнула я, и стоявшая рядом демонесса вздрогнула.
- Не навсегда, завтра вечером я вернусь, - успокоила меня Ларилин. - Со мной хочет побеседовать богиня Вилиана, наша покровительница. Наверное, она очень сожалеет, что выбрала меня в Сопровождающие, - она снова всхлипнула.
- Скажи своей богине, что это был несчастный случай, а они по закону караться не должны, - улыбнулась я девушке. - Все будет хорошо, когда вернешься, я зайду за тобой, и сходим на море, хорошо?
- Спасибо, Алина, - Ларилин посветлела лицом. - Мои покои пятые с противоположной стороны. - Я кивнула, принимая приглашение.
В следующее мгновение в зале появились Винара со своим спутником, а за ними, под руку с Тинатриэлем, вошла будущая Хранительница. Тин небрежно кивнул присутствующим и, обводя всех взглядом, на мгновение задержал его на мне и незаметно подмигнул. Я тут же покраснела и спряталась за спину подошедшего Ланта. Что он себе позволяет?!
Король поднял руку, и наступила абсолютная тишина.
- В портал мы будем входить парами друг за другом, - произнес Дерриэль. - Когда дымка снова станет полупрозрачной, проходит следующая пара. Среди нас только целительница Алина не пользовалась стационарным порталом, - неожиданно, по крайней мере, для меня, заметил король. - Поэтому будет лучше, если она совершит переход вместе с Тинатриэлем, - Я икнула. Специалист по порталам! Что же мне так "везет" - то? - Алина, пожалуйста, подойдите, ваша пара первая.
Я отпустила руку нахмурившегося Ланта и приблизилась к королю, присев в легком реверансе. И тут же моя ладонь оказалась в теплой ладони его высочества, кивнувшего королю и уверенно потянувшего меня к рамке. Стоявший рядом с ней "белый балахон" встрепенулся, сверкнув на нас полубезумными глазами, и сделал несколько пассов руками, видимо, запуская портал. Рамка заискрилась, и принц быстро шагнул в нее, и мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Ощущения были невероятные! Меня будто затянуло в какую-то воронку, которая полностью лишала ориентации в пространстве и времени. Было ощущение, что я куда-то падаю, и как долго это длится - секунду или пару часов, понять было невозможно. У меня закружилась голова, я вскрикнула, и тут же почувствовала руки Тина, обнимающие меня за талию.
- Не бойся, - шепнул он, и тут все закончилось.
Внезапно оказавшись на твердой земле, я покачнулась, но принц не позволил мне упасть. Взмахнув рукой, он направил серебристое облачко на рамку портала, и она почти перестала мерцать.
Я огляделась. Мы стояли на огромном, несколько километров в диаметре, каменистом плато, на котором отсутствовала растительность. Было удивительно видеть такое в стране, населенной эльфами, ведь они больше всего ценили лес. Справа от нас плато обрывалось, и, осторожно подойдя к краю, я заметила внизу волны, бившиеся о высокую отвесную скалу. Видимо, это было Шаонийское море.
- Почему здесь так пусто и нет ничего живого? - Спросила я.
- Раньше эта часть Кантариона принадлежала гоблинам, - вздохнул Тин, - но сейчас мне не хочется о них говорить. - Он шагнул ко мне, прижав спиной к своей груди и коснувшись губами моих волос. - Скучала? - Шепнул он мне в макушку.
- Ваше высочество, что вы делаете! - Возмутилась я, хотя мурашки уже летели по моей коже до самых пяток. - Немедленно отпустите меня, сейчас сюда придут остальные!
- А если бы не пришли, я мог тебя не отпускать? - Лукаво спросил Тин. - Не бойся, я заблокировал портал. Пока не сниму заклинание, никто сюда не придет. Постой-ка, - нахмурился он. - С каких это пор мы перешли на "вы"?
- С тех самых, как..., - я запнулась, - ваше высочество, я...
- Ну-ну, договаривай.
- Я бы предпочла, чтобы наши отношения были сугубо деловыми, - прошептала я.
- Это еще почему? - Удивился принц.
Зажмурившись, я выдала:
- Я не хочу становиться очередной галочкой в вашем внушительном любовном списке, Тинатриэль, - и замерла, молясь о том, чтобы он срочно мои слова опровергнул.
Приоткрыв один глаз, я увидела, что принц усмехается.
- Я польщен, что ради этого ты даже умудрилась без запинки произнести мое имя, - ядовито заметил он. - Что ж, я, пожалуй, переживу, если в моем - как ты сказала? - внушительном списке не появится имени человечки с Земли.
Я задохнулась от обиды:
- Я тебя ненавижу!
- Мы снова на "ты"? - Принц откровенно издевался. - Придется повторить свою рекомендацию держать свои эмоции в узде, иначе они не доведут тебя до добра.
- Это угроза? - Ахнула я.
- Предупреждение, - спокойно ответил Тин. - Причем ради твоего же блага.
- Благодарю за науку, ваше высочество, - я отвернулась, едва сдерживая слезы.
- Не стоит, ле-е-еди, - протянул он, а я скорее почувствовала, нежели услышала, как принц шагнул в сторону портала. Неужели он меня здесь бросит?!
Я сжала кулаки, пытаясь унять дрожь. Не побегу за ним ни за что! Мое безрассудство вновь не вовремя заявляло о себе, но я упрямо давала ему карт-бланш. И тут за спиной раздался голос короля:
- Что случилось, Тинатриэль? Почему портал закрылся?
Повернувшись, я увидела Дерриэля, вышедшего из портала под руку с принцессой.
- Произошел небольшой сбой на выходе, - не моргнув глазом, соврал Тин. - Но не волнуйтесь, ваше величество, я уже все исправил.
- Благодарю, сын, - король пристально посмотрел на Тинатриэля, но я так и не поняла по его взгляду, поверил он ему или нет.
Вскоре на плато оказались все участники и участницы будущего Представления. Лант, скользнув взглядом по невозмутимому Тинатриэлю, шагнул ко мне и обеспокоенно уставился на меня. Я едва слышно вздохнула и взяла его под руку.
- Дамы и господа, не будем терять время, - Дерриэль слегка взмахнул рукой. - Мы собрались здесь, чтобы Сопровождающие показали будущей Хранительнице всю силу своей магии для последующего выбора. Первой я приглашаю продемонстрировать свои способности леди Рониту, Сопровождающую из Разенгора.
Демонесса, как всегда одетая ярко и броско, вышла на середину круга и поклонилась. Мы расступились, Ронита прошла вперед, вглубь плато, и замерла. В следующую секунду она резко выбросила руки вперед и, что-то прошептав, взмахнула ими. С ее ладоней сорвались два огненных жгута, устремившихся далеко в небо и постепенно увеличивающихся в диаметре. Все ахнули. Повинуясь хозяйке, жгуты сплелись в странном огненном танце, постепенно расширяясь и меняя очертание. Еще несколько мгновений - и перед нашими глазами предстал огромный огненный дракон, выбрасывающий пламя и опаляющий даже камни. Все участники инстинктивно отшатнулись, а Лант схватил меня за руку. За спиной я услышала, как кто-то фыркнул, и я была почти уверена, что это Тинатриэль.