— Сорок шестая квартира.
Я поблагодарила и пошла к подъезду, но вскоре вынуждена была остановиться: на двери был кодовый замок. Старушки с любопытством наблюдали, что будет дальше.
— Вы не поможете мне открыть дверь? — жалостливо спросила я. Одна из бабок назвала код, не удержалась и добавила:
— Васьки нет.
— А где он? — тут же поинтересовалась я. Бабка производила впечатление человека, который знает все на свете.
— Опарыши съели, — зло ответила она, а я начала хлопать глазами, потому что знать не знала, кто такие опарыши, но уже боялась, хоть и не верила, что в реальности Ваську кто-то мог съесть. Если только крупные хищники, но откуда они у нас возьмутся, разве что в зоопарке. Словом, ответ бабки увел меня в моих размышлениях очень далеко, и я даже успела забыть, зачем мне Васька, но тут вторая бабка с постным лицом укоризненно заметила:
— Ты чего несешь, Варвара? Бог накажет.
Варвара, услышав о боге, враз погрустнела и заявила:
— Пошутила я, не принимай близко к сердцу.
А Васьки который день нет. Он меня третьего дня залил, аварийку вызывали, хорошо, что ключ у соседей оставляет, а так бы весь дом уплыл. Кран не закрыл как следует, вот и потекло. А теперь, поди, прячется, он до денег жаднющий. Подъезд всем миром ремонтировали, так ни копейки не дал, а тут квартиру залил, дочка мою квартиру застраховала, потому что уже второй раз Васька нас проливает, теперь судиться не с нами будет, а с конторой. Там его обдерут как липку, вот он и прячется. Скажи ему, пусть дурака-то не валяет, все равно ответ держать.
— Скажу, — промямлила я, — если встречу.
Я вздохнула, постояла еще немного, не зная, что делать: подниматься в квартиру было глупо, раз бабка утверждает, что Васьки нет. Я хотела уже вернуться к машине, но тут к подъезду стремительно подошла девушка с ярко-рыжей шевелюрой и в такой короткой юбке, что назвать ее так язык не поворачивался. Бабки дружно поджали губы, а мне пришлось посторониться, чтобы дать ей возможность войти. Она скрылась в подъезде, и тут бабка, которая из-за неведомых опарышей чувствовала себя виноватой, трагическим шепотом сообщила:
— Полюбовница его. Васькина. В психушке ей самое место. Блажная. Как начнет орать, никакой телевизор не спасает.
— А часто орет? — спросила я, чтобы поддержать разговор.
— Да, считай, каждый день. Правда, последние дни тихо. Васьки-то нет, чего ж ей орать?
— Понятно, — кивнула я, продолжая топтаться у подъезда. Возможно, рыжей известно, где Васька, но захочет ли она рассказать мне об этом? Вряд ли.
Еще раз вздохнув, я вошла в подъезд, поднялась на второй этаж и позвонила в нужную дверь.
Рыжая открыла через полсекунды, точно ждала возле двери. Увидев меня, она нахмурилась и даже вроде бы огорчилась.
— Вам чего? — спросила она без всякого намека на любезность.
— Мне Василия, — вежливо ответила я.
— Его нет, — сообщила девица, приглядываясь ко мне.
— Когда будет?
— Не знаю. — Попытки захлопнуть дверь перед моим носом девица не предприняла. Напротив, похоже, разговор ее увлек, а может, просто любопытно стало, по какой нужде меня черт принес. — Да вы проходите, — совершенно неожиданно предложила она, я вошла и первым делом обратила внимание на две рекламные газеты и открытку на тумбочке возле двери. Рыжая, должно быть, проверила почтовый ящик. Поглядывая с вожделением на открытку, я откашлялась, пытаясь в этот момент придумать предлог для своего вторжения. Рыжая пришла мне на помощь. — Васька вам зачем?
— Я хотела узнать у него об одном человеке. Его уже несколько дней нет дома. Звоню, никто не отвечает, мобильный отключен. Я беспокоюсь, вот и решила узнать у Василия. Проезжала мимо…
— Что-то я тебя раньше не видела, — с сомнением заявила девица, правда, без враждебности. — И кого ищешь?
— Арсения, — ответила я с печалью. Рыжая нахмурилась и взглянула на меня с недоверием.
— А ты ему кто?
— Знакомая, — отрезала я, начиная злиться, уж очень много вопросов она задает, а на мои отвечать и не думает.
— Спишь с ним, что ли? — еще больше нахмурилась она.
— Вам-то что? — разозлилась я по-настоящему и в ответ услышала:
— Так он же «голубой».
Двадцать секунд ушло на то, чтобы вернуть на место челюсть, еще столько же, чтобы восстановить дыхание, затем я вновь обрела дар речи.
— Арсений?
— Ну.., ты извини, может, я чего лишнего сказала. Просто он всегда с Козловым болтается, а тот «голубой». Вот я и решила…
— Козлов погиб, — сообщила я. Теперь девица лишилась дара речи и даже способности держаться на ногах, она рухнула на банкетку, повращала глазами и сказала с сомнением:
— Иди ты… — Я повернулась к двери, а она вскочила. — Я не в том смысле. Ты точно знаешь, что он погиб?
— Конечно. Я была у него сегодня, и мне сосед сказал, что он упал с балкона.
— Как это?
— Сосед намекнул, что не сам упал, а помогли.
— Кто помог? — Она вновь рухнула на банкетку, но держала меня за руку, точно опасаясь, что сбегу.
— Сосед не знает. Просто у него подозрение…
— Мама моя, — прошептала рыжая. — Козлов с балкона свалился, Васька пропал, и Арсений твой…
Это что же получается?
— У меня ничего, — на всякий случай предупредила я.
— Васька исчез, — начала она плаксиво. — Я думала, запил, а теперь ты со своими рассказами…
— Может, действительно запил? — попыталась я успокоить ее. — Вместе с Арсением.
— Арсений не пьет. Ты что, не знаешь?
— При мне пил. Немного, но пил.
— Немного не считается. Вот что, поехали к Ромке. Может, он в курсе, где их искать.
— А кто это?
— Дружок Васькин. Чтоб им всем пусто было.
Наворотили дел, ведь чуяло мое сердце…
— Каких дел? — заинтересовалась я. Рыжая взглянула на меня растерянно, но пояснить не пожелала.
— Поехали, — повторила она настойчиво.
— Хорошо, — согласилась я.
— Где-то должен быть адрес. — Рыжая пошарила в ящике тумбочки, чертыхнулась и пошла в комнату, а я, повинуясь порыву, схватила открытку и сунула ее в карман. Воровать нехорошо, но мне ключ пришел по почте… Вдруг здесь что-то интересное, а если нет, я брошу открытку в почтовый ящик. Не очень красиво так себя вести, но что поделать, если сопротивляться соблазну нет сил.
Рыжая вернулась, бормоча себе под нос:
— Еле нашла.
Я боялась, что она обратит внимание на отсутствие открытки, но она даже не взглянула на тумбочку.
Мы торопливо покинули квартиру и под пристальными взглядами старушек сели в мою машину.
— Хорошая тачка, — заметила рыжая и посмотрела на меня повнимательнее, после чего спросила:
— Как тебя угораздило связаться с этим Арсением?
— Чем он так плох? — нахмурилась я.
— Так ведь жулик. И вор. Можешь мне поверить.
А у тебя на физиономии написано высшее образование и хорошая работа.
— Спасибо, — подумав, сказала я, решив расценить слова рыжей как комплимент. — Но Арсений вовсе не… — договорить я не успела.
— Сворачивай, — скомандовала рыжая. Я свернула, потом еще раз и вскоре уже тормозила возле обшарпанного строения с табличкой на фасаде «Общежитие № 3». — Пошли, — позвала девица.
— Может, я лучше…
— Пошли, — повторила она, и мы направились к общежитию.
Внутреннее убранство этого заведения не радовало. Коридор, выкрашенный зеленой краской, был пуст, кто-то бренчал на гитаре, злобного вида старушенция замерла у окна на стуле, под одну из ножек которого подложили кирпич. На нас старушенция внимания не обратила. Дойдя до третьей двери, рыжая грохнула в нее кулаком. Дверь распахнулась, но комната оказалась пуста. На столе стояли бутылка водки, две чашки и валялись три куска колбасы, облепленные мухами. Вонь стояла невыносимая, я попятилась, и рыжая тоже, зажав нос левой рукой.
— Хоть бы форточку открыл, придурок, — недовольно пробормотала она, оказавшись в коридоре.
— Пойдем отсюда, — поторопила я.
— Надо его найти. Если дверь открыта, он где-то здесь.
Пришлось подчиниться. Рыжая уверенно подошла к следующей двери и постучала. Открыл ей рослый парень в тельняшке, он щурился со сна и явно был недоволен, что его побеспокоили, но рыжей было на это наплевать.
— Где Ромка? — спросила она.
— Какой? — скривился парень.
— Кремнев, — пояснила рыжая и кивнула на соседнюю дверь с цифрой 13.
— Откуда мне знать? — ответил парень.
— Давно его видел?
— Дня три назад.
— Он один был?
— Нет.
— С Васькой?
— Не знаю. Разговор слышал, а с кем болтал, не видел.
Тут за его спиной возник еще один молодой человек, впрочем, определить его возраст было затруднительно.
— Ромку ищете? — подал он голос. — Дома не ночевал, это точно. Ни вчера, ни сегодня. Я у него денег хотел занять, заходил раз двадцать, он как сквозь землю провалился. Как ушел тогда, так и нет.
Рыжая собралась удалиться, но у меня пробудился интерес к беседе, и я спросила:
— Дня три назад.
— Он один был?
— Нет.
— С Васькой?
— Не знаю. Разговор слышал, а с кем болтал, не видел.
Тут за его спиной возник еще один молодой человек, впрочем, определить его возраст было затруднительно.
— Ромку ищете? — подал он голос. — Дома не ночевал, это точно. Ни вчера, ни сегодня. Я у него денег хотел занять, заходил раз двадцать, он как сквозь землю провалился. Как ушел тогда, так и нет.
Рыжая собралась удалиться, но у меня пробудился интерес к беседе, и я спросила:
— Когда он ушел?
— Ну… — парень задумался. — Сегодня какой день недели?
— Среда, — подсказала я.
— Значит, в воскресенье. А может, в понедельник. Как думаешь? — повернулся он к тельняшке.
— В воскресенье, — с сомнением ответил тот.
— Ну.., я от тебя пошел и видел его возле котельной, во дворе. Он с каким-то парнем был.
— С Васькой? — спросила рыжая.
— Вроде с Васькой. Высокий, темный.., точно с Васькой. Хотя, может, и не с Васькой.
— С Арсением? — спросила я.
Он взглянул на меня с удивлением.
— Такого не знаю. А зачем тебе Ромка? — в свою очередь спросил он, а рыжую точно прорвало:
— С ума вы сошли, что ли? Человек три дня как пропал, колбаса протухнуть успела, а им и деда нет.
— Какая колбаса? — ахнули оба парня, а рыжая с досадой махнула рукой:
— Алкаши проклятые. — И зашагала по коридору. Я схватила ее за руку, косясь на парней. Они закрыли дверь, а я зашептала:
— Давай проверим его комнату.
— Так мы же… — начала рыжая, нахмурилась и первой вошла в Ромкино жилище. Я шарила глазами в поисках конверта. Рыжая первым делом заглянула в шкаф. С верхней полки что-то упало ей под ноги, она наклонилась и громко сказала:
— Ни фига себе…
Я тоже наклонилась. На полу лежал бронежилет.
— Ни фига себе, — повторила я вслед за рыжей, и мы испуганно уставились друг на друга. Рыжая пришла в себя первой и принялась перетряхивать весь шифоньер. Она нашла парик, а я фотографии. Теперь стало ясно, что тогда в квартире Арсения мы столкнулись с Ромкой.
— Откуда у него все это? — с тоской вопросила рыжая и вдруг потянула меня за руку. — Идем отсюда.
У меня не было предлога задерживаться здесь, и я пошла. Рыжая кусала губы, и казалось, вот-вот расплачется. Старушенция покинула свой пост, стул выглядел сиротливо. Рыжая неслась впереди, не замечая ничего вокруг. А я обратила внимание на шкафчик на стене справа. Шкафчик был разбит на ячейки с цифрами внизу. В ячейке с цифрой 13 торчало письмо. Воровски оглядываясь, я схватила его и вслед за рыжей вышла на улицу, каждое мгновение ожидая криков: «Держи вора!»
— Говоришь, Арсений твой пропал, — тревожно заговорила рыжая, подходя к машине. — И Васька мой пропал. Ромка исчез, а Козлов с балкона свалился. — Я утвердительно кивала. Мне, как и ей, от этих перечислений становилось не по себе. Я бы могла добавить, что Арсений вовсе не пропал, его застрелили в собственной квартире, так что весьма вероятно… Я так перепугалась, что даже побледнела, вслед за мной побледнела и рыжая… — Неужто они в самом деле… — прошептала она и заревела.
— Где котельная, возле которой видели Ромку с Василием? — неожиданно для себя спросила я.
— Что? А.., не знаю. Кузя сказал — во дворе. Зачем она тебе?
.Ответить на этот вопрос я при всем желании не могла, но зашагала во двор. Рыжая, постояв немного, пошла за мной.
— Ой, чует мое сердце… — пробормотала она и более вопросов уже не задавала, что меня вполне устраивало. Мое сердце тоже чуяло.
Мы вошли во двор, он был грязен, захламлен и необитаем, хотя через него вела тропинка к дыре в заборе, так что люди иногда здесь появлялись.
Котельная притулилась сбоку от общежития.
Труба из красного кирпича, перекошенная дверь и остатки угля под деревянным навесом. На двери висел замок. Мы обе уставились на него, потом я вздохнула, то ли с облегчением, то ли с досадой, и отвернулась, собираясь идти к машине, а рыжая дернула замок. Замок не открылся, зато одна из дужек, на которой он висел, отлетела. Мы переглянулись, и она толкнула дверь.
Вниз вели несколько ступенек. Я бы ни за что не стала спускаться, таким ужасом повеяло из этой темной ямы, и запах был тяжелый, он будоражил воображение, которое рисовало картины одну страшнее другой. Но моя спутница пошарила рукой по стене, вспыхнул свет, и бояться стало глупо. По крайней мере, я себя убедила в этом, присматриваясь к тому, что предстало моим очам. Просто лестница, по обеим сторонам которой сырые стены с облетевшей штукатуркой, слева вход в помещение котельной, и все. Вопрос: что нам здесь понадобилось? Именно его и задала рыжая, а я не смогла ответить, но из упрямства начала спускаться вниз. Ясное дело: идея посетить котельную — глупость несусветная, но не могу же я вот так прямо признать это.
Рыжая спустилась следом за мной, так и не получив ответа. Идя друг за другом (лестница была узкая), мы свернули и вновь оказались в темноте. Свет лампочки едва доходил сюда, а помещение было довольно большим. Рыжая принялась шарить по стене, опять щелкнул выключатель, но лампочка не зажглась, то ли перегорела, то ли ее здесь вовсе не было. Пока я с глупым видом стояла и озиралась, предприимчивая рыжая достала из сумки зажигалку, вытянула руку и, освещая себе дорогу, пошла вперед. Я предпочла остаться на месте, боясь свернуть себе шею. Впереди виднелось нечто похожее на печь. То есть это, конечно, было печью до недавнего времени, но потом она либо сама развалилась, либо кто-то помог. Стало ясно: котельная к эксплуатации непригодна, общежитие наверняка подключили к центральному отоплению, оставив котельную спокойно ветшать. А чтобы бомжи ненароком не учинили пожар, на двери повесили замок, а печь разломали. Покрутившись на одном месте, рыжая внимательно воззрилась на меня. Я нахмурилась, предупреждая возможный вопрос, а девица, должно быть в досаде, пнула ногой дверцу печи. От удара соскочила задвижка, и дверца со зловещим скрипом приоткрылась, а рыжая, наклонившись вперед, замерла в довольно неудобной позе.
— Ты чего? — спросила я с беспокойством.
Она вроде бы ответила, да я не разобрала что, потом повернулась ко мне и с вытаращенными глазами ткнула пальцем в топку. Вместо того чтобы бежать со всех ног, я тоже наклонилась и заглянула, после чего глаза мои тоже выкатились, говорить я временно разучилась и перешла, как рыжая, на мычание.
В топке виднелись мужские ботинки, надетые на ноги. Ноги терялись в темноте, но скорее всего дальше тоже что-то было.
— А-а, — разом открыли мы рты и разом смолкли. Стало так страшно, что и орать сил не нашлось.
Мы постояли, глядя друг на друга, но почти ничего не видели, потому что зажигалка потухла.
— Там кто-то есть, — обретя дар речи, шепнула рыжая. Я кивнула, не уверенная, что она видит этот жест. — Ромка? — не унималась она и взвизгнула:
— А если Васька?
— Идем отсюда, — пробормотала я и даже схватила ее за руку, руку она выдернула, щелкнула зажигалкой и протянула ее мне. — Держи, — сказала она практически без дрожи в голосе.
Последующие ее действия я могу классифицировать как временное помешательство: она схватила ноги в ботинках и потянула их на себя. Я стояла столбом, она задела мою руку локтем, зажигалка потухла, а что-то со стуком упало на пол.
— Зажигай! — рявкнула рыжая, я крутанула колесико, и в тот же миг.., у ног моих лежал труп. Самый настоящий. Второй за последние несколько дней, так что можно считать, у меня уже есть опыт, потому на вопрос рыжей: «Он умер?» — я с уверенностью ответила:
— Конечно.
Лицо у парня было страшное, не от природы, а от того, как с ним обошлись. Но, несмотря на это, я его сразу же узнала: именно он появился в квартире Арсения в самый роковой момент и едва не был застрелен парнями из охраны «Олимпии».
Тут зажигалка вновь погасла, мы дружно заорали и бросились из котельной. Однако, оказавшись на улице, не сговариваясь, замолчали. С трудом отдышались, и рыжая шепотом позвала:
— Идем отсюда.
— Надо вызвать милицию, — заявила я и даже достала из сумки телефон.
— С ума сошла, — ужаснулась рыжая и, нервно оглядываясь, потащила меня за руку со двора.
— Там же труп, — возмутилась я.
— В том-то и дело. Я тебе сейчас такое расскажу, сразу расхочется с ментами связываться.
Ожидая самого худшего, я последовала за ней.
Мы вернулись к машине и покинули этот район.
Возле универмага я остановилась и потребовала:
— Рассказывай.
— Тебя как зовут? — спросила рыжая.
— Анна.
— А меня Эсмеральда. Вообще-то Верка, но мне так больше нравится. Влипли мы с тобой, Анька, — горестно сообщила она, и у меня засосало под ложечкой.
— Я не понимаю, — пискнула я жалобно, а Эсмеральда продолжила:
— Чего тут не понять? Наши придурки казино грабанули. «Олимпию». Небось знаешь такое?
— Видела.
— Вот-вот. А кто там хозяева, знаешь?