Оказавшись наконец в своей квартире, Джо начал разуваться, но заметил оброненный счет телефонной компании и вспомнил, что должен занести его соседям. Мелькнула мысль сделать это прямо сейчас, чтобы потом спокойно посидеть перед ТВ-боксом, но Джо от этой идеи отказался. Чего ради спешить? Он должен поужинать, немного отдохнуть, а уже потом можно подняться к соседям.
Джо отнес коробку с пирожками на кухню, затем переоделся и, помыв руки, вернулся к столу.
Когда он открыл коробку, оказалось, что один из пирожков, из-за вмятины на упаковке, отсоединился от управляющего чипа и почти полностью разложился на воду и пищевую нанорезину.
– Ну вот, началось, – недовольно произнес Джо и начал торопливо есть оставшиеся три пирожка, пока с ними ничего не случилось. Потом открыл «мекси-колу», сделал пару глотков и решил включить на кухне ТВ-бокс. Неожиданно его экран полыхнул алым цветом, динамики загудели, как трансформаторы, а «мекси-кола» в баллоне начала разогреваться.
Джо торопливо поставил ее на стол и отскочил к двери. Он только сейчас вспомнил инструкции по применению напитка: не подносить емкости к экранам ТВ-боксов и высокочастотным теплоконвекторам, в противном случае напиток распадался на составные компоненты.
Джо осторожно дотронулся до баллона. Он почти остыл, но то, что в нем находилось, уже не было «мекси-колой». Закрутив крышку, Джо спустил баллон в мусорный хаб.
Что ж, у него еще была возможность выпить чаю или кофе – напитков не столь высокотехнологичных, зато устойчивых. И Джо выбрал кофе, поджаренные зерна которого выращивались на далеком острове Маврикий, в условиях уникальной среды, создаваемой пирокерамическими конверторами.
26
Лифт ушел наверх, унося очередного жильца высотки. Консьерж зевнул и потянулся. Впереди его ожидали бессонная ночь, два литра энергетика и все эти бесконечные «да, сэр», «сию минуту позвоню, сэр», «нет, сэр, наличных не ношу», а также «я не могу покидать свое место, сэр, это запрещено правилами».
Последняя фраза употреблялась для того, чтобы отвязаться от особенно настойчивых жильцов, желавших отправить консьержа за алкоголем, табаком, наркотиками или даже проститутками. Напившись до состояния, когда они уже не могли связать пару слов по телефону, подгулявшие жильцы спускались в холл лично, часто где-то между двумя часами ночи и четырьмя часами утра, и путано объяснялись у стойки, иногда не совсем одетые.
Смотреть ТВ-бокс консьержам запрещалось, но они купили вскладчину мини-бокс, который вешался под стойку так удобно, что его можно было смотреть даже в присутствии посторонних, благо звук транслировался в беспроводные наушники.
Подвыпивший клиент рассказывал о своей нелегкой жизни, то и дело сползая по стойке, а консьерж кивал, глядя на экран ТВ-бокса, и мог часами выносить подобное издевательство.
Открылась дверь, и в холл ввалились трое рабочих из компании, обслуживающей магистрали высотки. Они были похожи на орков из сказочных боевиков – увешанные оснасткой, словно оружием.
– Здорово, генерал! – сказал один из них.
– Привет, – нехотя отозвался консьерж. Комбинезоны у рабочих были не слишком чистые, и пахло от них так, что можно было сразу определить род их занятий.
– Где дерьмо?
– Какое дерьмо?
– Обыкновенное, свободнотекущее…
– Ничего не знаю, мне не сообщали.
– А нам, видишь ли, сообщили! – произнес самый бойкий из троицы и поправил защитную каску. – Видать, не доверяют они тебе…
– Он их, наверное, обижает, – предположил другой, и все трое засмеялись.
– Ладно, поднимайтесь, только не в основном лифте, а в хозяйственном, сейчас я его вам включу.
Консьерж щелкнул тумблером на щитке, и с правой стороны лифтовой шахты открылись створки вспомогательного лифта. Грохоча своими железяками и витыми тросами, отряд сантехников погрузился в кабину, а консьерж с запозданием крикнул:
– А на какой вы этаж?
– А на какой бы ты хотел?
– Не, ну я серьезно!
– С пятьдесят седьмого по сорок седьмой! – ответили ему. Створки лифта закрылись, и кабина стала подниматься.
– С пятьдесят седьмого по сорок седьмой, – повторил консьерж и покачал головой. – Видать, большая авария, а мне ничего не сказали…
Это было не по правилам, ведь обычно ремонтные службы вызывал именно консьерж, однако против новой инициативы он вовсе не возражал.
– Сами нагадили, сами пусть и разбираются, – сказал консьерж и включил под стойкой свой любимый канал. Приближалось время шоу «Лошади и люди», которое он никогда не пропускал.
27
Лифт остановился на пятьдесят третьем этаже, рабочие вышли на аварийную лестницу. Им здесь никто не мог помешать, и они стали снимать с себя амуницию и складывать в углу лестничной площадки.
Затем пришла очередь несвежих комбинезонов.
– Уф, Зуфар, зачем было брать эту дрянь? Мне теперь запах этого дерьма сниться будет. Почему не взяли новые? – спросил один из троих, брезгливо отшвыривая ногой скомканную спецодежду.
– Потому что на легенду нет времени, придурок… – отозвался Зуфар, проверяя оружие – пистолет-пулемет с глушителем и старый безотказный пистолет. – От нас так воняло, что лакей за стойкой рад был нас на любой этаж отправить, только бы поскорее, а пришли бы, как пижоны разряженные, стал бы права качать, выяснять, откуда да как… Я эту публику знаю.
– А чего ты такое старье с собой таскаешь? – спросил другой «сантехник», вытирая руки влажной салфеткой.
– Это не старье, Конвей, – это старая добрая механическая машинка. Она никогда не подведет, потому что здесь отказывать нечему. Ты, кстати, дезодронат взял?
– А что?
– А то, чистоплюй, что мы на работе, а не в клубе, где ты любишь показывать свою харю… – прошипел Зуфар.
– Старый, тебе просто завидно, что у меня каждый день новые девчонки, – ухмыльнулся Конвей.
– И не только девчонки, – подсказал его напарник, чем вызвал улыбку Зуфара.
– Ну-ну, Роберт, поостри, – скривился Конвей, не переставая тестировать свое оружие. У него был пистолет-пулемет штучной работы с электроспуском и турбодетандером в качестве глушителя. Это было очень дорогое оружие с индивидуальным дизайном. Конвей обожал эксклюзив.
– Ладно, хватит трепаться. Я пошел на пятьдесят четвертый, вы дежурите здесь.
Зуфар сунул пистолет-пулемет под пиджак и стал неспешно подниматься по лестнице. Ему требовалось наладить дыхание и успокоиться, оставив лишь чуточку волнения для нормальной реакции мышц.
На лестнице было тихо. Ни отголосков чьих-нибудь ссор, ни звука ТВ-бокса. Народ в высотках жил воспитанный.
Поднявшись на пятьдесят четвертый этаж, Зуфар остановился и, прислушавшись еще раз, вышел с лестничной площадки в небольшой холл. Миновал первую дверь – она его не интересовала – и, остановившись напротив второй, внимательно изучил темное табло охранной системы. Если знать, куда смотреть, можно было определить тип охранной системы, а стало быть, и нужную отмычку.
Зуфар достал из кармана шток, от которого тянулся проводок к блоку-декодеру. После того как шток изменил конфигурацию под скважину и зафиксировался в ней, включилась программа-дешифратор.
Зуфар начал мысленный отсчет. Примерно на восьмой секунде замок плавно и без щелчка открылся.
28
На лестнице было прохладно, гулял сквозняк, и Джо плотнее запахнулся в халат, ступенька за ступенькой поднимаясь все выше.
Он был сыт, и ему хотелось подремать, однако бланк следовало отнести сегодня.
Между своим и следующим этажом Джо почувствовал запах дорогого одеколона. Наверное, где-то внизу поднимался по лестнице какой-то пижон. Запахи Джо различал хорошо, вот и этот он узнал сразу – ловил его пару раз в вагоне тринитрона.
«Ну сколько можно? Пойдите и разберитесь с этой телефонной компанией!» – репетировал Джо. Он решил, что, если застанет хозяев дома, обязательно выскажет им все, что думает об этой ситуации.
Или нет, лучше вот так: «Да вы уже задолбали! Вы что, думаете, мне это надо?»
А можно еще лучше: «Вы мне должны, ребята». И замолчать, поигрывая бланком, пусть сами спрашивают, за что должны, а он станет набивать себе цену. Пусть платят по пять ливров, вот тогда он, так уж и быть, станет носить им их бланки счетов.
Толкнув тонкую дверцу, Джо вышел с лестничной площадки в небольшой холл, миновал первую дверь – она его не интересовала – и, остановившись напротив второй, стал изучать темное табло охранной системы, пытаясь по ее виду определить, дома хозяева или нет. Пока он размышлял – стучать или сунуть в ручку бланк и уйти, в шахте тронулся лифт, и дверь квартиры неожиданно подалась внутрь от легкого сквозняка.
– Ничего себе… – прошептал Джо и, приоткрыв дверь, заглянул внутрь.
В коридоре было совсем темно, на кухне и в ванной горел свет. Вот кто-то вздохнул, послышался глухой удар, а затем грохот разлетевшихся по полу кусков бетона.
Джо уже хотел было сказать: «Эй, кто там?» Но неожиданно разогнанная сквозняком дверь ударилась об обувной шкафчик. Джо вздрогнул и обернулся, а когда снова посмотрел перед собой, увидел ухмыляющуюся физиономию и направленное на него оружие.
– О, извините меня! Я зашел отдать вам счет, только и всего. Я сейчас же ухожу…
Джо положил бланк на пол и стал пятиться к двери.
– Стой на месте, придурок! – приказал странный сосед, и Джо решил, что его приняли за вора.
– Если хотите, давайте вызовем полицию, пусть она все выяснит.
– Ну конечно, разбежался… – произнес сосед, зло ухмыльнувшись, и дернул спусковой крючок. Однако выстрела не последовало.
Он дернул еще раз, писклявый голос вмонтированного в оружие динамика сообщил: «Спусковое устройство не опознано».
Сосед глупо хихикнул и дернул спусковой крючок еще дважды, однако с тем же результатом. «Спусковое устройство не опознано. Рекомендуем вам обратиться в фирму-разработчик «Гопак-интеллект», – подвел итог мерзкий голосок пистолета-пулемета, и наступила тишина.
С Зуфаром такое случалось впервые – чтобы отказавшее оружие говорило с ним, да еще давало рекомендации, что делать?! Если бы затвор просто клацнул, он выхватил бы свой старый девятимиллиметровый «клементьев» и нашпиговал жертву свинцом, однако этот писклявый голос поломал все его интуитивные схемы и охотничьи инстинкты.
Жертва стояла не двигаясь, и Зуфар пребывал в смятении. Но вот Джо выскочил на лестничную площадку, и Зуфар рванулся следом, на ходу доставая механический «клементьев».
Джо выбежал на лестницу, но споткнулся и с воплями и грохотом покатился вниз. Три пули легли треугольником, прошив дверь. По идее, они должны были настичь беглеца, однако лишь зря увязли в стене.
Уверенный в успехе Зуфар выскочил на лестницу, однако нежелательный свидетель уже скакал по следующему пролету, и его не было видно.
– Конвей, берите его! – крикнул Зуфар и остановился.
– Понял, босс! – отозвались снизу. Для того и устраивалось прикрытие, чтобы исправлять ошибки первого номера.
Неожиданно внизу защелкали частые выстрелы и послышались крики. Зуфар замер – прикрытие работало с глушителями, кто же это мог быть? Стрельба усиливалась, одиночные выстрелы сменились длинными очередями вперемешку с громкими ругательствами.
Это было похоже на провал.
Рисковать Зуфар не собирался. Развернувшись, он легкой рысцой стал подниматься по лестнице. Впереди его ожидала прогулка на восьмидесятый этаж, а затем на крышу, откуда он мог эвакуироваться с помощью мобильной лебедки.
29
Джо так быстро перебирал ногами, что у него заныло в коленках, но страх все подгонял и подгонял его.
«Никогда! Никогда больше не носить чужие счета!» – пообещал он себе, мечтая только об одном: как можно скорее юркнуть в свою квартиру.
Сверху что-то крикнули, снизу отозвались. Джо свернул на следующий пролет, и вдруг, едва не выбив дверь, на лестничную площадку выскочил Пинки.
Его глаза горели, волосы стояли торчком, а в его руках было какое-то оружие, за которым, звякая по ступеням, тянулась длинная лента с желтоватыми патронами.
– Они пришли! Все-таки они пришли за мной! – взвыл Пинки и, перегнувшись через перила, открыл огонь по тем, кто поднимался по лестнице.
Грохот стоял такой, что Джо, никуда не добежав, прижался к стене, зажмурился и зажал уши ладонями, но звуки выстрелов все равно били и били по нему, словно хлыст. От них вибрировала стена и вздрагивала лестница.
«Наверное, это сон, – подумал Джо. – После ужина я прилег и заснул… Когда проснусь, нужно не забыть занести счет».
В этот момент кто-то стал трясти его за плечо. Джо открыл глаза и увидел Пинки.
– Джо, извини, что напугал тебя! – прокричал он. – Но эти свиньи по-другому не понимают!..
Джо кивнул и огляделся – вся лестница была засыпана стреляными гильзами, а на стене виднелось несколько косых полос от прилетевших снизу пуль.
Оружие Пинки еще дымилось, а лента с патронами была совсем короткой.
– Ты понимаешь, я ждал их! Даже вот покушать сел, а «жука» рядом положил – как чувствовал. – Пинки, словно собаку, погладил короткоствольную машинку. – Вроде мы с ними договорились, что решим вопрос с Четвертым районом мирно, только я эту публику знаю, а потому приготовился! Вставай, Джо, я провожу тебя. Сейчас копы понаедут, так что отдохни маленько, прежде чем допросами замучают.
Джо поднялся со ступенек и, опираясь на руку Пинки, глянул через перила. Там сквозь облака бетонной пыли он рассмотрел два припорошенных штукатуркой тела.
– Наверху был еще один – наш сосед, – сказал Джо.
– Сосед? – Пинки встряхнул «жука» и посмотрел наверх.
– Да, сосед, – подтвердил Джо слабым голосом, осторожно перешагивая со ступеньки на ступеньку. – Я ему… счет принес за телефон… а он стал в меня стрелять…
– Так, может, этот сосед тоже на Лапидуза или на Тертого работает?
– Не знаю, – пожал плечами Джо.
Пинки проводил его до квартиры, и, только заперев дверь, Джо перевел дух и стал приходить в себя.
Посмотрел на свои старые кроссовки, которые надел для похода к соседу – одна разорвалась, другая пока держалась. Это была любимая обувь Джо.
– Будем ждать полицию, – сказал он себе и невольно стал сравнивать свое жилье с квартирой, в которой на него напали. Те же двери в ванную и на кухню, только расположены с другой стороны.
«Может, этот связано с предупреждением от Хриплого?» – подумал Джо, открыл ванную и включил свет.
Ничего особенного, душевая кабина, раковина, зеркало, а слева в углу облицованная кафелем тумба, где находились всякие вентили, переходники и водяные счетчики. Что злоумышленник мог делать в ванной?
30
Полиция нагрянула спустя полчаса. Сначала послышались шум и голоса с лестницы, потом в дверь Джо позвонили, и он пошел открывать, бросив взгляд на экран видеонаблюдения.
Перед дверью стояли двое в темных плащах, с полицейскими значками на лацканах.
– Мистер Каспер? – спросил один из них, когда Джо открыл дверь.
– Да, это я.
– Я детектив Смолл, а это мой напарник детектив Пассворд.
Второй полицейский кивнул.
– Мы бы хотели поговорить с вами по поводу происшествия. Мы можем войти?
– Конечно, входите, – сказал Джо и посторонился, пропуская полицейских. – Прошу на кухню, там и стол удобный, и достаточно светло.
– С удовольствием, – сказал Смолл. – Обожаю кухни. Самое уютное место в жилище.
– Да, – подтвердил второй полицейский. – Как-никак – символ очага.
Проходя мимо двери в ванную, полицейские остановились.
– Вы разрешите? – спросил Смолл, указывая на дверь.
– Конечно, детектив, ведь он выглянул именно оттуда…
– Кто он? – спросил полицейский, зажигая свет в ванной.
– Сосед сверху. Он живет как раз над Пинки, и у него та же планировка.
– Понимаю.
Смолл выключил свет, и они проследовали на кухню, где Джо, как хороший хозяин, спросил:
– Вам чай или кофе?
– Мне чай, – поднял руку Смолл.
– А мне кофе, – сказал Пассворд, постукивая пальцами по пустому столу.
Достав из магнитно-изолированной коробочки пару чипов, Джо сунул первый в приемное устройство форматера.
– Какой вам чай – черный, зеленый, с бергамотом или с пищевой пенкой? – спросил Джо, оглашая появившийся на небольшом табло список.
– Черный с бергамотом и с натуральным сахаром.
– К сожалению, с натуральным он несовместим, только с гидроимитатором.
– Хорошо, сгодится и так.
Джо выбрал в меню нужную позицию и нажал кнопку «формат». Послышался щелчок, и на блюдце выскочил чип, форматированный в чайную программу.
– А мне, пожалуйста, «золотой тростник», – попросил второй полицейский.
– Одну минуту…
Открыв раздел «кофе», Джо увидел, что пришло очередное обновление, как раз для «золотого тростника», однако сейчас он был не в том состоянии, чтобы устанавливать его, и сформатировал кофейный чип из прежнего софта.
Вскоре подоспела горячая вода, Джо наполнил ею два стакана и с помощью изящного столового пинцета бросил в стаканы по одному чипу. Вода в них забурлила, окрашиваясь в соответствующий каждому напитку цвет. Джо поставил стаканы перед детективами и сел, ожидая вопросов.
– Мистер Каспер, ваш сосед – мистер Лаудер – утверждает, что вы были свидетелем нападения на него. Что вы на это скажете? – спросил Смолл.
– Я бежал потому, что он стал стрелять в меня… тот, что живет наверху…
В голове Джо было еще слишком путано.
– К тому, что случилось наверху, мы еще вернемся. Для начала скажите, кто первый начал стрелять, мистер Лаудер или те двое?
Джо напряженно соображал. Он помнил только свой страх, когда ему казалось, что его вот-вот схватит безумный сосед сверху.
– Знаете, я… Я не могу сказать, кто в кого стрелял. Да, я помню, что Пинки что-то кричал и стрелял. А потом сказал, пойдем, Джо, я провожу тебя до квартиры… И еще он все время кого-то ругал, видимо, тех, кто напал на него.