- Давай я первый, - сказал Харитон. - А то на тебе лица нет, - и, стуча подошвами по металлическим ступенькам, спустился в подпол. Денис, пару раз глубоко вздохнув, последовал за беглером.
Внизу оказался просторный подвал: Харитон включил местное освещение, залившее подполье ярким светом. Худшие опасения Дениса подтвердились самым плохим образом - подвал и впрямь походил на медицинскую лабораторию. Или, что еще хуже, на прозекторскую, где патологоанатомы разделывают трупы в целях установлении причин смерти усопших граждан.
У стен высились белые шкафы со стеклянными дверцами. В некоторых из них на хромированных полочках были разложены хирургические инструменты малоприятного назначения: всякие стальные щипцы, захваты, серпы, пилы малые и большие, зажимы и пневмоотсосы, долота и молотки к ним, скальпели, ножи и, похожие на мясницкие, отполированные до блеска топорики. В общем, богатый набор лекаря-умельца, интересующегося внутренним устройством людей.
В других шкафах, в стеклянных банках с растворами, плавали ожидаемые Денисом части человеческих тел - какие именно, парень выяснять не стал, ему и без того было муторно.
Посреди подвала, под низко опущенным многоламповым рефлектором, располагался железный стол с механическими захватами для рук и ног. И с бурыми от многолетнего использования желобами-кровостоками.
Рядом из стены торчала водопроводная труба с вентилем: труба продолжалась резиновым шлангом, аккуратно свернутым «улиткой» и повешенным на крюк; воронка слива под столом была по-хозяйски заткнута резиновой пробкой.
Денис вытащил из кармана телефон, сделал панорамную съемку помещения - авось когда-нибудь покажет друзьям, в каких местах он был, что видел. Но ведь не поверят, гады!
- Мрачноватая картина, - Харитон сдвинул шляпу на затылок, стер со лба выступивший словно от жары пот. - И здесь ты попал в точку. Тэк-с, интересно, а от какой двери третий ключ?
- Думаю, от этой, - шепотом ответил Денис, украдкой показывая пальцем на встроенные в стену здоровенные, похожие на ворота, две металлические створки, запертые на засов с висячим замком. - Наверняка холодильник. Для хранения трупов.
- Открывай, - скомандовал беглер. - Уверен, что ты абсолютно прав, но надо убедиться. - Денис открыл, куда деваться.
Открыл и чуть не упал в обморок.
За створками, выстроившись в несколько рядов, стояли люди: мужчины и женщины, молодые и не очень - все обнаженные, укрытые каждый по отдельности тонкой прозрачной материей. В падающем сверху, с потолка морозильной камеры, густо-синем свете они казались сделанными изо льда; на чехлах-саванах там и тут посверкивали мелкие льдинки, переливаясь праздничным многоцветьем.
- Закрывай, - севшим голосом приказал беглер, - хватит, достаточно налюбовались. - Парень сделал снимок, спешно закрыл створки, задвинул засов и повесил на место замок.
- А здесь у нас что? - Харитон обратил внимание на прикрепленный к стене, неподалеку от морозильной камеры, пробковый планшет с пришпиленными к нему булавками портретами-рисунками. - Неужто местная доска объявлений? Из серии криминальных, с пометкой "их разыскивает полиция".
К сожалению, беглер почти угадал. На цветных портретах - выполненных с завидным умением, словно тщательно скопированных с фотографий - были изображены самые разные люди. И большинство из тех портретов оказались жирно перечеркнуты крест-накрест черным карандашом, висевшим здесь же на веревочке. Кроме двух нижних, на которых красовались физиономии лихо усатого главного королевского художника Люстера и его дружка Пая. Денис, как заправский милицейский хроникер, запечатлел сначала всю доску общим планом, а затем и перечеркнутые портреты - вблизи, по блокам.
- Вот оно что, - сдавленно сказал Харитон, сдвигая шляпу на место. - Вот оно как. Понятно, понятно.
- Что - понятно? - встрепенулся Денис.
- Пошли-ка наверх, - беглер направился к лестнице. - Негоже тут надолго оставаться. Для здоровья вредно.
"Наверх" означало то, что Харитон скорым шагом прошел через обе комнаты к выходу - парень едва поспевал за ним, по пути на всякий случай выключая освещение и запирая двери - и, выйдя на свежий воздух, кинулся к ближайшим кустам. Откуда немедля послышались характерные захлебывающиеся звуки: Харитона рвало.
Денис застыл, не зная что предпринять - вроде бы особой помощи в подобных случаях не требуется, но вдруг беглер чем-то всерьез отравился… Вон, не даром же про вредность для здоровья говорил.
Наконец Харитону полегчало. Он вытер лицо носовым платком, хотел было выкинуть его в кусты, но передумал, с брезгливым видом спрятал тряпицу в карман пиджака. Пояснил нехотя:
- Улика, нельзя оставлять. Извини, что расклеился, но очень уж случай… ээ… своеобразный. Да-с. А ты молодец, стойко все перенес! Такое впечатление, что уже не в первый раз с подобными кошмарами сталкиваешься. Закаленный прямо-таки. Привычный.
- Конечно не в первый раз, - охотно подтвердил парень. - В фильмах ужасов куда страшнее всякое показывают, до жути натуралистичное. Но со временем как-то привыкаешь, фильма после двадцатого-тридцатого… Это меня поначалу трясло, от неизвестности, а когда стало понятно что к чему, тогда и успокоился.
- Однако, странные у вас развлечения, - проворчал беглер. - Приучать с детства к запредельным ужасам, это ж какую цель перед собой надо ставить, а? Вряд ли работа Башни Реальностей, скорей всего ваша местная инициатива. Но зачем?
- Наши психологи говорят - для снижения агрессии, - припомнив читанное в газетах, с умным видом изрек Денис. - Типа посмотрел, испугался, подобрел.
- Тьфу на ваших мозголомов, - осерчал Харитон. - Впрочем, дураков со степенями везде хватает. Ладно, сейчас не до психологических разборок, надо отсюда сматываться. - Он повернулся и пошел по дорожке прочь от особняка. Денис трусцой нагнал беглера:
- Как я соображаю, ночевать мы здесь не будем, - сделал правильный вывод парень.
- Еще бы, - Харитон оглянулся, бросил на здание тяжелый взгляд. - Ты хоть знаешь, откуда мы только что ушли? - Денис отрицательно покачал головой. - Из запасника демонов-конструкторов, где хранятся тела похищенных ими людей и в которые те демоны по необходимости вселяются. То есть используют предыдущее тело, износят его едва ли не до трупного разложения, и переходят в новое, переделав его на свое усмотрение под текущую надобность… Нынче они были в телах главного королевского художника и его дружка. Видел их не перечеркнутые портреты? То-то же.
- Да ну, - усомнился парень. - Скажешь еще. Вовсе они на демонов не тянут, особенно разноцветный художник: шумный, дурной, неповоротливый.
- Я, напарник, с демонами достаточно сталкивался, - сухо ответил Харитон. - Доводилось. - Но где и как, беглер уточнять не стал. - Вселяясь в тело, они приобретают привычки и склонности этого бывшего человека. Которые, однако, не мешает им решать свои задачи. Гм, интересно, что же заставило демонов снова ехать сюда, в тайный запасник? Тела художника и его приятеля были в отличном состоянии, свежие… Разве что они, демоны, провернули какое-то крупное незаконное дельце и потому им надо было срочно замести следы, сменив внешности. Любопытно, какое?
- Может, украли чего магическое? - предположил Денис. - Крутое до невозможности. Этот, как его… артефакт! Колдовской раритет.
- Нет, - отмахнулся беглер, - я и чересседельные сумки на конях просмотрел, и седла проверил, нет там ничего. Во всяком случае ничего особенного, странного.
- Погоди-ка, - что-то вспомнив, встрепенулся Денис, - о странном, да-да! - Он вынул из кармана связку ключей с необычным брелоком, протянул ее Харитону. - Погляди, может вот эта ерундовина как раз и есть то самое «магическое»? Спертый у какого-нибудь колдуна талисман, для отвода глаз прицепленный как брелок. Лично меня он напрягает, - пожаловался парень. - Неуютное какое-то ощущение.
Беглер остановился, взял ключи, отцепил от них тяжелый черный диск: взвесил на ладони, хмыкнул. Поднес ладонь к глазам, вгляделся в мелкие символы, идущие по серебряной окружности, снова хмыкнул. А после поднял брелок вверх и посмотрел сквозь него на солнце. Пожав плечами, Харитон положил ключи в карман, вернул безделицу парню:
- Если вещица и магическая, то она себя пока никак не проявляет. - Помолчал, сказал значительно: - Но ты ее береги! Раз чувствуешь в ней что-то необычное, то, возможно, так оно и есть. Думается мне, Денис, в тебе начинает активироваться твое магическое начало, потому и чувствуешь теперь то, что другим не дано. И даже предсказываешь как заправский ясновидец.
- В каком смысле "магическое начало"? - встревожился парень.
- А помнишь твою проверку на анализаторе личности у шерифа Клавдия? - Беглер зашагал дальше по дорожке. - Ту машинку с огоньками, к которой ты руку прикладывал? Тогда-то Клавдий и сказал, мол, у тебя очень неплохой магический потенциал, пока не задействованный, а потому неопределенный ни по мощности, ни по возможности. Сдается мне, что тот потенциал начинает у тебя помаленьку пробуждаться, - Харитон глянул на обомлевшего Дениса, рассмеялся. - Да не пугайся ты, чудак! Ничего страшного не произойдет. В крайнем случае станешь малосильным по необученности колдуном, осядешь в какой-нибудь деревеньке и будешь лечить местное население. От бородавок, поноса, икоты, прыщей и мозолей.
- А помнишь твою проверку на анализаторе личности у шерифа Клавдия? - Беглер зашагал дальше по дорожке. - Ту машинку с огоньками, к которой ты руку прикладывал? Тогда-то Клавдий и сказал, мол, у тебя очень неплохой магический потенциал, пока не задействованный, а потому неопределенный ни по мощности, ни по возможности. Сдается мне, что тот потенциал начинает у тебя помаленьку пробуждаться, - Харитон глянул на обомлевшего Дениса, рассмеялся. - Да не пугайся ты, чудак! Ничего страшного не произойдет. В крайнем случае станешь малосильным по необученности колдуном, осядешь в какой-нибудь деревеньке и будешь лечить местное население. От бородавок, поноса, икоты, прыщей и мозолей.
- Я - колдуно-ом?! - не слушая беглера, мечтательно протянул парень. - Обалдеть! Никогда бы не подумал.
Денису представилось как он - весь из себя неотразимо харизматический, в потрясающей горностаевой мантии, с золотой короной на голове и сидя на троне в высоченной хрустальной башне - легким движением руки сдвигает с мест вековые горы, перемещает моря и нагоняет ураганы на государства сопредельных неприятелей… А еще запросто создает сколько хочешь золота, бриллиантов и денежных знаков, имеющих хождение в данном мире.
Несомненно, жизнь продвинутого колдуна упоительно прекрасна, легка и необременительна!
- Ты и сейчас не думаешь, - больно ткнув локтем в бок Дениса и тем приведя его в чувства, раздраженно сказал Харитон. - Хватит фантазировать, пора что-то предпринимать. Беда в том, что ночью демоны смогут поднять трупы, в которых они заключены - полнолуние ведь, самое демоническое время - и притащатся сюда, к своему логову с запасом свежих тел. Не знаю, смогут ли они туда пробраться, но, подозреваю, что смогут. Уж как-нибудь, но пролезут в подвал, сменят обличие и… - он со злостью рубанул воздух рукой. - И начнут на нас охоту.
- Точно? - разом позабыв о горностаевой мантии, испуганно поинтересовался Денис. - Ты уверен?
- Однозначно, - кивнул беглер. - Подобного обращения - так, как мы с ними поступили, - демоны не прощают никому! Еще и ключи с важным брелоком у них сперли, коней увели… В общем, хана нашей мирной жизни и неспешному поиску выхода из этой реальности. Останется лишь постоянный бег от преследующих нас магических нежитей, точь-в-точь как в твоих любимых фильмах ужасов. Короче, мы оба умрем страшной смертью. На чем и аминь.
- Надо что-то делать, - не на шутку расстроился парень. - Меня подобный исход совсем не устраивает! Тем более что я не верю в посмертное существование. В смысле, в жизнь после смерти.
- Меня такой вариант тоже не слишком радует, - подкрутив ус, согласился Харитон. - Я, понимаешь, жить привык… Кстати, насчет посмертного существования: это ты зря, тут ситуация вовсе не "верю - не верю", а "повезет - не повезет". Потому как смерть смерти рознь, и дальнейшие варианты бытия у каждого свои. Но, поверь, именно бытия, а не окончательного исчезновения! Так, во всяком случае, происходит в магических реальностях. А в вашей, технической, может и не происходит… Откуда мне знать?
Денис шел следом за Харитоном, лихорадочно обдумывая как можно защититься от демонических преследователей. Или хотя бы надежно их нейтрализовать. К сожалению, в голову лезла одна лишь ерунда, воспоминания из соответствующих случаю фильмов: загнать нежитей в ловушку и залить ее бетонным раствором; спалить из огнемета; воспользоваться бензопилой; утопить в чане с расплавленным металлом. Все эти «киношные» затеи, конечно же, не выдерживали никакой критики - такое возможно именно что в кинофильмах, на экране. Надо было придумать нечто простое, но действенное. Доступное, реальное…
- Харитон, есть идея! - обрадовано воскликнул парень. - Должна сработать.
- Нет, коней мы брать не будем, - отозвался глубоко задумавшийся беглер. - Вполне вероятно, что они тоже нежити… Чего? Ты о чем? - он оглянулся на напарника.
- Сдадим логово и демонов-конструкторов полиции, - предложил Денис. - Анонимно, конечно. Напишем, мол, так-то и так-то, примите меры! И подбросим записку вместе с ключами в местное полицейское управление.
- Чушь, - коротко отозвался Харитон. - Не будут полицейские заниматься этим делом, не их профиль. Не в их компетенции. Переправят анонимку в службу безопасности, которой положено разбираться с подобными случаями, те рано или поздно отреагируют, а толку? Демоны-то уже удерут, ищи ветра в поле.
- Хе-хе, - озорно подмигнув беглеру, сказал Денис. - Еще как будут! Если, конечно, грамотно составить ту записку. Написать в ней, что в особняке по такому-то адресу находится тайный наркопритон, совмещенный с не менее тайным публичным домом. И что хозяин заведения копит несметные богатства в сейфе, в подвале, не выплачивая работницам секс-услуг положенного им содержание. И подписать: доброжелательница. Ну-ка, полицейские опрометью кинутся проверять подозрительное здание! Особенно подвальный сейф.
- Заглянут в дом и удерут, - скептически молвил Харитон. - Знаю я этих бравых работничков.
- А мы приложим к записке только два внутренних ключа, - предложил Денис. - Пусть попотеют, вскрывая входную дверь, тогда из принципа весь дом облазят! Чтобы не так обидно было за впустую проделанную работу. А тем временем и наши зомби подвалят… Тут-то их и возьмут как подозрительных личностей.
- Твоя идея настолько идиотская, что запросто может сработать, - помолчав, решил беглер. - Убедил. - На ходу сняв со связки ключ от внешней двери, Харитон закинул его далеко в кусты.
- Осталось лишь найти писчебумажный магазинчик, купить необходимое и накатать донос, - деловито сообщил парень. - Харитон, а ты умеешь писать левой рукой? Ну, чтобы почерк изменить.
- Левой ногой умею, - ответил беглер. - И не писать, а пинать, с размаху. Сам заполнять будешь!
Найти писчебумажную лавку в курортном городе оказалось не так-то просто. Рестораны, шашлычные, чебуречные, рюмочные, пивные и прочие забегаловки с негласным девизом: "Налил, выпил, повторил" встречались едва ли не на каждом шагу. А вот торгующие письменными принадлежностями ларьки - нет. Не говоря уже о книжных магазинах и тем более о библиотеках. Понятное дело, курортники прибывали в Номольф вовсе не читать, не за тем сюда ездят. Но хотя бы письма друзьям-знакомым они должны были писать? Или, скажем, любовные записки с пылкими признаниями. Или, на худой случай, ежедневные памятки-отчеты об израсходованных на отдыхе денежных средствах.
Или доносы.
Написать толковый, берущий за душу и призывающий к немедленному действию донос есть работа крайне непростая. Можно сказать творческая, далеко не каждому по силам. Не по таланту!
Одно дело указать в подметной бумажке лишь голый факт, скажем: "Обыватель Имярек гонит у себя дома по ночам самогон и часто напивается. А когда он пьяный, то всегда дебоширит". Тут, конечно, реакция властей будет достаточно спокойной: придут, арестуют самогонный аппарат и назначат его владельцу штраф. В крайнем случае дадут самогонщику год условно или же назначат принудительное лечение от пьянства - и все. Вполне достаточно для перевоспитания обывателя Имярек.
Однако если в той анонимке написать по сути то же самое, но дав простор фантазии и учитывая текущую политическую обстановку, то эффект может получиться куда более сильный. Потому как кляуза о том, что гражданин Имярек гонит у себя по ночам самогон из ворованного с королевского предприятия сахара, заодно используя вместо дров монархические парадные знамена и портреты августейших персон, а напившись допьяна в голом виде призывает с балкона к свержению королевской династии - такая «зажигательная» информация может привести гражданина Имярек к весьма и весьма печальным последствиям.
Хотя, конечно, и сахар тот бедолага покупал в магазине за свои кровные, и знамен с портретами никогда в печку не засовывал, а с балкона вообще не кричал, нет у него балкона - королевскому следственному отделу это безразлично. Сначала арестуют по доносу, а уж после станут разбираться, что было на самом деле, а чего и вовсе не случалось.
Устроившись за столиком в первой попавшейся уличной шашлычной, напарники приступили к задуманной каверзе. Харитон купил десяток пахучих, с пылу с жару шашлыков и кувшин сухого вина - разумеется, исключительно для прикрытия, негоже сидеть в закусочной с постным видом, что-то карябая на бумагах. Еще примут за ревизоров, или того хуже, за тайных осведомителей: бока не намнут, но крепко-накрепко запомнят внешности… И, само собой, тоже ради конспирации, принялся те шашлыки с аппетитом поедать, запивая жгучее мясо прохладным с кислинкой вином.
Денис, развернув поздравительную открытку - большую, складную, с изображенными на лицевой части бело-синими горами и скачущим по их вершинам черным всадником - приступил к сочинению доноса. Писал он долго, то грызя в задумчивости карандаш, то невидяще глядя на беглера, увлеченно поедающего сочное мясо. Наконец дело было закончено: парень отложил карандаш и протянул Харитону плотно исписанную открытку. Беглер, вытерев пальцы салфеткой, углубился в чтение, по ходу дела комментируя прочитанное: