Денис в замешательстве стоял над телами: надгробных речей он произносить не умел, заупокойных молитв не знал, но бросить убитых ими людей в чистом поле просто так, как дохлых собак, не сказав напоследок ни слова, казалось ему неправильным.
- Шпагу в качестве трофея брать не советую, - произнес беглер, по-своему истолковав задумчивость Дениса: - Если у тебя на боку висит оружие, то само собой подразумевается что ты умеешь им владеть. И может статься, к тебе при виде той шпаги нарочно прицепится какой-нибудь идиот, желающий подраться с кем угодно… Да и вообще дрянь клинки, я проверил. Баланс отвратный, сталь неважная, заточка никудышная. Чувствуется, что покупали люди в боевом деле совершенно несведущие. Но зато рекомендую взять у молодого его штаны и сапоги, ехать на лошади в твоих коротышках дело несерьезное, все ноги о шкуру сотрешь. Опять же пот у лошадей едкий, для кожи не полезный. - Денис отрицательно замотал головой, нет и все тут.
- Тогда как знаешь. - Харитон окинул взглядом пустынную дорогу, сказал озабоченно: - Шабаш! Панихида окончена, пора отсюда убираться. - Денис с понурым видом поплелся следом за беглером.
Ехать на лошади оказалось для парня делом не простым. Да и то, откуда взяться навыкам, если Денис ни разу в жизни не садился в седло? Харитон, понимая состояние напарника, не злился и не ехидничал: он на ходу инструктировал Дениса, подсказывая ему как правильно держаться в седле, как пользоваться уздечкой; обучал самому основному, необходимому при верховой езде.
Более- менее освоившись, поняв что к чему, Денис стал меньше бояться что вот-вот упадет с лошадиной высоты и повторит печальную участь королевского художника. А потому настало время ознакомиться с тем, что он впопыхах забрал у младшего друга покойного Люстера.
Собственно, никаких особых сюрпризов в реквизированном добре не оказалось: множество бумажных купюр разного достоинства, несколько золотых монет. И связка из трех больших, «английского» типа ключей с привешенным к ним круглым, похожим на двояковыпуклую линзу черным брелоком. По серебряной оправе брелока тянулась вытесненная мелкими буковками надпись, но читать ее парень не стал, еще успеет. Да и чего там эдакого особенного может быть написано…
- Ага, вот и ключики, - удовлетворенно молвил Харитон, подъезжая поближе к Денису: в руке у беглера трепыхались на ветерке официальные бумаги с издали заметными фиолетовыми печатями и подписями поперек них. - Знаешь, что это? - Он помахал документами перед собой словно веером обмахнулся. - Это, напарник, наш пропуск в местную безбедную жизнь. Вот удостоверения личности с кратким описанием внешности владельца - тут нам, прямо говоря, свезло: соответствующие усы и комплекция у меня, молодость у тебя… А вот дорожная грамота с маршрутом пути следования и, что особо мило, в конце того пути нас ждет уютный особнячок в курортном городке с забавным названием… ээ… - Беглер заглянул в бумаги. - Номольф, да. Лечение минеральными водами. Короче, полностью оплаченный королевской казной длительный отпуск для восстановления здоровья, подорванного дворцовыми интригами. Жаль, конечно, что парочку пришлось убить, я собирался их всего лишь ограбить, но уж как получилось, так и получилось, - Харитон бережно спрятал документы во внутренний карман пиджака.
Денис, не веря своим ушам, уставился на беглера.
- Серьезно? Ограбить? Получается, ты заранее планировал преступление?
- Ага, - флегматично кивнул Харитон. - А как иначе можно по быстрому обзавестись деньгами и документами в совершенно неизвестной тебе реальности? Поверь, я не впервые оказываюсь в подобной ситуации. - Беглер похлопал себя по пиджаку, там, где находилась подмышечная кобура. - Релаксатор позволяет решать финансовые проблемы тихо и почти незаметно. Незаметно для доноров - как я, гм-гм, называю потерпевших.
- Отвратительно, - поморщился Денис. - Но если обстановка того требует, если нет иного выхода…
- Молодец, - одобрил услышанное Харитон. - Соображаешь. Терпеть не могу моральных чистоплюев, ханжей, на словах праведных как ангелы и клеймящих позором других за любой малый проступок. При всем при том не брезгующих тайно брать взятки, красть общественные деньги и нанимать убийц для устранения конкурентов. А в случае чего готовых немедля предать тебя, при первой же угрозе их сытому благополучию. - Он умолк, мрачно подкручивая усы и глядя вдаль отсутствующим взором: очевидно беглер вспомнил что-то личное, нерадостное.
Денис с некоторым сочувствием посмотрел на расстроенного Харитона. Похоже, быть вольным фрилансером - с правом охоты на преступников, - не столь романтично, как могло показаться на первый взгляд. Хотя, возможно, воспоминания беглера относились к совсем другому периоду его жизни. Не охотничьему.
- Любопытно, - отвлекаясь от тяжких воспоминаний, сказал Харитон. - А что у них тут с колдовством? В смысле, развитие здешней цивилизации пошло по магическому или по техническому пути? Пока что я никаких особых примет не обнаружил.
- Хорошо бы по колдовскому, - с надеждой предположил Денис. - Мне страшно интересно поглядеть на всю ту магию в реальности, по-настоящему! Надо же - натурально чародеи, оборотни, эльфы, зомби, русалки, кадавры, феи всякие, с крылышками… И все на самом деле. Экзотика, честное слово. Обалдеть.
- Ты, ей-ей, как типичный туристас, - усмехнулся беглер. - Хочу видеть то, хочу это! Доводилось мне таких восторженных дурачков по иным реальностям водить, работать проводником - за деньги, разумеется. Знаешь, с их искренним, наивным интересом и полным непониманием местных реалий не все назад возвращались, ох не все. Но и среди вернувшихся не многие были в своем родном, исходном обличии… Колдуны, Денис, народ как правило резкий, непредсказуемый, уж лучше держаться от них подальше. То же самое могу сказать и о прочей магической шушере - не все из них одинаково доброжелательны к людям. Бывает, что и жрут. А вообще-то, - помолчав, добавил Харитон, - я, по правде говоря, удивлен тем, насколько ты легко воспринял переход из твоего мира в Башню, а из Башни - сюда. С учетом того, что в вашей реальности магия как таковая не практикуется, ты сейчас должен быть в культурном шоке, а не рассуждать о колдунах, оборотнях и феях. Грубо говоря, рыдать в истерике и проситься назад, домой. В привычную обстановку, так сказать.
- Ни хрена, - гордо отрезал Денис. - Я столько фильмов про небывалое видел, с компьютерными спецэффектами, что для меня оно все давным-давно как настоящее. Только находящееся не здесь, рядом со мной, а где-то там, - парень махнул рукой в сторону, - в неведомых краях. Но - находящееся. Существующее.
- Любопытно, - задумчиво молвил Харитон. - Тогда, сдается мне, вас исподволь готовят к некоторым базовым изменениям миропонимания… То, что ты воспринял произошедшее с тобой как данность, как вполне естественное, говорит о многом.
- О чем же? - не понял Денис. - Я как-то не думал.
- Башня Реальностей! - назидательно поднял палец беглер. - Видать, пришло время и для вашего мира. Не удивлюсь, если вскоре у вас начнут там и тут обнаруживать незаблокированные двери, ведущие в Башню. На ваш уровень.
- Вот народ ломанется чужие миры смотреть, - с сожалением покачал головой парень. - Заодно всю Башню загадят, замусорят до невозможности. Еще и контрабанду наркотиков с драгоценностями наладят… А то и «левый» нефтепровод с этажа на этаж проведут! Короче, полный каюк Башне настанет, что я, людей не знаю?
- Не настанет, - рассмеялся Харитон. - Не вы первые, не вы последние. Увидеть башенные двери смогут только избранные, они же через них и входить-выходить станут. А более никто, так уж заведено в Башне.
- А я? - озаботился Денис. - Интересно, я - избранный?
- Ты - нелегал, - напомнил ему беглер. - Потому как попал в Башню вместе со мной. Рыба-прилипала при акуле, хе-хе! Секретный червяк в транзитном яблоке.
- Да я не в том смысле, - не обиделся на нелестные сравнения парень. - Раз я прошел и через Башню, и через заблокированную дверь в недоступную реальность - неважно как, пусть даже с твоей помощью, - то, возможно, Башня меня запомнила? И теперь я могу самостоятельно пользоваться межреальностными порталами, теми, что открыты для общего доступа. То есть автоматически стал избранным. Типа, я как бы теперь в Башне свой, прошел необходимую проверку. Или что-то вроде того, - Денис умолк, запутавшись в предположениях. Сказал неуверенно: - Ну, ты понял.
- Черт его знает, - пожал плечами Харитон. - Поживем, увидим. Эге, Денис, а вот и город! Как-то он внезапно объявился.
И впрямь: далекие зубцы городской стены и шпили с вымпелами, долгое время видневшиеся на горизонте, приблизились за считанные минуты. Словно городу надоело ждать пока неторопливые путники соизволят к нему подъехать, и он самостоятельно, неведомым образом сократил их путь.
Мало того, городская стена - мощная, сложенная из камня, явно построенная на века - при дальнейшем приближении исчезла, растворилась в воздухе вместе со всеми ее сторожевыми башенками и дозорными. Перед всадниками раскинулся уездный городок, абсолютно не соответствующий былому помпезному миражу: двух-трехэтажные домики, издали сияющие - будто зеркалами - чисто вымытыми стеклами окон; зеленые тенистые улицы и неторопливо едущие по тем улицам конные экипажи.
Мало того, городская стена - мощная, сложенная из камня, явно построенная на века - при дальнейшем приближении исчезла, растворилась в воздухе вместе со всеми ее сторожевыми башенками и дозорными. Перед всадниками раскинулся уездный городок, абсолютно не соответствующий былому помпезному миражу: двух-трехэтажные домики, издали сияющие - будто зеркалами - чисто вымытыми стеклами окон; зеленые тенистые улицы и неторопливо едущие по тем улицам конные экипажи.
Горы с заснеженными вершинами, в отличие от городка, остались на прежнем расстоянии. И вроде бы даже ничуть не приблизились - декоративная магия к ним, понятное дело, никакого отношения не имела.
"Зеркальные" окна живо напомнили Денису деловую часть его города, до одури скучный офис и ненавистную начальницу Ариадну Викторовну.
- Какое счастье, что я здесь, а не там! - громко, с чувством произнес парень. - Да, верно говорится, что все познается в сравнении… Очуметь, одно слово. - Беглер непонимающе посмотрел на Дениса, постучал себя по лбу пальцем, мол, у тебя все дома? Денис не ответил, что тут можно сказать, и лишь рассмеялся.
Дорога, по которой они въезжали в городок, была не главной. И даже не второстепенной. Но и тут городские власти не поленились поставить столб со здоровенным рекламным щитом: на фоне ядовито-синих гор с отчаянно розовыми козочками на снежных вершинах, белела надпись: "Добро пожаловать в Номольф! Лучшие воды, лучшее здоровье!"
Чуть ниже официального слогана было с силой выцарапано по краске: "Лучшее вино продают у бювета номер двенадцать! А лучшие девочки собираются возле бювета номер двадцать т…" - дальнейшее оказалось стерто до голого железа. Видимо, конкурентки постарались.
- Ну-с, две загадки уже разрешились, - сказал Харитон. - И то дело.
- Какие? - насторожился Денис.
- Во-первых, здешняя реальность пошла по магическому пути. Видел декоративный мираж? - Парень кивнул. - Специально для вас, туристасов, сделано, - не удержался от ехидства беглер, однако Денис на подначку внимания не обратил:
- А во-вторых?
- Во-вторых, мы прибыли в конечный пункт путешествия главного королевского художника вместе с его задушевным дружком, - деловито сообщил Харитон. - В Номольф. Будем, значит, лечиться водами, кушать кебабы и спать в уютном особнячке. Не удивлюсь, если там всего одна, зато двуспальная кровать. Наверняка шикарная!
- Чур, я на полу, - встревожился Денис, - этого мне только не хватало.
- Ты уверен? - безмятежным голосом поинтересовался беглер, не дождался ответа и, гогоча во всю глотку, пришпорил коня каблуками туфель.
Крис
Дилижанс мягко покачивался на редких неровностях дороги. Пассажиры, убаюканные ночной поездкой, спали в откидных креслах, и дела им не было до нового попутчика, севшего в карету на каком-то захолустном полустанке.
Крис, устроившись на заднем сидении - единственно свободном, длинном, от стенки до стенки - некоторое время сидел, приходя в себя после неожиданного бегства из города. А после улегся, вытянулся на сидении, подложив руки под голову и бездумно глядя в подсвеченный дежурным светильником потолок. Крису очень хотелось спать, но сон все не шел и не шел… И впрямь, трудно уснуть, когда перед глазами, словно на экране диаскопа, прокручивается одно и то же: бронефургоны службы королевской магобезопасности, боевые монахи, арестованный дядюшка Шмуль. И вновь бронефургоны, монахи, дядюшка…
Виной всему произошедшему был, понятное дело, странный ключ, найденный Крисом. Вернее, даже не сам ключ, а сработавшая магосигнализация, та самая печать, невесть куда подевавшаяся с разорванной упаковочной ленты. Впрочем, какой смысл теперь жалеть о случившемся? Надо было думать о будущем, как жить дальше. Но думать не хотелось.
Вместо размышлений о дальнейшей его судьбе Крису на ум пришла, пусть с запозданием, прежняя мысль - а откуда, собственно, в бюро находок взялся тот стальной футляр с ключом? И сколько лет он пролежал на верхней полке стеллажа, в пыли и грязи? Скорей всего футляр спрятали там впопыхах, временно - вряд ли столь важную вещь могли оставить брошенной. А временное хранилище стало постоянным на многие и многие годы. Наверное, прежний владелец ключа просто не смог забрать его… И тут Крис вспомнил старую байку, некогда рассказанную ему дядюшкой об одном из хозяев «Гермеса»: историю, случившуюся еще в те времена, когда бюро называлось "Приютом утерянных вещей".
Звали того хозяина Гийомом, и был он, по дядюшкиному выражению, "еще тем пройдохой". А уж если дядюшка Шмуль называл кого-то пройдохой, то, значит, тот и впрямь был жуликом из жуликов, печать ставить негде. Правда, звучало это выражение в данном случае скорее уважительно и завистливо, нежели осуждающе. Потому что Гийом ухитрился наладить под вывеской бюро находок весьма серьезный бизнес, не чета дядюшкиному! Разумеется, криминальный и очень, очень доходный: предприимчивый владелец "Приюта утерянных вещей" занимался скупкой и перепродажей магических артефактов, найденных "черными археологами" в захоронениях древних колдунов. Что, по закону, было категорически запрещено, потому как подобные артефакты могли быть крайне опасными, с непредсказуемыми последствиями их применения. Тем более когда совершенно неизвестно ни предназначение, ни магические свойства тех находок.
Предприятие Гийома приносило ему немалые барыши: по слухам, владелец бюро даже устроил подземное хранилище, в котором держал купленные с рук артефакты и накопленные сбережения. А вел к тому тайнику особый лаз, начинавшийся где-то в здании бюро… Лаз, который искали все последующие владельцы «Гермеса», но так и не смогли обнаружить. Хотя, возможно, кто-то из них его все же нашел, опустошил, а вход надежно замуровал - как подозревал дядюшка Шмуль, потративший много времени на поиски мифического хода в сокровищницу.
Судя по всему, у пронырливого владельца "Приюта утерянных вещей" были серьезные покровители, иначе бы его подпольный бизнес не продержался столь долго. Однако ни покровители, ни деньги не помогли Гийому, когда за ним пришли демоны: в одну из осенних ночей весь город был разбужен невероятной силы грохотом, прогремевшим в небе. Любопытствующие, то есть почти все жители Бэрилона, могли почти с минуту наблюдать как из центра города в пасмурные небеса бьет ослепительно яркий, тонкий луч - неуловимо быстрым росчерком рисующий на облаках знакомое многим лицо Гийома. А потом, напоследок, испаривший те облака.
Некоторые свидетели утверждали, что высвеченная на небе физиономия перекупщика была искажена ужасом; другие говорили, что тот радостно ухмылялся; третьи же описывали выражение небесного лика как умиротворенное и торжественное. В общем, какого-либо согласия у очевидцев не получилось, из-за чего в городе едва не началась смута - к счастью, вовремя пресеченная полицией. Также, в срочном порядке, в Бэрилон прибыли представители королевской магобезопасности: в официальном заключении по расследованию инцидента сообщалось, что проживающий в городе Бэрилон обыватель по имени Гийом опрометчиво воспользовался неким боевым артефактом, что привело к его, обывателя, полному развоплощению. А неофициально те же самые расследователи - на прямой вопрос бургомистра, мол, что же случилось на самом деле? - лишь пожимали плечами. Хотя все помещения «Приюта» были обысканы самым тщательным образом, никаких колдовских предметов, как и легендарного тайного хода, в здании не обнаружилось. Одно слово: был человек и исчез; а из-за чего, по какой причине - оставалось только гадать. В конце-концов жители городка пришли к выводу, что пройдоху Гийома забрали демоны, да и поделом: нечего порядочному человеку с колдовскими амулетами связываться, тем более отнятыми у покойников! На том и успокоились, забыли о произошедшем.
- Скорей всего, - подумал Крис, сонно глядя в потолок дилижанса, - исчезновение Гийома наверняка как-то связано с моим ключом. Колдовская вещь, которую при обыске не смогли обнаружить даже ведуны-профессионалы… Похоже, ключ дожидался пока его найдет нужный ему человек. Но почему именно я? Зачем? С какой целью? - тут, разумеется, у Криса ответа не было. Устав разглядывать тусклый потолок, он закрыл глаза и вскоре уснул.
Конечной остановкой дилижанса оказался расположенный в горной местности курортный городок Номольф, известный своими лечебными минеральными водами. Опрятный, чистый, с невысокими двух-трехэтажными домами, мощеными камнем улицами и тенистыми парками, городок пользовался известной популярностью не только у денежных пенсионеров - всяческих вышедших на заслуженный отдых магов, министров и бандитов - но и у действительной королевской знати. Сюда приезжали не столько лечиться, сколько отдохнуть от дел, от столичной суеты, пожить спокойной провинциальной жизнью. А то и завести любовную интрижку, пользуясь временной свободой.