— Именно этих, — не обращая внимания на дурацкие шутки рыжего викинга, кивнул друид. Было в его облике нечто странное, но что именно — Ивар никак не мог догадаться. Однако беспокойство грызло спину, а внутри рождалась дрожь — верный предвестник будущих неприятностей. — И для вас будет лучше, если поедете своей дорогой.
— Ох, надоели что-то эти друиды, — с ленцой пробормотал Вемунд, как бы невзначай оглаживая древко любимой секиры, — проходу от них нет! В Камелоте этот главный вечно глядит, точно ворон на падаль, и тут еще всякие будут нам указывать, чего делать, а чего нет…
— Я понял тебя, бритт, — сказал конунг после паузы. — Разворачиваем коней. Все равно след ведет в сторону.
Только отъехав на добрый десяток шагов, Ивар догадался, почему его так встревожил облик друида. В глазах седобородого служителя богов не было зрачков! Под веками виднелась сплошная дымчатая пленка, словно старик был слеп.
Но ведь он явственно видел, что происходило вокруг!
Ивар поспешно оглянулся, но позади было пусто, лишь ветер гонял между исполинскими плитами облачка серой пыли.
Холм вырос впереди внезапно, точно громадный прыщ, вспучившийся на толстой коже земли. Он был совершенно круглый, а зелень на склонах ярко сверкала, словно намазанная маслом. Пышно цвели, несмотря на конец лета, цветы, в воздухе плыли тяжелые сладкие ароматы. Всюду носились одуревшие пчелы, с трудом волочившие набитые пыльцой животы.
След обрывался у самой границы холма, где обычная, чуть пожухлая трава резко сменилась бодро торчащей, как ежовые иглы. Отпечатки задних копыт, вдавленные в серую почву, присутствовали, а вот дальше ничего не было. Дерн на холме оставался нетронутым.
— Что такое? — удивленно воскликнул Хаук и собрался уже сделать шаг вперед, когда Арнвид неожиданно придержал его за плечо.
— Не стоит туда ходить, — проговорил эриль очень серьезно, — я не понимаю, что это такое, но то, что это не просто холм, я знаю точно!
— А куда делся зверь? — поинтересовался конунг. — Думаешь, он перескочил через это «не-знаю-что»?
— Вполне вероятно. — Арнвид задумчиво почесал лысину. — Хотя однозначно ответить на этот вопрос я не могу!
Но с другой стороны холма, как и где-либо в окрестностях, никаких следов не оказалось. Как будто бы зверь, по весу превосходящий нескольких медведей, воспарил в небеса, подобно легкокрылой бабочке, и улетел с попутным ветром или, что еще невероятней, провалился сквозь землю.
— Ничего себе! — На лице Вемунда, который вместе с остальными изображал стаю гончих, рыща по зарослям, было написано безграничное изумление. — Куда же он подевался?
— А я знаю? — огрызнулся Нерейд, переворачивая небольшой валун. Но, кроме нескольких мокриц и крупного жука, который стремительно бросился наутек, под ним никого не оказалось.
Солнце медленно садилось за край земли. Наколовшись на острые вершины деревьев ближнего леса, оно будто истекало сияющей кровью. Свет резал глаза. От холма протянулась неправдоподобно темная и густая тень.
— Все, хватит! — крикнул Хаук с того места, где викинги оставили лошадей. — Встанем на ночлег, а утро вечера мудренее…
— Ни в коем случае не ступайте на этот холм! — наставлял Арнвид дружинников, которые ночью должны были стоять в дозоре. Те кивали, а сами косились в сторону костра, где подрумянивалась, распространяя одуряющий запах жареного мяса, сбитая Нерейдом птица. — Что бы ни случилось! Даже если сам хозяин Вальхаллы явится вам и прикажет идти туда…
— То разбудите сначала меня! — добавил Хаук совершенно серьезным тоном. — И я уже с ним сам потолкую.
— Вот интересно было бы посмотреть, кто кому рога обломает, — мечтательно вздохнув, сказал Нерейд.
— Не дождешься! — сурово ответил конунг под дружный хохот викингов.
— А?.. Что?.. — Ивар встрепенулся, спросонья не сразу сообразив, где он и что с ним. Кто-то тряс его за плечо, грубый голос что-то кричал прямо в ухо, а голова очень медленно очищалась от сонного дурмана.
— Ну ты и горазд дрыхнуть! — Вемунд в очередной раз встряхнул соратника. — Хлеще меня!
Ошеломленный подобной похвалой, Ивар потряс головой и наконец проснулся. Чуть заметно светились угли в костре, невысокими холмиками лежали викинги, свежий ночной ветер овевал лицо.
— Давай, сторожи! — Вемунд напутственно хлопнул Ивара по плечу и поспешно брякнулся на его место.
Спустя несколько мгновений к ровному сопению Арнвида прибавился равномерный и могучий храп, который теперь не стихнет до утра.
Едва заметно поморщившись, Ивар привесил к поясу меч. Поминутно зевая, обошел маленький лагерь, вглядываясь и вслушиваясь в окружающий мир. Едва слышно всхрапывали лошади, где-то далеко противным голосом орала какая-то птица.
Ночь была безлунной, облака все куда-то исчезли, и над землей раскинулся огромный купол из черной ткани, дырочками в котором выглядели звезды. Одни из них были зелеными, как трава, иные отливали желтизной, синевой моря или алым пурпуром крови, но больше всего было белых. Небесный свод поворачивался медленно и величественно, и казалось, что с высот доносится тихая музыка.
Раздавшийся откуда-то из-под земли трубный звук заставил Ивара подпрыгнуть. Несколько мгновений молодой викинг прислушивался, не убирая руки с оружия, а затем покачал головой — померещилось!
Успокоившись, отправился проведать лошадей. И тут же дернулся, едва не упав на ровном месте, — звук повторился, на этот раз громче и чище. Уже было ясно, что где-то рядом трубят в рог.
Ивар огляделся, с трудом успокаивая заколотившееся в панике сердце.
Вокруг было тихо. Все так же светили звезды, шуршал в траве ветер.
Холм! От холма, который до сего момента был темен, исходило едва заметное серебристое сияние. Им, словно туманом, была окутана каждая веточка, каждый листок. Оно росло, усиливалось, сливаясь со струящимся сверху призрачным свечением ночного неба.
Звук рога прозвучал еще ближе, еще сильнее, вместе с ним явственно слышались конский топот и лязг оружия.
Ивар, испытывая мучительные сомнения, оглянулся на соратников — будить или не будить? Но прямой опасности не наблюдалось, да и Гримнир, с которым так мечтал побеседовать Хаук, не появлялся, и молодой викинг решил подождать.
Он лег и затаился тихой тенью среди других теней.
Холм вспыхнул, точно в него ударила белая молния, и тут же погас, а в одном из склонов, где только что была густая трава, распахнулся темный провал, достаточно большой, чтобы в него прошел драккар. Он был затоплен тьмой, но изнутри, судя по всему, поднималось нечто светящееся. Слабый серебристый отблеск лег на гладкие, точно в камне вырубленные, стенки.
Гигантская фигура всадника, сотканная словно из лунного света и алмазной пыли, выметнулась из провала с такой стремительностью, что Ивар не успел даже ахнуть. Копыта били, прямо по воздуху, и всадник плыл, медленно и величаво поднимаясь к небесам. На голове его зимним инеем светилась корона, глаза пылали двумя холодными огнями, а у седла был приторочен меч, годный, чтобы разрубать скалы. С кончика лезвия стекал, растворяясь в воздухе, поток светящейся пыльцы…
Прогудел рог, и вслед за первым в небо вылетел второй всадник. Короны на его голове не было, длинные светящиеся волосы вились по ветру, а лицо было искажено гримасой дикого веселья. Именно он держал в руке длинный рог, некогда принадлежавший исполинскому быку.
Еще один чистый и сильный звук разорвал ночь. Всадники один за другим появлялись из-под земли, и вскоре целая их вереница плыла в зенит, поднимаясь выше и выше. Стелились по воздуху длинные хвосты коней, таких изящных, что при взгляде на них щемило сердце, мягко стучали непонятно по чему копыта.
Ивару казалось, что великолепное зрелище никогда не кончится. Но вслед за последним призраком, костлявым стариком, обряженным в переливающуюся, будто рыбья чешуя, кольчугу, из холма не поднялся никто. Провал чернел, точно яма, залитая смолой.
В вышине, где едва заметно перемещалась цепочка светящихся огоньков, слабо, едва слышно прозвучал рог, и все стихло. Вновь засвистел ветер, который до сего момента прятался где-то в кустах, несмело вякнула птица, ей ответила другая.
Ивар кое-как встал, отряхнул с одежды налипшие травинки. Чувствовал себя таким потрясенным, словно ему на голову упало дерево. Внутри черепа гудело, перед глазами мелькали ослепительные видения: светящиеся кони, призрачные лица, исполненные отваги и благородства…
Он оглянулся — прочие викинги спали мертвым сном, даже храп Вемунда звучал глухо и не так раздражающе, как обычно. Звуки, издаваемые призрачной кавалькадой, не нарушили даже чуткий сон конунга.
Черный провал в теле холма притягивал Ивара, точно запах тухлятины — муху. До смерти хотелось заглянуть туда, увидеть, что скрывается под землей, куда не мог проникнуть даже взор Арнвида. Будучи не в силах противиться этому желанию, Ивар вытащил меч и направился к холму.
Черный провал в теле холма притягивал Ивара, точно запах тухлятины — муху. До смерти хотелось заглянуть туда, увидеть, что скрывается под землей, куда не мог проникнуть даже взор Арнвида. Будучи не в силах противиться этому желанию, Ивар вытащил меч и направился к холму.
Под ногами мягко хрустели травинки, ночь пахла мятой.
На мгновение он задержался перед самым склоном, помня о предупреждении эриля. Возникло желание вернуться, тут же отброшенное прочь залихватской мыслью: «Была не была!»
Ивар решительно направился вперед и заглянул в провал.
Сначала он увидел только тьму, затем вроде бы различил далеко внизу, в глубине, багровые огоньки, что медленно перемещались, будто светляки, танцующие брачный танец. Стремясь разглядеть их получше, Ивар сделал шаг вперед.
На холм.
Нога зацепилась за кочку, и он, нелепо взмахнув руками, головой вперед ухнул в темный провал.
Воздух злорадно засвистел в ушах.
«Вот проклятие!» — успел подумать Ивар, прежде чем удариться головой обо что-то твердое. В затылке хрустнуло, перед глазами расцвели алые и желтые огненные цветы. В ушах зашумело, точно ухитрился угодить в самое сердце водопада.
Когда он вновь обрел способность соображать, то ощутил, что лежит на чем-то холодном, а вокруг темно, как в погребе, лишь далеко вверху, в квадратном отверстии, подмигивали звезды. Его ладонь все еще сжимала рукоять меча. Внезапно тишину нарушили скрипучие, словно старые деревья на ветру, голоса.
— Что здесь за шум? — спросил один, и во тьме загорелся слабый огонек.
— И где? И ничего я не слышал, — ответил другой.
— Пойдем посмотрим! — решительно заявил первый, и огонек начал приближаться.
Ошеломленный ударом, Ивар попытался вскочить, но тело слушалось плохо. Он смог лишь приподняться, когда свет от необычайно толстой свечи, которую держала перевитая синими жилами старческая рука, упал на лицо.
— Человек! — пораженно воскликнул первый голос.
— И точно! — поддержал второй. — Клянусь короной Правителя!
— Чего с ним делать? — задумчиво проговорил первый, и Ивар ощутил на себе два изучающих взгляда.
Шатаясь, точно пьяный, он наконец встал на ноги. В голове все еще шумело, а мысли путались.
— Что тебе здесь нужно? — обратился к нему один из голосов, Ивар не понял, какой именно.
— Я должен видеть тех, с кем разговариваю! — прохрипел он, сам удивляясь собственной отваге.
— И он смел! — дребезжа, заметил второй голос. — Покажемся?
Раздался щелчок, словно деревом стукнули о дерево, и неяркое свечение озарило пространство на несколько шагов в стороны, обнажив ровный земляной пол. Стены, если они тут были, равно как и потолок, терялись во мраке. Прямо перед Иваром замерли два старика в белых, похожих на друидские одеждах. Они были на две головы выше любого из людей, даже Кари показался бы рядом с ними недорослем. Глаза цвета расплавленного серебра смотрели спокойно, а торчащие из густых волос уши заставили молодого викинга охнуть — они были остроконечными и поросли шерстью, точно у зверей. В руках старики держали посохи, которыми можно было глушить быков.
— Он ошеломлен, — сообщил тот старец, что был повыше. Он держал свечу, от которой исходил неправдоподобно яркий свет.
— И явно не знает, с кем имеет дело! — заметил второй, тот, что был шире в плечах.
— Кто вы? — спросил Ивар, подтверждая догадку.
— Любой рожденный в Британии когда-нибудь да слышал о Старшем Народе, о тех, кто живет под холмами. — Первый старик улыбнулся, показав зубы, острые и длинные, как у волка. — Так что ты, судя по всему, чужак. Своего бы мы, может, и отпустили, а вот тебя — вряд ли!
— Лучше выпустите меня! — Ивар, стараясь погасить предательскую дрожь в мышцах, вскинул меч.
Старики улыбнулись, точно при виде ребенка, грозящего им ложкой.
— Твою судьбу решит Правитель, — проговорил первый, — так что опусти оружие и следуй за нами!
— А вот этого не хотите? — Ивар свернул из пальцев левой руки кукиш и изящно помахал им в воздухе. — Чтоб вас всех Нидхегг поцеловал!
— И ничего себе? Какой нахал! — И второй старик поднял посох чуть выше. От него заструился яркий, режущий глаза свет.
Поняв, что на него сейчас нападут, Ивар сам бросился в наступление. Свистнул меч, рассекая воздух, метнулось перед глазами что-то белое, клинок неожиданно провалился в пустоту. Ивар кувырнулся, больно приложившись боком о землю, а когда вскочил, то старики оказались за его спиной.
На лицах их были улыбки.
— Быстр, — сказал один.
— Да! — согласился второй.
Решив, что над ним издеваются, Ивар озлился и ударил вторично. Если в первый раз он хотел лишь перерубить колдовской посох, то сейчас целил прямо в сердце.
И вновь промахнулся. Инерция удара развернула его, но удивиться собственной неудаче Ивар уже не успел. Мускулы свело дикой судорогой, из глаз брызнули слезы боли. Едва хватило сил, чтобы удержаться от позорного вскрика. Голоса доносились точно из-за стены.
— Вот так будет спокойно, — сказал один.
— Поднимай его и пошли, — буднично проговорил второй.
Свет вокруг погас, стало темно, а затем тело Ивара, скрюченное, будто прихваченный морозом куст, само по себе оторвалось от пола и куда-то поплыло. Это показалось бы приятным, если бы не сведенные мышцы.
Сколько это продолжалось и куда его притащили, он не мог сказать. Просто боль вдруг прекратилась, он брякнулся на землю, жадно хватая воздух ртом, как большая рыбина. Некоторое время лежал, ощущая, что весь мокрый от пота и прибоем колотится в висках кровь.
Придя в себя, попытался осмотреться. Но глаза в царящей вокруг кромешной тьме оказались бессильны. На ощупь выяснил, что находится в достаточно просторном помещении, стены были сплошь каменными, без щелей и каких-либо признаков двери. Как пленника закинули внутрь, оставалось лишь гадать. Воздух, тем не менее, был свежий, в нем чувствовался запах сырой земли.
И что больше всего пугало — Ивару оставили меч.
Что значило — вооруженного человека тут боятся не больше чем муравья. Ивар сидел, со стыдом вспоминая то, что попал сюда из-за собственного любопытства. С ужасом думал о том, что там, наверху, соратники остались без дозорного и любая мразь, подкравшаяся из тьмы, может перерезать их сонными…
Собственная судьба его мало интересовала. Страшнее смерти ничего не будет, а уж ее избежать не удалось ни единому человеку во всем мире. В этот момент Ивар впервые ощутил то, о чем не раз говорил Хаук, — спокойную, невозмутимую уверенность в том, что жребий судьбы уже выбран и что изменить его невозможно…
Он сидел, привалившись к стене, и сам не заметил, как уснул.
Разбудил его громкий голос, возгласивший:
— Вставай, человече!
Подняв веки, Ивар обнаружил, что в стене напротив открылся широкий проход, а посреди подземелья, вперив в пленника яростный взгляд желтых, точно мед, глаз, застыл тот самый лохматый гигант, который ночью мчался в небо, трубя в исполинский рог.
От былой прозрачности в нем не осталось и следа, высокая стройная фигура была облачена в одеяния цвета спелой ржи. На поясе великана висел меч без ножен, и клинок его светился мягким золотом, тут же был и рог, длинный, как человеческая рука, окованный драгоценным металлом.
— Вставай, человече, и проследуй на суд, — напыщенно повторил лохматый, чьи волосы оказались рыжими, цвета пламени.
— Кто же будет судить меня? — спросил Ивар, нащупывая рукоять меча.
— Правитель! — ответил его собеседник, поворачиваясь спиной и тем самым демонстрируя полное презрение по отношению к пленнику.
Ивар поднялся, решив пока не обращать внимания на оскорбления. Гордо задрал подбородок, натянул на лицо выражение полного равнодушия, подражая тем самым конунгу, и двинулся за провожатым.
Они шли широкими, ярко освещенными коридорами. Желтоватый, похожий на солнечный свет лился непонятно откуда, и сотни бликов бегали по украшающим стены панелям из чистого золота. Вычеканенные на них фигурки животных и птиц, казалось, двигались, а деревья — шевелили ветвями, точно по ним пробегал ветер. Несмотря на то что находились они явно под землей, потолки были высоки, а воздух — свеж.
Навстречу попадались обитатели подземного селения, все они были слишком высоки для человека. Острые звериные уши шевелились, ловя шорохи, а от взгляда глаз золотого или серебряного Цвета Ивара бросало в дрожь, которую он изо всех сил скрывал.
Они миновали лестницу, уступами спускающуюся более чем на два человеческих роста, прошли арку из белого, как только что выпавший снег, камня, и очутились… в саду!
Незнакомые деревья с широкими темными листьями стояли, раскинув толстые ветви, стволы их серели в полумраке. Пятнами радуги в зеленой траве смотрелись цветы: алые, желтые, синие — всех форм и оттенков. Оглашая воздух громогласным пением, сновали ярко окрашенные птицы. Одна из них бестрепетно села на плечо рыжеволосому гиганту, чирикнула нечто приветственное и тут же улетела, отчаянно трепеща крылышками.