Майор буквально сверлил взглядом жреца, но тот спокойно выдержал стальные буравчики контрразведчика, отхлебнул вина из бокала, аккуратно вытер губы салфеткой и ответил довольно неопределенно:
– Разные могут быть причины. Мы свяжемся с тем жрецом и выясним все обстоятельства. У вас еще есть что сказать?
– А то, что в одном человеке сочетается маг, жрец и Говорящий-С-Лесом вас не удивляет? – Майор даже подался в сторону жреца, напряженно отслеживая его реакцию.
– Ничуть, – невозмутимо ответил дедок. – Приоткрою вам маленькую тайну. Все жрецы – маги, что для вас явно не новость, – он кривовато улыбнулся и продолжил: – И среди жрецов, в основном из эльфов, не редкость то, что они могут Говорить-С-Лесом. Просто мы не афишируем их способности, поскольку для храма гораздо более ценной является способность создавать амулеты и артефакты. Патрулировать территории хватает и Говорящих. Даже малограмотный крестьянин может проявить соответствующие способности и развить их, однако для мага одних способностей маловато. Надобно еще много и тяжко трудиться, чтобы овладеть искусством. А уж сколько надо знать и уметь… Любой мастер-маг обладает знаниями никак не меньшими, нежели профессор естественных наук. Иначе его удел быть вечным подмастерьем.
– Кстати, – вмешался подполковник, – а чем амулет отличается от артефакта? Я постоянно от магов слышу: амулет-артефакт, артефакт-амулет. А что есть что?
– В грубом приближении принято считать амулетами все, что человек носит на себе. Все остальное артефактами.
– А ружье? Амулет или артефакт?
– Ну, если вы с ним, простите, и в туалете не расстаетесь, можете считать его амулетом. Граница, в общем-то, довольно условна. Господин майор закончил свое сообщение?
– Еще один момент, – поднял руку майор. – Так с какой же целью данный молодой человек отправился в лес? Точно установлено, что не с целью стать охотником, иначе просьба хранителя взять парня с собой звучала бы иначе. В то же время и амулеты древних, пронесенные вопреки запрету, в неких тайниках, ему явно не понадобились, поскольку никаких «самых точных и достоверных» карт сокровищ он с собой не брал. Даже маршрутом ни разу не поинтересовался. Получается, если не для того, чтобы стать охотником, не в поисках сокровищ, не по заданию… напоминаю про Стражей и их реакцию… – майор замолчал и задумчиво глядя на бокал, не спеша, наполнил его вином.
Тут следует пояснить. Рырг мне показал, что именно рассматривают Стражи. Оказывается, те, кто пришел по заданию тайных служб или частных лиц, в основном идут для того, чтобы определить объем работ по очистке леса. Жечь или морозить, рубить или пилить? Сколько воинов и магов понадобится, чтобы уничтожить флору и фауну леса? Вот таких-то Стражи и рвут с яростью. Потенциальные способности к магии они просто чувствуют, так же как способности говорить с лесом. Остальных Стражи игнорируют, рыком сообщая Говорящему, кто их совсем не заинтересовал.
– Выкладывай, майор, не томи, – добродушно предложил Скорсилли, подмигнув.
– Ответ очень прост: в лесу весьма удобно… скрываться от преследования. – Майор неторопливо отхлебнул из бокала и продолжил: – Олевар отказался говорить о своем протеже, но… тем не менее сообщил нечто очень и очень интересное. А именно! Парня ищут как минимум четыре независимые команды. По своим каналам он кое-что выяснил и поделился с нами. Так вот, его ищут: группа тайной стражи Вильдории, дружинники Великого Князя Градорики, пятерка эльфиек-смертниц и отряд графа Вантского…
– Кого-о-о-о?! – не смог я сдержать изумления. – Графа Вантского?!
– А что вас удивляет, воин? Ах да! Вы, вероятно, не знаете. Граф Вантский возглавляет некую службу, подчиненную лично монарху. Нам не известно, чем он занимается в этом качестве, но для себя лично, а может быть, все же и по прямому приказу короля, он собирает под своей рукой наиболее талантливых магов королевства. Для чего? Возможно, маги ведут какие-то исследования для него, возможно, их собрали в противовес аналогичным группам противостоящих финансово-промышленных групп. А может быть, и то и другое. К сожалению, более подробно о деятельности его подопечных узнать не удается. Повторяю, наши возможности там довольно ограниченны. Итак, мы потихоньку подошли к самому главному – почему некий воин скрывается в лесу и зачем столько сил брошено на его поиски? Один из вариантов, который многое объясняет, предполагает, что вы, воин, и являетесь нашим князем!
У меня реально похолодело в желудке. Ну не готов я прямо сейчас, практически ничего не зная о ситуации на Этой стороне, взять и признаться, что и в самом деле князь. Даже если и вправду народ ждет не дождется своего князя, не верю я, что сильные мира сего так же искренне и бескорыстно ждут, кому бы передать власть. Истории о том, как некие тираны-цари-императоры добровольно уходили выращивать капусту, конечно же, не врут, но только подтверждают, насколько редко такое свершается в действительности. Значит, кто-то наверняка попытается сделать так, чтобы вновь обретенный князь либо не дожил до воцарения, либо и вовсе был признан самозванцем. Одному не выстоять, а на кого опереться, я пока не знаю. И, что важно в данный конкретный момент, не знаю ни сил, ни возможностей, ни целей присутствующих здесь людей. В общем, не хочется быть знаменем, которым станут размахивать, где ни попадя, – для одних, и тряпкой-подделкой, которую надо поскорее сорвать и растоптать, – для других.
Следующая фраза майора заставила меня мысленно перевести дух. Надеюсь, на моей физиономии не отразилось ничего, кроме интереса.
– Однако следует признать, что на роль князя наш парень не годится.
«Это еще почему?» – внутренне удивился я.
– По нашим данным, он показал очень невысокие, если не сказать хуже, результаты в учебе. Его диплом – в десятке последних по оценкам, и взяли его работать только в старый дворец, чинить всякий примитивный хлам, в то время как воин Гар показал себя незаурядным конструктором. Его ружье вы видели, почтенный Учитель. Кроме того, он сумел продать в городке, где располагался тренировочный лагерь, несколько амулетов, якобы принесенных еще с Той стороны, хотя достоверно известно, что перед походом он оставил все(!) амулеты на базе охотников, которые передали их потом Олевару. Хранитель, кстати сказать, категорически отказался их отдавать нам. Итак, воин Гар – не князь и не уголовник. Последнему, пусть он даже жрец, хранитель ни за что не стал бы помогать. Есть пределы допустимого и в отношениях хранителей с жрецами. Так почему же тогда столько людей заняты поиском нашего парня? Может быть, он нам немного прояснит ситуацию?
Самое главное, благодаря расспросам контрразведки, Олевар наверняка догадался, что я жив, и Лю… точнее, дедушка У об этом тоже узнает и, надеюсь, известит моих родных. Правда, скорее всего, узнает и Альмилира, но тут уж ничего не поделаешь. С другой стороны, чего врать себе? У меня уже давно при мысли об этой девушке вместо отторжения возникает какое-то теплое чувство и… что греха таить, хочется снова пережить то, что с нами было во сне. Пережить, конечно же, наяву.
Другой вопрос, зачем я понадобился стольким людям? Ладно эльфийки-смертницы. Небось, за своих хотят отомстить. Ладно градориканцы. Любовара, вероятно, не успокоилась и жаждет предъявить счет за побитых охранников. Вот ведь мстительная особа оказалась, а так и не подумаешь! Тайная стража, вероятно, разыскивает по заданию герцогини. Что она там говорила про зятька. Бред, конечно, но кто их, эльфов, знает? Но вот граф Вантский, который оказался отнюдь не старым маразматиком, уже вызывает у меня кучу вопросов. Ему-то я зачем? Хотя… я ведь починил ему браслет, оказавшийся «Звездой», о чем он, скорее всего, не подозревает. Или подозревает и знает, что у меня ключ к активации. Но откуда? Стоврус проболтался? Вряд ли. Тогда ключ уже был бы у него в руках. Значит… значит… он по-прежнему не знает, чем владеет, но вполне может подозревать, что в семье князя Бахрийского сохранился этот самый легендарный амулет. Могло быть такое? Очень даже. В то же время и я сам мог со своими амулетами попасть в его поле зрения. С той же молнией или амулетом связи… да мало ли?
– Господа, – мой голос звучал чуть хрипловато, и я, налив себе немного вина, отхлебнул из бокала. – Господа, вы знаете о легендарном, во всяком случае на Той стороне, амулете «Звезда магистра»?
Жрец всем телом подался вперед.
– Он у тебя?
– Нет. Сейчас нет. Он остался у Олевара. Точнее, не он, а его копия.
– А где оригинал?
– У графа Вантского. Он, похоже, просто не знает, чем владеет. Я снял копию, когда по просьбе графа взялся чинить амулет, чтобы лучше разобраться в нем. А потом почти случайно нашел ключ активации.
– И что этот амулет? – с жадным интересом спросил жрец. – Он и вправду дает своему владельцу небывалое могущество?
Другой вопрос, зачем я понадобился стольким людям? Ладно эльфийки-смертницы. Небось, за своих хотят отомстить. Ладно градориканцы. Любовара, вероятно, не успокоилась и жаждет предъявить счет за побитых охранников. Вот ведь мстительная особа оказалась, а так и не подумаешь! Тайная стража, вероятно, разыскивает по заданию герцогини. Что она там говорила про зятька. Бред, конечно, но кто их, эльфов, знает? Но вот граф Вантский, который оказался отнюдь не старым маразматиком, уже вызывает у меня кучу вопросов. Ему-то я зачем? Хотя… я ведь починил ему браслет, оказавшийся «Звездой», о чем он, скорее всего, не подозревает. Или подозревает и знает, что у меня ключ к активации. Но откуда? Стоврус проболтался? Вряд ли. Тогда ключ уже был бы у него в руках. Значит… значит… он по-прежнему не знает, чем владеет, но вполне может подозревать, что в семье князя Бахрийского сохранился этот самый легендарный амулет. Могло быть такое? Очень даже. В то же время и я сам мог со своими амулетами попасть в его поле зрения. С той же молнией или амулетом связи… да мало ли?
– Господа, – мой голос звучал чуть хрипловато, и я, налив себе немного вина, отхлебнул из бокала. – Господа, вы знаете о легендарном, во всяком случае на Той стороне, амулете «Звезда магистра»?
Жрец всем телом подался вперед.
– Он у тебя?
– Нет. Сейчас нет. Он остался у Олевара. Точнее, не он, а его копия.
– А где оригинал?
– У графа Вантского. Он, похоже, просто не знает, чем владеет. Я снял копию, когда по просьбе графа взялся чинить амулет, чтобы лучше разобраться в нем. А потом почти случайно нашел ключ активации.
– И что этот амулет? – с жадным интересом спросил жрец. – Он и вправду дает своему владельцу небывалое могущество?
Ответа на вопрос с явным интересом ждали и офицеры, хотя всеми силами старались этого не показывать, но аура выдавала их с головой.
– А вы как думаете?
– Хм, – старик весело ухмыльнулся. – Если бы это было так, то тебя не ловили бы, а обходили стороной. И скорее всего, мы уже услышали бы о создании новой империи. Так что дает амулет?
– Знания.
Жрец задумчиво кивнул головой.
– Я так и предполагал. Поделишься? – Я кивнул. – Они хоть стоят того? – Я снова кивнул. – Хо-ро-шо! Амулета у тебя с собой нет. Но сами знания в голове остались?
– Разумеется.
– Так, господа офицеры, – решительно повернулся дед к Скорсилли и майору. – Я забираю парня. Нам с ним предстоит много работы на благо всего княжества!
– Нет! Он – воин! Его учили. Тратили время и ресурсы. У меня не хватает подготовленных людей. Поэтому ни о каком «забираю» не может быть и речи. Выслужит отпуск – пусть едет хоть на курорт, хоть на учебу!
Дальше пошла яростная до хрипоты торговля. В итоге я поступал в распоряжение жреца сроком на три месяца, после чего возвращался к подполковнику, и они совместно снова решали, где меня будет лучше использовать для пользы дела.
После окончания переговоров и успешного раздела моего тела офицеры удалились, оставив нас на поляне. Вместе с ними ушли и все, за исключением одной, противодиверсионной команды. Столик воины моментально собрали тем не менее, аккуратно упаковав остатки еды и напитки. Мы со жрецом остались одни.
– Ну что ж… Верховный. По протоколу мне бы надо провести ритуал приветствия, что я сделал бы с пребольшим удовольствием, несмотря на твою молодость и необученность, но времени мало и устал я неимоверно. Все боялся – вдруг ты проговоришься.
– Так вы… знали?!
– Конечно, знал. Сразу, как только увидел тебя, так уже и знал. Столь специфический отпечаток на ауре оставляет только концентратор центрального храма в режиме утверждения нового Верховного, а ты, как я уже говорил, малый необученный. Ауру скрывать не умеешь. Вот этим мы с тобой и займемся первым делом. Кое-что подправим в твоей броне, и никто без твоего разрешения не узнает твой статус. Да и вообще, жрецу следует открывать ауру только целителю. Без этого все равно что на светский бал голым заявиться.
– Но раз вы все знаете, так, может быть…
– Нет! Не «может быть»! Рано еще пока объявлять миру о явлении Верховного жреца. Особенно посторонним. Даже Великая Сила не может предсказать, что в этом случае начнется. Политика, мальчик мой, чтоб ее! Так. Садись поудобнее и слушай первую лекцию на тему: «Индивидуальная защита жреца и сокрытие ауры».
– А разве вам не хочется побыстрее узнать, что за знания хранятся в «Звезде»?
– Хочется. Очень хочется. Я умираю от любопытства, но твоя учеба сейчас важнее всего. Поэтому хватит тянуть время – давай приступим.
…Скорсилли и Даркоф неторопливо шагали в сторону расположения базы.
– Ну и что ты обо всем этом думаешь, Дар? – через некоторое время спросил Скорсилли.
– Думаю, процентов на восемьдесят, если не на все девяносто, мы с тобой правы, Скор.
– Вот как? Значит, все-таки князь?
– Да. Парень определенно знает графа Вантского, но о его деятельности – нет. Во всяком случае, пока я не рассказал.
– Ясно. А для чего ты болтал о слабости наших сил на Той стороне?
– Я не болтал, а дезинформировал противника, в случае если мы ошибаемся. Пусть голову ломают, действительно ли мы так слабы, как я «болтал», или нет.
– А говорил довольно искренне, – засмеялся Скорсилли.
– А какому руководителю хватает ресурсов? – с деланым удивлением ответил майор. – Покажи мне пальцем, я ему памятник поставлю. А если серьезно. С твоей стороны, что-нибудь интересное подметил?
– Мои помощницы еще в лагере обратили внимание на этого парня. По их словам, он связан ритуалом с эльфийской женщиной, причем точно сказать, что за привязка, они не могут. Якобы связь весьма тесная, но кто их там знает на Той стороне?.. Заметь, про князя мы слышали, что с ним провели соответствующий ритуал, но всего лишь обычной предсвадебной привязки к женщине. Так сказать, жениховство. А тут как бы уже и муж. Что может быть теснее? Брат? Отец? Несмешно. С другой стороны, не так уж много у наших девушек избранников из числа людей. Мне бы самому посмотреть, что они такое углядели, но подобное видеть могут только женщины, что, в общем-то, логично. Зачем мужчине знать, свободен ли другой мужчина?
– М-да. Хотя это непонятное объясняет, как парень мог стать Говорящим. Я правильно понимаю? Теперь он для леса свой?
– Свой. С момента проведения ритуала.
– По-моему, тебя еще что-то заботит, Скор.
– От тебя ничего не скроешь, о воплощенная проницательность! Меня действительно заботит реакция Учителя. Таким возбужденным я его никогда не видел.
– Возбужденным?! Да он был сама невозмутимость!
– Эх, поспешил я с восхвалениями. Впрочем, ты ведь его не знаешь, как знаю его я. За много лет научился читать его эмоции. Он прямо светился радостью, будто встретил восход солнца после многолетних блужданий в подземельях. И это, поверь мне, неспроста.
– Скор, а как получилось, что главный жрец столичного храма стал твоим Учителем?
– Да были у меня в детстве способности к магии. Вот я и попал в храмовую школу для одаренных детей. Правда, вскоре понял, что детские мечты про магов и волшебников не имеют ничего общего с реальностью. То есть взмахнуть волшебной палочкой, чтобы в облаке разноцветных искр возникла игрушка, о которой ты давно мечтаешь, не получится. Представляешь, до чего обидно? Вместо простого и естественного «Трахтибидохкабыздох» и «Абракадабраконябракозябра» – надо что-то долго вычислять, моделировать, оценивать и сверять. Ужас! Короче, все эти расчеты: матрицы, вектора, интегралы, тензоры, кластеры… – не мое. Скучно и нудно. Спасибо Учителю, что разрешил и дальше изучать гю-юрю, когда меня уже отчислили из группы.
– Ясно. Ну так что ж? Значит, продолжаем наблюдение?
– Продолжаем.
Майор остановился и пристально вгляделся в глаза Скорсилли.
– А если это действительно наш князь, ты и вправду пошлешь его за линию фронта?
Подполковник не вилял и также прямо глядел в глаза Даркофа.
– Да, Дар, пошлю. И не один раз!
– А если его там убьют? Или пленят?
– Прости, Дар, значит – не судьба. Значит, не тот это князь, которого мы ждем уже несколько сот лет! Ничего! Ждали так долго – подождем еще.
– Ты – мой друг детства. Я всегда уважал тебя за ум, честность и порядочность, но если я узнаю… а я обязательно узнаю, что ты приложил руку к гибели князя…
– Угрожаешь?!
– Предупреждаю! В отличие от тебя я уверен, что князь стране нужен, как воздух, как скелет, который сам по себе груз не поднимает, но дает возможность мышцам опираться на свою твердость…
– Хватит, Дар! А то опять разругаемся! Клянусь, что по собственной воле не причиню вреда князю. Но! Ты ведь тоже не хочешь, чтобы нами правил трус и тряпка?
– Не хочу. Верно. Но с парнем уже и так, судя по всему, судьба достаточно поиграла в жестокие игры.
– Значит, – мягко заметил Скорсилли, – наши задания на этом фоне будут вполне обычными и даже скучными. Ты не согласен?