Фишка Кварода и заключалась в том, чтобы использовать этого самого «паразита». В той стадии, когда он уже чуточку ожил, но еще не умер по новой.
Ведь что есть по своей сути мозг? Это биологическая машина, цель которой повысить шансы выживания своего носителя. Эти шансы он повышает через познание окружающего мира. То есть предсказывание изменений в мире. Если мозг предсказывает изменения мира правильно — это «хороший» мозг. Если он предугадывает неправильно, то это «плохой» мозг, и его хозяин обречен. Но свои знания любой мозг извлекает из взаимодействия со средой.
А вот что происходит в сталтехе: механоид как часть Техноса действует сам по себе. Но внутри него помещен сложнейший биологический прибор для познания мира. Конечно, «прибор» этот сильно поврежден. Это надо учитывать. Но для дела это не имеет значения. Неважно и то, что остатки умирающего человеческого мозга никак не могут повлиять на поведение своего нового носителя. Ведь сталтеху совершенно все равно, чем там занимается этот «паразит» в новой, металлической черепушке. Но ведь и мозгу, по сути, тоже все равно, познает он реальность с толком или бессмысленно. Он — прибор для познания — и точка.
Среда вокруг мозга коренным образом изменилась. Страшно представить, в каком ужасе там, внутри, пребывает сознание. Если, конечно, сознание в этих остатках былого еще присутствует. Организм вокруг преобразуется во что-то металлическое. Это металлическое двигается, ходит по местности. Причем делает это само по себе. Человеческий «паразит» внутри — просто наблюдатель. Ведь в него поступают сигналы. Пусть уже не от глаз, а от их заменителей. Пусть не от ушей, а от каких-то датчиков. Сплошным потоком идут болевые импульсы от гниющих мышц, от разлагающихся органов. При обычной смерти такие сигналы не могли бы поступить, потому что нервы разрушились бы раньше. Но тут другой случай. Новые серебряные нервные волокна доносят сигналы даже лучше и быстрее, чем натуральные. И почти все это — сигналы боли. Наверное, если бы испытывающий такие муки мозг мог по своей воле умереть, он бы сделал такое незамедлительно. Но он не может. Копошащиеся в голове скорги снова и снова восстанавливают его функции. А сам он не способен распоряжаться своим руками, в которых порой наблюдается оружие. Как бы хорошо было поднести «импульсник» к виску. Но сделать такое «мозг-паразит» неспособен. И он умирает медленно и ужасно.
Но, как было уже сказано, это прибор для познания мира. И несмотря на боль и всё прочее, он пытается его познать. Он пытается понять, что случилось и как из этого выкрутиться. Но ведь к нему напрямую подключено кое-что невиданное доселе. Механоидное устройство управления телом. Кроме того, это механоидное устройство взаимодействует со средой Техноса.
Вот именно тут и нашла место центральная идея Кварода.
42. Воспитатели
— Ведич, у нас проблемы, — доложил Глюк. — Посмотри развертку. Как тебе?
— Ага, вижу, — отозвался Ведич. — Прямиком сюда прут.
— Как думаешь, кто такие? — спросил Глюк.
— Нам без разницы, — скорбно ответствовал Ведич. — Хоть Орден, хоть вольные сталкеры. Даже если это егеря, то сомнительно, что они предупреждены о секретных полевых испытаниях лаборатории. Так что и с ними будут проблемы.
— Да уж, задачка, — вздохнул Глюк. — А наш подопечный, как назло, встал, будто соляной столб. Хоть бы тронул куда-то с тропы. Мне что, его за ручку вести?
— Идея смутная, — признал Ведич. — Но попробуй, чего еще делать-то?
— За ручку, что ли?! — опешил Глюк. — Там же скорги и…
— Да не «за ручку», конечно, — поправился Ведич. — Попробуй его выманить на себя. И вали куда подальше.
— Предупреждаю, времени у нас на подобные эксперименты немного, — отозвался Глюк.
— А я покуда обойду вас и займу позицию впереди, — сказал Ведич. — Эти неопознанные не будут разбираться. Сразу пришьют нашего Страшилку, и всё.
Глюк, находящийся всего в двух сотнях метров от подопечного, теперь перестал таиться. Он ускоренным ходом нагнал сталтеха и остановился всего в десяти метрах от него.
— Ну что, Страшилка, пойдем, погуляем с папочкой? — сказал он, прекрасно понимая, что для механоида его слова равнозначны завыванию ветерка.
Сталтех и вправду даже не повернул железо-костяную голову в его сторону. Облаченный в экзоскелет Глюк обошел его кругом, стремясь привлечь внимание.
— Пошли, дорогуша, а? Пойдем за папочкой. А то сюда скоро явятся плохие дяди, сделают нашему мальчику «бо-бо». Ты идешь или нет?! — гаркнул он через две минуты, попрыгав и потоптавшись вокруг механоида и так, и эдак. — Правду Кварод говорил, что вы все бестолковы и сознанием не обладаете. А я еще не верил. Думал, ученые заморочки, чтобы нас успокоить. Пошли, а? — сказал он, подступая к сталтеху почти вплотную. — Учти, не пойдешь, я сам тебе сделаю «бо-бо». Вспомнишь, что такое «Облегченный фрич» и как приятно от него засыпать.
— Ни черта не получается! — крикнул он, повернувшись в сторону, куда умчался Ведич. — Стоит, как статуя!
Ведич отозвался тут же. Естественно, Глюк не мог слышать его непосредственно, расстояние уже было около километра. Но встроенный фазо-синхронизированный звуковой усилитель кое-что разобрал.
— Всё понял, — ретранслировал ФСЗУ голосом, мало напоминающим искомый. — Я попытаюсь отвлечь пришлых. Следи за картой, если не повернут, тогда уж — «Фрич».
Ведич был полностью прав. Применение «Фрича» Квародом не рекомендовалось. «Облегченный фрич», конечно же, не то, что обычный, рушащий любую небиологическую структуру, но и от него хорошего мало. Сделать передозировку очень и очень возможно. К тому же субстанция может повлиять не только на механоида, но еще и на вживленные в его голову датчики. Тогда вся предыдущая работа пошла бы насмарку.
— Видишь, что тебе добрый человек говорит, — «объяснил» сталтеху Глюк. — Пойдем по-хорошему, а?
Но Страшилка явно никуда двигаться не хотел. Он стоял понурый и неподвижный, уставившись в промерзлую, посыпанную снежком землю.
— Что ты там нашел, дубина? — спросил Глюк. — Снега не видел? Или по травке соскучился? Пойдем, я покажу тебе шикарные, напитанные электричеством кустики. Забесплатно зарядишься.
Глюк пододвинулся еще, толкнул сталтеха, тут же отдернув перчатку. Эффекта не было никакого.
В этот момент издали послышался шум.
— Ну вот, — констатировал Глюк. — Из-за тебя — урода — хорошему человеку приходится рисковать. Пойдем со мной, остолопина. Покажу тебе неведомые края, лучшие в Пятизонье дубравы.
Откуда-то издалече ветер донес звук разорвавшейся гранаты, потом еще один.
— Радуйся, скотина, — с нескрываемой злостью просветил сталтеха Глюк. — Из-за тебя началась очередная зональная война.
43. Операция «Механическая зима»
Давид Иващ не зря хвастал под коньячок достижениями ближневосточного танкостроения. Такой концентрированной мощи, впихнутой в единичную боевую платформу, в здешних местах еще не видывали. Правда, стоит отметить, что сюда покуда никто еще и не притаскивал танки.
Корпусу и броне любой из «Меркав» было чуть ли не сто лет. Но вот оснастку поменяли уже несколько раз подряд. Башня была совершенно нового вида. Правда, последняя модернизация прошла в 2038 году, но по сравнению с сохранившимся гусеничным приводом это был технологический скачок. Старые башни могли хвастать своей тяжеленной 120-миллиметровой пушкой. Но в век, когда другие страны устанавливали на бронетехнику лазеры, это стало до жути архаично. Израильские конструкторы пошли по своему пути. Из новой модерновой башни торчало еще более массивное, чем ранее, дуло. Причем оно было даже длиннее прежнего. Однако его калибр мог бы рассмешить канониров прошлого века. Всего сорок миллиметров.
Но не всё здесь лежало на поверхности. Оказывается, внешнюю толщину ствола создавали электрические обмотки. Израильтяне поставили на танк «рельсотрон» — электромагнитную пушку. Компактный снаряд разгонялся не за счет пороха, а последовательным проходом через электрические катушки. Никакие пороха не могли тягаться с этой инженерной мощью. По выходе из ствола снаряд достигал семи с половиной километров в секунду. По сути, почти первой космической скорости. То есть еще чуть-чуть, и серии снарядов можно было бы отправлять на орбиту вокруг Земли. Жаль, калибр был все же маловат, так что легкий снаряд достаточно быстро тормозился воздухом. Тем не менее ныне «Меркава» запросто расправлялась с любым вертолетом, а при случае даже с идущим на средних высотах истребителем.
К сожалению, танк не стал легче. Электромагнитная пушка потребовала дополнительных аккумуляторов, сложной системы охлаждения, а также еще много чего прочего. Так что «Меркава» осталась при своих прежних шестидесяти тоннах. Эдакая тяжеленная колесница. Ведь слово «меркава» и переводится как «колесница». И сейчас эти гусеничные колесницы начали зачистку Новосибирской локации.
К сожалению, танк не стал легче. Электромагнитная пушка потребовала дополнительных аккумуляторов, сложной системы охлаждения, а также еще много чего прочего. Так что «Меркава» осталась при своих прежних шестидесяти тоннах. Эдакая тяжеленная колесница. Ведь слово «меркава» и переводится как «колесница». И сейчас эти гусеничные колесницы начали зачистку Новосибирской локации.
План зачистки был прост до безобразия. Ибо исходная посылка состояла в том, что воевать можно будет с неразумными устройствами. Потому всяческие рассекающие удары, обходно-обманные маневры и прочие заумности совершенно не требовались. Требовалась война на уничтожение, зачистка всей территории зоны, и более ничего. Танк «Меркава» идеально подходил бы для такого дела.
В случае, если десяток-другой механоидов отсидится где-то в кустиках и не угодит под раздачу электро-магнитно разогнанной картечи, тоже не страшно. Не жить же здесь израильтяне собирались, в самом-то деле. Наверх будет доложено, что в Новосибирской зоне все чисто. А если потом нечто завелось опять, так кто виноват? Безусловно, Узел. Кто же еще? Именно через него просочились в стерильную от механоидов площадь пришельцы из других локаций.
И вообще, как понимали кое-чего сведущие, операция даже теоретически не могла обеспечить абсолютную зачистку. Дело в том, что Новосибирскую локацию почти строго поперек пересекала река Обь, с системой водохранилищ и прочего. Но после Катастрофы 2051 года связь между берегами была оборвана. Мосты рухнули или находились в таком состоянии, что даже легковым машинам передвигаться по ним было донельзя опасно. Что уж говорить о танках? Понятное дело, в данный момент в Сибири царила зима — куда от нее денешься? А потому Обь покрылась метровой толщей льда. Однако никакой нормальный генерал не послал бы танки по льду. В израильской армии вроде бы не расстреливают своих, но после утопления боевых машин генерал, отдавший такое распоряжение, неизбежно оказался бы в тюрьме.
И значит, для окончательной зачистки танки понадобилось бы переправлять через Барьер сразу по двум коридорам. С левой и правой стороны Оби. Но отсеченные водной преградой силы не смогли бы нормально взаимодействовать. Они бы даже не сумели оказать друг другу помощь в случае чего. А дробить и без того небольшой экспедиционный корпус стало бы верхом глупости. Поэтому израильский штаб совершенно не интересовал окончательный результат. Разумеется, солдатам и даже офицерам нижнего звена говорить об этом не стоило.
В случае успеха хотя бы на правом берегу наверх требовалось доложить о выполнении задачи, то есть о победе. Само собой, если бы противник был разумен, тогда другое дело. Разумный враг, поняв, что к чему, сразу же удрал бы от превосходящих сил на левый берег и спокойно там отсиделся до полного ажура. Но ведь супостатом являлось неразумное самоуправляемое железо. Кто в здравом уме мог ожидать от него такой прыти?
И потому танки пошли вперед.
Это было еще то зрелище.
44. Игра в поддавки
Судя по картинке, у Глюка покуда не получалось сдвинуть Страшилку с места. Значит, деваться, в общем-то, было некуда. Ведич начал бой.
Группа противника состояла из пяти человек, плюс один четвероногий кибер-носильщик. По всей видимости, это были бойцы Ковчега. Возможно, среди них имелись даже егеря. Так называлась новая гвардия Хистера. Она начала формироваться только недавно, быть может, с целью замены старой гвардии, не оправдавшей надежды. Связываться с «зелеными» было бы самой плохой ситуацией из возможных. Прибыв на место, они доложат, с кем имели боевое столкновение. По крайней мере, подробно опишут экзоскелет. И как тогда возвращаться в Форт за вознаграждением? То есть серьезная война исключалась автоматически. Если же вдруг удастся никого не ранить и не убить, тогда, может, Кварод как-то оправдает их действия важностью полученной миссии.
В принципе, даже в столкновении с кем-то другим Ведич тоже не хотел бы никого калечить за просто так. Но теперь стрельба на поражение исключалась вообще однозначно. А ведь как было бы хорошо и просто переколбасить непрошеных гостей из засады. «Трах-бах» — и половина уже покоится кверху лапками, а там уж как судьба повернется. Но сейчас был другой случай.
Так что для начала Ведич прицелился в четвероногого носильщика. Год назад такие штуковины, американского и прочего производства, попытались применять повсеместно. Но мода быстро схлынула. «Бульки», как игриво называли шагающие машины, оказались абсолютно беззащитными перед скоргами. Последствием моды остались там и тут попадающиеся механоиды, подозрительно напоминающие ходячие табуретки. Доходило до комизма. Ведь Технос время от времени копировал кое-какие изделия людей. Так вот, иногда нанороботы воспроизводили «Булек» один к одному. То есть на некоторых явно просматривались надписи «Made in USA». Сталкеры в «Пикнике» перешучивались, что штатовская фирма-производитель вполне может засудить Технос штрафами за копирование без лицензии.
Оказывается, кое-кто в Ковчеге пытался старую моду возродить.
«Это их проблемы, — размышлял Ведич, наводясь на цель. — Сейчас я создам очередного монстрика. Маленького такого, почти безобидного. И вот что особо интересно, — думал он далее, нажимая курок импульсного пулемета. — Сколько стоит чертова машинка? И сколько вычтут хистеровские бухгалтеры из нашего с Глюком гонорара за выведение ее из строя?»
Как раз в эту секунду отставшая от моды «Булька» полегла.
«Даже не тявкнула, — констатировал Ведич и начал смену места дислокации. — Может, этого будет достаточно, чтобы их задержать? — прикидывал он дальше. — Пока станут перегружать груз с „Бульки“ на себя, пока…» Это все была напрасная мысленная суета. Приблизительно над тем местом, где он только что находился, ухнула граната.
«Шуточками тут не отделаешься», — с тоской подумал Ведич. Он пальнул из «Карташа» в сторону группы. Просто так, даже не наудачу. Он по-прежнему не хотел никого зацепить. В ответ началась нешуточная стрельба. Причем, судя по выводам вживленных имплантатов, стреляли не все пятеро. Значит, покуда трое осуществляли прикрытие, остальные делали перебежки. «Не хватало угодить в окружение», — совсем чуточку испугался сталкер. Но противник, конечно, понятия не имел, какой скоростной штуковиной являлся его экзоскелет.
Ведич развернулся и кинулся бегом. Требовалось успеть скрыться за следующей сопкой до того, как враг поднимется на эту. Но ведь пока все шло по плану. Пришлые не продолжили движение, а ввязались в драку. А ведь задержка и являлась искомой целью, ради которой он затеял стрельбу.
Весь дальнейший расчет базировался на том, что средства разведки противника все-таки хуже, чем у него. Хотя полной уверенности не имелось. Если перед ним простые вольные сталкеры, тогда вполне может быть. А если это егеря, то они, так же как и он с Глюком, снаряжены в дело Ковчегом… Но другого плана не наличествовало.
Запыхавшись только от волнения, Ведич отмахал почти полтора километра по кругу. Где-то в другой стороне он улавливал датчиками шумы стрельбы и новые разрывы гранат. Похоже, возвращающиеся домой «зеленые» решили разгрузить подсумки от сэкономленных боеприпасов. Однако они тратили их абсолютно впустую. Ведич уже заходил к месту их остановки с обратного ракурса.
Приподнявшись над автонами на выдвижных конечностях, он с удовольствием заметил полеживающую недвижно «Бульку». Поблизости от нее остался лишь один боец. В менее щепетильной ситуации его можно было запросто порешить. Но требовалось совершенно не это. Ведич стрельнул из ИПК. В двух метрах от чужого воина тут же испарилось килограмма три снега. Облако блестящего пара смотрелось просто великолепно. «Зеленый» явно струхнул не на шутку. Правда, он не угадал направление, с которого действовал Ведич. Его легкий «импульсник» стал полосовать окрестности градусов на девяносто в стороне.
«С такими ребятишками воевать вполне можно, — удовлетворенно подумал Ведич. — Можно даже делать это вполне экономно». Он решил подождать, пока стрельба замолкнет совсем, а уже потом дать им новый повод для суеты. Время работало на него.
45. Подопечный
Глюк уже разнес в щепки здоровенную доску. На доску он наткнулся, вытаптывая окружающий снег. Он чуть не споткнулся об нее. Надо же, эта простейшая деревянная штуковина пережила все случившиеся в округе катаклизмы. Выгорел целый город и все окружающие леса, а эта толстая доска пролежала тут как ни в чем не бывало. И даже не сгнила, что вообще уже странно. Ну, а теперь доске все же пришел окончательный конец. Потому что Глюк использовал ее в качестве предмета воспитания. Ведь это насчет «Фрича» и кое-чего другого Кварод сказал свое научное «низя», а вот насчет введения палочного наказания ничего не говорил. Так что Глюк хрястнул по спиняке Страшилке от всей души и со всего маху. Жалко, доски надолго не хватило. Она выдержала не более десятка ударов. Но, что особо обидно, железным бокам сталтеха не стало от этого массажа ни жарко, ни холодно. Он как стоял пень пнем, так и остался. Правда, однажды ни с того, ни с сего повернул голову в сторону Глюка.