— Постараюсь, — кивнул Попов.
— Слободан, — перехватил инициативу Хант (кто бы сомневался, что он выскочит?), — ставьте палатку прямо в гроте.
— А вы? — осмелился спросить Слободан.
— А я займусь другими делами, — ответил Рик, строго глядя на бухгалтера.
Слободан поник и отправился в грот. Места там было достаточно. Грот имел форму крышки устричной раковины. Дальний свод постепенно понижался, и там, где он соединялся с полом пещеры, было совсем темно. Слободан волоком подтащил рюкзак к правой стене и вынул из него компактный сверток. Когда Хант ставил первую палатку, там, у ручья, бухгалтер отсутствовал, прихватило живот. Поэтому сейчас Слободан углубился в чтение приклеенной к свертку инструкции. Подумать и внимательно прочитать инструкцию, прежде чем что-либо сделать, еще в раннем детстве научила Слободана мама. С тех пор он ни разу не отступил от этого золотого правила. Наверное, поэтому и добился неплохих результатов, попал в десятку победителей конкурса. Чем это обернулось, вопрос следующий, но подход-то к проблеме был верным.
Слободан прочел инструкцию второй раз, выделил главные моменты, отметил про себя, что составители не в ладах со стилистикой, и приступил к выполнению. По пунктам. «Снять с изделия чехол…» Готово. «Вставить штекер нагнетателя в муфту изделия, рисунок А». Сделано. «Нажать на колпачок нагнетателя до упора, рисунок Б». Следовало написать: «вдавить колпачок до упора» или «нажать до щелчка»… Ну ладно, пусть это останется на совести сочинителей инструкции. Нажал. Что дальше? Палатка не надувалась. Слободан обеспокоился и прочел инструкцию еще раз. Все сделано в точности по-написанному. Неужели неисправен нагнетатель? Вот всегда так! У какого-нибудь Ханта, наверняка даже не взглянувшего на инструкцию, все вышло бы с первого раза, а у Слободана очередной прокол. Что же делать?
На упрямый сверток упала еще одна тень. За плечом кто-то присел. В сумраке пещеры боковое зрение работало не слишком хорошо, и Слободан не понял, кто это, а обернуться он не мог. Наверняка сейчас на лице бухгалтера было написано, что он растерян. А вдруг это Инга? Признаться ей, что не в состоянии справиться даже с таким простеньким заданием, было никак невозможно. Ведь Слободан надеялся, что внимание с ее стороны может перерасти в нечто большее. Особенно когда они вернутся в цивилизованный мир и она увидит, насколько Слободан хороший работник и примерный гражданин. А как будет рада мама! Она давно ждет, когда сын заведет семью. Инга ей наверняка понравится. Вот на что надеялся скромный бухгалтер Корпорации — пока в самом укромном уголке души, но все же надеялся, — и тут такая глупая оплошность! Из-за дурацкой палатки все может сорваться! Настроение снова упало. Слободан раздраженно схватил нагнетатель и вдавил проклятый колпачок сразу двумя пальцами, до щелчка… в суставах. Приборчик зашипел, и — о, чудо! — палатка мгновенно надулась.
Чтобы не получить тугим бортом надувного домика по носу, Слободан был вынужден отпрянуть, и в ту же секунду позади, там, где сидел неизвестный зритель, раздался оглушительный нечеловеческий вой. Бухгалтер втянул голову в плечи и резко обернулся. В просвете входа мелькнула большая черная тень, и снаружи послышались женские вопли.
Слободан бросился было к палатке, но тут же сообразил, что в надувном домике он будет как тот поросенок из сказки, и метнулся к выходу. Это было нелогично, ведь страшная тень выскочила наружу, но отвечающий за логику участок мозговой коры от страха выключился, и Слободан просто бросился к свету. В темном гроте могли прятаться и другие тени!
Снаружи творился какой-то кавардак. Женщины визжали, Хант и Добровский, смешно приседая, выискивали кого-то среди скал, глядя через прицелы винтовок. Герберт висел на веревках примерно на середине пути к верхушке «наблюдательного зуба» и, чертыхаясь, дергался, как марионетка. От неожиданности он, видимо, сорвался и запутался. Слободан нашел взглядом Виктора. Тот карабкался на крышу грота по левому склону.
— Что это… было? — с трудом ворочая пересохшим языком, спросил Слободан.
— Это вы нам скажите! — не отрывая взгляда от скал, процедил Хант. — Вы что, его не заметили, когда вошли?
— Нет… там темно…
— Какая-то здоровенная горилла, — пояснил Добровский. — Только зубы у нее… поострее и побольше и когти на лапах, как ножи.
— Никто не пострадал?
— Если не считать стресса, все в порядке. — Хант опустил винтовку. — Скорее всего зверь уже не вернется… Виктор, спускайтесь! По скалам этот парень лазает гораздо лучше вас!
— Я видел, куда он ускакал! — крикнул сверху Виктор. — Позже надо будет проверить. Если там есть еще один грот, он нам пригодится.
— Да-да, конечно, только позже. — Хант махнул рукой. — Спускайтесь! Хотя постойте! Раз уж вы сейчас выше всех, взгляните вокруг… Ничего подозрительного не видите?
— Солнце садится. — Виктор повертел головой. — В лесу кто-то бродит… кусты шевелятся…
— Да? — насторожился Хант. — Люди?
— Слишком беспорядочно для людей… — Виктор сел и съехал по гладкому боку скалы. — Ничего особенного. С таким противником мы справимся, главное — не подпускать его слишком близко… как это сделал Рамирес.
— Хищники?! — ужаснулась Оксана.
— Да, но не так уж много. Сотни две.
— Сколько? — Глаза у Ханта вылезли на лоб.
— Приблизительно, — добавил Попов. — Может, больше. А чего вы хотели? Нас распробовали, мистер Хант, и мы пришлись по вкусу…
Слободан почувствовал, как подгибаются колени. Двести голодных тигров против горстки людей! У людей есть оружие, но, боже мой, двести! И кто из людей умеет стрелять? Кто хоть раз охотился на тигра? Даже на уток! Виктор да Герберт? Аристократы тоже могли увлекаться чем-то подобным, но ни тот ни другой до сих пор об охотничьих трофеях не заикались, а возможность прихвастнуть была. Какой настоящий охотник упустит подобный случай? Но они промолчали, значит, не охотники. Остаются двое… Наверное, хватит, если это лесное зверье не умеет лазать по скалам, как та пещерная горилла. А если умеет?
Слободан окончательно расстроился. Только что-то начало налаживаться, и вот, пожалуйста, снова неприятности. Не пираты, так хищники. Определенно Эужен был прав, Фортуна не извиняется, она просто крутит свое колесо, раскатывая им человеческие судьбы до толщины сусального золота и… тоньше. У кого от рождения был запас побольше, того раскатывают долго. А если родился с запасом толщиной в евромонету, то и жить тебе всего ничего.
Бухгалтер шмыгнул носом. Тридцать лет — ужасно мало, чтобы погибать… А ведь мама так боялась отпускать его из дома. Она и в детстве никуда его не отпускала без крошечной видеомухи над макушкой. Эта назойливая электронная зуделка летала за Слободанчиком повсюду и транслировала интерактивный репортаж о его жизни на мамин карманный комп днем и ночью. Стыдно сказать, даже из туалета.
Мама смилостивилась, лишь когда Слободан, по ее мнению, достиг совершеннолетия — двадцати пяти. Она даже признала справедливость жалоб сына на то, что постоянно жужжащая неподалеку муха стала одной из причин, по которым его сторонились девушки. Мама не хотела, чтобы сын заполучил комплекс и прожил до старости холостяком. Однажды она торжественно посадила видеомуху в футляр и спрятала в ящик комода до лучших времен. То есть до рождения внуков…
А на следующий день над макушкой Слободана уже летала новейшая на тот момент разработка — видеошайба на антигравитационной подушке. Конверсионная новинка, попавшая в свободную продажу после первой Айринской войны. Новый шпион не жужжал и летал от Слободана на приличном расстоянии, а потому молодой бухгалтер лишь укоризненно взглянул на маму, повздыхал и смирился. И так продолжалось вплоть до конкурса…
А потом Слободан неожиданно для себя победил и улетел на Рур. Мама поняла, что ошиблась, разрешив сыну попробовать силы в конкурсе, но было поздно. Стальная хватка Корпорации оказалась сильнее маминой железной воли. «Райх» грубо вырвал Слободана из привычного мира и зашвырнул в направлении Рура, то есть бог знает куда. Родительская опека закончилась навсегда…
Растроганный воспоминаниями, бухгалтер поднял к небу тоскливый взгляд и оторопел. Нет, ему не могло почудиться! Слишком хорошо он знал, как выглядит видеошайба на фоне лазурного неба. Ее могли не заметить другие, но только не Слободан, выросший под присмотром мухи и проживший всю «самостоятельную» жизнь под наблюдением шайбы. Это была именно она — видеошайба, а если говорить на языке военных — разведзонд!
— Ха-ант, — простонал бухгалтер. — За нами следят!
— Кто? Где? — Рик завертел головой. — Я никого не вижу. Откуда?
— Сверху. — Слободан выпрямил палец-сосиску, украдкой показывая на небо. — Там летает разведзонд…
— Сверху. — Слободан выпрямил палец-сосиску, украдкой показывая на небо. — Там летает разведзонд…
— Как вы догадались? Вы что, его увидели?
— А вы не ошиблись? — вмешался Добровский.
— Нет… У меня был такой… дома.
— Нас обнаружили. — Хант скрипнул зубами. — И теперь нам не уйти. Мы в двойном кольце: хищников и пиратов.
— Не забывайте, что хищники не примут чьей-либо стороны, — возразил Добровский. — С одной точки зрения, они наши враги, но с другой — они полезны, поскольку удержат пиратов от штурма.
— Эх, Юджин, Юджин, — криво ухмыльнулся Хант. — В отличие от пиратов у наших диких «друзей» нет посадочных модулей, которые могут летать как над джунглями, так и над океаном. Если десант высадится в воду и нападет со стороны моря, «союзники» нас не спасут. А еще учтите, что челнок с «Дампира» может сесть прямо сюда…
Он потопал каблуком по скале. Что и говорить, площадка перед гротом была в самый раз для посадки модуля. Добровский даже не стал спорить.
— Все равно у нас нет выхода, — спокойно сказал Виктор. — Раз пираты нас нашли, надо разворачивать приемопередатчик и выходить в гиперэфир. Будем каждый час посылать сигналы и ждать.
— А если Слободан ошибся?
— Я не ошибся, — всхлипнул бухгалтер.
— Тогда несите рацию, — вздохнул Хант. — Что нам остается?.. …До наступления темноты Хант вышел в гипер-эфир трижды. Ответа он не получил ни разу. На немедленный ответ никто особо не надеялся, но к началу каждого сеанса у передатчика собиралась вся группа. Все сидели и напряженно слушали шипение динамика. Ко времени четвертого сеанса Оксана задремала в палатке, Герберт остался на «зубе», а Инга и Слободан уселись на теплом камне у входа в грот. Рядом с Хантом были только Эужен и Виктор.
— Начните с проверки пиратских частот, — предложил Добровский. — Что-то их давно не было слышно.
— Я проверил, — отмахнулся Рик. — Тишина.
— Странно, — задумчиво сказал Попов.
— Может, их всех сожрали звери?
— Не думаю. Эти флибустьеры сами кого хочешь сожрут и не подавятся. Что-то они замыслили…
— Незаметно им не подкрасться, — беспечно сказал Хант. — Только на модуле. Но с этим ничего не поделаешь, а потому тревожиться не имеет смысла.
— Нет, прямо сюда они не сядут. Они же знают, что мы вооружены.
— Тогда вообще не о чем волноваться.
— Если бы так, Хант, если бы так… — Виктор вытянул шею и взглянул в просвет тропы-ущелья. — Вы ничего не слышали?
— Только шипение. — Рик легонько хлопнул по корпусу рации.
— Нет, я не о том. — Попов подошел к устью расщелины. — Как будто кто-то крадется.
— Пираты?! — шепотом спросил Эужен, снимая с плеча винтовку.
— Не знаю. — Виктор прижался к скале и направил оружие вниз. — Эй, кто идет?! Отвечайте, или буду стрелять!
Шорох внизу прекратился.
Рядом с Виктором встал Добровский, а Хант жестом приказал Слободану унести рацию в грот и приготовил оружие к стрельбе, оставаясь позади Попова и Эужена.
Слободан упаковал передатчик и торжественно вручил его Инге. Она кивнула и ушла в укрытие. В сумерках было плохо видно, но Слободану показалось, что она взглянула на смелого приятеля с уважением. Вот так! Не только Хант может быть таким… Таким… заметным и уважаемым. Слободан вдруг отчетливо понял, чего ему не хватало всю жизнь. Нет, не самостоятельности или финансового благополучия, и даже не любви прекрасной дамы — хотя это казалось главной и неразрешимой проблемой. Ему не хватало капельки элементарного уважения. В первую очередь от близких, а во вторую — от окружающих. Его опекали, холили, иногда хвалили за успехи в работе и даже выписывали премии, но никто никогда его не уважал. Даже мама. А без уважения извне не было и самоуважения. И только по этой причине он вырос полным тюфяком. Кто знает, удастся ли выбраться с этой жуткой планеты и что случится потом, но одно Слободан отныне знал точно — жить как прежде он уже не будет. Он заставит всех относиться к нему с уважением. Пусть даже это обойдется недешево, ведь известно, что гордость — это бритва для кошелька, но, видит небо, он пойдет и на эту жертву!
Слободан решительно поднял винтовку и встал в просвете расщелины.
— Не мельтеши! — шепотом приказал Виктор. — Лучше карабкайся на скалу слева от грота. Будешь прикрывать фланг.
— Хорошо. — Бухгалтер внутренне возликовал.
Вот первый, пока слабый, но отчетливый проблеск уважения. Ему разрешили встать в строй. Не отправили в тыл с утешительным заданием «охранять женщин и имущество», а доверили целый фланг!
Слободан вскарабкался на скалу и залег меж камней. На фланге было темно и неуютно. Усилившийся ветер и шум близких джунглей смешивали все звуки, и расслышать что-либо подозрительное было невозможно. Разве что цокот копыт. Но хищники не имели копыт, да и пираты ходили пешком, а не гарцевали на конях. Слободан до слез всматривался в непроглядную темноту, но не видел ничего. Ни отсветов пиратских фонариков, ни блеска звериных глаз. Да, это было поистине испытанием для настоящего мужчины! Слободан сурово нахмурился и поправил сползшие очки. «Используй интуицию, воин Вселенной! Смотри разумом!» Слободан повел стволом винтовки вправо-влево. Интуиция промолчала. Неужели Виктор ошибся и этот участок не опасен? Или он намеренно отослал сюда слабохарактерного и потому бесполезного бухгалтера? Слободан почувствовал приступ обиды. Нет, не может быть, чтобы только-только зародившееся в душе самоуважение так вот сразу потерпело фиаско. Не должно этого быть!
Слободан стиснул зубы, и в ту же минуту в расщелине поднялся страшный вой. Его было слышно даже сквозь шум усилившегося ветра. Внизу застучали выстрелы, раздались крики, снова выстрелы… Слободан обернулся. Ему был виден только верхний край собственной скалы и «наблюдательный зуб». С верхушки «зуба» сверкали частые вспышки. Это стрелял Герберт. Все уже были в бою, кроме Слободана. Но раз Виктор приказал, надо охранять фланг! И это не трусость… наверное, не трусость…
Слободан снова развернулся лицом к темноте за краем скалы и вдруг увидел, как над этим самым краем поднимается едва различимый силуэт. Голова, плечи, две руки… Силуэт был огромным, и голова у него была какой-то неправильной формы: с массивными теменными буграми и впадиной между ними, что придавало черепу форму стилизованного сердца. Пещерная горилла?!
Слободан почувствовал, как взмокли ладони и затрепетало сердце. Он невольно подался назад, но тут вспомнил, что стоит, а точнее, лежит на посту и что в руках у него настоящее боевое оружие. Он сдвинул флажок предохранителя и нажал на спуск.
«Хеклер» коротко ткнулся в плечо и плюнул в силуэт короткой очередью. Горилла взмахнула руками и, почти по-человечески вскрикнув, упала вниз. Слободан не мог поверить… Он застрелил громадное чудовище! Попал с первого выстрела! Он победил эту жуткую тварь!
Он снова обернулся, словно надеясь, что хотя бы Герберт видел момент его триумфа, но темнота была непроглядной. На небе собрались тучи, и ночь над Терцией теперь могла соперничать с чернотой гиперхода.
Выстрелы внизу прекратились так же неожиданно, как и начались. Зажегся свет. Бухгалтер воспринял это как сигнал отбоя и пополз вниз, на лагерную площадку. Источника света Слободан не видел, но отблески помогли ему рассмотреть дорогу обратно.
Фонарь зажег Виктор. Он поставил его на огромный валун справа от грота, а сам с помощью Ханта и Герберта пытался сдвинуть с места камень поменьше. Слободан наконец сполз на площадку и бросился помогать товарищам.
— Еще немного, — натужно подбодрил Попов.
Камень сдвинулся и медленно покатился к расщелине. Он был значительно меньше устья, но больше, чем просвет расщелины в пяти метрах ниже площадки.
— Ну… еще… еще… Осталось совсем чуть-чуть!
Камень прошел устье и с грохотом покатился вниз. Как и ожидалось, застрял он точно на середине подъема.
— Теперь они… хотя бы сплошным потоком… переть не будут, — с трудом восстанавливая дыхание, сказал Виктор.
— Внизу вроде тихо, — сказал Герберт, приложив к глазам бинокль. — Кажется, они отошли в лес.
— Ага! — обрадовался Хант. — Обломали зубы!
— Это ненадолго. — Виктор взглянул на Слободана: — Как ты?
— Я… нормально… Я там кого-то подстрелил. Кажется, гориллу. Она залезла на скалу, а тут я…
— Молодец, — серьезно сказал Виктор. — Если честно, я не думал, что там кто-то появится, слишком высокая отвесная стена. Но вариант с пещерными мартышками не исключал… Слышали, Хант? Выходит, у этих зверей есть понятие о тактическом взаимодействии. Те, кто не умеет карабкаться по скалам, отвлекают наше внимание, а обезьяны заходят с тыла.
— Абсурд, — фыркнул Рик. — Это же звери! Какие у них понятия?! Инстинкты, да и только.