Смешно дернув в воздухе ногами, сталкер шлепается на спину в лужу густой, жирной грязи. Куделя тем временем, продолжает свой бессознательный марш, входит в сарай и оказывается на линии огня. Паркер вынужден прекратить стрельбу. Паркер бросается вперед, но Куделя исчезает в темноте дальней части сарая, а навстречу Паркеру летят камни. Паркеру удается увернуться от камней, и он выпрыгивает «рыбкой» в окно. Падает почти туда, где валяется в луже Бибик.
БИБИК
(хрипло)
Там, похоже, еще и карлики. Пропадет пацан ни за грош!
ПАРКЕР
Вы в порядке?
БИБИК
Три минуты и встану. Обойдите сарай справа, врежьте им с тыла! А я очухаюсь и наших позову, подсобим!
Паркер кивает, поднимается и бежит вдоль стены, но у него на пути обнаруживается препятствие в виде поросшего травой оврага. Паркер прыгает вниз, выбирается из оврага, бежит к дальнему углу сарая. Паркер видит, как из сарая выпрыгивают три человекоподобных монстра. Каждый тащит часть человеческого тела. Сделав несколько шагов монстры растворяются в воздухе. Вместе с ними из поля зрения исчезает растерзанный труп Кудели. К Паркеру подбегает Бибик.
БИБИК
Опоздали! Блин горелый. Вот уж новости. Так, глядишь, скоро в армии объединяться начнут.
ПАРКЕР
О чем вы?
БИБИК
Куделю контролёр вел, даже его голосом говорил, слышали? А камнями карлики кидались, зуб даю. А сожрали Куделю кровососы. Не слыхал я, чтобы гады кооперировались. Потому и говорю – новости.
ПАРКЕР
Надо найти тело.
БИБИК
(поднимает шеврон Кудели)
Считайте, нашли. В гости к мутантам не пойдем. Обтрескаются. Давайте, по краю оврага. Видите, наши там мелькают? Вон Скаут подпрыгивает. Идем.
НАТ. У ВОРОТ САРАЯ. УТРО
Вся группа ходоков в сборе.
ДОРОГИН
(недовольно хмурясь и качая головой)
Что ж вы… вояки! Вдвоем одного не смогли удержать?
БИБИК
(глядя в сторону)
А что я мог сделать? Его контролёр позвал, он и помчался, как чумной.
ПАРКЕР
Куделя запаниковал. Он был обречен.
ДОРОГИН
(зло)
Вот так вот?! Запаниковал и был обречен! Это вы здорово сказали, мистер! Как еще не добавили – «одной проблемой меньше»!
ПАРКЕР
Я понимаю, что отвечать за его гибель вам, полковник…
ДОРОГИН
(неприязненно)
Отвечать?! Я отвечу, можете не сомневаться. Скаут, ты хотел что-то сказать?
СКАУТ
Ага. Пасёт нас кто-то. Думаю, наемники. Я приметил, как они сначала в овраге, а потом за сараем мелькали.
ПАРКЕР
Я никого не видел в овраге.
СКАУТ
Это не значит, что там никого не было.
Паркер снисходительно кривится и пожимает плечами.
ДОРОГИН
Ну и что? Здесь много кто ходит.
СКАУТ
Дык, оно может и ходят, но не помогают забесплатно. Особенно наемники. Не та у них профессия.
ДОРОГИН
К чему клоните? Я что-то не пойму.
СКАУТ
А я покажу, чего зря языками молоть?
Скаут спрыгивает с мокрого бетонного блока и подтаскивает к ногам Дорогина черный пластиковый мешок.
СКАУТ
Во, полюбуйтесь. В сарае нашел.
Скаут вытряхивает содержимое мешка на землю. Дорогин морщится, а все ходоки, кроме Бибика, делают по паре шагов назад. На земле лежит отрубленная голова монстра.
БИБИК
Контролёр, точно. Типичная морда. Чисто срублено, как саблей.
ДОРОГИН
(удивленно смотрит на Скаута)
У наемников есть сабли?
СКАУТ
У этих только черта лысого не имеется! Не, ну, вам, конечно, виднее, вы ж начальство. Наше-то дело только водить… Туда-а, сюда…
Дорогин задумываетя, но выводов из своих размышлений так и не озвучивает. Просто кивает и поднимается с обломка, на котором восседал, как на троне.
ДОРОГИН
Не знаю, кто и зачем нас пасет, но наших планов это не изменит. Просто будем иметь в виду. С этой минуты идем одной группой. Бибик впереди, Скаут замыкающим. Кто в себе не уверен, может топать обратно. Вопросы есть? Вопросов нет. В колонну по одному шагом марш.
Группа ходоков уходит к лесу.
НАТ. КРЫША САРАЯ. УТРО
Враг в фильтрующей маске и в плаще с капюшоном вытирает куском ткани самурайский меч. Руки в «драйверских» перчатках. Очистив клинок, он прячет оружие под плащом, спрыгивает на землю, приседает, оглядывается и прислушивается. Выждав несколько секунд, он шагает по следам группы ходоков.
ТИТР
20 часов 30 минут до часа «Ч».
НАТ. РУИНЫ ЧЕРНОБЫЛЯ. УТРО
Старый приседает и рассматривает отчетливые следы ходоков в коридоре здания без крыши, поднимает и нюхает свежую гильзу. Поднимает взгляд и осматривает стены. Две отметины от рикошета, а чуть правее и ниже потертость – кто-то сидел, прислонившись к стене спиной. Но крови нет. Старый выбирается из развалин. Картина дворика. На арматурине, торчащей из плиты неподалеку, кусок камуфляжа с шевроном «красно-черных». Старый снова ищет следы, идет вдоль здания в направлении Улицы. Старый крадется по Улице, прячется за ржавым остовом бензовоза, а затем за половинкой автобуса (того самого, с надписью ЭКСКУРСИОННЫЙ, только ржавого), перебегает на другую сторону улицы. Вдалеке свора псов. Псы почти синхронно поворачивают морды в сторону Старого. Старый продвигается еще на десяток метров и запинается об обугленное тело монстра. Старый приседает над трупом монстра и внимательно изучает сначала его, затем пространство вокруг. Старый видит отпечатки военных ботинок. Примерно измеряет отпечаток пальцами. Размер не больше сорокового. Рядом со следами крупное темное пятно от какой-то жидкости. Старый трет пятно пальцем, и нюхает палец.
ВОСПОМИНАНИЕ СТАРОГО
НАТ. ПОЛЕ. ДЕНЬ
Старый и Хруст стоят в поле перед остовом сгоревшего грузовика. К кабине по земле тянется полоса выжженной травы.
ХРУСТ
Огнемет, могу на сотню поспорить.
СТАРЫЙ
Бредишь? Кто ходит в Зону с огнеметом?
ХРУСТ
Пацаны говорили, есть один такой. Во всю голову ушибленный. Смокер его погремуха.
СТАРЫЙ
Новичок? И на хрена козе баян? Это ж тяжело, с такой бандурой таскаться.
ХРУСТ
(с усмешкой)
Встретится, сам спросишь.
Хруст заглядывает в кабину. Цепляет стволом автомата какую-то обугленную тряпку. Бросает под ноги Старому.
ХРУСТ
Мешок для хабара… был. Похоже, этот Смокер артефакты хотел сжечь. А хозяину мешка случайно досталось.
СТАРЫЙ
Вот уж случай, так случай. Крыша у твоего Смокера потекла, похоже.
ХРУСТ
(снова ухмыляясь)
Она тут у каждого второго течет.
СТАРЫЙ
(кивком указывая на грузовик)
Но не у всех то, что вытекло, горит.
КОНЕЦ ВОСПОМИНАНИЯ
Старый идет дальше. Впереди какие-то вооруженные люди. Старый ныряет в подвал. Вдруг у Старого над головой свистит что-то массивное, никак не меньше кирпича. Старый резко приседает, а затем отпрыгивает влево, под прикрытие хитросплетения ржавых труб. Второй кирпич звякает по железу и рассыпается в мелкую крошку. Наемника окутывает облако пыли. Старый вскидывает автомат, включает фонарик и пытается найти цель. Света подствольного фонарика недостаточно, Старый смещается немного влево. Новую позицию Старого прикрывают трубы потолще, с массивными вентилями. За ними можно укрыться даже от пуль, а не то, что от камней, которыми швыряются карлики.
СТАРЫЙ
(бормочет под нос)
Чертовы карлики! Чтоб вы мозги себе сломали с вашим телекинезом!
Скрежет ржавого железа. Старый на миг отрывает взгляд от просвета коридора. С двух труб правее его позиции медленно и будто бы сами по себе свинчиваются вентили. Дело идет с громким визгливым скрипом. Сначала с резьбы соскальзывают фиксирующие гайки. Соскользнув, гайки на секунду зависают в метре от пола, а затем летят в сторону наемника, будто запущенные из пращи. Старый резко пригибается, и оба импровизированных снаряда со свистом пролетают в паре сантиметров над головой у Старого. Крупные, тяжелые баранки вентилей скручиваются уже почти без скрежета, и вдвое быстрее гаек. Старый вскидывает автомат и дает несколько коротких очередей в темноту. Вентили все-таки летят в Старого, но неточно. Старый резко выпрямляется, перепрыгивает через трубы и, не прекращая вести огонь, бежит по коридору. На полу лежит труп карлика. Старый останавливается, опускает оружие. Затем хватает труп карлика за ворот и осторожно поднимается по короткому лестничному маршу.
НАТ. УЛИЦА. УТРО
На новой улочке пусто, но Старый замирает прислушиваясь. Слышит только шум дождя и бульканье ручейков. Старый раскачивает труп карлика, и забрасывает труп почти на середину улицы. На приманку реагирует затаившаяся неподалеку свора псов. Псы выскакивают из нескольких подворотен, со злобным воем и рычанием набрасываются на тело и самозабвенно рвут его в мелкие клочья. Старый бросается через улицу, одним прыжком перемахивает через дощатый забор перед частным домиком, и бежит в сторону леса.
НАТ. ХВОЙНЫЙ ЛЕС. УТРО
В лесу вовсю шуршит, топает, хрюкает, щебечет и попискивает мутировавшая жизнь, а сам он сонно шелестит. Старый приседает, изучает следы, затем выпрямляется, берет наизготовку оружие и, мягко ступая, идет вперед, почти точно по следам группы ходоков.
Слышит подозрительную возню. Старый приближается на расстояние прямой видимости и прячется за сосной. Трое типов торопливо вычищают карманы и рюкзаки трёх мертвецов. Повсюду разбрызгана свежая кровь. Старый замечает, что трупы одеты в камуфляж наёмников. На лице у Старого беспокойство. Старый прицеливается, и плавно нажимает на спусковой крючок. Старый выверенным движением смещает прицел левее и снова стреляет одиночным. Первый убитый бандит падает носом в землю, а второй заваливется набок. Старый целится в третьего, но бандит негромко вскрикивает, смещается с линии огня, прячется за сосной и срывает с плеча «Калашников». Перепуганный бандит не видит противника. Он вертит головой, испуганно вращает выпученными глазами, но взгляд его так ни за что и не цепляется. Он дергает затвор, явно собраясь стрелять длинными очередями во весь белый свет. Старый резко смещается вправо, одновременно вынимая из нагрудного кармашка сюрикен. Бандит оборачивается на шорох и вскидывает автомат, но в ту же секунду трехлучевая стальная звезда сюрикера входит ему точно в глаз. По телу бандита пробегает волна конвульсий, он роняет автомат и падает навзничь. Старый приближается к залитому кровью месту и обходит его по кругу. Он видит, что характер ран на телах наёмников необычен. Рубленые, по затылку, наискосок и до лопатки, сверху вниз, слева направо. Убийца прорубил основание черепа, сломал шейные позвонки и глубоко рассек мышцы шеи. Наемников не спасли ни шлемы, ни бронежилеты. Старый приседает над трупами и переворачивает одно тело. Это тело Хруста. Старый хмурится, стискивает зубы, играет желваками и закрывает Хрусту глаза. Затем поднимает взгляд и задумчиво смотрит в полумрак леса.
СТАРЫЙ
(бормочет под нос)
Ерунда какая-то! В городе огнемет, тут сабля. И главное, как этот сраный фехтовальщик сумел подкрасться к наемникам? Загипнотизировал? Ерунда какая-то, бред!
С усилием проводит рукой по лицу.
СТАРЫЙ
(зло)
Ладно, фехтовальщик, сам напросился. Закончу работу, из-под земли тебя достану!
Старый слышит два щелчка в лесу, под чьей-то ногой хрустнул валежник. Старый резко оборачивается. В глазах злые искорки. Он почти уверен, что это убийца. Старый поднимается и неслышно шагает в полумрак хвойного леса.
НАТ. ХВОЙНЫЙ ЛЕС. УТРО
Враг приближается к трупам наемников и бандитов. Приседает. Рука в «драйверской» перчатке выдергивает сюрикен из глаза у мертвого бандита.
ТИТР.
19 часов 10 минут до часа «Ч».
НАТ. ОПУШКА ЛЕСА И ОРАНЖЕВОЕ ПОЛЕ. УТРО
Группа ходоков осторожно продвигается через лес. Паркер постоянно озирается и прислушивается к каждому подозрительному шороху. В зарослях мелькают крупные волки, роют землю кабаны-мутанты. Паркер явно обеспокоен, но не присутствием мутантов, а внутренними проблемами. Он «слышит» какой-то пока слабый и невнятный звук, вроде зуммера. Звук не сбивает с мысли или шага, но раздражает и заставляет периодически посматривать на северо-восток. Между деревьями брезжит просвет. Паркер расслабляется.
ВОСПОМИНАНИЕ ПАРКЕРА
ИНТ. АНГАР С ОРУЖИЕМ. УТРО
Ангар с оружием на базе. Казакевич и Паркер стоят перед пирамидой с импортным оружием. Казакевич держит в руках М-16, но Паркер указывает на бельгийскую винтовку ФН-2000.
ПАРКЕР
(самоуверенно)
Я выбираю это оружие, полковник.
КАЗАКЕВИЧ
(явно не желая расставаться с «жемчужиной коллекции»)
В Зону лучше идти с тем, что хорошо знакомо.
ПАРКЕР
Так и есть. Я верну оружие в целости и сохранности. Вы сомневаетесь?
КАЗАКЕВИЧ
Нет. Но мне кажется, вы неправильно представляете себе Зону, сэр. Рейд в её центр это вовсе не приключение. Яркие эпизоды в рейде это именно эпизоды, вспышки, которые длятся лишь несколько минут, или даже секунд. Вряд ли вам удастся оценить все достоинства этого оружия.
ПАРКЕР
(тоном «белого господина»)
Я знаю, полковник. Я иду не за этим.
КАЗАКЕВИЧ
(скрывая усмешку)
А за чем? За адреналином? Или вы преследуете научные цели?
ПАРКЕР
Почему бы нет? Зона представляется мне местом, где все законы природы серьезно искажены. Это интересно и для далекого от науки человека. Разве не так?
КАЗАКЕВИЧ
Большинство правил внешнего мира действует и в Зоне. Рейд в неё полнейшая рутина. Никакого удовольствия или интереса, уж поверьте.
Аншаков за спиной у Паркера, иронично цитирует, одновременно изучая выбранный «Винторез».
АНШАКОВ
Пулемета я вам не дам. У меня с Абдуллой мир.
КАЗАКЕВИЧ
(недовольно)
Берите, что хотите. Хоть гранатомёт с боекомплектом. Только повторю, если вы не расслышали, майор: в Зоне нечего делать с незнакомым оружием. Только лишний вес будете на горбу таскать.
Паркер отработанными до автоматизма движениями частично разбирает, собирает и заряжает винтовку. Выразительно смотрит на Казакевича. Тот пожимает плечами и переходит к Дорогину, который приценивается к СВУ.
КОНЕЦ ВОСПОМИНАНИЯ
Группа ходоков выходит на опушку. Впереди поле с оранжевой травой, кучами выбеленных костей и черепов. Бибик поднимает руку, останавливая группу на опушке леса, и озадаченно смотрит на экран своего карманного компьютера. К Бибику подходит Скаут, они о чем-то шепчутся. В финале короткой беседы Скаут энергично рубит ладонью воздух и кивком указывает на перелесок по другую сторону широкого, покрытого необычной оранжевой травой и усеянного костями поля, на что Бибик отрицательно качает головой и снова углубляется в изучение карты.
Группа собирается вокруг проводников.
ДОРОГИН
Проблемы?
БИБИК
(окидывает долгим взглядом поле)
Нет проблем, командир. Карта устарела, только и всего. Обновлял на прошлой неделе, еще до крайнего Выброса, вот и устарела. Вот видите, тут должен быть сплошной лес, аж до Копачей, никакого поля на карте нет, а на самом деле… вот оно. Так что нам, похоже, придется импровизировать.
ДОРОГИН
Получается, поле – аномалия?
БИБИК
В целом, да, но вряд ли убойная.
Бибик вынимает из кармана монетку и щелчком запускает ее в сторону ближайшей кучи костей. Монетка щелкает о выбеленный коровий череп и отскакивает в траву. Бибик удовлетворенно кивает и делает несколько шагов по рыжей траве.
ДОРОГИН
Бибик, ты хорошо подумал? Детектор показывает, что здесь кругом аномалии. Не лучше ли обойти это место по опушке?
БИБИК
Не всё спирт, что горит. Я на этом поле уже бывал года два назад. Только тогда оно левее располагалось, между озёрами. Детекторы тоже с ума сходили, а на самом деле – гуляй, как по бульвару, ни одной реальной ловушки.
ДОРОГИН
Скаут, ты что думаешь?
СКАУТ
А я так сразу ему и сказал. Гайками огонь и марш вперед. Чего тут думать?
Дорогин некоторое время думает и дает отмашку. Группа продолжает движение, пересекая поле.
АНШАКОВ
Не пойму, отчего трава рыжая? Химикаты?
БИБИК
А ты вон, у Паркера спроси. Он ведь с Вьетнама службу начинал, должен знать.
ПАРКЕР
Я не знаю. Если вы на «agent orange» намекаете, от него эффект другой. Он просто заставляет деревья скинуть кроны.
БИБИК
Просто! Слышал бы вас Гринпис!
ПАРКЕР
Тогда считалось, что «просто».
БИБИК
И урановая бомба считалась «просто» мощной бомбой?
ПАРКЕР
(спокойно и слегка надменно)
Вы предвзяты, Бибик. Эхо холодной войны?
БИБИК
(оглядывается и секунду пристально смотрит Паркеру в глаза)
А вы? Думаете, я не вижу, как вы на всех нас смотрите?
ПАРКЕР
Как?
БИБИК
Как на дикарей, вот как. Опасная, знаете ли, привычка. Когда человек задирает нос, он частенько спотыкается и ломает ногу там, где остальные всего-то царапают колено.
ПАРКЕР
(иронично)
Вы не философ, случайно?
БИБИК
Я сталкер, мистер. Только и всего. Ну, да ладно, завязали с лирикой. Нам туда (кивком указывает на лес). Сейчас только приборами проверим, что у нас там, и вперед.
Резко останавливается.
ДОРОГИН
В чем проблема? Засада?
БИБИК
(озадаченно глядя на экран сканера)
В некотором смысле. Пока что дым без огня, но…
СКАУТ
Всё, п…ц, приплыли!
Бибик резко оборачивается в ту сторону, куда смотрит Скаут, толкает в спины Аншакова, а затем Паркера, и орет в полную мощь.
БИБИК
Ноги!
ПАРКЕР
(вскидывая оружие)
У меня гранаты!
БИБИК
Отставить переводить боеприпасы, полковник! Бегом марш!