- Что произошло? - спросил возничий после того, как проснулся
- Все в порядке - похоже, теория работала - Вы уснули сидя. Наверное, от переутомления.
- Да, бывает... Хотя в горах это недопустимо... Хорошо, что я вас повстречал... Но что вы тут делаете? Без транспорта, да еще и так легко одеты? Как вы вообще живы?
- Не удивляйтесь... наша одежда намного теплее, чем кажется с наружи, а то, почему мы без транспорта, история длинная, но совершенно не интересная.
- Ясно...Так тоже бывает... Хотя бывает обычно с печальным концом. В этих местах никто долго не протянет без укрытия, особенно ночью - было слышно, как снаружи бушевал ветер. Тягловые животные - баруки, как их тут называли, недовольно ворчали, но из головы нашего возничего я почерпнул некоторую информацию и о них, и знал, что этот мороз им не страшен... Оказывается, сейчас был чуть ли не разгар лета... - Вы держите путь в рудник?
- Именно. Будем благодарны, если Вы нас до него довезете.
- Конечно, как может быть иначе, но кто вы все-таки такие? Я никогда не видел подобный грастов...
Грастами называли себя местные уроженцы, это то же самое, что и люди в нашем разумении, но вот только причислить их к людям было весьма затруднительно... Ближе всего в моем понимании они относились к гномам - они были низкорослые и коренастые, но в придачу имели короткий, но жесткий шерстяной покров... тоже не удивительно, с такой-то погодкой. Встреченный нами гном едва доставал мне где-то до груди... Шраму он был почти что по пояс, так что простой историей о путешественниках тут явно не отделаешься, с другой стороны, ну какая мне разница, что он там подумает?
- Скажем так, мы путешественники...
- Почему-то я так и подумал - гном утвердительно кивнул - ну, поехали потихоньку. - Гном подкинул небольшой лопаткой угля в маленькую закрытую печечку, оборудованную в повозке, протер рукавом заиндевевшее слюдяное окошечко и тронул поводья.
Мы со Шрамом устроились на мешках, которыми была нагружена повозка. Наш возничий внимательно смотрел на дорогу через свое небольшое мутное окошечко, и, учитывая крутизну поворотов дороги, его было лучше не отвлекать, так что вместо беседы с возничим мы тихо переговаривались со Шрамом.
- Кто это такие, Босс?
- Гномы... Ну, себя они называют немного по другому, но в моем мире я прочитал кучу книг, которые описывают именно таких существ - низкорослые, коренастые, бородатые, с тяжелым характером и особой страстью к пиву, живут в основном в горах и занимаются добычей полезных ископаемых и производством из них всевозможных вещей.
- Вы много узнали у него об этом месте?
- Не очень, только самое основное. Но самое главное - это то, что мы попали абсолютно по адресу. Этот тип - торговец и направляется в один из местных рудников, обменять свои товары, как я понимаю, в основном муку и кое-какие другие продукты на то, что добыли в руднике. А теперь слушай самое забавное - этот рудник открыли так высоко в надежде, что там будут залежи хоть чего-нибудь полезного, но удача рудокопам не улыбнулась - эта гора, по которой мы пол дня шли содержит в себе только золото... Ничего интересного в ней нет... А охотников переться так далеко за золотом обычно нет и в помине - его навалом в любой другой шахте намного ближе к их основным торговым маршрутам, да и вообще - где угодно... Этот бедолага тащится так далеко, потому что у него там родственники и он просто не дает им помереть с голоду... Чистая благотворительность...
- Так, что золото в этом мире - бесполезный мусор??? - Шрам был изрядно ошарашен, хотя и знал за чем мы предпринимали путешествие между мирами.
- Нет, что ты... Золото - очень полезный металл... Из него делают посуду... Для тех, кто победнее... Богатые покупают себе посуду из стекла и керамики - тут это признак роскоши, потому что такая посуда легко бьется и это считается расточительностью и непрактичностью... Еще из золота делают водопроводные трубы, кроют крыши, делают ограды... Ну, ты понял... Золото - довольно легкий в обработке мягкий металл, который не подвергается окислению, так что его не выбрасывают в отвалы, а используют по полной.
- Ну дела... - Шрам обалдело покачал головой, перестраивая систему ценностей.
-Так что дело за малым - добраться до этого рудника и договориться об обмене. Думаю, местные обитатели будут очень рады нашему визиту! Ты мне вот что скажи, ты подремал, пока я с ним возился?
- Да, вздремнул малек.
- И как ты себя чувствуешь?
- Вполне прилично.
- Хорошо. Тогда поглядывай по сторонам, а я пока сам вздремну. Не думаю, что нам реально угрожает какая-нибудь опасность, но все-таки будь на чеку. - С этими словами я попытался устроиться поудобнее на мешках с мукой и быстро отключился - после прыжка это всегда легче легкого.
Когда я проснулся, была где-то середина дня. Завываний ветра слышно не было и, судя по тряске повозки, мы продвигались вперед достаточно шустро.
- Хорошо, что Вы проснулись, Босс! Тут этот тип пытался со мной наладить контакт, но, сами понимаете, у него ничего не вышло.
Услышавший наш разговор возница обернулся и сказал:
- Надеюсь, мы вас не разбудили? Я просто хотел узнать у вашего спутника откуда он родом. Я слышал, что на юге живут высокие грасты, но не представлял, что на столько... к тому же, говорят, они почти без шерсти на теле, но с темной кожей? А тут кожа светлая, шерсти нет и рост огромный... я даже не знаю, как он сможет в шахту пройти... но он меня совсем не понял...
- Да, он не знает вашего языка. Мы действительно с юга, но не оттуда, где все темнокожие, а с юго-востока (в этом мире эта территория была малоизученной).
- А, ясно! Я, честно говоря, так и подумал! - И довольный возничий снова вернулся к процессу управления.
- Когда мы приедем?
- Очень скоро - через пару часов! Погода сейчас хорошая, не то, что ночью, так что доберемся быстро!
Мы действительно остановились часа через полтора. Наш возничий покинул повозку первым, буквально выпрыгнув из нее, а мы со Шрамом вылезли следом. Погода и вправду стояла хорошая, так что я вполне мог обозреть окрестности. Мы стояли на пологой дороге не так уж и высоко, как мне вчера показалось. Под нами расстилалась вполне живописная долина, хотя зеленого цвета в ней могло бы быть и побольше. Вокруг беспорядочно вздымались горы, но они были не очень уж высокие и крутые. Прямо перед нами открывался вход в пещеру. Стоящие у входа гномы в золотых касках все как один таращились на Шрама. Он, в свою очередь, таращился на каски, и неизвестно у кого глаза были больше. Наш возничий что-то бойко обсуждал со старшим среди встречающих и то и дело кивал в нашу сторону. Я подумал, что пора вмешаться.
- Добрый день. - Я вежливо поздоровался со старшим привратником. Он, как и остальные привратники лишь подтвердил мою гипотезу о гномах - сходство было изумительное, я прям растрогался. - Я бы хотел обсудить кое-что с начальником рудника (так в буквальном смысле переводилась должность "главного". Интересно, что этот же термин означал главу чего угодно - от государства до фермы. Начальник - он и есть начальник).
- Хорошо, гость, сейчас вас проведут к нему, вот только вам следует быть осторожными - наши потолки не рассчитаны на гостей такого роста.
- Ничего, мы как-нибудь справимся...
- Думаю, что вы пока просто не понимаете, о чем говорите.
Его правоту мы оценили, буквально пройдя несколько метров вглубь, где свод резко сужался. Нам выдали каски - золотые, как и у всех. Шрама такой головной убор изрядно озадачил, и он надел его с некоторым благоговением.
- Босс, я могу ее забрать? А то ребята не поверят... - Прошептал Шрам мне на ухо.
- Не жадничай. Скоро у нас этого лома будет завались. - Так же тихо прошептал я в ответ, хотя можно было и не шептать - нас все равно бы никто не понял - Сможешь себе хоть золотой доспех отлить... Сантехнический!
- Почему сантехнический? - не понял Шрам.
- У меня на родине в отношении чрезвычайно богатых людей говорят, что у них даже унитазы золотые стоят. Учитывая твое отношение к аристократии в целом и к вычурным доспехам в частности, золотой доспех будет именно сантехническим! - Шрам покачал головой, выражая свое отношение к этой достаточно сомнительной шутке и тут же пожалел об этом - местные потолки на такую "свободу мысли" явно не рассчитаны.
Мне приходилось идти вперед здорово согнувшись, а вот Шрам шел чуть ли не на корточках. Неудобство передвижения усугубляло то, что у нас под ногами были рельсы. "Ну, хоть рельсы не золотые, и на том спасибо... наверно слишком мягкий металл для такого ответственного дела".
Мы какое-то время шли за нашими провожатыми. Похоже, гора была буквально изрыта шахтами, как хороший сыр. Проход то расширялся, переходя в довольно просторные помещения, то снова невообразимо сужался. На нашем пути попадались самые разнообразные перекрестки и переходы на другие уровни, но мы упрямо шли вперед. Наконец, мы пришли куда-то, что можно было назвать жилым отделением. Тут все выглядело немного уютнее, если можно было так выразиться. Первое, что бросилось в глаза - обилие всевозможных изделий из золота - дверные ручки, отделка, держатели для факелов и ламп, сами лампы... Все, что можно было представить себе в таком месте из металла было именно золотым.
Мне приходилось идти вперед здорово согнувшись, а вот Шрам шел чуть ли не на корточках. Неудобство передвижения усугубляло то, что у нас под ногами были рельсы. "Ну, хоть рельсы не золотые, и на том спасибо... наверно слишком мягкий металл для такого ответственного дела".
Мы какое-то время шли за нашими провожатыми. Похоже, гора была буквально изрыта шахтами, как хороший сыр. Проход то расширялся, переходя в довольно просторные помещения, то снова невообразимо сужался. На нашем пути попадались самые разнообразные перекрестки и переходы на другие уровни, но мы упрямо шли вперед. Наконец, мы пришли куда-то, что можно было назвать жилым отделением. Тут все выглядело немного уютнее, если можно было так выразиться. Первое, что бросилось в глаза - обилие всевозможных изделий из золота - дверные ручки, отделка, держатели для факелов и ламп, сами лампы... Все, что можно было представить себе в таком месте из металла было именно золотым.
Нас оставили в довольно просторной комнате, которую я про себя окрестил "конференц-залом" и вежливо попросили подождать. Это явно было место для переговоров и деловых встреч - тут имелся большой овальный стол, отделанный с некоторым шиком (явно по местным меркам - никакого золота, а только резьба), такие же стулья и некоторые другие предметы украшения. Но все же это была шахта глубоко внутри горы, о чем невозможно было забыть из-за спертого воздуха, обилия пыли и тусклого освещения, устроенного со всеми предосторожностями противопожарной безопасности. Пожар в шахте - страшнейшая вещь, о которой нельзя забывать ни на минуту.
Где-то минут через двадцать тяжелая деревянная дверь отворилась и в зал вошла небольшая процессия гномов. Возглавлял ее внушительный седобородый гном, чья каска была сделана, похоже, из железа. "Интересно, сколько оно тут стоит по сравнению с золотом..." успел подумать я.
- Здоровья и сил! - Приветствовал нас старший гном. Он очень внимательно нас осмотрел, словно пытаясь понять, не плод ли мы его больного воображения. Наш внешний вид, особенно Шрама, чье мощнейшее телосложение сейчас не было скрыто плащом, заставило гнома вспоминать вежливые формулировки общения, которые довольно редко применялись им в нелегком процессе управления рудником. - Я - начальник рудника Грухт. Кто вы, и что привело вас сюда?
- Добрый день. Мы прибыли сюда с целью наладить торговлю. Нас интересуют поставки золота. Насколько мне известно, у вас имеются явные излишки этого металла?
- Более, чем достаточно... Откуда Вы прибыли? И между кем, собственно, вы хотите наладить торговлю? Кого вы представляете? И почему к нам? - гном попался явно недоверчивый... оно и понятно, при такой то работе.
- Прибыли мы очень издалека и представляем здесь самих себя. Почему к вам? - Воля случая, не более того. Нас интересует только золото, и нам совершенно безразлично на каком именно руднике его брать. Ваш рудник оказался ближе.
- Ближе? Ближе к чему?
- К месту нашего появления. - Я ступал на опасную почву - магия не была распространена в этом мире. Лучше будет объяснить им некоторые детали:
- Я - колдун. Мне понадобилось золото для своих нужд, и я магически перенесся в место, где его много. Вопросы? - после моего заявления гном судорожно сглотнул. Колдовства он особо не боялся - к счастью, тут из него не делали пугалку или объект запрета, просто он в него до сих пор не верил, а тут бац! Если бы не наш экзотический вид, он бы и мне не поверил, но гном был прагматиком, поэтому отрицать очевидное не стал.
- Сколько золота вам надо, в каком виде и как вы планируете за него расплачиваться? - Гном попытался говорить твердо, но у него получалось не очень хорошо.
- Меня интересует систематический обмен. Золото мне надо в слитках весом по... Я немного поколебался, переводя в местные единицы измерения нужных мне величин и назвал эквивалент пяти килограммов. Золото должно быть максимальной чистоты - никаких посторонних примесей. Это реально?
- Реально. - Гном кивнул, ожидая главного...
- Что же касается оплаты, то у вас, кажется, напряженка с основными продуктами питания, а что до более редких деликатесов, так вы их и в глаза не видели. Я правильно понимаю?
- Ммм... Можно и так сказать... - Гном немного поколебался перед ответом, но все же выдавил из себя признание, что у него на руднике не все в порядке
- Я могу организовать доставку нужных вам продуктов прямо на рудник, в том числе и тех, которые сюда не доедут по географическим причинам.
- Как?
- Магически. Так же, как я прибыл сюда сам.
- Вас привезла повозка...
- Она подобрала нас за день пути до вашего рудника, потому что я не знал его точное местонахождение. Теперь я его знаю и могу организовать вам доставку чего угодно прямо сюда и забирать золото отсюда.
- Это как? - гном окончательно сбился с толку.
- Как-как... - Я устал от этого диалога и решил продемонстрировать гному как именно все это будет происходить. - Примерно вот так...
Я прошептал хорошо усвоенное мной заклинание и мысленно прикинул хорошо известную мне точку, после чего содержимое одного из синдарских фруктовых лотков, в котором я иногда покупал себе фрукты в самом начале моей жизни в столице, посыпалось с потолка на головы делегации гномов.
Их изумлению не было предела. Получивший по каске спелым апельсином начальник склада разглядывал оранжевый мячик как святыню. Остальные с не меньшим изумлением рассматривали прочие фрукты.
- Это... это.. это же... стракрип!!! - окрестил апельсин начальник склада. - когда-то в молодости я немного путешествовал на юг с торговцами, и там пробовал такие штуки!!! - У сурового гнома на глазах навернулись слезы. Он посмотрел на меня - он настоящий? Он не исчезнет?
- Нет. Можете попробовать и убедиться в этом сами - я не успел договорить как гном пальцами разломил апельсин и впился в его мякоть своими пожелтевшими зубами. У него на лице было написано выражение абсолютного счастья. Я кивнул и остальным гномам, давая знак, что они могут попробовать прочие фрукты. К моему изумлению, начальник рудника уже умял апельсин прямо с коркой и теперь грустно смотрел на других его братьев, рассыпанных по полу.
- Скажите, сколько мы вам должны за эти...
- Фрукты, давайте назовем их так. Нисколько. Это демонстрация моих возможностей, доброй воли и желания сотрудничать.
- Тогда можно мы отнесем остальные... Фрукты нашим семьям? Они никогда такого не пробовали!
- Конечно, несите... А сколько у вас гномов на руднике?
- Ээ кого?
Я понял, что допустил небольшую оплошность:
- Если вы не возражаете, я буду вас так называть - в моем мире так называют ваш народ. Ваш язык для меня малознаком.
- Хорошо, как вам удобно. Нас тут довольно много...
- То есть фруктов на всех не хватит? - Я представил себе апельсин, аккуратно распиливаемый на тринадцать частей голодной гномьей семьей и содрогнулся... Все-таки недолгая работа в роли Темного Властелина не сделала меня таким уж законченным злодеем. - тогда подождите, я наколдую еще. Устройте сегодня праздник.
Я представил расположение рядов на синдарском рынке и отметил нужные мне палатки. В комнату снова посыпались фрукты, как из рога изобилия. Гномы уже успели открыть дверь и позвать на помощь тех, кто был снаружи, так что фрукты аккуратно и с благоговением подбирали и уносили. Пока шел фруктопад, я попытался зрительно уловить момент перемещения предмета между мирами. Было довольно темно, чтобы рассмотреть детали, но у меня возникло ощущение, что предметы появлялись из какой-то дымки. Зрительно это было похоже на обратный процесс выключения старого телевизора, когда изображение сжимается от краев в центральную точку. На появившийся таким образом фрукт начинала действовать сила притяжения, он набирал скорость и летел низ. В случае с апельсинами это было не страшно, но вот прилетевший неведомо откуда арбуз едва не оглушил одного из гномов. К счастью для него и к несчастью для арбуза, тот был в каске. Гномов чрезвычайно опечалила кончина арбуза и несчастного пострадавшего в придачу еще и отчитали за слишком твердую голову. Они так и сказали сконфуженному собрату: "Золотая башка"! Думаю, тут это было серьезное оскорбление!
Когда гномы унесли все фрукты и едва ли не слизали разбитый арбуз, ко мне вернулся начальник рудника, организовывавший в это время большой праздник.
- Я даже не знаю, как Вас благодарить! Если это был подарок в честь начала нашей с вами торговли, то мы обязаны сделать вам аналогичный подарок, но я совершенно не знаю, что может выступить в таком качестве - гном был совершенно сконфужен.
- Не волнуйтесь... - Я ненадолго задумался и меня посетила забавная идея. - Давайте мы оставим себе в качестве подарка каски, которые нам выдали при входе. Поверьте, для нас это очень забавно - каска из золота.