До меня донёсся полный ярости и разочарования крик брата Рихарда, сообразившего, что добыча уходит от него. Мы спустились в крохотную ложбинку, с топотом промчались через неё, мелькнуло нечто серо-блескучее, спутанное. Я понял, что нахожусь внутри лабиринта, сделал ещё несколько шагов и остановился — восстановить дыхание.
Рядом согнулся Синдбад, Колючий едва не протаранил меня и упал на колени.
— Ушли… мы… смогли… ххы… — слова вырывались из меня в перерывах между судорожными, жадными вздохами. — Надо… дальше… уходим… на месте… нельзя… Ясно?
Если узловики не побоялись сунуться в Сосновый Бор, то и Лабиринт Коваши их не испугает. По крайней мере, они наверняка захотят проверить, не затаились ли мы прямо около входа.
— Ясно. — Синдбад с усилием разогнулся, помог Колючему подняться. — Пошли. Только куда?
За входом в Лабиринт имелось нечто вроде круглого тамбура, и от него уходили два одинаковых прохода. Каждый тянулся прямо метров на десять, а затем то ли сворачивал, то ли раздваивался. Всё выглядело безобидно, как на обычный взгляд, так и с точки зрения имплантов.
Стенки из автонов поднимались метра на три, и заглянуть за них или сквозь них не представлялось возможным. Но зато не имелось никаких признаков ловушек, агрессивных биомехов, голодных скоргов или хотя бы дубля.
При воспоминании о нём я помрачнел — эта гнида бродит где-то тут, и надо держать ухо востро.
— Давай направо, — решил я, и мы покинули тамбур.
Едва вошли в проход, как за спиной мне послышался негромкий, сдобренный позвякиванием шорох. Что-то сдвинулось позади, незаметно, но очень быстро, и оглянувшись, я обнаружил тупик из зарослей. Тамбур скрылся от нас вместе со входом, и заодно мы оказались отрезаны и от настырного брата Рихарда.
— Я же говорил! Говорил! — нервозно воскликнул Колючий. — Нас не выпустят!
— Это ещё бабушка надвое сказала, — буркнул я, — а ты молись лучше, чем психовать.
— Я… э… — Беглый праведник смутился, осознав всю греховность собственного поведения, и в самом деле принялся что-то бормотать.
А мы пошли дальше — я впереди, тщательно обследуя каждый метр пространства, а спутники за мной. Коридор раздвоился, мы выбрали левое ответвление, и оно привело нас в прямоугольный зал, украшенный парой раскидистых металлокустов и спрятанным между ними «Зовом Бездны».
— Туда не суйтесь, — предупредил я. — Там ловушка с всякими спецэффектами.
Тому, кто не является проводником, обнаружить «Зов Бездны» крайне сложно, и я полагаю, что ни Синдбад, ни Колючий ничего не заметили. Но меня послушались, и опасное место мы миновали по стеночке, чтобы войти в очередной проход, как две капли воды, похожий на предыдущий.
Тянулись стены, сплетённые из металлических ветвей, иногда в них попадались неглубокие ниши, похожие на вмятины, оставленные громадным пальцем. Встречались залы и комнаты самой разной формы, даже многоугольные, круглые и овальные, и в них разные ловушки, но всегда по одной.
Валил снег, серые облака висели так низко, что напоминали крышу.
Мы шли, и я старался держать направление, а главный имплант запоминал наш путь и рисовал траекторию. Время двигалось вместе с нами, и я понемногу начинал надеяться, что скоро мы доберёмся до выхода. Не может же Лабиринт тянуться бесконечно?
— Создаётся ощущение, что мы ходим по кругу, — сказал Колючий, когда мы выбрались в очередной зал, треугольный, с «Кислотой» в центре. — Мне кажется, что тут мы уже были.
— Нет, не может быть, — уверенно заявил я: если верить записям в главном импланте, похожий зал остался примерно в двадцати метрах к юго-западу. — Они просто одинаковые.
— А это? — Мальчишка наклонился и поднял обрывок цветного пластика.
И я вспомнил, как точно в таком же зале Синдбад вытащил из рюкзака упаковку «Сухпая», вскрыл её и принялся жевать. И произошло это, кажется, именно в этом месте, и пластик такой, в какой обычно пакуют армейскую жратву — буро-зелёный, мерзкий на вид.
Конечно, можно предположить, что тут наследил дубль, но это будет откровенным самообманом.
— Вот лахудра, — сказал я. — Кто-то пудрит нам мозги? Но кто?
Ни малейшего присутствия жизни не ощущалось в составленном из металлических кустов лабиринте, никто не следил за нами исподтишка, не прятался за поворотами коридоров. Мои чувства молчали, включая хваленую интуицию, всегда позволявшую обнаруживать опасность, и импланты могли сообщить лишь то, что я и так видел, или указать на ловушки.
Если только предположить, что весь Лабиринт Коваши является исполинским живым существом…
— Он сам? — Синдбаду, похоже, явилась та же мысль. — Целиком?
— Тогда переживать не о чем, — заявил я с улыбкой. — Ибо шансов выбраться отсюда у нас меньше, чем у мышки, сбежавшей от лисьих зубов в медвежью глотку. Переварит и не заметит. Жалко только будет, если дубль ухитрится выбраться. А учитывая, что он вась-вась с чугунками, это вполне возможно.
Странно было осознавать, что я не представляю, где север, а где восток, и не могу сообразить, в какой стороне остался вход, и это при том, что электронная штуковина в моей башке вроде бы фиксировала все повороты и даже считала пройденные нами метры.
Я глянул на небо, чтобы сориентироваться по солнцу, но оно надёжно пряталось за облаками.
— А если оглядеться? — предложил Колючий. — Забраться на одну из стен? Понятно, что имплантам тут доверять нельзя, но глаза скажут, в какую сторону идти. Они не обманут!
Я смерил взглядом сплетённую из металлических ветвей загородку — шипы кое-где торчат, местами поблескивают недозрелые н-капсулы, но залезть можно, особенно если помочь снизу.
— Ты и полезешь, как самый лёгкий, — сказал Синдбад. — Мы тебя подсадим, а если нужно — и подкинем.
— Э, ладно… — колебался беглый праведник всего мгновение. — Я готов!
Мы выбрали место, где стена зала казалась более удобной для восхождения, а под ней имелось небольшой пространство для манёвра. Колючий размашисто перекрестился, закинул «мегеру» за спину, и тут по Лабиринту пронёсся раскатистый скрежет. Ветви автонов затрепетали и начали двигаться, разворачивая в нашу сторону острые кончики, по ним забегали жёлтые сполохи.
Через минуту участок стены перед нами напоминал спину электрического дикобраза.
— Не хочет, чтобы на неё лезли… — резюмировал я. — И что прикажете делать?
— Идти дальше! — выкрикнул Синдбад. — Идти до тех пор, пока мы не выберемся из этой штуковины! Рано или поздно мы дошагаем до выхода! Или ты хочешь остаться на месте и сдохнуть?! А ещё можно шарахнуть по этой стене из «мегеры», чтобы проверить, что за ней!
— Тихо-тихо! — Я поспешно вскинул ладони. — Последняя идея мне не очень нравится. Мне не хотелось бы причинять боль тому, для кого эти стены всего лишь органы…
— Почему ему можно, а нам нельзя!? — яростно воскликнул Колючий. — Почему?!
— Стой! — рявкнул я, но меня не услышали.
Впавший в неистовство мальчишка перекинул «мегеру» на грудь, и озверевший Синдбад поддержал его одобрительным возгласом. Грохнул выстрел, в стене перед нами образовалась дыра в метр шириной, и я увидел уходящий вдаль коридор, широкий, как шоссе.
— Так и пойдём! По прямой! — завопил Колючий, и тут на нас обрушилась настоящая звуковая волна.
Нечто скрежетало, скрипело, ревело и стонало так, что резонировали кости черепа и детали боевого костюма. Дикий гул причинял боль, вызывал желание скорчиться, забиться в какое-нибудь убежище и закрыть уши руками. Но только я почему-то очень хорошо знал, что это не поможет, что на самом деле вокруг стоит мёртвая тишина…
Эта хрень проникала прямо нам в мозг, трясла его, как медведь грушу, и превращала в желе.
— Ну что, получили? — спросил я, когда всё затихло.
— Он нас не напугает… Он нас не остановит! Мы всё равно пройдём! Ангельски прорвёмся! — решительно прошептал бледный Колючий, и, прежде чем я успел его остановить, полез в дыру.
— Сто… — крик замер у меня на губах, когда я увидел, что ветви по краям дыры задвигались.
Отверстие шириной в метр заросло за считанные секунды, и беглый праведник исчез из виду.
— Эй, Колючий, ты там? — позвал я.
— Да-а… — ответил он, и в голосе мальчишки оказалось куда меньше бравады, чем ранее.
— В первую очередь — не дёргайся. Сейчас мы отойдём в сторону, а ты попробуешь жахнуть из своей пушки ещё разок. А потом спокойно пролезешь через дыру обратно. Понял меня?
— Да.
— Отлично. — Я кивнул Синдбаду, и мы отступили к ближайшему углу. — Давай!
Грохнуло, стена напротив того места, за которым оставался Колючий, вспучилась, на ней образовался здоровенный горб. Затрещало, по автонам заскакали крошечные молнии, на этот раз фиолетовые, и выпуклость благополучно втянулась обратно.
И никакого отверстия, даже самого крошечного.
— Проклятье! — воскликнул Синдбад. — Она не поддалась! Может быть, попробовать с нашей стороны!
— Не получится, — сказал я, и меня накрыло мерзкое ощущение беспомощности, а во рту появился горький вкус поражения. — Эта тварь спровоцировала нас и добилась, чтобы мы разделились.
— Что же делать? — возглас Колючего прозвучал почти как всхлип.
— Будем двигаться по отдельности и поддерживать постоянную связь через М-фон, — сказал я. — Точнее, ты останешься на месте, а мы попробуем к тебе выйти. Тут всего несколько поворотов.
Сам я вовсе не был убеждён, что через пару коридоров мы окажемся в нужном месте, но не собирался демонстрировать собственную неуверенность. Беглый праведник и так держится из последних сил, и ещё не хватало, чтобы он позволил панике овладеть собой.
«Главное — успокойся, — перешёл я на общение через М-фон. — Слышишь меня?»
«Да», — это прозвучало не так экспрессивно, наверняка бывший единоверец Иеровоам вспомнил молитвы, услышанные в детстве от бабушки, и сейчас читает их, чтобы избавиться от страха.
Эх, хорошо быть искренне верующим.
«Вот и отлично. Будь внимателен и помни о дубле. Он где-то здесь».
«Я понял», — похоже, выдержка к Колючему вернулась.
— Идём, — сказал я. — Надо парня выручать.
Мы двинулись по коридору, откуда только что пришли, свернули направо, но вместо овальной комнаты, которую я хорошо запомнил, оказались в тупике. Выругавшись по матушке, я саданул по стене автонов кулаком, но только отбил костяшки пальцев и вызвал нервозное хихиканье Синдбада.
«У тебя всё в порядке? — спросил я. — Мы идём к тебе, но нам активно мешают».
«Всё тихо», — ответил Колючий.
Мы метнулись обратно в треугольный зал, затем дальше, через короткий проход к повороту налево. Уткнулись в крохотную комнату, перегороженную «Мухобойкой», и замедлили шаг, чтобы обойти ловушку.
Ещё один поворот налево, и мы должны если не выйти прямо к беглому праведнику, то оказаться где-то рядом с ним.
— Что за чёрт? — проворчал Синдбад, поскольку мы очутились в самом начале длинного и широкого прохода, который просматривался метров на двадцать и был совершенно пуст.
«Колючий, ты как?» — позвал я.
«В порядке».
«Тогда стрельни вверх, чтобы мы знали, где ты».
Минута томительного ожидания, и «мегера» громыхнула где-то за правой стеной широкого прохода, в считанных метрах от нас. Мы пошли вперёд, и мимо поплыли узкие проёмы, выводящие в одинаковые квадратные комнатушки, похожие на тюремные камеры.
Неужели Колючий угодил в одну из них? Но как?
Проклятый Лабиринт издевался над нами, морочил голову, водил за нос, и я всё больше и больше злился. В этот момент я вовсе не думал о прячущемся где-то тут же дубле, о том, что должен настигнуть его и убить. Зато я твёрдо знал, что обязан прийти на выручку младшему товарищу, отыскать его во что бы то ни стало.
«Лис», — позвал вдруг Колючий.
«Что?» — Я почувствовал неладное, поскольку в голосе мальчишки была тревога.
«Ты…» — он осёкся, и тут я услышал беглого праведника, причём не через М-фон, а ушами.
— Лис, это ты? — спросил Колючий удивлённо-радостно, и я не смог понять, где он находится — то ли справа от нас, то ли слева, то ли вовсе за спиной: звук шёл со всех сторон одновременно.
— Конечно, нет, — ответил кто-то голосом резким и ехидным, и я отстраненно подумал, что изнутри, для себя говорю совсем по-иному: куда более низко, звучно и не так пронзительно.
А потом грохнул выстрел — не из «мегеры», а из «Шторма», за ним второй.
— Колючий! — закричал я, не помня себя от ярости и страха — не за себя, а за другого человека, за прибившегося к нам мальчишку, сумевшего не поддаться проповедям Дьякона. — Отзовись! Ты где?! А ты, сволочь, не прячься, я всё равно тебя найду! Из-под земли достану!!
В ответ прозвучал смешок, и за ним стон.
— Тварь! — рявкнул я и рванул вперёд.
Поворот, просторный зал с полосками из металлической травы на «полу», и человеческая фигура в уходящем из него коридоре: высокая, в боевом костюме, с рюкзаком на плечах.
Я вскинул «Страйк» и выстрелил, но промахнулся, а когда попытался броситься в погоню, обнаружил, что меня держат за плечо.
— Стой! Погоди! — воскликнул Синдбад так, что у меня пропало всякое желание спорить.
Я сдержал нетерпение, замер и тут услышал то, что мгновением ранее уловил бритоголовый — тонкое, еле заметное постанывание, доносящееся оттуда, где от зала уходил ещё один проход.
Мы бросились туда и наткнулись на Колючего.
Он лежал у стены, раскинув руки, в одной из которых была «мегера», и смотрел в небо.
— Что с то… — Тут слова у меня закончились, поскольку я заметил дыру в бронекостюме, в той пластине, что прикрывает живот, и медленно расползающуюся лужу чёрной крови.
Мальчишка был до сих пор жив только благодаря уникальной сталкерской жизнестойкости, оставался в сознании и наверняка жутко мучился, но всё, что он себе позволял — это короткие, редкие стоны.
— Ты… — Я опустился на колени. — Синдбад, аптечку! Быстро!
— Не помож… — он глянул на моё лицо и проглотил возражения. Поспешно скинул с плеч рюкзак, и на свет явилась портативная аптечка, размером чуть больше кулака, вся утыканная разными хитрыми выростами.
— Как же ты так? Почему ты его подпустил? — бормотал я, одновременно расстёгивая крепления брони. — Почему ты позволил ему выстрелить? Ведь я же говорил — будь начеку!
Брюшная пластина отвалилась в сторону, открылась чёрная ткань «поддоспешника», липкая от крови, с огромной дырой. В нос мне ударил скверный запах, говорящий о том, что прошедшая через тело мальчишки пуля разворотила кишки. Я вытащил нож и стал резать ткань, чтобы обнажить рану, открыть тело, к которому можно приложить аптечку.
Колючий кашлянул и поднял голову, серые глаза были полны боли, но смотрели серьёзно и решительно.
— Я не смог… — сказал он. — Не сумел нажать курок… он так похож на тебя, даже улыбка та же… рука дрогнула…
Я сжал челюсти так, что хрустнули зубы, а перед глазами потемнело.
— Молчи! Не трать силы зря! — вмешался Синдбад и приложил аптечку к бледной коже Колючего.
Чуть ниже сердца, туда, где был чистый, не забрызганный кровью участок.
Аптечка пискнула, показывая, что начала работу, а через несколько мгновений издала длинную пронзительную трель, сообщающую, что приборчик отказывается что-либо делать.
— Не может быть… — прошептал я. — Попробуй ещё раз!
— Бесполезно. — Лицо Синдбада было по-настоящему чёрным, словно он превратился в негра.
— Нет! Попробуй ещё! — Я понимал, что веду себя глупо, но остановиться не мог.
Вот она, обратная сторона того, что у тебя есть друзья — ты рискуешь потерять одного из них.
— Я не смог… — повторил Колючий. — Он так похож на тебя… но ничего… Бог всё видит… и каждому воздастся по вере его… я понимаю, что обречён… сейчас я… мы ещё увидимся, прощайте…
— Стой! Нет! — воскликнул я, понимая, что собрался делать мальчишка — отдать приказ главному и метаболическому имплантам, чтобы они запустили программу эвтаназии.
— Это его право, — сказал Синдбад, и я понял, что он прав.
— Прощай, Колючий, — проговорил я. — Передавай от меня привет ангелам.
Насмешка — стена, за которой можно укрыться от режущей душу боли.
Он улыбнулся, показывая, что услышал, лицо его сделалось строгим, серьёзным и застыло.
— Всё. — Синдбад осторожно протянул ладонь и закрыл Колючему глаза.
— Всё, — повторил я, чувствуя, как горечь потери мешается в душе с опаляющей яростью. — Если раньше я гнался за этим мерзавцем только ради себя, то теперь я буду преследовать его ещё и для того, чтобы отомстить. Лучше бы дубль выстрелил себе в голову.
Я аккуратно разогнул ещё тёплые пальцы мальчишки и вынул из них «мегеру», затем мы избавили Колючего от подсумков и рюкзака. Похороны по обычаю Пятизонья: погибшему соратнику — почтение, а живым — то, что может им пригодиться; какой толк, если оружие и припасы уйдут в могилу?
Затем мы постояли немного, и я бросил на тело плазменную гранату с замедлителем. Через положенные семь секунд раздался взрыв, и неистовое пламя обратило труп в пепел, заставило корчиться ветви металлических кустов, оплывать, покрываться громадными «слезами» стены из автонов.
И в этот момент мне было плевать на боль Лабиринта или того, кто им управлял.
Глава 17 Кровавый снег
10 февраля
Выждав, пока закончится приступ звукоизвержения, мы отправились дальше, уже вдвоём.
Особого представления о том, куда именно идти, у нас не имелось, и поэтому мы просто шагали, надеясь, что рано или поздно один из коридоров приведёт нас к выходу. Никто не преграждал нам дороги, ловушки, встречавшиеся в залах и комнатах, можно было легко обойти, но уверенности в том, что мы не бродим по кругу, не было.