— Не держи меня… за идиота… — говорил он медленно, с усилием. — Я тебя не знаю… и значит, ты из их отряда…
И вот тут вся злость, скопившаяся в моём организме за эту мерзкую ночь, выплеснулась наружу.
— Из отряда!? — заорал я так, что наверняка даже драконы услышали мой вопль. — Да плевать мне на ваши чёртовы разборки! Хоть вы тут все друг друга перестреляйте! Можешь убить меня, козёл, да только мне плевать! Чтоб тебя скорги в задницу отымели, чтоб…
Я осёкся, поскольку незнакомец совершенно неожиданно засмеялся.
Смех, правда, быстро оборвался, а так и не выпущенный из руки «карташ» брякнулся об пол. Голова в шлеме откинулась назад, отстёгнутая маска свесилась до земли — похоже, этот парень потерял сознание.
Что могу сказать? Крайне вовремя, чтобы я мог спокойно смыться.
Но тут я неожиданно для себя самого шагнул вперёд, причём совершенно не для того, чтобы добить чувака с «карташом», забрать его оружие, боеприпасы и всё ценное. О том, что можно поступить так, я в этот момент даже не подумал, и вовсе не потому что могу похвастать высокой моралью.
Если и были в Пятизонье типы с высокой моралью, то давно сдохли.
Нет, просто я умею быть благодарным, а этот парень не выстрелил в меня сразу же, в первый момент, хотя имел такую возможность. Но он начал разговаривать, хотя в неписаных правилах выживания чётко сказано — жми спусковой сенсор, и будет тебе счастье!
— Ну и идиот же я? — сказал я, снимая с незнакомца шлем. — Сначала не удрал от аномалии, теперь с ним связываюсь. И ради чего? Что я, добрый дядя Механик или сам Шаман?
Парень с «карташом» был примерно моих лет, круглолиц и выбрит наголо, а над каждой бровью у него обнаружилось по глубокой ямке — след плохо проведённой кустарной имплантации. Рана, благодаря которой на полу имелась лужа крови, находилась в животе, чуть в стороне от печени, и метаболические импланты боролись за жизнь хозяина, но им явно не хватало сил.
Аптечки у меня не было, зато имелись наностимуляторы, уровня «снос башки».
Эта штука имела хождение в локациях, но за пределами Барьеров была запрещена из-за того, что её применение частенько приводило к непредсказуемым последствиям типа заражения дикими скоргами. Чем набивают эти пластиковые трубочки в лабораториях Академзоны и Обочины, тамошние искусники-мнемотехники не очень распространялись, но одно было ясно — они способны убить живого и поднять на ноги полумёртвого.
Тут уж как повезёт — либо то, либо это.
— Добрый доктор Айболит, он под деревом сидит, — забормотал я, вытаскивая из сумки упаковку стимуляторов, — приходи к нему лечиться и корова, и волчица, и дракон, и бронезавр…
С хрустом отломил колпачок, поднёс трубочку к шее раненого.
И тут понял, что ствол «карташа» упирается мне в бок, а его хозяин смотрит на меня.
— Ты… что… делаешь? — спросил он.
— Добить тебя хочу, — огрызнулся я. — А потом разделать и съесть, чтобы спокойно тут переждать, пока там снаружи ваши с невашими разбираются! Больно уж у них дело хорошо пошло!
Он скосил глаза и удивлённо нахмурился.
— Почему?
— Сам не знаю, — честно ответил я. — Чувствую себя идиотом, а делаю… и не мешай вообще, лежи без сознания!
— Синдбад, — сказал он, и «карташ» был отведён в сторону.
— Лис, — представился я. — А теперь терпи, дружище, «снос башки» — это вам не укол витаминов…
Наниты из трубочки стимулятора пошли в кровь, и мой новый знакомый вздрогнул, забился в судороге. Лицо его исказилось, глаза выпучились, и он вновь потерял сознание.
— Ну, так-то лучше, — заключил я. — Синдбад, Синдбад… нет, не помню такого.
Это меж вольных ходоков я знаю многих, а вот среди боевиков многочисленных банд и группировок, которых полно в московской локации, знакомств почти не имею. Зачем? Деловых интересов с ними у меня нет, причин враждовать тоже — Пятизонье велико и обильно, артефактов хватит на всех, как-нибудь разойдёмся, не особенно толкаясь локтями.
— Ты лежи пока, — сказал я. — А я гляну, что там снаружи творится.
Взрывы ракет прекратились, и драконы, если судить по этому, перестали участвовать в забаве. Но людей, продолжавших убийство себе подобных, это не остановило — стрельба и разрывы гранат продолжались.
Я подобрался к окну и осторожно выглянул наружу.
Несколько секунд активной работы всех имплантов, и главный выдал резюме: группа, что пыталась пробиться к тамбуру, почти полностью уничтожена, от неё остались три человека, из них двое — ранены, и срок их жизни оценивался приблизительно в минуту-минуту двадцать секунд.
«Интересно, к какому лагерю принадлежит этот лысый тип?» — подумал я, оглянувшись на Синдбада.
Если к победителям, то минут через пять, когда адреналин уйдёт из крови сражавшихся, самое время мне выбраться наружу и привлечь к себе внимание. За то, что помог одному из их раненых, мне наверняка позволят уйти живым, а то ещё и поделятся трофеями — патронами, оружием.
Если же к побеждённым, то лучше мне не высовываться…
— Уж лучше я тихо посижу, — пробормотал я, когда плазменная граната обратила в пепел двух последних бойцов из проигравшей команды. — Как там предки говорили — бережёного бог бережёт?
Как следует порадоваться победителям не удалось.
Едва они стали выбираться из укрытий, как началась пальба с запада, со стороны улицы Максимова. Импланты подсказали мне, что оттуда приближается компания из полутора десятков колёсных и паукообразных ботов. Засверкали красным попадавшие в тучи пыли лучи армганов, захрустели под колёсами обломки.
Пара команд, перегруппировка, и отряд победивших сталкеров в полном порядке начал отступать на восток. Боты потянулись за ними, и один пробежал неподалёку от нашего убежища — плоский механический краб на шести лапах.
Несколько двигавшихся в арьергарде чугунков деловито обследовали склоны кратера. Самым натуральным образом обшмонали трупы погибших и утащили всё найденное при них оружие. Стрельба постепенно отдалилась, и в кратере вокруг Курчатника стало тихо.
— Неужели небольшой антракт? — спросил я себя. — Можно отправиться к тамбуру?
И оставить того, кого ты только что пытался спасти, одного и без сознания?
Нет, как-то это нехорошо.
Лучше дождаться, пока Синдбад очнётся, убедиться, что он может ходить и стрелять, и только затем с чистой совестью продолжить путь к Обочине, где меня ждут двое научников.
Очухался он только часа через два, когда над Москвой начало светать.
Я за это время успел покопаться у нового знакомого в грузе, сожрать найденную там упаковку «Сухпая» и даже подремать — немножко, вполглаза, не отключая импланты и не выпуская из рук оружия.
— Доброе утро, — сказал я, когда он открыл глаза. — Ну что, как больной себя чувствует?
— Неплохо. — Синдбад сделал паузу, наверняка вслушиваясь в собственные ощущения, а потом сел. Выпустил из руки «карташ», и тут я увидел, что кончики его пальцев — боевые импланты-генераторы.
А это значит, что передо мной — боец-энергик, способный метать «шаровухи».
— Приятно слышать, не зря старался, — буркнул я. — Кстати, игра, во время которой я тут оказался, закончилась победой защищавшейся стороны. Что, будешь радоваться или горевать?
Синдбад сжал кулаки, лицо его потемнело, а глаза блеснули гневом.
— Проклятые ублюдки, — прошептал он. — Они привели себе на помощь драконов! Если бы не это, мы прорвались бы и ушли! Никто не смог бы нас остановить, не то что эти жалкие…
— Привели драконов? — я хмыкнул. — У тебя не бред?
— Нет, язви меня джинн! — это Синдбад почти прокричал. — У них в команде нет сильных мнемотехников, но они как-то договорились с тварями техноса, обитающими в Серебряном Бору! Представляешь?
— Нет, — честно сказал я.
Да, мнемотехники могут подчинять биомехов и даже скоргов, и в то, что опытный умелец способен на какое-то время сковать волю одного дракона, я готов поверить. Но в то, что эти монстры идут на переговоры, что с ними можно просто общаться, заключать соглашения — никогда.
Они — другие, совсем чужие для нас, хотя изначально были созданы нашими руками.
— Но это всё не важно, — продолжил я. — Ты в состоянии постоять за себя?
— В общем, да… — Он смешно сложил губы трубочкой. — Идти, стрелять, даже бежать — смогу…
— Ну, тогда я смело оставляю тебя одного, а сам топаю по своим делам. — Я улыбнулся, встал и закинул сумку на плечо. — Рад был познакомиться, если будете у нас на Колыме — заходите.
Я почти вылез в окно, когда меня догнал тихий возглас:
— Погоди, я с тобой.
— Куда? — Я повернулся, смерил Синдбада удивлённым взглядом. — Ты даже не знаешь, куда я иду?
— Все наши погибли, я проверил — их контакты в М-сети исчезли, — он говорил достаточно твёрдо, и всё же чувствовалась в его словах горечь, — и мне всё равно, куда идти.
Этого мне ещё не хватало!
Тащить с собой только что оправившегося от раны, почти совершенно незнакомого сталкера? Делить внимание между крайне опасной внешней средой и непредсказуемым «напарником»?
Нет, спасибо, даже с доплатой не надо мне такого счастья.
— Я обязан тебе жизнью, — продолжал Синдбад, решительно глядя на меня. — И хочу вернуть тебе долг! Не спорь! Я всё равно потащусь за тобой, даже если ты откажешься, даже если попытаешься скрыться!
Помнится, ещё в детском доме, когда нас обследовал умный дяденька-психолог, в моём личном деле он оставил заметку: «Высокий уровень эмпатии, способность быстро интуитивно оценивать эмоционально-психологическое состояние собеседника». Это свойство не раз сослужило мне добрую службу, и до попадания в Пятизонье, и после, и сейчас оно шепнуло на ухо, что спасённый мной тип говорит совершенно искренне и что проще будет его убить, чем стряхнуть с хвоста.
— Ну ты и фрукт, — сказал я. — Значит, так — ты помогаешь мне дойти до Обочины, поскольку с одним «калашом» это будет сделать трудновато, а дальше мы расстаёмся. Других вариантов взаимозачета я не приму, этого вполне достаточно.
— Годится.
Ладно, хоть спорить не стал.
Мы выбрались на открытое место, и тут мне пришлось подождать, пока Синдбад убедится, что это действительно его соратники лежат там, среди обагрённых кровью камней. Вернулся он ко мне с тёмным от ярости лицом, гневом в глазах и затвердевшими желваками на скулах.
— Пошли? — спросил я. — Учти, шагать будем быстро, как бы тебе не отстать.
— Я тебе не джинн, но не отстану, — сказал он, и мы направились к неспешно вращавшемуся вихрю.
Переход через гипертоннель прошёл без неожиданностей и особых неприятностей. Выкинуло меня неподалёку от ворот атомной станции, и только я оклемался, как на меня прыгнул раптор.
Эти твари скачут, словно блохи, только агрессивные, железные и в тонну весом.
Я не успел заорать или поднять оружие, как меня отшвырнуло в сторону, и металлические шлепки возвестили, что в дело пошёл «карташ». Покатившись по земле, я подумал, что Синдбад, выручив меня, вот так сразу и отработал своё спасение, причём с лихвой.
Пройдя через гипертоннель первым, он и очухался быстрее, и резво оценил обстановку. Разобрался, что чугунок сейчас превратит меня в груду переломанных костей, и вмешался.
Что же, молодец.
Пару раз ударившись, я перекатился на живот и выставил «калаш», но стрелять оказалось не в кого. Атаковавший меня чугунок превратился в груду искорёженного металла, а его собратьев видно не было. Похоже, разбрелись по окрестностям, засранцы железные, или пали в неравной борьбе с местными биомехами.
Синдбад стоял чуть в стороне, тяжело дышал и кривился, и по всему было понятно, что парню хреново. Но ствол он не опускал, да ещё и поглядывал по сторонам — не шевельнется ли ещё какая механическая гнида?
— Спасибо, — сказал я. — Теперь, как ты понимаешь, мы квиты. Можешь возвращаться…
И тут мой датчик биологических объектов выдал фокус, которого за ним ранее не водилось — сообщил, что вокруг меня кишмя кишат живые существа, причём по всем признакам — люди. Я сбился, заозирался, попытался отключить засбоивший имплант, но это не помогло — фантомные «метки» никуда не исчезли, разве что чуть побледнели, словно вызвавшие их объекты отдалились.
А затем всё пропало, и я вновь оказался в компании одного Синдбада.
— Куда? — спросил он и усмехнулся безо всякого веселья. — Ты ещё думаешь, что один ты доберёшься до Обочины?
— А кто же его знает? — Я поднялся на ноги и запустил диагностику датчика биологических объектов — вдруг после очередного прохождения через тамбур с ним что-то случилось?
Подобные казусы были известны — надёжный имплант неожиданно превращался из верного помощника в мёртвый груз, а то и в источник смертельной опасности для хозяина, и приходилось его срочно глушить или даже удалять.
— Двигаем, — сказал я. — Тут чугунков всегда тьма, надо за переправу уйти, там будет легче.
В Старой Зоне, как и в тот момент, когда я отсюда уходил, шёл снег — не та безумная круговерть, что прошлой ночью держала в белых лапах Сосновый Бор, а обычный снежок. Зато в сплошном полотне из серых туч имелись прорехи, и в них даже проглядывало рассветно-голубое небо, а на востоке угадывалось светлое пятно — место восхода.
Переправа оказалась свободной, но я потратил две минуты, чтобы войти в форс-режим и изучить окрестности. И едва мир исказился, вывернулся зеркальным шаром из множества чешуек, я подумал, что схожу с ума.
— Назад!! — заорал я, и сам понёсся прочь от берега.
За спиной плеснуло, дрогнула земля.
Я не оглядывался, я был слишком занят тем, чтобы спастись, но я знал, что там происходит — поверхность Припяти ниже по течению от разрушенного моста вспучилась, и вверх рванули толстые, покрытые наростами и стальными крючьями металлические щупальца.
Громадную подводную «метку», обнаруженную моими имплантами, могло породить только одно существо — «изделие номер семьсот сорок четыре», если выражаться языком военных, ну а если говорить поэтичнее — то Император гидроботов, он же — технокракен.
Была эта тварь одна или несколько — никто не знал, но видели нечто подобное во всех локациях и подозревали, что произошла она от мутировавшей, переделанной скоргами подводной лодки.
— Твою мать!! — взвыл бегущий позади меня Синдбад, но я не обернулся.
Если ты угодил в щупальца технокракена, то помочь тебе может разве что господь бог, и «карташ» против этого чудища, как и «калаш» — всё одно, что швейная иголка против тираннозавра.
Грохнуло ещё раз, залязгало так, словно с рельсов сошли одновременно два состава, груженных листовым железом. Земля вздрогнула сильнее, и радары показали, что позади, в стороне реки, чисто — император ушёл. А вот Синдбад остался, и мы одновременно остановились и принялись ловить удравшее в испуге дыхание.
— Ну… ни фига себе… — только и выдавил я, став пыхтеть чуть поменьше. — Ну и денёк… сегодня? Куда ни придёшь… везде горячо встречают… то аномалии, то чугунки, то обычные сталкеры, вздумавшие пострелять друг друга.
— То ли ещё будет, ой-ой-ой, — сказал Синдбад. — Что, попробуем ещё разочек?
— Попробуем, — ответил я, и мы двинулись обратно к реке.
Переправиться через Припять можно и южнее, в районе Чернобыля, да только туда надо ещё топать и топать, а такого желания у меня не было. Хотелось верить, что технокракен убрался куда-нибудь поглубже, подальше, а лучше всего — в другую локацию, в Казантип, например.
На суше здоровущая тварюка оставила следы — борозды глубиной в метр и длиной в полсотни. Не рвани мы, точно два гепарда с наскипидаренными задницами, сейчас бы уже кормили скоргов.
Сил у меня оставалось немного, но я потратил часть на форс-режим, и с облегчением вздохнул.
— Чисто, — сказал я. — Перейдём на тот берег, передохнуть надо будет, а то что-то вымотался я.
Синдбаду, судя по вытянувшейся бледной роже, отдых тоже был необходим.
Переправа не пострадала, так что на другой берег мы добрались благополучно. Миновали опасный участок чёрных холмов, похожих на крохотные вулканы, извергавшие голубой огонь, а затем отыскали спокойную ложбинку среди автонов и устроили привал.
До Обочины мы добрались в моём любимом стиле — без приключений, боевых столкновений и прочих подвигов.
— Давненько я тут не был, — сказал Синдбад, когда из-за горизонта показалась ограда и торчащие над ней вышки. — Если повспоминать, то с лета прошлого года, с июня, что ли…
— А я недавно, — отозвался я. — И планирую побывать ещё не один раз. Сейчас ты будешь стоять вот тут и ждать меня. А я прогуляюсь чуток в сторону, поищу, скажем… грибы.
Синдбад посмотрел на меня подозрительно — не сошёл ли рыжий Лис с ума? Грибы, если они и вырастут в Старой Зоне, станет есть только особенно хитроумудреный самоубийца.
— Я в порядке, — сказал я. — Нужно в тайничок заглянуть, и если ты попрёшься за мной, я тебя пристрелю.
— Ладно, как скажешь, — он демонстративно отвернулся.
Я просканировал окрестности, задействовав импланты на максимальную мощность, но не входя в форс-режим. Сейчас у меня на него сил не хватит, и даже если войду, потом откину копыта прямо на месте, вон в том симпатичном сугробе под автоном.
Всё оказалось чисто, и я зашагал сначала прямо на восток, а когда Синдбад пропал из виду, свернул на юг. Проверил, на месте ли навязанный судьбой спутник, и только убедившись, что он стоит там же, продолжил путь.
Схрон я оборудовал тут давно, вскоре после того, как появилась Обочина. Купил у одного барыги в московской локации небольшой сейф, на себе припёр его сюда, закопал и замаскировал. Обнаружить его не сможет даже проводник, прошедший в дюжине шагов, а повредить хранилище некому и нечему.