И теперь, похоже, поимеют меня, и весь вопрос в том, кто успеет первым — Антипа или Циклоп. Нет, на территории Обочины меня никто не тронет, но вот стоит мне за неё выбраться…
— А поесть у вас можно? — спросил Синдбад, пока я пытался собрать мысли хоть в какое-то подобие порядка.
— Кто ты такой, урод лысый, чтобы я тебя кормила? — в обычном стиле ответила Кали. — Рожа мне твоя поганая незнакома, есть ли у тебя деньги — неизвестно. Что скажешь?
— Скажу, что хочу есть, — Синдбад улыбнулся. — А дальше думай сама.
— Да… пожрать можно, — сказал я. — Потом уйти, забрать на КПП оружие и самому застрелиться. Ну, а чтобы было проще это сделать, налей-ка мне, красавица, стакан водки.
И я захихикал, поскольку мысль о том, что меня прикончат и Упырь останется без денег, показалась мне жутко смешной. Надо же, этот прижимистый гад хотя бы раз в жизни погорит на сделке, и всё благодаря тому, что мне прострелят черепушку! Нет, это знаменательное событие надо отметить!
— Да, лучше вас обоих накормить. — Кали затянулась. — А затем пинком выкинуть на улицу.
Взгляд её обратился мне за спину, и в нём появилась опаска.
Людей, которых могла бояться хозяйка «Пикника», насчитывалось не так много, и вряд ли в бар заглянул Командор Хантер, мифический Карачун или вождь «Ковчега» Хистер.
— Оп-па, — сказал Чингис, и через мгновение его не было рядом со мной.
Я медленно, стараясь, чтобы это движение не выглядело агрессивным, повернулся.
От входа ко мне шагал низкорослый и узкоплечий мужчина в боевом костюме, но без шлема. На иссечённом шрамами лице горел один-единственный глаз, на месте второго красовалось уродливое бурое вздутие. Кулаки нового посетителя были крепко сжаты, а на голове топорщился ёжик стального цвета волос.
Вот такой он, Циклоп, «жжёный» джинн, переживший Катастрофу пятьдесят первого года где-то в этих местах.
— Только не драться здесь! — воскликнула Кали, и прозвучало это необычно нервно.
Ещё недавно куривший наверху охранник мялся у двери и судорожно лапал кобуру, откровенно не понимая, то ли вытаскивать оружие, то ли подождать и не обострять обстановку.
— Зачем драться? — прошелестел Циклоп, останавливаясь от меня шагах в пяти. — Я чту законы.
— Ты… — Слова замёрзли у меня в глотке: что я могу сказать ему? Что в лавке был не я? Упомянуть «Мультипликатор»? Да только поверит ли этот тёртый засранец моим рассказам?
Скорее всего — нет, решит, что я просто пытаюсь отмазаться.
— Я чту законы, — повторил Циклоп и улыбнулся, блеснув металлическими зубами. — Но знай, Лис, что жить тебе осталось недолго, что смерть уже отправилась за тобой… — Тут на жуткой физиономии джинна появилась неуверенность. — Слушай, а ты точно Лис?
— Кто же ещё? — пробормотал я.
— Да? — Мгновение он вглядывался в меня так пристально, словно хотел заглянуть куда-то в мозжечок. — Ладно. Так что когда ты услышишь за спиной шаги костлявой — обернись. Ты увидишь меня.
Вот так, высокопарно и пафосно вместо простого: «Я убью тебя, козёл».
Сочтя свой долг выполненным, Циклоп развернулся и зашагал к двери, а сидевшие за столами сталкеры оживлённо зашушукались. Кали невнятно выругалась, помянув неких идиотов с проржавевшими мозгами, из-за которых никому нет покоя.
— Ладно, я вас накормлю, — сказала она. — А затем проваливайте, чтобы духу вашего тут не было…
— В туннель не пустишь? — быстро спросил я.
Из подвалов «Пикника» начинался подземный ход, ведущий в сторону Брагина, городка, что находится уже за пределами Барьера. Возможно, туннель был не один, ходили слухи о целой сети коридоров, но я сильно сомневался, что они правдивы хотя бы на треть.
— Чтобы меня потом шлёпнули? — ответила Кали. — Ешьте и убирайтесь!
Две тарелки с супом из тушёнки нам притащили быстро, а вдобавок принесли водки — не стакан, конечно, а пальца на два. Как раз, чтобы слегка взбодриться, но остаться при этом в более-менее здравом рассудке. Мы поели, я расплатился и встал с табурета.
— Ну что же, люди добрые, — сказал я, обводя взглядом вновь затихший зал. — Прощайте, если чего! Полагаю, что со многими из вас я больше никогда не увижусь! Удачи вам!
Кое-кто помахал, двое-трое улыбнулись и кивнули, но большинство отвели глаза и сделали вид, что ничего не услышали. Их можно понять, я им не брат и не друг, а быть приятелем наглого и неосторожного Лиса сейчас небезопасно.
— Что делать будем? — спросил Синдбад, когда мы оказались на лестнице.
— Тебе я посоветовал бы отвалить от меня, и спокойно заниматься своими делами, — отозвался я. — Только ты всё равно не послушаешься, поэтому просто стой сзади и не открывай рта.
Как я и думал, они ждали меня у выхода из «Пикника».
Сам Антипа — косая сажень в плечах, задумчивое выражение на небритой физиономии, и двое громил из его своры, напичканных имплантами, точно шоколадка кофеином — вид злой и настороженный, будто у цепных псов, пытающихся доказать, что они полезны хозяину.
Антипа улыбнулся, мягко, совершенно беззлобно, и шагнул навстречу.
— А ты рисковый парень, Лис, — сказал он. — Я думал, что ты удрал, намочив штаны, а ты тут…
— Это не я, — проронил я устало, думая, что один раз можно попробовать сказать правду.
— Что не ты? — удивился он.
— Э, наехал на тебя… Понимаешь, вчера я угодил в «Мультипликатор», и то, что ночью пришло на Обочину, было не мной. Это мой дубль, копия, дубликат, двойник, назови как хочешь.
— Подтверждаю, — сказал Синдбад, — сегодня утром Лис находился в окрестностях московского тамбура.
Антипа не удостоил его даже взгляда, а вот на меня посмотрел с лёгким осуждением. Покачал головой и скорбно вздохнул, давая понять, что он очень, очень расстроен моим поведением.
— Детей учат, что врать нехорошо, а ты дядя взрослый, — заявил он. — Я готов простить твой проступок, если ты согласишься работать на меня. Пары месяцев хватит, чтобы загладить твою вину.
Да, хороший проводник его банде пригодится, и Антипа — в первую очередь бизнесмен, сначала считает деньги, а затем поддаётся эмоциям. В другой раз, будь я и правда в чём-то виноват перед этим типом, я бы, может быть, и согласился — что такое два месяца?
Но в этот момент кровь бросилась мне в голову.
— Нет! — рявкнул я. — Поймай того, кто плюнул тебе в рожу, и разбирайся с ним, а я тут ни при чём!
— Как хочешь, — он небрежно кивнул и зашагал прочь.
Громилы потрусили следом.
— Теперь мне только и остаётся, что повторить мой вопрос, — сказал Синдбад. — Что будем делать?
— Всех удивлять, — мрачно ответил я.
Как поступит человек, которого за пределами Обочины ждёт смерть?
Правильно, спрячется на её безопасной территории и попытается просидеть тут как можно дольше. Не важно, что путь в «Бульбу-Хилтон» ему заказан, имея деньги, можно отыскать и другое убежище. Ещё он может попытаться удрать за Барьер, где авторитеты Пятизонья — ничто, пшик на постном масле.
Но второй вариант — не для нафаршированного имплантами сталкера.
А первый — не для того, кто хочет настичь разгуливающего по локациям двойника.
Поэтому нам оставалось одно — удрать с Обочины прямо сегодня, причём желательно — незаметно для тех, кто попытается нас убить, то есть от Циклопа и Антипы с компанией. Первый вряд ли будет таскаться за нами по улицам или дежурить у всех КПП одновременно, а вот второй вполне способен нанять для слежки за мной хоть десяток сталкеров победнее.
Поэтому нам предстояло действовать быстро, решительно, но не опрометчиво.
«Хвост» обнаружился мгновенно, едва мы отошли от «Пикника» — за нами потащился скрюченный тип — из тех бедолаг, что обитают на Обочине, перебиваясь мелкими заработками: сутулый, в рваном и грязном комбинезоне и с культей вместо левой руки.
— Для начала заглянем сюда, — сказал я, когда мы очутились у лавки с вывеской: «Реваз. Транспортные услуги». — Убедим всех, в том числе и себя, что мы подумываем о бегстве за Барьер.
Хозяин лавки Реваз по прозвищу Галдеж оказывал разного рода услуги — доставлял грузы и людей во все пять локаций, а также в их окрестности, обеспечивал безопасность доставок и неплохо на этом зарабатывал.
— Вай, какие люди!? — воскликнул Галдеж, увидев меня, и привычно зачастил: — Э, Лис, если ты хочешь сделать мне предложение, то я тебе скажу, что папой-мамой клянусь, оно выйдет тебе дорого. Ведь ты разозлил очень-очень суровых людей, и окажи я тебе помощь, они обидятся на меня. Вай, мне тяжело живётся, обиды вредят моему бизнесу, делают меня бедным и несчастным…
— Знаю я, какой ты несчастный, — сказал я. — Щеки на плечах висят, отвались мой хвост.
Галдеж заулыбался, и мы перешли к деловым вопросам.
Выяснилось, что переправка двух находящихся под угрозой нападения человек за Барьер обойдётся мне… скажем так, в сумму, на которую в «Пикнике» можно вольготно жить целый год.
— А что ты хочешь? Затраты большие, мамой-папой клянусь, риск немалый, — заметил Реваз.
— Деньги у меня есть, но я должен подумать… — сказал я, и в этот момент стены лавки Галдежа поплыли, растворились в сером тумане. Тот сгинул, и я оказался между двумя чёрными сопками, из срезанных вершин которых извергалось голубоватое пламя, а ветер рвал его в клочья.
Впереди лежала река, торчали полуразрушенные бетонные опоры. А на другом берегу, над зарослями автонов, поднимался силуэт знакомого всем сталкерам здания.
В этом месте я бывал сотни раз, я знал тут каждый квадратный метр.
Но что чудно — вверх по течению от переправы из реки выглядывали серебристые штуковины, похожие одновременно на автоны, на кораллы и на рыбацкую сеть. Время от времени они конвульсивно подрагивали, топырившиеся над водой отростки неприятно пошевеливались, и от них поднимались струи желтоватого тумана.
Но не успел я удивиться, каким образом перенёсся из Обочины в окрестности тамбура, и что за хрень выросла в Припяти, как серый туман вернулся. Запеленал меня, точно младенца, покрутил, помотал, словно торнадо гипертоннеля, и выплюнул обратно в лавке Галдежа.
— Вай, что с тобой? — спросил Реваз, и круглое лоснящееся лицо его отразило беспокойство.
— Ничего, порядок, — я встряхнул головой. — Если что, мы с тобой свяжемся.
Когда мы вышли на улицу, соглядатай обнаружился неподалёку — делающий вид, что он тут совершенно случайно. Мы направились в центр посёлка, и он потащился за нами, припадая на левую ногу и время от времени подёргивая головой.
— Теперь этап номер два, — сказал я тихо. — Ты покупаешь в ближайшей лавке продуктов и воды. Затем идёшь к южному КПП, через который мы входили, забираешь своё оружие и выходишь наружу. И преспокойно ждёшь меня в той точке, где уже торчал сегодня, когда я «грибы собирал». Надеюсь, ты запомнил, где это?
— Запомнил. Но я не хочу тебя бросать, язви меня джинн. — Синдбад поглядел на меня с неудовольствием.
Я призвал на помощь все данные мне от рождения запасы терпения:
— А ты и не бросаешь. Ты совершаешь тактический манёвр отвлечения. Они вынуждены будут уделить внимание тебе, и удавка на моей шее слегка ослабнет. А тут уж я оторвусь от слежки и тоже выйду за территорию. А там, сам понимаешь, всё решат шустрые ноги и меткие выстрелы.
— Ну ладно. — Мгновение Синдбад буравил меня подозрительным взглядом, затем хлопнул меня по плечу и рванул в ближайший переулок с такой скоростью, будто там горел его дом.
Соглядатай задёргался, нервно затряс башкой, а я злорадно улыбнулся и направился к бару «Ашот», держал который то ли земляк, то ли родственник Реваза. Если я засяду в этом расположенном у самой ограды заведении, то Антипа уверится, что я сговорился с Галдежом по поводу экстренной эвакуации, и начнёт действовать соответственно.
Войдя в «Ашот», я улыбнулся хозяину, такому же круглолицему, смуглому и чернявому, но гораздо более молчаливому.
— Пиво есть?
— Ва-ах, — ответил мне Ашот, что, в общем и целом, означало: «Да, сейчас налью».
Я получил кружку и уселся в углу, чтобы через крохотное окошко видеть соглядатая. Тот внутрь не вошёл, должно быть, потому, что не имел денег на выпивку, а Антипа пожадничал, не выделил фондов на «рабочие расходы».
Ну что же, ему предстояло за это поплатиться.
Кружку пива, оказавшегося не столь паскудным, как можно было ожидать, я растянул примерно на полчаса — достаточный срок для того, чтобы Синдбаду занять диспозицию. И только когда над Обочиной начало темнеть, я встал, прошёл к стойке и вновь улыбнулся, но на этот раз куда более хищно.
— Чёрный ход открыт? — спросил я. — Только для меня.
Ашот подумал пару минут, насупился, но всё же протянул «ва-ах», что могло означать: «Я не вижу, куда ты пошёл, Лис, и вообще не знаю тебя, но дверь чёрного хода не заперта».
— Спасибо, — шепнул я.
Десяток шагов, скрип петель, и очутился я в узеньком, невероятно вонючем переулке, где даже днём царит полумрак. Оглядевшись и убедившись, что тут никого, я торопливо зашагал на восток, к ограде посёлка. Если выйти к ней, а затем двинуть на север, то вскоре я окажусь около торгового КПП. Там заберу оружие и выскочу наружу, и пусть даже меня заметят, это ничего не изменит.
От одного-двух бойцов я отобьюсь, а собрать свою банду Антипа не успеет.
Зря он понадеялся выследить Лиса в норе, которой тот пользуется уже два с половиной года. Эти закоулки и переходы я изучил ещё в те времена, когда Обочина только вылезла из пелёнок.
Засекли меня около торгового КПП — я вышел на освещённую площадку перед внутренней калиткой, и тут подпиравший стенку худосочный мужичок вздрогнул и выпучил глаза.
— Открывай! — Не обращая на него внимания, я помахал рукой камере, и калитка поползла в сторону.
Смотрящий по кличке Гроб, высокий, но очень сутулый парень, реализовал мою лицензию — выдал мне новенький «Шторм», такой же «Страйк», запас обойм и дюжину плазменных гранат. Проверка и зарядка оружия не заняла много времени, а протестировав следящие импланты, я понял, что вполне бодр, готов как к бою, так и к бегству через пустошь.
— Ну, заходи, если чего, — сказал Гроб, с интересом наблюдавший за моими действиями.
— А вы, если с вышки какое шоу увидите, не забудьте монетку кинуть — циркачам на пропитание, — буркнул я и ринулся в открывшуюся щель, не дожидаясь, пока калитка распахнётся полностью.
Прыгнул вперёд и рванул в сторону, прочь от проёма, на фоне которого я представлял собой хорошую мишень. Очередь прошла там, где я только что стоял, несколько пуль громыхнули по калитке, завопил что-то сердитое Гроб. Импланты сработали мгновенно, и я оценил силы противника — двое бойцов, залегли метрах в сорока от КПП.
Я пальнул из «Шторма» — больше для острастки, чем реально надеясь попасть, и помчался на восток вдоль ограды, то и дело меняя скорость и направление движения, падая и вставая.
Только таким макаром возможно обмануть боевые импланты, способные вычислить любое упреждение.
— Вот лахудра! — рявкнул я, когда небольшая «шаровуха» едва не пощекотала мне нос.
Один из двоих бойцов Антипы оказался энергиком!
Судя по крикам и топоту, они бросились за мной в погоню. Ну что же, проверим, кто лучше бегает и знает эти места. Чуток оторвавшись, я свернул прочь от ограды и повёл преследователей в глубь локации. Расстояние к этому времени увеличилось метров до двухсот, и мне вслед всё ещё палили.
У них два «карташа», а у него дальность эффективной стрельбы — почти полкилометра.
Перебежав дорогу, ведущую в сторону Савичей, я оказался на изрезанном оврагами, покрытом автонами участке. Самое подходящее место для того, чтобы поиграть с преследователями в отягощённые стрельбой прятки.
Спустившись в первый же овраг и став невидимым для бойцов Антипы, я припустил во весь дух. Дальше развилка, и нужно свернуть направо до того, как эти парни меня вновь увидят. Мне это удалось, я резко затормозил и пошёл очень осторожно, прижавшись к стенке оврага.
А пройдя «Мухобойку», остановился и залёг, готовясь стрелять.
Но преследователи, идущие по моим следам, не знали, что тут прячется аномалия, и слишком торопились, чтобы глядеть по сторонам, поэтому первый из них влетел прямо в ловушку. Она стала видна, сиреневые, выросшие из-под земли молнии опутали торопливого бойца, тело его изломало, искорёжило, и в стороны полетели куски окровавленной плоти.
Рядом со мной шлёпнулся фрагмент брони, выдранный из боевого костюма.
Второй успел притормозить, но на несколько мгновений ослеп, растерялся, утратил боеготовность.
— Спокойной ночи, — сказал я, нажимая сенсор.
Выпущенная в упор очередь ИПП размолотила человека в фарш не хуже, чем «мухобойка». Кровавые капли разбросало метров на двадцать, подёргивающееся тело упало на снег, выпал из руки «карташ».
Я несколько минут полежал, не шевелясь и напрягая следящие импланты, — вдруг ещё какая сволочь мчится по моим следам, в кровожадных мечтаниях пуская слюну из пасти? Затем поднялся, очень тщательно осмотрел поле боя, запихал к себе в рюкзак всё ценное — оружие, боеприпасы, гранаты, маркеры, даже аптечку, найденную в багаже одного из преследователей.
А потом зашагал дальше — путать следы и выходить к точке рандеву с Синдбадом.
На месте я был ровно в восемь вечера по местному времени — пришлось дать крюка и несколько петель, чтобы убедить всех, что я потопал к Савичам и дальше, к границе локации.
Синдбад прятался в ямине на обочине дороги, и если бы не мои импланты, я бы его не засёк.
— Молодец, — похвалил я его. — Можешь вылезать.
— Ты один? — спросил он в ответ. — Хвоста не привёл?
— Обижаешь, — я изобразил оскорбленную невинность. — Хвост возник, но я его закопал и похоронил.