А потеря была неизбежна. Она поняла это, когда король не пришел к ней ночью, в первый раз за год. На следующий день она узнала, что королева вместе с одной из своих четырех дочерей намеревается посетить Арвитан с ответным визитом. Не трудно было догадаться, с какой целью на самом деле она приезжает.
Леди Ровенна металась по спальне, пытаясь придумать, как избавиться от нависшей угрозы. Ведь еще в Вестралии она заметила, насколько умна и проницательна королева. Ее не получится обмануть также легко, как леди Маргарет, даже если ей удастся очаровать принцессу. Это понимание сводило с ума и заставляло снова и снова ходить из угла в угол, пугая метаниями служанку.
— Уйди! — наконец прикрикнула она. Бедная девушка в испуге кинулась в коридор, а Ровенна с силой захлопнула дверь собственной спальни, подошла к шкафу, что висел за одним из гобеленов, и открыла его. Внутри были свечи, небольшие баночки с порошками, ритуальная чаша и нож, камни, с помощью которых она иногда заглядывала в собственное будущее, и конечно, книги, те самые, что оставил когда-то беглый маг в замке графа Мартона.
Она начала изучать их, в надежде найти способ избавиться от первой королевы, впрочем, особо стараться и не пришлось. Но сейчас все было куда сложнее, и леди Ровенна с отчаянием перелистывала старые страницы, чтобы найти хоть какой-то выход, любое решение, идею, мысль, все, что могло принести прежний покой. Но, увы, в книгах были только рецепты зелий, легкие заклинания света, упражнения по расширению внутреннего резерва, и ничего о том, как избавиться от мешающего жизни человека.
Впрочем, от этих книг все же была польза, они навели ее на интересную мысль именно тогда, когда она открыла раздел по целительству.
Кроули! Ну, конечно! Этот ушлый целитель не только знает, как излечить, но и убить наверняка может. Нужно немедленно с ним встретиться.
Леди Ровенна резко поднялась, собрала книги, спрятала их в потайной шкаф за гобеленом и бросилась в гостиную. Служанка, которую она выгнала недавно, сплетничала в этот момент с няней Дэйтона.
— Вам заняться нечем? — прикрикнула она на обеих. Няня тут же поспешила в детскую, а эта неумеха, имени которой леди Ровенна не знала, и знать не желала, побледнела, как полотно, словно собственную смерть увидала.
— Позови Ирму, — приказала леди, но девушка осталась испуганно стоять. — Боги, почему мне вечно присылают каких-то идиоток? Ирму позови, я сказала.
Девушка, наконец, оттаяла и бросилась исполнять распоряжение своей не слишком доброй госпожи.
Леди Ровенна Элиран была очень требовательной, и иногда в порыве гнева могла накричать и даже ударить служанку. Поэтому они и не держались, не каждая выдержит подобное обращение. В отличие от Ирмы, компаньонки леди Ровенны, верно и преданно помогающей той во всех ее делах. Когда-то леди спасла девушку от изгнания из дворца за воровство, правда не от доброго сердца, как верила почившая королева, но от понимания природы сей особы. Они были в чем-то похожи. И та, и другая, были способны на что угодно, лишь бы получить свое. Целью Ирмы было теплое местечко возле фаворитки короля, дающее ей весьма неплохое содержание, свободу и возможность смотреть свысока на тех, кто раньше насмехался над ней. Ей очень хотелось быть кому-то нужной, а леди Ровенна была добра, не обижала ее, давала щедрые чаевые и иногда говорила с ней, как с равной, не то, что эти фрейлины, вечно задирающие нос.
— Ну, наконец-то, — проговорила леди Ровенна, едва Ирма закрыла за собой дверь. — Я думала, эта бестолочь до вечера будет тебя звать. Завтра же найди мне новую служанку.
— Слушаюсь, — склонила голову Ирма, скрывая тем самым ироничную улыбку. Капризы леди порой доставляют ей несказанное удовольствие. Она уже представила в мыслях, как выгонит эту простушку, и устроит настоящий конкурс на вакантное место, представляя себя самой госпожой. — Что-то еще, ваша светлость?
— Да, подай мне платье, я иду в город.
Леди Ровенна не в первый раз выходила в город одна и незамеченной в простом платье служанки и старом плаще с глубоким капюшоном. А Ирма в такие исчезновения оставалась в комнате и могла лежать на кровати госпожи, примерять ее платья или даже принять пенную ванну с ароматическими маслами.
— Если будут стучаться, ты знаешь, что делать.
— Конечно, миледи, не беспокойтесь, — отозвалась девушка и помогла хозяйке открыть потайную дверь за шкафом. Узкий коридор вел на нижний этаж. Когда-то это был обыкновенный коридор для слуг, но дворец неоднократно перестраивался, какие-то ходы закладывались, о других забывали, а третьими пользовались до сих пор. Этот ход был из второй категории. И когда леди Ровенна случайно обнаружила его, то была несказанно удивлена, а исследовав, задумалась о возможных перспективах его использования, на такой вот случай.
* * *Ровенна не любила город, ненавидела его широкие улицы, людей, что постоянно глазели на нее, пьяниц, что цеплялись, когда она проходила мимо одной из таверен по пути к дому мадам Картуж. Конечно, не к тому, где ее считали уважаемой дамой, а к другому, где из приличных людей можно было встретить только кучера кареты, в которой она приехала, и то с натяжкой. Город был прекрасен издалека, из теплых комнат дворца, или из-за занавесей кареты, а на улице всегда было холодно и сыро, и здесь она, как никогда, ощущала свое одиночество.
— О, Сатин, какая встреча? — поприветствовала ее мадам, сидя в гостиной своего любимого розового домика. На самом краешке другого дивана сидела девушка, похожая на испуганного воробышка.
— Новенькая?
— Да вот, бродяжничала в доках.
— Хм, страшненькая.
— Да, не красавица, но если ее отмыть, приодеть и нарядить в красивую оправу, глядишь засверкает. Ты что-то хотела, дорогая? Давненько ты меня не навещала. Я уж подумала, что совсем подзабыла свою старую подругу.
— Как можно? — включилась в их маленькую игру с любезностями девушка. — Таких друзей, как вы не забывают.
— Рада, что ты это понимаешь, — одобрительно кивнула мадам и взяла свой знаменитый колокольчик, чтобы вызвать свою верную служанку. — Уведи ее, накорми, помой, переодень. А я вечером зайду, посмотрю, что можно сделать.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила служанка и увела бедняжку с собой.
— Ну, что за проблема привела тебя на этот раз? — спросила, наконец, мадам.
— Ему сватают кое-кого, — горько отозвалась Ровенна, превратившись на мгновение из гордой, уверенной в себе женщины в прежнюю леди Ровенну, не чуть не лучше давешней замарашки, которая боялась всего и вся.
— Надеюсь, ты понимаешь, дорогая, что это неизбежно? Рано или поздно он снова женится.
— Я знаю. Просто не думала, что это произойдет так скоро.
— Год, достаточный срок, чтобы оправиться от потери.
— Вы намеренно пытаетесь меня уколоть?
— Нет, я хочу, чтобы ты перестала витать в облаках. Он никогда полностью не будет твоим. Довольствуйся тем, что есть. Будь гибче и мягче, наступи на свое тщеславие и поддержи его в этом решении.
— Добровольно отказаться от него?
— На время. Почему бы и нет? Уверена, этот брак будет таким же недолгим, как предыдущий. Он снова будет разочарован и подавлен, и снова придет к тебе.
— Именно поэтому я и здесь, мадам. Нельзя полагаться на судьбу, я должна убедиться в скоротечности этого союза сама.
— Так чем я могу тебе помочь?
— Кроули, мне нужен Кроули.
— Что же ты задумала, девочка, если тебе понадобился этот пройдоха?
— Вам лучше об этом не знать, мадам, на случай, если меня раскроют.
Мадам подумала, что она шутит, но решительный взгляд голубых глаз говорил об обратном. Никакие уговоры подумать, все взвесить сейчас не могли повлиять. Мадам даже пытаться не стала. Махнула рукой, поджала губы и снова позвонила в колокольчик.
* * *Год назад, когда умерла первая королева, Ровенна сама посоветовала Кроули скрыться, и даже спрятала его у мадам Картуж от возможного гнева Его Величества. Поэтому и не сомневалась, что ее просьба будет выслушана и исполнена. В конце концов, он ей должен. И не ошиблась.
Кроули не стал ни о чем спрашивать, почти четверть часа расхаживал по гостиной мадам, в глубоких раздумьях, а потом резко развернулся, подсел к ней на диван и зашептал почти в ухо:
— Все думают, что маги исчезли, но они прячутся, за масками бездарных шутов. Есть одна ведьма, очень сильная ведьма, с которой даже я связываться бы не рискнул.
— Говори! — нетерпеливо приказала леди.
— Ее зовут мадам Зила, и она работает гадалкой на местном карнавале.
— Что? — удивилась леди, а через секунду разозлилась. — Да ты, никак обмануть меня хочешь?
— Что вы, что вы! — залебезил Кроули. — И в мыслях не было. Я правду говорю.
— Да чтобы сильный маг уличную гадалку из себя изображал? Что за бред!
— Говори! — нетерпеливо приказала леди.
— Ее зовут мадам Зила, и она работает гадалкой на местном карнавале.
— Что? — удивилась леди, а через секунду разозлилась. — Да ты, никак обмануть меня хочешь?
— Что вы, что вы! — залебезил Кроули. — И в мыслях не было. Я правду говорю.
— Да чтобы сильный маг уличную гадалку из себя изображал? Что за бред!
— А вы чего хотите? Если тайная полиция прознает кто она, то самое лучшее, что ее ждет, это высылка, а о худшем я даже думать боюсь. Какие времена, такие и нравы, госпожа.
— Ладно, допустим, я тебе поверила. Проведи меня к ней, хочу сама глянуть, что это за ведьма такая.
Кроули очень бы хотел отказаться. Таким, как Зила лучше на глаза не попадаться без острой необходимости, а тем более водить к ней приближенных к власти синьор, но это предприятие сулило ему неплохие дивиденды, поэтому целитель и согласился. Встал, расправил плечи и протянул леди Ровенне локоть.
— Ну что ж, идемте?
— Прямо сейчас? — с сомнением вскинула бровь женщина.
— А чего тянуть? Чем раньше я вас туда отведу, тем быстрее получу свои денежки, вы ведь не обделите меня своей щедростью?
— Не обделю, — понимающе улыбнулась она в ответ.
Как же замечательно все складывалось, и Кроули помог, и кучера она не успела отпустить, и мадам Зила не оказалась шарлатанкой. Это леди Ровенна поняла, едва вошла в ее шатер. Кроули идти отказался. Ну, оно и к лучшему.
В шатре было на удивление тепло, и пахло лавандой. Магические атрибуты были повсюду: хрустальный шар на застеленном бархатной скатертью столе, ловушки для снов, ветровые колокольчики над куполом шатра, приглушенный по мистически свет. И в центре, как завершение композиции, она, гадалка с цепким, пронизывающим душу взглядом в цыганском платье. От нее не просто веяло, сшибало силой. Простой человек, может и не заметит этой бешеной энергетики, но не те, кто несут в себе хоть искорку силы.
— Здравствуйте, — робко проговорила леди, заметив, что даже голос ее в этот момент осип. — Я пришла…
— Я знаю, кто ты и зачем пришла, — оборвала ее ведьма. — Не доброе дело ты задумала девонька.
— Осуждать будете? Или отговаривать?
— Ну, я же не жрица Пресветлой богини, и служу совсем другим богам, — ответила она и пригласила леди присесть. — Я вижу, в тебе силу, дар, который ты можешь развить.
— Беглый маг говорил, что я могу превратить воду в смертельный яд или нежнейший нектар, если захочу.
— И он не ошибался. Но… Наши мысли, действия, поступки влияют на нас, меняют нас, делают другими людьми. Вот и ты уже не та, что несколько лет назад, и сила твоя изменилась.
— И в какую же сторону, позвольте узнать?
— А это как уж ты сама решишь, — туманно ответила гадалка.
— Так что это за сила?
— В деревнях ее называют «дурной глаз».
— А как назовете вы?
— Дар проклятья.
— В каком смысле? Я могу кого-то проклясть?
— Не только проклясть, но и убить.
— И как же я могу это сделать?
— О, я вижу, к темной стороне ты тяготеешь все же больше, — усмехнулась гадалка.
— Как мне это сделать? — нетерпеливо повторила Ровенна, проигнорировав слова женщины.
— Я научу.
— А что взамен?
Проницательность женщины приятно удивила гадалку, и она не стала ничего скрывать, уже предчувствуя, что они обе много выиграют от этого союза.
— А взамен я хочу получить дар вашего сына.
— У моего сына нет дара, — насторожилась леди Ровенна.
— Есть, и очень сильный. Он видит ложь, он читает ложь, слышит ее, как музыку. Мне нужен этот дар, а вам нужен учитель.
— И как мне это сделать? Принц находится под постоянным присмотром, и вынести его из дворца…
— Не нужно. Достаточно будет только пряди волос.
— И все?
— Остальное я сделаю сама.
Леди Ровенна впервые за все это время засомневалась в правильности своих действий. Несмотря на то, что она не слишком проявляла свои чувства к ребенку, и иногда даже не замечала его, но совершенно четко осознавала, что он ее сын, и зла ему она не желала.
— Это совершенно безопасно. Дар не успел проявиться в нем. На судьбу и жизнь мальчика его утрата не повлияет, — убеждала ведьма, словно прочитав мысли Ровенны.
— Надеюсь, это так и есть, — ответила она, пристально разглядывая женщину. — Я даже представить боюсь, что сделает с вами Его Величество, если узнает, что вы навредили его сыну.
В ее словах прослеживалась угроза и ведьма это поняла, кивнула, слегка побледнев, и даже как-то сжалась вся, скукожилась, от одного упоминания о проклятом полукровке. Также как в жителях Илларии жило пренебрежение к полукровкам, так и в арвитанских магах жил страх перед Солнечным королем.
Они расстались не очень довольные друг другом. Леди Ровенну все еще грызли сомнения. Она несколько дней сомневалась, каждый раз подходя к комнате сына, глядя на него спящего, она не решалась отстричь эту проклятую прядь.
Все решил приезд будущей королевы Арвитана, и витающее вокруг сочувствие к покинутой фаворитке Его Величества. Ровенна даже не знала, что бесило ее больше — видеть, как король воркует с принцессой Анной или скрытое злорадство придворных, которых она когда-то обидела.
Именно тогда, за ужином в честь принцессы Вестралии она и решилась. А вернувшись в свои покои, зашла в комнату сына и без колебаний состригла небольшую прядь его светлых, как у отца, волос.
Утром, укутавшись под плащом, она спешила на встречу с колдуньей, на окраине города, у самых крепостных стен.
— Принесли? — спросила она, опасливо озираясь по сторонам.
— Да.
— Тогда пойдем.
Ведьма поманила леди в небольшой ход, спрятанный за ветвями плюща, и очень скоро женщины оказались за чертой города.
— Куда мы идем?
— В лес. В городе раскинута антимагическая сеть. Любое колдовство тут же засечет тайная полиция. Да и любопытных в лесу не бывает. Боятся людишки ходить в мертвый лес, а магам нечисть, обитающая там не страшна.
— Нечисть? — поежилась леди Ровенна.
— Да. Магов-то поизвели всех, школу закрыли, а этот лес тренировочным полигоном для студентов когда-то служил. Вот твари всякие и расплодились.
— А что же король этим вопросом не озаботился?
— А вот ты у него и спроси? По что он так магов ненавидит? Неуж-то только из-за своей сумасшедшей мамаши?
В тот день леди Ровенна вернулась далеко за полночь, заставив серьезно понервничать свою служанку, но дело того стоило. Зила показала ей настоящую магию, не те крохи, которыми восхищал ее заезжий маг в замке графа Мартона, а настоящую силу, которой ей так хотелось обладать.
Из нее получилась очень прилежная ученица. Пока весь Эссир праздновал новый брак короля, она постигала азы темной магии, впитывая ее, как губка. Ей не терпелось использовать новые знания на ненавистных ей людях, которых с каждым днем становилось все больше. Все те, кто раньше восхищался ей и лебезил в надежде на милость, сейчас злорадно усмехались и отворачивались. Леди Ровенна растеряла свою наивность, сочувствие и жалость, а вместе с ними потеряла и умение прощать.
И все же, первое свое проклятье она применила только через полгода, осторожно, с волнением и опаской. Верная Ирма украла для нее расческу фрейлины леди Амелии, одной из немногих, кто в открытую выказывал свое пренебрежение даже тогда, когда леди Ровенна была с королем. И все же, в последний момент она передумала, ведь только за то, что она не скрывает своих чувств, девушка заслуживала уважения. А вот ее подруга, леди Фиора, предпочитала выказывать неприязнь исключительно за глаза.
Леди Ровенна с тайным наслаждением слушала горестные вздохи фрейлин о том, что бедную леди Фиору постиг ужасный недуг. Бедняжка полностью облысела всего за месяц, даже бровей и ресниц не осталось.
Однако, сила ее была не безгранична. Она могла влиять на здоровье человека и даже довести того до смерти, но заставить саму судьбу привести несчастного к концу она была не в силах. Да, было весело слушать рассказы Кроули о болезнях, настигших его пациентов, от подагры, до прыщей лице, но ощущение, что судьба ее обманула, подсунула бракованный дар, все чаще и чаще ее посещало. Ведь рано или поздно кто-то мог понять, что заболевают строго определенные люди, ее недоброжелатели, и веселье становилось уже не таким веселым.
С возвращением Сороса, внезапно прервавшего свою длительную поездку по Илларии, ей пришлось затаиться. Слишком пристально он за ней следил, слишком много вопросов возникало. Да и потеряла она ту нить, которая могла заставить его закрыть глаза на все ее выходки. Он изменился в своей поездке, помрачнел еще больше, но главное, нашел в себе силы сдержать страсть к ней, она все еще была, жила в нем, но теперь он тщательно ее контролировал. Ровенна на удивление спокойно приняла это, ведь теперь ей не нужен был Сорос, чтобы устранить своих врагов, так или иначе. Нужно только подождать, набраться терпения и ударить в нужный момент. А этого качества у нее было предостаточно.