Двадцать шесть девушек терпеливо ждали в малой гостиной аудиенции с будущей королевой. Каждая надеялась стать фрейлиной, и пребывала в волнительном возбуждении от предстоящей встречи. Леди Ровенна стала двадцать седьмой.
— О, Пресветлая, я так волнуюсь, — шептала одна из девушек другой. — А вдруг я ей не понравлюсь?
— Обязательно понравишься. Говорят, леди Амина очень добра и мила.
— И все равно страшно. Мало ли что она обо мне подумает. Мой папенька весьма нелестно отзывался о губернаторе в свое время. Надеюсь, она не помнит зла.
— Да, я тоже надеюсь, — откликнулась ее собеседница.
— Бедная леди Амина. Сейчас ей понадобятся подруги, — вклинилась в беседу девушек третья. — Вы слышали, что король привез во дворец свою любовницу. А скоро и сына признает.
— Это такой удар, — соглашалась с ней четвертая. — Даже представить не могу, как бы чувствовала себя я. Смогла бы я простить…
— Ох, оставьте, — фыркнула пятая, судя по взгляду и вскинутому подбородку, она была той еще гордячкой. — Вы бы проглотили хоть сотню любовниц и их отпрысков, если бы могли выйти замуж за короля. И она проглотит.
— Боги, Фиора, ты ужасна, — воскликнула еще одна леди. — Как ты можешь такое говорить?
— А что, я не права?
— Но, будь я на ее месте, то сделала бы все, чтобы любовница и бастард исчезли из дворца как можно скорее.
Леди Ровенну аж опалило не столько от злых слов этой надменной девчонки, сколько от понимания, что…
— И я готова поспорить, что очень скоро она этого добьется. В конце концов, она невеста, будущая жена. Но лично я бы сначала глянула на эту дуру.
— Я слышала, она дочь графа Мартона.
— Да уж, не сладко ей здесь придется. Даже мой папа, весьма лояльный ко всякого рода преступникам, говорил, что этого графа давно надо было повесить, как последнего разбойника, а лучше сжечь или четвертовать. А король проявил милосердие.
— Ой, девочки, какие жуткие вещи вы говорите, — пискнула еще одна из девушек.
— Но это правда, — горячо зашептала та, что была ближе всех к двери в гостиную будущей королевы. — Собаке, собачья смерть.
— Прости, Амелия, я и забыла, как твоя семья пострадала от этого негодяя.
Леди Ровенна была ни жива, ни мертва от всего услышанного. У нее все холодело в груди, в душе. Хотелось плакать и бежать без оглядки как можно дальше, и она так бы и сделала, если бы внезапно двери не открылись и оттуда не вышла строгая как в одежде, так и лице женщина, старшая фрейлина будущей королевы.
— Леди, благодарю вас за ожидание. Теперь вы можете войти, — сказала она и все двадцать шесть девушек направились в большую гостиную леди Амины. Старшая фрейлина обратила свой строгий взор коршуна и на Ровенну, и ей в этот момент ничего больше не оставалось, как последовать за остальными.
* * *Леди Амина тоже волновалась перед своим первым делом в качестве официальной невесты Солнечного короля и нервно ерзала на диване, сидя рядом с матерью. Та, как могла, успокаивала и поддерживала дочь, но девушка все равно не находила себе места. Только леди Блант — старшая фрейлина, которую пригласила сама леди Маргарет в качестве наперсницы и помощницы молодой королевы, сохраняла привычное спокойствие.
— Не стоит так переживать, миледи. Если вам что-то не понравится, вы всегда сможете перенести смотр или вовсе отменить его, — говорила она.
— Я не понимаю, почему мы должны делать это именно сейчас? — спрашивала леди Амина.
— Вам нужны подруги.
— Да, дорогая, — вторила фрейлине леди Маргарет. — Я не смогу долго быть рядом.
Амина знала, что беременность леди Маргарет протекает не так гладко, как хотелось бы. Она уже не молода, а новое состояние вскрыло старые болячки. Доктор порекомендовал губернатору увезти жену на запад к морю. В Эссире в это время года было слишком сыро и промозгло, что совсем не укрепляло здоровье будущей матери. Поэтому сразу после свадьбы и коронации им обеим придется расстаться. И только желание угодить матери, уменьшить ее беспокойство, заставило леди Амину поддаться на уговоры и принять двадцать семь незнакомых девушек из самых респектабельных семей Арвитана.
Когда девушки вошли, смущенные, немного напуганные, зажатые, леди поняла, что не только она боится. И, как ни странно, это ее приободрило, заставило расправить плечи и посмотреть на них именно так, как положено истинной королеве.
Леди Блант позволила девушкам немного привыкнуть к обстановке, к присутствию невесты короля, и когда волнение немного поутихло, пригласила первую по списку претендентку.
— Леди Амелия Холт подойдите, пожалуйста.
Та самая девушка, которая так нелестно отзывалась об отце леди Ровенны, уверенно вышла из толпы и направилась к дивану, на котором сидела будущая королева.
Леди Ровенна сразу же узнала ее: красивая, тонкая и изящная, как фарфоровая статуэтка, с уложенными в изысканную прическу светлыми, пшеничными волосами. У нее был взгляд невинной лани, добрый и нежный. И она отличалась от нее, как небо от земли…
Толпа девушек таяла буквально на глазах. С каждой разговаривали не больше минуты, задавали пару вопросов, леди Блант писала что-то в своей книге со списками, а затем другая леди, которую Ровенна сначала не заметила, провожала девушек к выходу.
«Что же делать?» — паниковала леди. Ведь очень скоро очередь совсем иссякнет и они поймут, что она здесь незваный гость. Ей очень хотелось уйти, бежать как можно дальше, но ноги не слушались, в голове шумело и сердце стучало так сильно и часто… В какой-то момент она не выдержала напряжения, когда перед ней осталась всего одна претендентка, комната начала медленно раскачиваться вместе со всей обстановкой и людьми. Она побледнела, попыталась ухватиться за стену, чтобы придать себе хоть какую-то устойчивость, но не успела.
— Что с вами? — воскликнула леди Амина, заметив, что с последней девушкой явно что-то не так.
— Мне нехорошо, — прошептала Ровенна, прежде чем упасть в обморок. Стоящая рядом девушка едва успела поддержать ее от болезненного удара об пол. Остальные также бросились к ней. Леди Блант послала за доктором, а леди Маргарет принесла из будуара нюхательную соль.
— О, Пресветлая, как вы нас напугали, — воскликнула Амина, когда Ровенна открыла глаза, вдохнув запах соли. Совместными усилиями они перенесли ее на диван и уложили.
Доктор появился через несколько минут. И когда увидел, кого ему предстоит осмотреть, побледнел даже сильнее леди Ровенны.
— Миледи, зачем же вы встали? — проговорил он, измеряя давление девушки.
— Вы знакомы? — удивилась леди Маргарет. До этого они пытались узнать имя бедняжки по спискам, но оказалось, что она не была записана, и никто из остальных претенденток никогда раньше ее не видел.
— Это… — доктор замялся и стал увлеченно рыться в своем чемоданчике, чем вызвал еще большее недоумение леди Маргарет.
— Так вы знаете, кто эта леди или нет? — требовательно спросила она.
— Я?
— Конечно вы.
— Простите, но я… думаю, будет лучше перенести леди в ее…
Доктор совершенно растерялся под тремя требовательными взглядами, но тут положение спас Сорос или испортил все окончательно.
— Леди Амина, король просит…
Увидев Ровенну, Сорос запнулся, и женщины смогли во всех подробностях лицезреть, как сильно он удивился, увидев лежащую, почти без чувств, девушку.
— Что случилось? — очнулся он и бросился к ней. Накрыл ладонью лоб, вгляделся в бледное лицо, словно он сам доктор. А затем, не дожидаясь ответа, поднял ее на руки и понес к выходу. Женщины последовали за ним.
— Я думаю, вам лучше остаться, — попытался отделаться от них он, но леди Маргарет, также как и леди Блант уже начали подозревать что-то неправильное во всей этой истории. И только лишь наивная леди Амина, с живым участием смотрела на бедняжку. Ей казалось, что это она виновата в обмороке леди. Слишком долго она сомневалась, слишком долго девушки ждали, когда же наступит аудиенция. Да и в гостиной она не догадалась поставить стулья.
Спустившись вниз, Сорос сделал еще одну попытку остановить их, но опять потерпел неудачу. Иногда женщины, в своем любопытстве могут быть ужасно упрямы. Тогда он решил: «Будь, что будет», перехватил свою ношу удобнее, открыл ногой дверь в апартаменты леди Ровенны, перепугав няню и кормилицу маленького принца. Именно тогда леди Амина и поняла, куда она попала на самом деле.
— Леди Ровенна Элиран, дочь графа Мартона, — выдохнула она в полном потрясении. А младенец, его сын. Она попала во владения любовницы ее жениха. О, Пресветлая, какой стыд!
Леди не хотела оставаться здесь более ни минуты, повернулась к матери, которая пребывала в похожем состоянии, торопливо извинилась и бросилась вон из комнаты. Ее раздирали противоречивые чувства. Сколько дней она провела в раздумьях об этой женщине, и чувствах к ней короля, убеждала себя, что это ерунда, что никогда им не придется встретиться, но вот, она здесь, во дворце, пришла на смотр фрейлин, упала в обморок, и оказалась совсем не такой, как Амина себе представляла. И это было хуже всего…
Много позже леди Маргарет нашла дочь в зимнем саду, который очень любила Кровавая королева. Это единственное место, которое король не стал уничтожать. Что говорить, какой бы ужасной не была эта женщина, она обладала прекрасным, изысканным вкусом.
— Леди Ровенна поправится. Доктор выписал ей успокаивающие травы и порошок от пониженного давления, — сообщила она.
Леди Амина кивнула, но не повернулась к матери, продолжая разглядывать маленькую божью коровку, ползающую по большому листу.
— Зачем она приходила?
— Не знаю. Наверное, ей было любопытно, а может, она хотела поговорить с тобой.
— О чем? Я не хочу с ней говорить. Не хочу видеть ни ее, ни ребенка. Я ужасный человек, мама.
— Нет, дорогая, — ответила леди Маргарет, и обняла дочь за плечи. — Любая бы чувствовала себя так на твоем месте.
— Что мне делать? Как смириться с этим?
— Ты не должна мириться, дорогая, — леди Маргарет ободряюще коснулась руки дочери. — Если тебя что-то не устраивает, если тебе неприятно, не держи все в себе, скажи об этом королю. В конце концов, это его проблема, не твоя.
Как бы она хотела в это верить, но, несмотря на все свои чувства к нему, на свою бесконечную любовь, ей всегда казалось, что она недостойна быть рядом с ним, испытывала какую-то отчаянную неуверенность в себе, в своих силах. Быть может, это потому, что он никогда не говорил, что любит ее, что она ему нужна, а нужна ли?
— Пойдем, выпьем чаю, обсудим, понравились ли тебе девушки?
— Вы идите, а я побуду еще немного.
— Милая, твои страдания разрывают мне сердце. Еще не поздно все отменить…
— Поздно, мама. Я люблю его.
— Тогда, подумай о том, хватит ли тебе сил принять прошлое короля, каким бы оно ни было?
Именно этим леди Амина и занималась весь последний час. Пыталась смириться. Но пока у нее ничего не получалось. Леди Маргарет ушла, оставив ее наедине со своими мыслями. Но очень скоро уединение девушки было снова нарушено.
— Вы плачете?
Она вздрогнула и резко обернулась, услышав голос короля. Она знала, что Его Величество не выносит это место, и тем неожиданней стал его приход. Леди несколько секунд оторопело смотрела на него, пока, наконец, не вспомнила о правилах приличия и не попыталась присесть в реверансе. Он не позволил. Подошел к ней и взял за плечи.
— Простите, я напугал вас.
— Это вы меня простите. Я просто… просто…
— Расстроены, — мягко улыбнулся он, отпуская ее. Она даже слегка разочаровалась тем, что объятия так скоро были разорваны. Ощущения от его прикосновений все еще жгли кожу.
— Да.
— Я слышал об утреннем инциденте.
— А я все никак не привыкну, что новости здесь расходятся со скоростью молнии, — попыталась пошутить она, но им обоим было не смешно. Ей так и вовсе было очень плохо, а еще неловко и страшно немного. Несмотря на всю ее любовь, она робела всякий раз, как видела этого удивительного мужчину.
— Леди Ровенна, очевидно, не знала, что вы здесь, возможно питала какие-то беспочвенные иллюзии.
— Вы не должны объяснять мне…
— Должен. Ведь скоро вы станете моей женой.
— А вы этого хотите? — неожиданно спросила она и тут же опустила взгляд, ругая себя за несдержанность.
— Почему вы спрашиваете? — полюбопытствовал он.
Леди Амина с трудом могла сформулировать нужную фразу, мысли путались от его близости и ей страстно, почти невыносимо хотелось сделать шаг, но не назад, не отступить, а вперед, к нему. Но король сам это сделал, протянул руку, мягко взял ее за подбородок и заставил поднять глаза.
— Почему вы спрашиваете? — повторил он.
— Потому что мне страшно.
— И чего же вы боитесь?
— Вас, — выдохнула девушка.
— Неужели я такой страшный? — уголки его губ слегка дрогнули в подобие улыбки, хотя им обоим по-прежнему не было весело.
— Нет. Вы… вы удивительный, и мне плохо, когда вы уходите, и я думаю о вас целый день, даже ночью, во сне. Я, наверное, сошла с ума.
— А разве это плохо? Я бы тоже хотел сойти с ума. Представляете, сумасшедшего короля?
— Но вы не сумасшедший, — грустно заметила леди Амина.
— Вас гложет то, что я не признаюсь вам в любви?
— Нет, я понимаю… я все понимаю. Вы — король.
— Да, я — король. И мое сердце, на счастье или на беду, отдано Арвитану. Но это не значит, что вы мне безразличны. Вы очень нравитесь мне, Амина, больше, чем кто-либо другой.
— Даже больше вашей… — она хотела сказать «любовницы», но вовремя опомнилась и извинилась. Впрочем, король понял ее и без слов.
— Леди Ровенна — мать моего сына и только. Я не могу сказать, что встреча с ней была ошибкой, я не могу сказать, что хотел бы что-то поменять, и я не хотел причинять вам боль. Она больше не доставит вам хлопот, я намерен отправить ее в Стовийский форт. Я сам вырос там и уверен, что мальчику будет там хорошо, так же, как и его матери.
— Вы сделаете это ради меня? — распахнула глаза девушка.
— Ради вашего спокойствия. И для того, чтобы больше не видеть на вашем прекрасном личике слез. Обещаете?
— Обещаю, — кивнула она и доверчиво прижалась к его широкой груди. Она давно уже убедилась в благородстве короля, а теперь поняла, что не безразлична ему. А любовь… матушка всегда говорила, что любовь приходит со временем, это чувство, как цветок, требует много труда, много сил и благодатной почвы. Леди Амина знала, что король никого не любит, что его сердце свободно, а ее любви хватит на двоих с лихвой. Она будет доброй, понимающей и нежной, как матушка, и король обязательно это оценит, особенно, если рядом не будет его бывшей любовницы, которая одним своим существованием делала ее жизнь невыносимой.
* * *Леди Ровенна пребывала в каком-то странном состоянии полусна-полуяви. Ей мерещились образы, какие-то люди, и маскарад. Голова раскалывалась, и она даже хотела позвать доктора, но он доложит королю, и тот ускорит их отъезд.
Она до сих пор с надеждой и сомнением вспоминала их последнюю встречу после того ужасного инцидента с невестой Его Величества.
Он пришел тем же вечером, суровый и мрачный, как никогда.
— Ваше Величество, — пропищала она, немного напуганная его видом.
— Как вы себя чувствуете? — участливо спросил он, но глаза остались такими же холодными и равнодушными, как всегда.
— Лучше, — отозвалась она.
— Доктор все еще обеспокоен вашим состоянием. Думаю, было ошибкой так скоро перевозить вас в Эссир. Ни вам, ни Дэйтону столичный воздух не пошел на пользу, но надеюсь, все изменится, когда вы отправитесь в Стовийский форт. Кристально чистый горный воздух и целебные гейзеры очень скоро поставят вас на ноги.
— Вы отсылаете меня? — похолодела леди Ровенна.
— Я беспокоюсь о вашем здоровье.
«Нет, вы беспокоитесь о своей невесте, которая без сомнения мечтает, чтобы мы исчезли навсегда» — хотелось крикнуть ей, но она сдержалась и закусила губу, чтобы не расплакаться.
— Но я прекрасно себя чувствую, еще пара дней и я…
— Вы же понимаете, что дело не в этом, — мягко, но вполне конкретно проговорил он. — Зачем вы ходили к моей невесте? Из любопытства?
— Простите, — не выдержала леди Ровенна и постыдно расплакалась на глазах у короля. — Я просто надеялась…
— Что я женюсь на вас.
— Я подарила вам сына, — тихо всхлипнула она.
— И я буду вечно вам за это благодарен. Ни вы, ни ребенок не будите ни в чем нуждаться. Я дам ему образование, титул, свою заботу…
— Но я для вас так и осталась глупой простушкой из захолустья.
— Я никогда не видел в вас простушку. Я вижу чудесную, умную, добрую девушку…
— Значит, дело в происхождении? Я для вас недостаточно благородна.
— Я не знаю, в чем дело. Быть может, знай я раньше о вашем положении, все могло сложиться иначе, но когда я узнал, то помолвка уже была назначена.
— Так разорвите ее, — с надеждой воскликнула она.
— Все не так просто. Даже если бы я и хотел… я не могу думать о вас, о себе или о ком-то еще. Я должен думать о благе государства. А женитьба на леди Колвейн позволяет мне примириться с большинством моих оппонентов.
— Вы король, разве ваше слово не закон?
— Не сейчас, не в это время. Слишком привыкли они к благам, которые раздавала им Кровавая королева, они не хотят меняться, не хотят ничего менять. И оппоненты легко могут стать врагами, очень могущественными врагами, с которыми я предпочел бы сейчас не воевать, — он говорил все это больше не ей, а скорее самому себе, но, заметив ее взгляд, полный надежды и потрясения одновременно, опомнился. — Простите, это внутренние дела королевства, о которых вам думать не стоит.
— Вы не правы, я — мать вашего сына. Вы можете сказать мне все. Я постараюсь вас понять.
Она не знала, почему он тогда ей поверил, почему продолжил изливать свои тревожные мысли, но понимала, что это мучает его уже давно, и почему-то нет никого, кому бы он даже не хотел, а просто мог рассказать. Поэтому леди Ровенна сидела, обложившись подушками, и просто слушала. А когда он ушел, она сделала единственно важный для себя вывод: король не любит свою невесту.