-Ты не понимаешь, Стражник! - закричала Заалма.
От ее голоса стены Храма задрожали, песок и мелкие камни посыпались с потолка на пол.
-Ты обрекаешь ее на вечные страдания! - говорила Заалма, - Она любит мужа, но сможет видеть его всего раз в пятьдесят лет. И то, ровно час! Ты спятил, старик!
-Нет, - возразил Сиркиус, - Я хочу спасти ее.
Несколько долгих секунд в зале царило молчание. Элли украдкой рассматривала Хранительницу, по словам деда, являющуюся ее бабушкой. Как вообще такое возможно? Но высказать мысли вслух стражница пока не решалась.
-Помоги мне, милая, - попросил стражник, глядя на Хранительницу.
И только сейчас Эллаида заметила, что глаза деда не были белыми, как раньше. Он видел, по крайней мере, создавалось такое впечатление.
-Спаси ее, Заля, - говорил Сиркиус, - Она ведь твоя кровь. Наша с тобой. Мы не смогли спасти нашу девочку, но можем уберечь Элли.
- Я подумаю, Сиркиус, - тихо ответила Заалма, и исчезла.
Взгляд стражника вновь стал белесым. Он ослеп. Тяжело вздохнув, старик только сейчас обернулся к Эллаиде.
-Дедушка? - тихо позвала Элли, - Что все это значит?
Старик, опираясь на трость, вышел из зала. Эллаида послушно шла вслед за дедом, поддерживая его за локоть. Как только стражники оказались за пределами Храма, старик сел на небольшой валун. Вздохнув, сжал ладошку внучки.
-Разожги костер, Элли, - тихо попросил Сиркиус, - И будем ждать. А пока я расскажу тебе историю своей жизни, и, надеюсь, смерти.
Тишина, окутавшая лес, была похожа на вязкую, немного зловещую жидкость, которая проникала всюду, в самые потаенные места, давила на сознание, превращала мысли в кошмары. Маги, крадучись пробирались через кусты, обходя деревья. Тувронцам подчинялись силы природы и стихий, но они не могли управлять чем-то зловещим, окутавшим лес, где вот уже сотни лет обитали призраки. Во главе отряда бесшумно продвигался маг теней. На его лице была написана решимость, а в сердце затаился страх. Но не перед противником, а перед мыслью, что он может не успеть к жене, может сделать что-то не так, и тогда Эллаида, его маленькая стражница навеки останется в руках Заалмы. У Тигина было много вопросов, на которые он пока не торопился искать ответы. Всему свое время. После того, как он отыщет предводителя призраков и попадет в Храм Предков, он потребует ответа у всех виновников исчезновения любимой.
-Стой, - раздался еле слышный шепот Драгидора, следовавшего за магом, - Смотри.
Тигин, коротко кивнув, перевел взгляд на указанную Драгом полянку. Небольшое открытое пространство, казалось, появилось из воздуха. Еще мгновение назад поляны не было.
-Оставайтесь здесь, - решительно проговорил Тигин, - Дальше я сам.
Маг чувствовал присутствие призраков всей кожей, каждой клеточкой и он твердо знал, что они его ждут.
-Волк, ты ведь знаешь, что я не могу тебя бросить, - спокойно возразил дракон, - И сестра твоя мне не простит, если что с тобой случиться. Так что, нет, мы идем все вместе.
Тигин в душе порадовался преданности друга, но решительно положил руку на плечо дракона.
-Нет, Драг,- возразил Тигин, - Дальше я сам. Ждите меня здесь. А если не вернусь, значит, такова моя судьба.
Дракон понял, что возражать - смысла нет. Да и потом, дальше физическая сила не поможет. Только дар и магические силы Тигина справятся с противником.
Отряд драконов и магов остановился. Каждый воин занял удобное для него место. А Тигин, спрятав меч в ножны, решительно шагнул на полянку. Тягучий липкий туман окутал его. Маг прикрыл глаза. Сосредоточился, стараясь не сильно сопротивляться, но и не поддаваться туману.
-Здравствуй, Черный Волк, - зашелестел голос в его голове.
Противник силен, и маг чувствовал это. Призрак, древний и могущественный, сумел прокрасться в мысли Волка, пытаясь управлять им, подчинить себе. Какое-то мгновение Тигин позволил призраку управлять собой. Но лишь на столько, чтобы узнать намерения противника, усыпить его бдительность, показаться слабым.
Призрак подкрадывался все ближе, оплетая сознание мага. Тигин стоял, закрыв глаза и опустив руки вдоль тела.
-Тигин....- услышал маг тихий шепот.
Распахнув глаза, Волк смотрел на любимое лицо своей стражницы. Она стояла, протянув руку к нему. Улыбалась.
-Пойдем со мной, любимый....- тихо шептал голос в его голове, - Только вдвоем мы станем по-настоящему сильны. Здесь наш дом.
Тигин молчал, понимая, как сильно скучает по своей любимой. Протянув руку, маг грустно улыбнулся.
-Прости меня, милая, - тихо шепнул маг. На мгновение прикрыл глаза. Вновь открыл. Эллаида все так же стояла напротив него, протягивая руку ему навстречу. В его голове начали появляться картинки похищения Эллаиды. Вот первый генерал оглушает ее, накрывает мешком с головой, и распоряжается доставить в Великий Храм Предков. Вот появляется Заалма, о чем-то говорит с Таймиром и Бориславом и раскидывает руки в стороны. Закрывает глаза. В Храме появляется ослепительный свет. И Эллаида кричит от адской боли.
-Меня убили, - тихо шепчет Элли, глядя в глаза Тигину, - Но призраки спасли меня. Оставайся со мной, милый, - просит стражница.
Тигин грустно улыбнулся. Протянул руку к своей любимой. Он готов был идти за ней. Жить среди призраков, только бы Эллаида была рядом. И последствия этого решения не известны никому.
В одно мгновение все изменилось. Из рук Тигина начали появляться темные тени. Они словно веревки окутали Эллаиду, с каждым вздохом девушки сжимаясь вокруг ее тела все крепче.
-Тигин! Ты что делаешь?! - закричала Элли.
Но Тигин не останавливался. Только тени все крепче сжимались на теле девушки. В глазах мага стояла скорбь и боль. А поляну уже заполнили тонкие тени, созданные магом иллюзий. Тигин шумно выдохнул, а его магия уничтожала противника. Как только его сила касалась призраков, раздавался оглушительный крик, леденящий душу. Призраки, превращаясь в эфемерную дымку, умирали. И только их предводитель, самый сильный и древний призрак, продолжая сохранять облик стражницы, сопротивлялся.
-Все миры могли стать нашими, маг! - прохрипел призрак.
Оболочка, точная копия стражницы Эллаиды, таяла, показывая магу истинный облик врага. Изуродованное лицо, на котором лежала печать столетий, морщины, и впалые черные глазницы. И только крохотные угольки вместо глаз.
-У тебя есть сила, а у меня опыт тысячелетий, вместе мы бы.... - хрипел призрак, но договорить не смог. Его очертания становились все более размытыми, он будто испарялся.
-Мне нужна только моя жена, призрак, - тихо проговорил Тигин.
Сил его оставалось все меньше, но он не сдавался, полный решимости убить противника.
Туман вокруг Тигина рассеивался. Уже можно было рассмотреть воинов, прятавшихся за деревьями и готовых в любое мгновение прийти на помощь магу теней. Но не пришлось этого делать. Призрак, веками лелеявший мысль о могуществе и господстве над мирами, испарился. Тигин победил противника, посмевшего угрожать его семье.
Когда последняя из враждебно-настроенных теней испарилась, Тигин, убедившись, что угрозы больше нет, без сил опустился на колени. В полумраке леса, заросшего и почти непроходимого, появились лучики солнца, освещая полянку.
Тигин шумно дышал, опустив голову, и опираясь руками о землю. Лучики света бродили по полянке, играли друг с другом в прятки, прыгали по веткам деревьев.
Тигин приоткрыл глаза. Увидел стоявшего рядом друга. Усмехнулся.
-Претендуешь на звание солнечного мага? - прохрипел Тигин, морщась от звука своего собственного голоса.
Голова Волка гудела, словно в ней основательно поковырялись, как оно, собственно, и было.
-Неа, - хмыкнул Драгидор, продолжая создавать солнечные лучики, и освещать полянку, - просто тренируюсь.
Его золотые доспехи светились и переливались, отражая созданные драконом лучи.
-И потом, лучше так, чем я, обернувшись в дракона, все тут сожгу огнем, - пожал плечами Драг.
Пока Тигин приходил в себя, восстанавливал силы и отдыхал, прислонившись спиной к дереву, маги, входившие в отряд, организовали ночлег. В Туврон было решено возвращаться на рассвете. Тигин рвался выступать незамедлительно, но Драгидор настоял на ночевке в лесу. Во-первых, будет время, чтобы изучить бывшее место обитания призраков и убедиться, что их действительно больше не существует. Во-вторых, магу теней нужно подготовиться к встрече с Хранительницей, ему понадобятся все силы, чтобы вернуть жену. И дракон, как никто другой, понимал, что утро будет не менее напряженным. И, вероятнее всего, судьбоносным.
Лагерь тувронцев и драконов затих. Часовые, расставленные по всему периметру поляны, не спали. Воины, сменяясь каждый час, несли свою службу. Драгидор, обернувшись в драконы, со своими воинами, взмыл ввысь, чтобы осмотреть лес с воздуха. Вернувшись, сообщил Тигину, что все тихо. Кроме тувронцев в лесу никого нет. Воины, изнуренные поисками, уснули. Маг теней, накрывшись длинным плащом, спал. Его рука привычным движением обхватили рукоятку меча.
-Проснись, Волк, - услышал Тигин тихий шелест среди листвы.
Открыв глаза, маг теней всматривался в темные очертания деревьев. До рассвета еще долго. Тигин решил было, что голос - последствия проникновения призрака в его мысли.
-Тигин, - вновь раздался шелест, отдаленно напоминавший человеческий шепот.
Тигин встал, осмотрелся. Его воины, как и драконы безмятежно спали.
-Иди сюда, Волк, - услышал Тигин голос уже более громкий и разборчивый.
Тигин сделал шаг в сторону центра полянки, туда, где солдаты разожгли костер. Дрова, охваченные огнем, потрескивали, а дым взметался высоко в звездное небо.
Тигин остановился в двух метрах от пылающего костра. В голубовато-красном свечении маг увидел четкие очертания женской фигуры.
-Здравствуй, Черный Волк, - услышал он женский голос, приятный и успокаивающий, - Я знаю о твоих делах, маг, - проговорила женщина, - Тебе нужно торопиться. До утра Элли в безопасности, но с рассветом старый стражник потеряет терпение. Беги, Волк, беги! А когда попадешь в Храм, вызови Хранительницу. Дракон тебе поможет. И еще, маг, - образ женщины принял более четкие очертания, Тигин отлично мог рассмотреть лицо ночной гостьи, - Ничего не проси у Заалмы. Просто потребуй свою жену назад.
Тигин кивнул. А образ женщины, появившейся в свете костра, исчез. И только в душе Тигина разлилось спокойствие, почти умиротворение, так, словно кто-то или что-то хранит его и направляет.
Но вместе с тем, в сердце мага настойчиво бились слова гостьи. Нельзя опоздать. Нужно торопиться.
Тигин, обернувшись в волка, помчался из леса. Вслед ему раздавались голоса его воинов, но у мага не было времени на объяснения.
С каждый стремительным прыжком Волка, приближался рассвет. Восходящее солнце заставляло Тигина мчаться все быстрее. Спустя полчаса Тигин увидел тень перед собой. Подняв голову вверх, Волк рассмотрел парящего над ним черно-красного дракона. Стремительно приблизившись к земле, дракон подхватил лапами Волка. Взметнулся в воздух. Выпустив мага из когтей, Драгидор рванулся к земле. Падение, длившееся мгновение.... И Волк уже сидел на спине дракона. И друзья на высокой скорости летели в сторону Храма. К счастью, Драгидор отлично запомнил дорогу. И несмотря на поднимающееся из-за гор солнце, в сердце Тигина разгоралась надежда.
*****
-Мы с Залей познакомились, когда нам было по восемнадцать, - рассказывал старый стражник.
Сиркиус и Эллаида, сидя у костра, ожидали решения Хранительницы, а дед, как и обещал, рассказывал свою историю жизни.
-Почти как тебе, - едва заметно улыбнулся дед, - Я влюбился. И Заалма ответила взаимностью. Мы поженились, и спустя год у нас родилась дочка. Мы назвали ее Иринида, что означает справедливая. Мы были счастливы тогда. А что еще нужно? Войны не было. У нас был свой замок на берегу озера, Заалма плавала там. Часто брала дочь с собой и они плескались в воде до самого вечера. Потом все изменилось. Когда Ириниде исполнилось шестнадцать, ее увидел один из генералов короля. И выкрал ее. Я собрал своих солдат, но не смог отыскать дочку. Заалма почти помешалась от горя. Как и я. Много лет мы жили в трауре. Пока в наш дом не пришло письмо. Иринида писала, что в браке счастлива, и приглашает нас в гости. Ты бы видела лицо Зали, - дед прикрыл глаза руками, словно вспоминая то мгновение, - Она искрилась вся.
Дед замолчал. Тишина длилась долго, но хриплый, немного надломленный голос старика прервал затянувшееся молчание.
-Мы поехали к Ириниде и ее мужу, - продолжил рассказ старик, - Как только мы оказались в их доме, у меня что-то щелкнуло в голове. Я схватил нож и напал на зятя. Заалма пыталась остановить меня, но не вышло. Это сейчас я стар, а раньше.... - дед усмехнулся, словно издевался сам над собой.
-Я убил мужа Ириниды, - выдохнул старик, - Когда его кровь оказалась на моих руках, я пришел в себя. Понял, что натворил, но было поздно. Я видел лицо дочери, осуждение и ненависть в ее глазах. А Заля.... - старик смотрел на огонь белесыми глазами, но из-за слепоты не мог его рассмотреть, теперь он даже плакать не мог.
-Заалма только покачала головой, глядя на меня, - продолжил историю Сиркиус, - и словно растворилась в воздухе. А на том месте, где она стояла, я увидел лужу крови. Я ранил и ее, собственными руками разрушил все. Всех, кто окружал меня, сделал несчастными. Пока я осознавал, что натворил, в комнату вбежала маленькая девочка. Ты.
-Но как такое возможно? - удивленно прошептала стражница, - Я ведь... мне всего семнадцать. И потом, я слышала, что Заалма уже очень давно хранит это место. Дедушка, ты что-то путаешь, - вкрадчиво прошептала стражница.
-Нет, не путаю, - грустно улыбнулся старик, - Много столетий назад, когда я убил своего зятя генерала, служившего Туврону, Заалма ушла в Храм. Она добровольно принесла себя в жертву ради своей дочери и ее счастья. Но старая Хранительница, предшественница Заалмы, была коварной и злобной. Я считаю, что она на тот момент просто выжила из ума. Заалма отдала свою жизнь, но Ириниде не вернули мужа. Ты осталась без отца. К тому же, твой брат Лэй, уже был в ее черве. И как только мальчик родился, Иринида прыгнула в то самое озеро, в котором плавала с детства, и утонула. Она просто не хотела жить без любимого. Вы с Лэйем остались со мной. Только после смерти Ириниды ко мне явилась Заалма. Она на тот момент уже стала Хранительницей Великого Храма. Она поставила мне условия. Я должен был растить вас, оберегать, и взамен мы сможем видеться каждые пятьдесят лет. Выхода не было. Я согласился. Один раз гораздо лучше, чем ничего. А про вас с Лэйем Заля сказала, что вы будете всегда молодыми. До тех пор, пока не встретите своих половинок. Ты уже начала меняться, взрослеть. А Лэй все еще ребенок.
-Ты хочешь сказать, что мне более трехсот лет? - выдохнула Элли.
-Четыреста семнадцать, - кивнул старик, - но ты не помнишь прошлого. Ты даже не можешь помнить того, что было два года назад. Твои воспоминания длятся всего год. Потом все события идут по кругу.
-Нет, ты не прав! - четко возразила Элли, - Я точно помню, как Лэй был маленьким. Я играла с ним. Мы росли вместе. Охотились. И маму я помню!
-Нет, Эллаида, - твердо возразил Сиркиус, - Это все только иллюзия. Твою маму не убивали минаитцы. Она умерла задолго до начала этой войны. Все твои воспоминания - моя выдумка, иллюзия, созданная мною.
-А как же мой дар невидимости? - потеряно спросила Элли.
-Он есть и реален, - улыбнулся Сиркиус, - Это наследство от Зали. Передалось и тебе. Дар Лэя еще проявится, как только он встретит свою половину.
Эллаида молчала. В ее голове не укладывалось, не поддавалось осмыслению все, что она только что услышала. Все, что она знала, было ложью, причудой старика.
-Мне нужно к мужу, - четко проговорила Элли. Стражница не собирлась ожидать решения Заалмы. Она теперь уже ничего не боялась. И потом, за свои, как выяснилось, четыреста с лишним лет, она достаточно пожила вдали от мага. И теперь она просто не может без него. Пусть нет вероятности того, что через год она будет помнить свое прошлое так же четко, как события месячной давности, но иного выхода она не видела.
-Нет, Элли, - твердо возразил старик, - Ты останешься здесь, со мной. И мы дождемся решения Заалмы.
-Зачем, дедушка? - тихо спросила Элли, - Чтобы ты отдал меня ей? Не разрешил быть счастливой?
-Так нужно, Элли, - старик поднялся на ноги,- Ты не понимаешь. Я слышал разговор генерала и короля. Они хотят избавиться от тебя.
-Бред! - уже громче прокричала Элли, - Они не могут так поступить со мной. И Тигин им не позволит!
-Он слишком слаб, чтобы противостоять магии Короля Таймира! - рявкнул дед, - Одумайся, внучка, - примирительно проговорил старик, - Пойдем со мной в Храм.
-Знаешь, деда, - немного побаиваясь старика, прошептала Эллаида, - Так нечестно. Ты хочешь обменять меня на свое будущее. А меня ты спросил?
-Это не важно, - тихо проговорил старик.
На его лице была написана решимость. В его руке мелькнул кинжал. А в позе появилось что-то зловещее. Элли вся сжалась от страха. Стала невидимой. Но деду это не мешало, он и без того за много лет слепоты научился отыскивать противника в кромешной темноте.
Надвигаясь на внучку, дед теснил ее к входу в Храм.
-Не бойся, Элли, - почти ласково проговорил Сиркиус, - Думаю, Заля уже приняла решение.
Стражники скрылись в Великом Храме. А солнце, поднимаясь, золотило кончики деревьев.
Дракон, спикировав к земле, обернулся в человека.
-Прилетели! - выдохнул Драгидор.
Тигин, приземлившись на ноги, осмотрелся.
-Ты ошибся местом, - коротко выговорил маг теней.
Осматривая местность, высокую гору, кромки деревьев, цепким взглядом, Тигин хотел рычать и крушить все вокруг.
-Солнце уже встало, а ты, мать твою, прилетел не в то место! - почти прокричал Тигин.
Драгидор, предпочитая не обращать внимание на состояние друга, только молча пошел в сторону горы. Каменистая стена, скрывавшая вход в Храм, нисколько не изменилась.