Когда я оглянулся, то увидел, что меня преследуют. Я пытался ускориться, но из–за нескольких дней проведенных на платформе под открытым небом, и минимальном пайке, мое тело ослабло и мои попытки были тщетны. Когда я снова оглянулся назад, мои преследовали стали еще ближе к тому, чтобы поймать меня. Но я приближался к мосту. Еще была слабая надежда, что я успею его пересечь и укрыться среди деревьев.
Эта надежда была не долгой. Я услышал стук копыт о мостовую, и понял, что через несколько мгновений меня или поймают, или убьют на месте. Первый всадник приблизился ко мне с правой стороны. Я увидел блеск меча в лунном свете, и нырнул влево, перед тем как он пронесся над моей головой. Не знаю, для чего предназначался этот удар, или для того чтобы убить меня, или чтобы оглушить плоской стороной меча, но другие всадники быстро окружили меня, ожидая пока меня догонят пешие.
Через несколько мгновений меня схватили грубые руки, и потащили обратно вверх, в сторону рынка. Магистр Дулан ждал рядом с башней, с мрачным видом.
— Тебе на многое предстоит ответить, мальчик, — он дважды ударил меня кулаком по голове, и в моих ушах засвистело. — Я хотел бы медленно разрезать тебя, но отдам тебя ведьме. Она лучше знает, как заставить тебя страдать.
Связав по рукам и ногам, меня бросили на спину лошади. Весь шум и суматоха вокруг меня свидетельствовали о том, что маги готовы покинуть Киллорглин. Вскоре мы отправились на юг, в сопровождении большого конвоя. Без сомнений, маги боялись, что Альянс может воспользоваться этой возможностью, чтобы напасть, и в спешке многим пришлось бежать в ногу с лошадьми.
На краткое мгновенье я почувствовал свободу. Теперь, скорее всего, мы направлялись в укрытие магов, в форт Штегь. Если верить Шею, его оборона неприступна. Оказаться внутри, для меня означало тоже, что и умереть. Они передадут меня ведьме.
Не смотря на все это, я позволил себе немного позлорадствовать, поняв, что ритуал был прерван и маги не могли продолжить его на этот раз.
Я прервал его, и никто не помогал мне в этом.
Глава 14
К рассвету мы достигли южных холмов. Шел сильный дождь, и я промок до нитки. Я висел лицом вниз на боку лошади, и меня подбрасывало вверх вниз, на неровной поверхности и все, что я видел — это поверхность болота.
Первый раз я мельком увидел Штегь, когда меня стащили с лошади и освободили ноги. Я посмотрел на то, что казалось огромной каменной стеной возвышавшейся над нами, камни искусно были выложены один на один, без использования грязи и раствора, которые могли бы их связать вместе. «Кольцевой форт» хорошее название для него, потому что он был похож на оборонительный круг из камней. Все спешились, и я скоро узнал почему. В форт можно было попасть только через одни тесные ворота, которые были слишком малы для лошадей.
После того как мы прошли через щель в стене, я первый раз увидел оборонительную крепость магов изнутри. Крыши не было, но стены били очень высокими, с девятью отдельными пролетами каменных лестниц, которые вели к валам, с которых можно было отбить атаки врагов. Земля в нём сбилась в мягкую грязь, но повсюду стояли деревянные здания. Каменная крепость была явно очень старой, но деревянные дома построили относительно недавно. Некоторые оказались для жилья, но центральный, который был круглой формы, вероятно, предназначался для другой цели; меня втащили в него.
Мы вошли не сразу. Я вынужден был сидеть в грязи, в окружении четырех вооруженных мечами охранников. Пока мы ждали, узкая щель в стене через, которую мы вошли в форт, была запечатана камнями. Работа была выполнена столь искусно, что было трудно определить — был ли вход вообще. Я предположил, что кто–то остался снаружи, чтобы забрать лошадей от форта в другое убежище.
Когда меня подняли на ноги, я следом за Дуланом вошел в большое здание. Внутри был возведен круглый, невысокий деревянный алтарь. Он был окрашен и отполирован, и на нем была пятиконечная пентаграмма, маги использовали её для того чтобы вызывать демонов или других сверхъестественных существ. Множество стульев и стол находились в центре. Вокруг алтаря пол был в грязи, и по крайней мере девятеро охранников находились по щиколотку в ней. На алтаре стояло семь босоногих магов, и возле самого края был Тонкий Шон. Он прижимал сына, Конала, который по–прежнему был завернутый в одеяло. Капюшон Шона был опущен низко на голову, которая была склоненной и спрятанной в тени.
Дулан подошел к краю деревянного алтаря и обратился к нему.
— Где Скарабек? — рявкнул он.
— У меня не получилось, несмотря на все мои усилия — она все еще в плену. Враг готов обменять её на мальчика. Я советую вам позволить ему уйти, — Шон кивнул в мою сторону. — Тогда у вас будет Скарабек, готовая снова пожертвовать собой, когда вы будете готовы повторить ритуал в следующий раз.
— Кто этот враг? — спросил Дулан, он выглядел рассерженным.
Тонкий Шон поднял голову и левой рукой откинул капюшон, чтобы было видно его лицо. Ему не потребовалось говорить, чтобы я понял, о каком враге он говорит. На его лбу был вырезан её знак, который все еще кровоточил.
— её зовут Грималкин, ведьма–убийца, она пришла из–за моря из сильного клана ведьм. Я никогда не сталкивался с таким мастерством. Вся моя сила и магия оказалась бесполезны против неё. Я был полностью в её власти, — признался Шон.
Вдруг меня наполнило надеждой. Грималкин здесь!
— Она одна? — спросил Дулан. — Или с ней и другие ведьмы клана?
— Нет, она одна.
— Тогда с нею можно разобраться.
Тонкий Шон отвёл взгляд.
— Хотя мы не смогли призвать бога, наша попытка принесла нам некие плоды, — голос Мясника был полон уверенности. — Это сделало нашу магию сильнее. Она одна; если мы объединим все свои силы в одно русло, этого будет достаточно чтобы убить её. Я буду её палачом.
Дулан склонил голову и начал что–то бормотать про себя; слова, которые он говорил — были на Древнем языке — он использовал темную магию. Когда он сделал это, семь магов, словно по сговору, опустились на колени на алтаре и повторяли вместе с ним, около минуты после чего внезапно умолкли.
Затем они подошли ближе к Дулану, и положили руки ему на плечи, голову, верхнюю часть спины и груди. Они снова начали повторять заклинание, глаза Мясника закрылись, и он начал дрожать.
Я помню, как они проводили такой же ритуал с артиллеристами при осаде замка Бэлликэрбери. Перед тем как маги вселили в них знания, они были беспомощными; впоследствии они начали с невероятной точностью стрелять и разрушили стену замка. Дулан и до этого был сильным. Станет ли он гораздо опаснее? Сможет ли он стать реальной угрозой для Грималкин?
Когда маги закончили и убрали с него руки, он сказал:
— Я отправляюсь сейчас, — сказал Мясник, оскалившись. — И вернусь с головой нашего врага.
Он вышел из зала, и меня потащили за ним. Я подумал, как он собирается покинуть форт. Наверное они уберут камни, которые закрывали проход? Маг направился к ближайшей лестнице, которая вела наверх стены. Рядом с ней стоял железный столб. К нему крепилась длинная и толстая веревка. Он взял её в руки и начал подниматься вверх. Он перебросил её через стену, затем перелез сам и исчез из поля зрения. Чтобы достичь земли, он спускался по веревке.
Спустя несколько минут он крикнул и один их охранников подбежал к стене и начал тащить веревку. Конец веревки появился на стене, и был кинут на ступеньки вниз словно змея. Мне снова пришлось сидеть на корточках в грязи. Мы ждали.
* * *
Мы прождали весь день; ничего не происходило. Мои охранники дважды менялись за это время. Я снова промок насквозь, дрожа от холода и сырости, и умирал с голоду. Затем в сумерках я услышал отдаленный крик. Звучало так, словно кому–то было сильно больно.
Один из охранников плюнул в грязь.
— Просто животное, — сказал он.
Однако мой опыт как ученика Ведьмака подсказывал мне, что это, скорее всего, был крик человека.
Время от времени один из магов поднимался на стену и всматривался в темноту. В настоящее время, даже с учетом высоты над уровнем моря, луна должна быть видна на востоке. Но густые облака обещали дождь, и ночь становилась темнее. Фонари висели на крючках на стене, но свет, который они отбрасывали, почему–то был очень слабым, словно сама тьма была вязкой и густой. Я слышал голоса магов, но они были приглушенными и нечеткими.
Затем из–за стены раздался твердый и уверенный голос.
— Опустите веревку.
Я узнал этот голос. Это был Мясник. Значит, у него все получилось? Я задумался.
Охранник бросил конец веревки вниз, и через несколько мгновений Дулан уже стоял на вершине вала; солдат провел фонарем близко к его лицу. Дулан начал спускаться вниз по ступеньках. Когда он достиг грязи и приблизился к первому фонарю на стене, я понял, что он что–то нес в левой руке. Тонкий Шон и еще полдюжины магов вышли из круглой хижины.
Они ждали у меня за спиной, пока Дулан шагал по грязи. Правой рукой потянул из своего пояса длинный нож, запачканный кровью; в левой руке, он держал за волосы отрубленную голову. Меня начало подташнивать. Мясник поднял её вверх, чтобы все могли лучше её рассмотреть.
— Смотрите! Голова ведьмы! — крикнул он.
Я смотрел в лицо ведьме–убийце.
Грималкин была мертва.
Глава 15
Мое сердце сжалось. Все было потеряно. Моя надежда на спасение исчезла. Грималкин так же была моей единственной надеждой на то, чтобы связать Дьявола. Мне стало так грустно. Она была злобной ведьмой, убийцей клана Малкинов, но мы сражались с ней бок о бок. Без помощи Грималкин я уже был бы мертв.
— Где Скарабек? — спросил Тонкий Шон.
— Она в безопасности, — ответил ему Дулан. — Но была ранена во время борьбы. Я пришел раньше, чтобы рассказать вам эти новости. Она рада за меня, что я жив и могу теперь дать мальчику, то что он заслуживает — долгую и мучительную смерть. Я начну прямо сейчас. — сказал он, затем поднял свой окровавленный, с длинным лезвием нож и облизал его.
Меня подняли на ноги и разрезали веревки. Тонкий Шон схватил меня за волосы и потащил к главному магу.
— Смерть пришла за тобой, мальчик, — крикнул он. — Посмотри, наконец–то, в её страшное лицо.
Мясник Дулан, мрачно улыбнулся. Затем сказал что–то очень странное:
— Смерть послала своего темного ангела вместо себя!
Темный ангел? Что он имел в виду?
Я посмотрел на Дулана и увидел что–то странное происходит с ним. Фиолетовый свет мерцал вокруг его головы, и казалось, лицо его таяло. Оно меняло форму. Его губы стали черными; лоб казался уже; скулы выше. Это больше не было лицом главного мага.
Это была Грималкин.
Как обычно, ведьма–убийца своим нарядом походила на смерть: её тело крест–накрест было обвязано кожаными ремнями, на каждом из которых находилось множество ножен; в них были размещены её ножи и ножницы, которые, она использовала чтобы отрезать кости больших пальцев своих врагов. За левым плечом у неё весел новый небольшой холщовый мешок. В нем какое–то новое оружие? Я задумался над этим. Её губы были окрашены в черный цвет, и когда она открыла рот, я смог увидеть её ужасающие зубы, похожие на акульи. Она выглядела опасной; каждый её дюйм настоящей убийцы.
Ведьма–убийца использовала плащ темной магии, чтобы обмануть своих врагов. Я почувствовал прилив радости; пока что я не умру. В левой руке Грималкин держала отрубленную голову Дулана, которую сейчас презрительно бросила в грязь, возле своих ног. Одним плавным движением, она метнула длинный нож в мою сторону, вложив в бросок всю свою силу. Но не я был мишенью, Грималкин редко промахивается.
Тонкий Шон закричал, и его рука дернулась, прежде чем он отпустил мои волосы. Я повернулся и увидел, как он упал на колени в грязь, нож был по рукоять в его груди. Маги вокруг меня запаниковали и начали убегать назад, подальше от ведьмы.
Грималкин побежала вперед, схватила меня за левое плечо и крутанула за свою спину. Я поскользнулся и упал на колени и руки в грязь. Теперь между мной и моими врагами стояла пригнувшись она, заняла боевую позицию, готовая броситься в атаку. Охранник бросил копье ей в грудь. Цель была хорошей, а бросок быстрым, но в последний момент она отбила копье и одновременно бросила второй рукой еще один нож. Охранник умер еще до того, как отбитое копье коснулось земли. Я вскочил на ноги.
— Беги к ступенькам. Используй веревку! — крикнула ведьма, указывая на стену.
Я сделал так как она приказала, но после долгих дней заключения и жестокого обращения, силы покидали меня. Мои ноги были вялыми, грязь под ногами словно пыталась меня засосать, и замедляла мое движение. Я оглянулся и увидел, что Грималкин пока что не следует за мной. Она сражалась с десятками магов и их прислужников, кружилась и резала их. Я слышал крики от боли, и стоны, когда её удары ножей снова и снова настигали свою цель.
Я добрался до лестницы; я начал подниматься так быстро как мог, не смотря на то, что мои ноги были тяжелыми как свинец. Когда я был наверху стены, я снова посмотрел вниз. Грималкин все еще сражалась и отступала к железному столбу, к которому была прикреплена веревка.
Вдруг я заметил большую угрозу. После того как она покинет свою позицию, и попытается сбежать они сразу же перережут веревку. Наверное, она в курсе, что существует такая угроза. Я перелез через край стены и начал спускаться вниз. У меня закружилась голова, и я закрутился по кругу на веревке, и с трудом удержался на ней.
Наконец, ослабленный до невозможности и тяжело дыша, я достиг земли и посмотрел вверх. Из–за стены доносились крики; Грималкин появилась на вершине стены и начала стремительно спускаться. Мое сердце бешено стучало, и не успел я опомниться, как она уже стояла подле меня и указывала на восток.
— Наша единственная надежда — следовать по этому побережью в ту сторону, — сказала она мне.
Не дожидаясь ответа, она бросилась бежать; я старался изо всех сил, чтобы не отставать, но у меня плохо получалось, она все больше и больше опережала меня. Затем она остановилась и вернулась ко мне. Обернувшись, я увидел огни факелов вдалеке.
— Их слишком много, чтобы сражаться, — сказала она. — Скоро они возьмут лошадей и отправятся в погоню. Ты должен двигаться быстрее. От этого зависит наша жизнь.
Мой разум был готов, но тело отказывалось выполнять его команды.
— Я не могу, — ответил я. — Я был несколько дней связан, и почти ничего не ел. Мне жаль, но это выше моих сил.
Не говоря ни слова, ведьма схватила меня за ноги и закинула себе на плечо, словно я был не тяжелее мешка с перьями. И затем направилась на восток.
Грималкин непрерывно бежала практически один час. Однажды она перепрыгнула через ручей; в другой раз она поскользнулась и упала на колени у склона. Следующее, в чем я был уверен, это в том, что меня принесли в какое–то убежище, и опустили на землю. Тогда я впал в глубокий сон. Когда я проснулся, Грималкин что–то готовила на огне, дым поднимался вверх по дымоходу.
Я медленно принял сидячее положение и посмотрел вокруг. Все заполнил дневной свет, и мы были укрыты в заброшенном доме. Мебели не было видно, наверное, это место перед нами использовали только животные. На каменных плитах возле двери виднелся овечий помет. Дверей не было, и одно окно было разбито. Гулял сквозняк, но крыша была цела и здесь было сухо.
Ведьма–убийца сидела возле камина на корточках и медленно вращала двух зайцев насаженных на вертел. Она обернулась ко мне, и обнажила в улыбке свои острые зубы. Затем, к моему удивлению, я увидел свой посох, который стоял опертым о стену.
— Я забрала твой посох из дома Скарабек, и оставила его здесь по дороге в Штегь. Ты чувствуешь себя лучше? — спросила она.
Я кивнул.
— Да, и спасибо за спасение моей жизни. Снова. — Я показал рукой в сторону огня. — Ты не беспокоишься о дыме с трубы? Что если они все еще ищут нас?
— Ищут, но здесь им нас не найти — я укрыла это место с помощью магии. После того как наступит ночь, мы продолжим наш путь.
— Куда мы направляемся? — поинтересовался я.
— В Кенмэр, встретиться с твоим учителем.
— Ты уже разговаривала с ним?
— Да, он добрался туда, хотя Алисы с ним не было — и я давно с ней не имела никаких контактов. Она определенно находится вне защиты баночки с кровью.
Я опустил голову.
— Баночка с кровью теперь ей не поможет, — сказал я грустным голосом, — Кельтская ведьма, Скарабек, отдала её Дьяволу, и он утащил её в свои владения.
— Бедная девочка, — ответила Грималкин, — Тогда она потеряна. Там, мы ничего не может сделать для неё. Жаль, что я этого не знала раньше. Я позволила Скарабек уйти. Она уже мне послужила — она была просто средством для освобождения тебя. Мне следовало её убить!
Когда я услышал эти слова, то почувствовал боль в сердце. Она подтвердила то, что я подозревал, но из уст ведьмы–убийцы это звучало ужасно убедительно.
— Теперь, когда она свободна, Скарабек снова будет меня искать, — сказал я ей. — Я был с Биллом Аркрайтом, когда он убил её сестру–близняшку. Она жаждет мести, перед тем как отдать меня Дьяволу.
— Тебе не стоит беспокоиться. Со мной ты будешь в безопасности, — сказала Грималкин. Кроме того я взяла из её дома, еще одну вещь.
Она протянула мне мешок, который я уже видел раньше. Я открыл его и с радостью увидел в нем мою серебряную цепь.
— Положи его в сторону, — сказала Грималкин. — Даже в мешке, она обжигала мне пальцы. Я не могу находиться рядом с ней.
Затем она протянула мне один из вертелов.
— Ешь. Тебе понадобятся силы.