Вопрос резонный, умирать никому не хочется, тем более за пару месяцев до дембеля.
— Вот что… Стреляем только в крайнем случае, исключительно по ногам. Всем понятно?
— Так точно!
— Если все понятно, тогда вперед!
Показывая пример, Сильчин сбежал с глинистого скользкого холма на базальтовый берег речушки. «Побегушник», видно, что-то почувствовав, повернулся назад и, увидев преследователей, сбегающих к берегу, прибавил шаг. Выбравшись на противоположный берег, он тяжело закосолапил в близлежащий распадок, поросший густым кустарником.
Ступив в реку, старший лейтенант ощутил, как вода холодным обручем обхватила голенище сапог, а подошвы провалились в глинистый вязкий грунт. Следующий шаг давался тяжело, будто вызволял ногу из крепкого капкана. Вода залила сапоги, дошла до пояса, но он, вытащив из кобуры пистолет, решительно топал дальше. Немного впереди, усиленно подгребая под себя быструю воду, бежал Абрек.
— Стоять! — крикнул старший лейтенант в спину удалявшемуся «побегушнику».
Неровно шелохнулись кусты, и темная листва плотно сомкнулась за сгорбленной фигурой с карабином за плечами.
Солдаты, сжимая автоматы, не отставали. Течение на отмели ослабло, и старший лейтенант, высоко поднимая ноги, выскочил на берег. Пес, сдерживаемый длиной поводка, оказался на берегу немного раньше Сильчина.
— Вперед! Он где-то здесь, осторожнее! Может пальнуть.
Пригнувшись, старлей бросился в кусты, куда минуту назад вошел беглец, — почувствовал, как острые колючие шипы лезвиями полоснули по щекам, и побежал в глубину леса, сомкнувшего перед ним густые еловые ветки. Пригнувшись, Сильчин юркнул под лапник, пробежал к заросшей орешником пади и тотчас увидел слева от себя карабин, направленный точно ему в лицо. Павел смотрел на ствол, крохотную мушку, отчего-то показавшуюся невероятно огромной, закрывшей чуть ли не половину леса, и, прежде чем прозвучал выстрел, юркнул за могучую ель.
— Стоять!! — заорал он и, выскочив из-за дерева, трижды выстрелил: — Убью, сука!
— Все! Все, начальник! — прокричал «побегушник», поднимая руки. — Только не стреляй.
— Бросай карабин в сторону!
— Бросаю, начальник, — отшвырнул далеко в сторону карабин беглец.
Совсем рядом, сдерживаемая ошейником, впивающимся в горло, захрипела овчарка, готовая вгрызться крепкими клыками в глотку преследуемого.
— Абрек, место! — прикрикнул сержант, пытаясь успокоить пса.
Глубокая лесная тишина, какая нередко случается в преддверии выстрела, вдруг наполнилась многими звуками: встревоженно в вышине гаркнул беркут, разбуженно протрубил лось, а вдали, видно, на самой вершине сопки, мерно и назойливо закуковала кукушка.
Самое страшное осталось позади. Можно расслабиться. Намеренно неторопливо лейтенант сунул пистолет в кобуру, а потом сказал сержанту:
— Успокой собаку. Охрипнет… Дисциплине важно учить.
Концом кожаного ремня сержант крепко стукнул пса по спине, и тот, обиженно пискнув, умолк.
— Значит, в бега решил пойти, Аркаша. Кукушку захотелось послушать, — произнес старлей, зло усмехнувшись, и вплотную подошел к «побегушнику». — Чего же ты молчишь? Разговаривать не хочешь? А может, погоны мои презираешь? Почему бежал?
— А ты бы посидел с мое, начальник, тогда бы и понял, — усмехнулся беглый.
— Остряк, значит, — скривился старший лейтенант и коротким резким ударом в челюсть опрокинул «побегушника» на землю. Осмотрев разбитые костяшки пальцев, неодобрительно закачал головой — теперь долго не заживет, климат здесь хреновый. — Я бы на твоем месте не острил и зубы поберег. Они тебе еще пригодятся, когда хозяйскую пайку будешь хавать. Наденьте на него браслеты, пускай пока ласточкой отдохнет. А то набегался, полежать ему нужно.
Подскочившие солдаты умело стянули за спиной руки наручниками, а потом подтянули ноги к спине.
— Мать твою!.. — глухо завыл от боли Аркадий.
— Еще одно слово, и я тебе последние зубы выбью, — серьезно пообещал Сильчин. Открыв пачку сигарет, он дружески обратился к солдатам: — Закуривайте, служивые, теперь можно немного и передохнуть.
Докурив сигарету, старлей вытащил из кармана «Мотороллу» и, включив ее, проговорил:
— Я Седьмой, вызываю Юрьевск. Прием.
— Юрьевск на связи, что там у вас? — через треск прозвучал голос начальника колонии. — «Побегушников» нашли? Прием.
— Одного, — посмотрел старший лейтенант на заключенного, лежащего в позе «ласточки». — Смирно лежит. Прием.
— А остальные?
— Будем искать дальше.
— Где вы находитесь?
— В семьдесят первом квадрате, в излучине Лемзы.
— Да, знаю. Будем у вас приблизительно часа через полтора. Как поняли?
— Поняли прекрасно, ждем.
— Все! Конец связи!
— Однако честь для тебя какая, Аркаша, сам барин решил на тебя посмотреть. Подняли его! — распорядился старший лейтенант. — Отнесем к реке, там сподручнее говорить. Да и начальство надо встретить.
Положив рацию на заднее сиденье автомобиля, полковник произнес:
— Одного «побегушника» взяли… Едем, подполковник. Что-то мне не терпится поговорить с ним.
— Куда ехать-то? — удивленно осмотрелся по сторонам Покровский. — Тут лес один.
— Дорогу мы отыщем, — выехал Павел на едва различимую тропу. — В действительности их у нас не меньше, чем где-нибудь в городе. Вот сейчас мы в тот просвет зарулим, — показал он вперед, где действительно поредевший лес просматривался узкой полоской синего неба, — а там будет небольшая речушка Неведа. А дальше вверх по течению, по галечнику, как по мостовой, а оттуда уже и до Лемзы рукой подать. А по ней можно ехать, как «вдоль по Питерской»! Не веришь, подполковник? Сейчас сам увидишь. — И, глянув на соседнюю сопку, вдруг блеснувшую сполохами вулканического разряда, произнес: — Эко, как оно разыгралось! Того и гляди, брызнет.
Проехали с час. Далее была река, и мелкий галечник хрустел под твердыми шинами, энергично постукивая в днище автомобиля.
— А вот и они, — удовлетворенно протянул Евдокимов, заметив вдали группу солдат. — Что ж, сейчас побеседуем.
Аркадий Денисов с завязанными за спиной руками сидел на берегу и смотрел на сопки, заросшие густым ельником. Полковник молодцевато спрыгнул в гравий и с веселой улыбкой подошел к «побегушнику».
— Ах, вот ты какой… Красивый! Ну, ты и переполошил нас, Аркаша. Тебя, кажется, так кличут… Поднимите его! — распорядился он.
Солдаты подхватили беглеца под руки, поставили на ноги.
— Где твои приятели? — строго спросил Евдокимов.
— Я не знаю… — глухо проговорил Денисов. — Мы разделились.
— Не поладили, что ли? Колись давай!
— Вроде того.
— Да, конечно… И у тебя даже представления нет о том, где они могут быть. Я правильно тебя понял?
— В последнее время мы были не особенно дружны.
— Ха — ха! Ты меня хочешь повеселить? Вы из одного поселка, вместе проходили по одному делу, а потом выясняется, что были не очень дружны?
— Так бывает… Слишком много времени провели вместе.
— Кто убил старателей?
— Это не я, — твердо ответил Аркаша.
— А почему тогда у тебя ствол в руке был?
— Ствол был общий, я его просто забрал.
— А кто же тогда стрелял?
— Николай… Он у нас за старшего.
— Вот что, Аркаша, у меня нет времени, чтобы с тобой байки тут травить. При тебе ствол, из которого убиты три человека. Да и сам ты — «побегушник», а значит, куда ни глянь, вне закона. — Расстегнув кобуру, полковник вытащил пистолет и ткнул ствол в лоб Денисову. — Чувствуешь пороховую вонь? Даю тебе ровно минуту, чтобы ты вспомнил. Если у тебя туговато с памятью, я тебя просто завалю. Меня любой суд оправдает. Отойдите все, — сурово посмотрел он на старшего лейтенанта, — а то обмундирование мозгами заляпаете, а оно казенное, беречь нужно!
— Полковник, это еще что за представление? Отставить! — вмешался Покровский.
— Представление… Ха! Оно и есть представление. Верно сказано! Давно у меня такого не было. Есть возможность позабавиться. Подполковник, вот только не нужно ко мне лезть, это мое шоу! Командовать будешь в Москве, а здесь на Камчатке я хозяин. У нас свои обычаи. Местные! Так с какой стати я буду их нарушать?
— Я вынужден буду отразить ваше поведение в своем рапорте!
— Ха — ха! — весело рассмеялся Евдокимов. — Испугала Маришка ежа голой… Только где же ты найдешь свидетелей, полковник? А потом у нас с тобой совершенно разные задачи. У тебя задача — «телеги» на меня катать, а у меня — «побегушников» ловить.
— Ну, смотри, полковник, — глухо произнес Покровский. — Я свое слово сказал.
Старлей с солдатами сделали вид, что не слушают разговора, и предупредительно отошли на несколько метров, образовав некоторый круг, в центре которого остались стоять полковник Евдокимов и заключенный Аркадий Денисов. Рука полковника, выставленная вперед, смотрелась твердо, совершенно не дрожала, словно он находился на стрельбище. Вот только вместо картонной мишени на этот раз перед ним был беглый.
— Знаешь, Аркаша, сколько на моем счету таких «побегушников», как ты? — Заключенный молчал, покусывая нижнюю губу. — Шестеро! Ты будешь седьмым… Ха — ха — ха! Божье число получается. Надеюсь, оно принесет мне удачу… Для меня ты никто! Ты грязь под ногами. Лагерная пыль! «Побегушник»! Я могу сделать с тобой все, что вздумается. Могу пристрелить, а могу живым закопать. Выбирай, что тебе больше нравится. Итак, спрашиваю тебя в последний раз. Куда пошли твои подельники? Только не надо мне лепить, что ты этого не знаешь. У меня нет времени, чтобы ждать. Считаю до пяти… Раз… Два… Три… — медленно и равнодушно считал полковник. Ни у кого более не оставалось сомнений, что на счет «пять» он отправит пулю в лоб беглеца.
— Полковник, — строго произнес Покровский, — предупреждаю вас, вы ответите за самосуд перед трибуналом.
Аркаша втянул голову в плечи. Лицо, покрывшееся смертельной бледностью, обозначило крупные веснушки, собравшиеся на широкой переносице, а на щеках короткие синие черточки лопнувших сосудов.
— Четыре… — ровным голосом произнес полковник, слегка прищурив левый глаз.
Рука приподнялась, а направленный ствол выбрал в центре лба небольшое углубление с продольной морщинкой. Отпали последние сомнения в том, что полковник нажмет на курок.
— Постойте! — выкрикнул Денисов, подавшись вперед. — Не стреляйте!.. Я все скажу.
Как бы нехотя, полковник опустил руку, даже слегка поморщился, выражая некоторое разочарование.
— Говори, только не думай юлить. Не люблю!
На костлявом лице Денисова выступили крупные капли пота. Две струйки уже сбежали по скуластой щеке и повисли на подбородке крупными каплями. Признание давалось нелегко.
— Мы действительно немного повздо — рили…
— Я это уже слышал. Куда они пошли? — нетерпеливо спросил Евдокимов.
— Они пошли к заливу.
— К заливу? Ты чего мне тут «пургу гонишь»? — недоверчиво повысил голос Евдокимов. — Они что, вплавь, что ли, собрались океан переплывать?
— Я не знаю… Но, кажется, у них должна быть какая-то лодка.
— В какое именно место?
— Главным у нас был Прохоров Николай. Он держал связь на воле, а нас в свои планы не посвящал. Мы ему доверяли…
— Я спрашиваю, какое место?! — зарычал полковник.
— Кажется, к бухте Нерченской, — выдержав тяжелый взгляд начальника колонии, проговорил Аркаша.
— Ну, вот видишь, как все просто. — Евдокимов сунул ствол в кобуру. — Да, вот еще что, забыл тебя предупредить, если ты соврал, то пеняй на себя. До суда не доживешь, обещаю! — И, повернувшись к Покровскому, угрюмо помалкивающему, продолжил: — А ты переживал. Ну, чего стоим? По коням! Поехали к бухте Нерченской, это через хребет, а там рукой подать.
Глава 8 Корабль с золотом, или Меня это греет
Июнь, Юрьевская колония
В промзоне было открыто несколько кустарных цехов, один из которых специализировался на постройке домиков из бруса. Работа велась споро, избушки расходились бойко, как калачи в Пасхальный день, а потому едва ли не половина промышленной зоны отводилась именно на столярные работы и для уже сколоченных срубов, стоявших рядами. Не продавался лишь сруб, выкрашенный в белый цвет и поставленный около запретной зоны, — в нем раздевалась бригада столяров.
Во время авралов работали и в третью смену, так что возвращаться в барак просто не имело смысла, а потому, с разрешения начальника колонии, оставались на ночь в промзоне. Так что основные работы по подкопу проводились ночью, а землю выбрасывали близ земляной насыпи «запретки». Небольшой узкий лаз днем накрывали фанерой, а для пущей убедительности заваливали его тряпьем и досками.
Неприятность произошла на третью неделю, когда уже была прорыта большая часть пути, когда воздух воли буквально щекотал ноздри: в промзоне к Николаю, бригадиру плотников, подошел кряжистый молодой мужик с «погонялом» Фома. Он был из тех самых, о которых говорят «ломом подпоясанный» и с которыми считались даже блатные. Ничьей власти над собой он не признавал, в семью не вступал, был сам по себе. Появление его в промзоне стало для всех неожиданностью, к кустарным цехам Фома отношения не имел, а работа электрика, на которую он подвязался с полгода назад, сводилась в основном к замене перегоревших ламп. Присев рядом на бревно, он не спеша распечатал пачку «Мальборо» и просто предложил:
— Закуривай.
— Поберегу здоровье, — отозвался Николай, настороженно посмотрев на подошедшего Фому.
— Смотри, дело хозяйское, — безразлично пожал тот плечами, — была бы честь оказана, — и, запалив сигарету, сладенько затянулся.
— У тебя дело какое-то или просто так пришел? — угрюмо спросил Николай. — А то сам знаешь, у меня план. Надо мной хозяин.
Фома сделал вид, что не расслышал вопроса, с интересом посматривал на «вертухая», стоявшего на вышке и озиравшегося по сторонам, на огромную черную ворону, вдруг залетевшую на территорию колонии и важно, будто бы барин перед строем, расхаживающую по слежавшейся грязной стружке.
Прошла долгая минута, прежде чем он заговорил, четко выговаривая каждое слово:
— Хорошо здесь у вас. Никто над душой не стоит, руки не выкручивает, вот разве что попка, — кивнул он на «краснопогонника», спрятавшегося в тень крыши, — так он как бы не в счет. Он все о дембеле мечтает, дни считает, когда мамку увидит, водяры нажрется да бабу где-нибудь на сеновале завалит. До дембеля ему недолго, теперь для него каждый час едва ли не с год кажется.
— Послушай, Фома, если у тебя дело какое, так ты говори, не тяни, если нет ничего, я пошел. Сам знаешь, у нас план, не мы его устанавливаем, а хозяин. А он спрашивать умеет.
— Конечно же, хозяин, — охотно согласился Фома и стянул с себя куртку.
На ключицах были наколоты большие звезды, а в центре их нарисован лев с разинутой пастью. Партаки старые, заметно посеревшие от времени, наколотые лет двадцать тому назад, когда из пацанов он был возведен в статус вора. Вот, правда, все последующие годы его судьба напоминала американские горки, то поднимала Фому невероятно вверх, а то вдруг шарахала об землю с самой крутизны. И одна из таких неприятностей случилась три года назад, тогда сходом в Иркутской колонии, где он тянул срок, его лишили воровского статуса и разжаловали в «мужики». Теперь он был «прошляком». О том, что произошло в действительности, никто толком не знал, одни лишь догадки да слухи, сход умел хранить свои тайны не хуже швейцарского банка. Но поговаривали, что он непочтительно отозвался об одном из воров, нередко выступавшем в качестве третейского судьи. Тот проглатывать обиду не пожелал, созвал сход и потребовал прилюдного разбирательства. В результате Фому лишили воровского статуса. Поговаривали, что его даже отхлестали бубновым тузом по лицу за необоснованное обвинение. Но странным было другое — воровские наколки он не затер и не упускал случая, чтобы продемонстрировать их прилюдно. Хотя после серьезного разбирательства обычно дают несколько часов на выведение авторитетных наколок. И совершенно неважно, что в это время ты находишься в мурованной хате, где невозможно не то что вывести наколку, но даже отыскать гвоздя, чтобы ее зацарапать. Решение схода вынесено, и ты должен ее удалить, пусть даже придется рвать кожу зубами. В противном случае последует куда более суровая кара…
С Фомой все произошло как-то иначе, он оголялся по пояс, демонстрируя воровскую принадлежность, и никто ему не тыкал в глаза, почему он не вывел звезды. Если не знать, что общаешься все-таки с «ломом подпоясанным», его можно было бы принять за блатного.
Ох, непростой этот мужик Фома! Что-то с ним не так, что-то он крепко утаивал. Ни с кем не дружил, но никого и не боялся, к нему тоже никто не лез с дружбой, откровенно остерегались даже блатные. Он был «один на льдине», иначе и не скажешь!
— Только ты не гоношись, — примирительно посмотрел он на Николая. — Я к тебе по делу. Давно тоннель роешь?
Первое, что пришло в голову, — следует возмутиться! Но Николай тотчас понял, что это не прокатит. То, что скрылось от администрации колонии, не ушло от внимания арестантов. Оказывается, за каждым их шагом пристально наблюдали, возможно, что даже в эту самую минуту, кроме Фомы, за ними из барака смотрели еще две пары внимательных глаз. Он невольно обернулся, почувствовав, как от чьих-то заинтересованных взглядов между лопатками зачесалось.
— Не крути башкой, — хмуро предостерег Фома, — не привлекай к себе внимания, а то вон даже «вертухай» на вышке заинтересовался, на тебя поглядывает, — и, хмыкнув, добавил: — Даже про водяру и про девок на сеновале позабыл.
Действительно, «краснопогонник» заинтересованно смотрел на них, но через минуту, потеряв к ним интерес, отвернулся и шагнул в противоположную сторону.