- Трактирщика привел?
- Тут он, за дверью.
- Давай его сюда.
Лицо Карика оплыло синим блином. Из рассеченной губы сочилась кровь. Добротная рубашка превратилась в лохмотья.
- Скажи-ка нам, почтенный, когда к тебе приехали эти двое?
- Вчера утром, - прошамкал Карик обеззубленным ртом.
- А с какой стороны?
- Со стороны Новой заимки.
- Уведи, Горбашка.
Упырь подхватил Карика под мышки и выволок за дверь. Комендант с кривой усмешкой смотрел на Игоря. А тот, наконец, допер, что не в сонном дворцовом покое пребывает. И не тупые, послушные кнехты кругом, а чужой непривычный мир, в котором, оказывается, запросто могут оклеветать. И любой трактирщик, если его предварительно хорошо избить, пожечь пятки железом, или зубы выдергать, подтвердит не только, что ты в этой самой шапке приехал, но и что в крови она была. Да что там мелочится, подтвердит, что ты на его глазах девушку насильничал и потом убивал.
- Это мы его просто так поспрашивали, - мимоходом пояснил комнедант. - Если применить дознание второй, а лучше третьей степени, выйдет, что ты, мил человек, и есть Его Светлость герцог Арий, а друг твой - сам князь Мец.
- А герцогского гнева не боишься? Если на то пошло, знай, я прибыл с тайным поручением Его Светлости.
Этого говорить не стоило, само вырвалось отрыжкой страха.
- Горбаша, нам в этот раз совсем набитые дураки попались, - устало проговорил комендант, - откуда вы такие взялись? С Границы, что ли? Или вы человеческих слов не понимаете?
- Ага, - обречено подтвердил Игорь. - Я ничего не понимаю.
- О! - поднял палец комендант. - Раз не понимаешь, поинтересуйся. Видишь, как я к тебе: со всем почтением. Знаю, что ты личный посыльный герцога. Я тебе больше скажу: мне сообщили, что и последний горностай с дворцового птичника помер. Не трепыхайся, желтый. Вы только уехали, а птичка возьми и сдохни. Сдохла, сдохла, не сомневайтесь. Зовут тебя, рябой, Игорем. А за что тебя герцог пригрел, да на должность определил, никто не знает. Продолжать?
- Не стоит. Я только не пойму, зачем такой огород городить? Хочешь нас отдать городским властям, чтобы покрыть своих чистюков? Или...
- Вот именно, что или. Как ты правильно сказал-то! Или - оно самое главное в жизни.
Игорь поразился: перед ним было уже не тупое быдло, а хитрый нотарий, способный как дважды два доказать, что не ты от матери произошел, а она от тебя. Не случайно вся власть в армии чистюков досталась Абагану...
- Вот ты меня не дослушал, сразу полез с доказательствами, а я только хотел сказать, что не поверил ни одному слову капитана. Да я рубаху на себе рвал, спорил, что не твоя это шапка. А капитан уперся: его, говорит. Куда деваться? Народ тут свирепый не хуже своих хозяев, медведей. Выдай, говорит, мне преступника, и все тут.
Игорь стоял и холодным умом прикидывал, как быть. Стать на принцип и от всего отказаться - их так или иначе убьют. Честные, они никому не нужны. Согласиться, на передачу замковой власти? Что сделают с виновными, - да хоть и не виноваты они ни в чем, - зажатые между трех огней медведи? Расчетливо предавшие в прошлом своего родственника, Мецы глазом не моргнув, оправят подозреваемых на плаху. Остается следовать хитрой лоции коменданта. Если она в свою очередь не явится досточкой, по которой Игорь и Сунн прямехонько переберутся на лобное место, только обвиненные в еще более тяжких преступлениях.
Абаган барабанил толстыми пальцами по столу. Его терпению вот-вот должен был прийти конец.
А Игорь взял и выложил коменданту все свои сомнения, отметив, как в конце просветлело лицо собеседника.
- Не зря тебя сиятельный к себе приблизил. Большого ума, ты, человек. Так все правильно растолковал: пальчики оближешь. Однако главного ты не уразумел.
- Так, растолкуй.
- Наука-то, она дорогого стоит...
- Деньгами возьмешь?
- Откуда у тебя деньги!
- Поищу.
- Искали уже. Точно тебе говорю: нищий ты. Разве у дружка твоего за пазухой, какая монетка завалялась. Так уж пусть там и лежит. А чтобы ты не сомневался, посоветую: вторую доску в днище вашей телеги прибить на место, оторвалась она.
Денег, таким образом, они лишились. По всем статьям обошел чужаков господин Абаган. Но, что примиряло с потерей денег: у коменданта просматривался уже какой-то эквивалентный интерес.
Игорь нахально прошел от двери и уселся на лавку. Сун себе такого не позволил. Но и он уже чувствовал себя свободней. Проще сказать, только в носу не ковырял. Сун, как Сун. Такой, каким его все знали: тупой придворный птичник. Никакого вреда - одна польза: подать, принести, подтереть...
Может и мне прикинуться? Дескать, сами мы не местные, кошелек у нас украли, кушать нечего, подайте, ради живота, крошечку...
Поздно. Вчера надо было театр показывать. Когда колесили по герцогству с Апостолом, не раз ведь прибегали к такой методе. Прокатывало, да еще как.
- Слушай сюда, - Абаган опять поменялся. Уже и не нотарий - командир, атаман и стратег в одной затертой безрукавке. - Хозяин твой, Его Светлая Светлость, сидит в своем дворце, носа лишний раз не высунет. А не мешало бы. Напридумывал всем головной боли, и считает, что дело само делаться станет. Хрена, вам! За любым делом нужен глаз, А к глазу - твердая рука. Еще лучше, если в ней дубина зажата. Вот тогда любое дело пойдет, ай да ну.
Возьмем Клир. Законов борцы с колдунами сочинили - на пятьсот лет хватит. Как наскребут из головы новый закон, давай его исполнять. Год исполняют, другой, третий. А на четвертый тихо кладут под сукно. Он есть, но в натуре его как бы нет. Толку от него и с самого начала было - ноль. Но тогда можно было всем сообщать, что польза скоро воспоследует. Однако, чем дальше, тем труднее собственное глупое уложение оправдывать. Эту буллу - под сукно, другую - глашатаю в руки. Беги на площадь, сообщай народу новую светлую перспективу. Пока герцог Клиром управлял, надо заметить, таких пустых статей было немного. Он вел Клир как корабль. Одно худо: кроме Его Светлости никто не знал, куда этот корабль плывет.
Теперь смотри: герцог управление Клиром передал другому. Понял?
- Ну, понял.
- Ни шиша ты не понял. Бразды то передал, а куда ехать утаил. Другие интересы у Сиятельного появились, за которыми он Клир и вовсе забросил.
Возьмем теперь чистюков. В одночасье все герцогство облетела тайная весть. Не кривись. Тайные вести еще быстрее явных летают. Герцог собирал к себе вольных людей, готовых постоять за человека. А уж разговоров поначалу было! Все про честь, да про совесть. А в результате оказалось: надо и всего-то - изловить мальчишку котенка. Какого, никто не знает. Сколько мы их тогда передушили! Насобачились - будьте нате. Года три гоняли по слободам. Замки даже проверяли. Все кошачьи семьи у нас на заметке были. Но прошла надобность, и герцог нас собрался распустить. Только не получилось у него. Мы уже стали силой. Он и придумал с нашей помощью нелюдей под корень извести. Ты пока до Меца добирался, много аллари видел?
- Ни одного.
- И не увидишь. Не осталось их в герцогском домене. По княжествам еще живут, кто в Аллор убежал, кто на Запад переселился. Здешних мы вырезали. Кое-кого из сюзеренов зацепили. А только у них на земле своя власть. Где люди стали синьорами, нам еще какая-никакая работа была. Где аллари, - сам понимаешь. Последнее дело, на которое нас отправили - арлекинов ловить. А чего их по полям гонять? Они, все равно об этом годе на фест едут. Соберутся как в прошлый раз возле столицы, и бери их голыми руками.
И ту герцог наш, Его Светлая Светлость, не иначе, с большого ума возьми и соберись нас второй раз распустить. Да не просто - разогнать хотел. Не поверишь, войско приказ получило: ловить чистюков и к ногтю. Хорошо, что в Камишере заваруха случилась. Пришлось туда спешно армию гнать. Ну мы и воспользовались передышкой: собрались в Меце. Я тут еще при старом режиме проживал. Места знакомые. Герцогский домен рядом, армии близко и в помине нет, егеря тоже ушли, хозяева медведи заперлись, носа наружу не кажут. Отряд, правда, при замке сильный, так мы к ним до поры не задираемся.
А теперь отвечай, но помни, что от правильности ответа зависит ваша жизнь. Ты снами или ты против нас?
- Да, я вообще-то - сам по себе.
- Ты сам по себе был, до того, как я тебе все рассказал. Сообразил же ты, что от герцога на сегодняшний день толку мало? Сообразил. Теперь соображай, что выхода из этой комнаты у тебя всего два. Первый - в руки Мецов. Второй - по моему приказу на границу с Невьей. Слыхал про такую?
- Слыхал, но бывать не приходилось.
- Это - не страшно. Тебя проводят. Тайно, заметь, но надежно. Веришь, что надежно?
- Верю, - передернул плечами Игорь.
- Вот и ладно. Будем считать, что ты мне на верность поклялся. И даже если ты внутри себя меня за сволочь держишь, клятву сию нарушить тебе будет слабо. Не посмеешь ты. Неа. Никогда не посмеешь. И вот почему: начни ты у меня за спиной куры строить, я тебя своим ребятам отдам, позабавиться. Они у меня лютые. На нелюдях так навострились пытать, герцогским палачам, которые в подземелье потихоньку врагов короны изводят, и не снились их умения. Но прежде на твоих глазах запытают товарища твоего. Веришь?
Игорь кивнул.
Его спрашивали? Никто его не спрашивал. Просто нашел господин Абаган слабинку и потянул, за влезший оттуда хвостик страха и надежды.
- А чтобы любовь у нас стала и вовсе обоюдной, скажи мне, зачем вас герцог сюда заслал? Только про голубей больше не тарахти - осержусь.
- Не поверишь, именно за голубями. Арий считает, что у Меца сохранилась связь с пограничьем.
- Я же полюбовно просил! - рявкнул комендант.
- Как на духу, - поклялся Игорь.
- А ты что скажешь, желтый? - глаза Абагана ткнулись в птичника, будто вилы.
- У нас было два горностая, - заторопился птичник. - Господин начальник дворцовой стражи пришел, я ему показал. Одна птица заболела. Господин пошел к герцогу. Потом прибежал старший каллиграф, потом господин распорядитель торжеств, потом старший положенец бога нашего Светоноса, потом...
- Заткнись.
- Потом старший конюх, потом господин старший повар...
- Тебя как угораздило таким дураком? - обратился комендант к Игорю, не обращая больше внимания на желтолицего.
- Он в голубях разбирается. А я дикаря от домашней птицы не отличу.
На лице Абагана напечатлилась задумчивость. Но рябой шпион, ходивший при герцоге в тридцать третьих замухрышках, являл полную сломленность. А с желтолицего вообще какой спрос - весь как на тарелочке. Хотя...
- А чего они все к тебе бегали - начальники дворцовые - что они на твоей птичне забыли? Но учти, если начнешь с начала, кликну Горбашку. Они из тебя одним тычком всех начальников вышибет. Забудешь, как маму родную звали.
- Они переживали.
- Ага... значит, во дворце к Невье интерес... ага. А ты, рябой, что скажешь? Для чего Его Светлости занадобилась Граница?
- Не знаю.
- Опять заладил. Говорил я уже тебе, так у нас полной любви не получится. Горбашка!
Похмельный упырь не заставил повторять дважды - ворвался в покой, еще не отгуляло под сводами эхо.
- Звали?
- Возьми рябого, и потряси. Сильно не калечь, вдруг еще пригодится.
- Я скажу! - закричал Игорь. А сам подумал, что запирается исключительно по инерции. Ведь уразумел уже, что бежать некуда. К герцогу? Опять караулы разводить, и ждать отправки на родину? Вроде, дембельнут тебя. Еще немного послужишь, и - на пенсию цветочки разводить. Двадцать лет случай не подворачивался, а тут выйдет.
Нечего ему дожидаться. На хрен его герцог пошлет, а не домой. А насчет голубей - вообще не его игра. И дело не его ума. Пусть Абагаша сам разбирается. Игорю - главное из Меца выбраться. И найти Апостола...
Горбашка подковылял, намереваясь, прихватить строптивца. Грязная, с узловатыми, много раз битыми костяшками клешня оттянулась к шее. Игорь еще дошевеливал последнюю думку, а тело, неподконтрольное в данный момент разуму, сделало все само.
В свободное от почетного служения дворцовому распорядку время Игорь у себя в комнате помахивал то ручками, то ножками. А однажды вообще! притащил камень и оплел его веревкой, приспособив таким образом вместо гири.
Короче, Горбашка только потянулся, а уже был скручен и ужат на колени. Вывернутую за спину руку, Игорь взял на излом. Упырь заверещал. Абаган дернулся с лавки... но тут же и сел обратно, высоко задрал брови. Посмотрел еще, как извивается в руках шпиона ближайший подручный, и велел:
- Отпусти Горбашу. Ага, вот так. А ты другой раз будь расторопней. Пока соберешься, да сопли утрешь, и тебя и меня порешат разные, всякие. Иди. Не верти головой! Я тебя, волчару, знаю. Будет еще тебе час с нашим гостем поквитаться. Если мы с ним не договоримся, конечно.
Игорь все рассказал. Как читал герцогу голубиную почту, как последним попалась записка из приграничья, как герцог заметался...
Господин Абаган тоже не остался равнодушен, - чем их всех то пограничье достало?! - вылез, покряхтывая из-за стола, встал, широко расставив ноги, сжал кулаки и упер их друг в дружку.
- Как думаешь, не собирается герцог с тамошними медведями договариваться?
- Я вообще не зал, что с пограничьем идет переписка. Случайно получилось.
- Ага, а Его Светлость тебя тут же в Мец отправил. Три горошки зацепить одной ложкой: голубей найти, узнать, замирились медведи между собой или нет, а заодно выяснить, как тут чистюки себя ведут. Смирно сидят и брагу глушат, или замышляют. А если попадешься - тоже - ничего. Был человечек - не стало человечка. Двух не стало - тоже не беда. У герцога дураков много. Из твоей смерти, между прочим, очень много узнать можно. Светлость наша хоть и мозгляк, да хитер, враз допрет, что тут делается. А как допрет, других шпионов наладит. Поумнее тебя. Лови их потом. Только мне и делов... враги кругом. Одни враги! Медведи, Клир, капитан замковый тоже свою политику ведет...
На всех у нас сил не хватит. А раз нельзя силой, надо думкой.
Абаган уже расслабился, постоял еще немного, перекатываясь с пятки на носок, и уселся обратно на лавку.
- Как думаешь, есть способ с ними со всеми одним махом справиться?
- Не знаю, честно ответил Игорь.
- Е-е-есть. И коли ты мне поможешь, мы это дело ко всеобщему удовольствию обтяпаем.
- Я-то чем могу?
- Еще как можешь. Слушай. К северо-востоку отсюда есть небольшое княжество. Аркас. Слыхал?
Игорю стоило некоторых усилий, чтобы сохранить безразличную физиономию. Он просто кивнул.
- Княжат там рыси, - продолжал комендант. - Хитрые твари. Как-то они между герцогом и Клиром вывернулись. Чистюкам туда соваться рано пока. Обождем. Так вот, слушай, у рысей в замке есть повар. Зовут Ири. Не из домена, думаю, вообще не из герцогства. То ли с запада он, то ли вообще из Аллора. И так его рыси любят, из замка даже никуда не пускают. Проше сказать, живет он под особым присмотром. Твоя задача, того повара выкрасть и мне привезти живым и невредимым.
- А как я это сделаю? Мне что от рысей особое доверие выйдет? - натурально изумился Игорь.
- Я вот на птичника твоего поглядел... Ири точно такой же желтолицый. И глаза косят. С виду они - точно братья. Моим чистюкам соваться в те места никак невозможно. Даже если они, как ты в торговцев перерядятся. А вы с напарником можете проскочить. Дескать, ищите давно пропавшего брата. Вас и спрашивать много не станут. Один раз посмотреть, сразу понятно - кто тут кому родня. Думаю, пройдете. А там уже уговаривайте, улещайте... в общем змеей извернись, а вымани повара из замка. А как выманишь, колотушкой по голове тихонько пристукни, и тащи в повозку. Вам только до границы Аркаса добраться. Там мои ребята будут ждать. Примут с рук на руки повара, а вам голубей передадут.
- Ага, - в тон коменданту отозвался Игорь, - а не найдется голубей, той же колотушкой, но уже до смерти.
- Э - нет. Смертушку ты найдешь, если меня обмануть захочешь. Наоборот, голубей тебе всенепременно привезут. Ты с ними во дворец вернешься, герцогу сдашь и станешь дальше служить... и мне докладывать. Ты мне там очень пригодится можешь. Не дурак и ловок, к тому же. Мне такой человек при дворе - в самый раз. Лишь бы не забывал, что за тобой смотрят.
- Понятно. Но скажи, господин Абаган, зачем тебе тот повар сдался?
- Пирожков хочу! - расхохотался комендант.
Игорь спросил, собственно, исключительно для отвода глаз. Как дважды два понятно, для чего понадобился чистюкам незаметный повар рысьего княжества, как никто иной знакомый с ядами.
Глава 6
В одночасье наступило лето. Не тусклое и холодное, которое ничего не приносит кроме зловредных комаров, - ярое и щедрое.
Что уже там дриада делала с рыжим... только дождь высох, будто его и не было. Трава распрямилась. А гигантский колос банана на глазах пошел наливаться плодами.
Середину поляны примяли, зато по краям беспечно курчавились заросли земляники, из которых светились огромные, сладкие, - все успели пощипать, - ягоды. Жабы и змеи ушли сами. Не то что в первые дни, когда ногу некуда было поставить. Того и гляди под ней либо опасно зашипит, либо противно хлюпнет, если таки раздавил беззащитную тварь. Вроде и не велика беда, да вдруг та жаба была хозяину зеленого царства первой подругой. Отвечай потом. Золотоволосый лесной царь мог сделать с непрошеными гостями что угодно.
Шак как-то осторожно, обиняками принялся выспрашивать Фасольку о намерениях Зеленого. Она только рукой махнула. Шак не стал допытываться. Солька знает, что делает. Другое дело, что дриада все больше в чащу таращилась, да прислушивалась к лесу. Такой товарищи ее еще не видели. Оторву будто на веревке туда тянуло.
Однажды вечером собака, кивнув в сторону темных дебрей, спросил:
- Уж не влюбилась ли ты, девочка?
- Еще чего! - передернула плечами Солька. - Подумаешь!
Ага. Все именно так и подумали. Но ни ревности, ни зависти, ни злобы. Пойди, пойми от чего так? За иную бабу мужики грудь в грудь бьются, чтобы никому кроме не досталась. А эта - вольная... или по тому за нее не режутся, что она и так никому никогда принадлежать не станет. Вольная пришла - по своей воле уйдет.