Выйдя в палисадник, я прокрался к забору, чтобы рассмотреть соседский дом. Сквозь застекленные двери веранды я увидел всю семью, собравшуюся за кухонным столом. Женщина – она была одета в какую-то синюю форму – выглядела неважно. Мальчишка согнулся над компьютером. На нем тоже была форма, но не такая, как у матери. Пока я его рассматривал, вошла и девочка в костюме, как у мальчика, только с юбкой вместо брюк. Я решил, что это школьная форма, вроде той, что носит Алексей, только для старших ребят. Мужчина готовил завтрак, но, к моему разочарованию, Снежки нигде не было видно.
Удобно устроившись под кустом, я, как зачарованный, наблюдал за происходящим. Я воображал себя котом-шпионом, только шпионы плохие, а у меня были самые добрые намерения. Спустя какое-то время женщина расцеловала всех на прощанье и вышла. Тогда отец подал детям две коробки и как будто стал их поторапливать. Разобрать, что они говорят, я не мог, но, когда все разошлись, решил, что у меня появился шанс.
Наверное, это был не самый умный поступок, но я не стал тратить время на размышления. Я и так ждал слишком долго! Подбежав к задней двери, я тихонько протиснулся в кошачью дверцу – и очутился на кухне. Вот тогда-то я и задумался, что делать дальше, как вдруг услыхал приближающиеся шаги. Торопливо оглядевшись, я заметил приоткрытый шкаф и шустро забрался внутрь. Шкаф был битком набит кошачьей едой – пакетам и коробками с сухим кормом, который покупала мне Клэр.
– Иди сюда, Снежка, – услышал я мужской голос. – Я приготовил тебе завтрак.
Увидев ноги мужчины, я затаил дыхание. Он остановился прямо перед шкафом, в котором я сидел, и я испуганно забился между коробками. Не успел я понять, что происходит, как он захлопнул дверцу.
Моргая, чтобы привыкнуть к темноте, я старался не поддаться панике. Я оказался в ловушке и понятия не имел, что со мной сделают, если обнаружат в шкафу. Сердце мое едва не выпрыгивало из груди. Я съежился и постарался дышать помедленнее, чтобы взять себя в лапы и обрести ясность мыслей.
– Вот умница, Снежка, ешь, хорошая киска, – приговаривал мужчина.
Я услышал, как она мурлычет, громко и музыкально.
– Ну, а я теперь снова пойду искать работу. – Он помолчал. – Не уверен, что оно того стоит, но все же поднимусь наверх, запрусь в кабинете и буду просматривать объявления о вакансиях. Вдруг наконец подвернется что-то стоящее и спасет нас?..
Голос мужчины был полон горечи, и я пожалел, что не вижу его лица.
– Ах, Снежка, почему мне кажется, что ты единственная, кто меня не осуждает?
Снежка нежно мяукнула, выражая сочувствие.
– Поболтать с тобой приятно, да только этим семью не прокормишь, – вздохнул мужчина, и, судя по удаляющимся шагам, вышел из комнаты. Я выдохнул и подумал, что надо бы позвать на помощь. Я почти не сомневался, что Снежка сумеет вызволить меня из шкафа, ведь сам я дома без труда открывал похожие дверцы. Я взвесил все за и против. С одной стороны, мне не хотелось увидеть презрение на мордочке Снежки (я представлял, как она сморщит нос, когда я выберусь из-за коробок). С другой – я мог просидеть в шкафу несколько часов, рискуя быть разоблаченным, ведь ее только что покормили. Поэтому я решил действовать напролом. По крайней мере, познакомимся поближе. Я мяукнул громко, насколько хватило отваги.
– Это еще что?..
Белоснежные лапки едва слышно направились к шкафу. Я мяукнул еще раз. Снежка царапнула дверцу. Наконец – мне показалось, что прошла вечность, – она просунула внутрь изящную лапку и мы столкнулись нос к носу.
– Спасибо, – выдохнул я с облегчением, которое пересилило страх.
– Опять ты, – зашипела она, гневно сверкая прекрасными глазами.
– Извини, Снежка. Я Алфи, если ты вдруг забыла. Я только хотел поприветствовать тебя, как хороший сосед, и… в общем… – Я не успел до конца продумать свою речь.
– И поэтому решил тайком прокрасться в мой дом и спрятаться в шкафу с моей едой?! Ты псих, что ли? – завопила Снежка, распушая хвост.
Даже в своей злости она была такой красоткой! Я почувствовал, что теряю голову, собрался и включил обаяние.
– Я лишь хотел поздороваться, ведь мы не виделись со дня вашего приезда, – примирительно мурлыкнул я. – Так поступают добрые соседи. Я думал, что мы подружимся!
– Спасибо, в друзьях не нуждаюсь, – фыркнула она.
– Друзьям всем нужны, – возразил я. – А у вас, как я вижу, дела идут не ахти.
– Не твое дело, – ответила она. Не кошка, а ледышка какая-то.
– Я только хочу помочь. Почему вы сюда переехали?
– Алфи, я понять не могу, ты тупой или очень тупой. Я не хочу с тобой дружить. Я не хочу, чтобы ты околачивался здесь. Проблемы моей семьи никого, кроме нас, не касаются, и мы не желаем, чтобы в них вмешивались посторонние. – Снежка злобно ощерила зубы.
– Я не собираюсь вмешиваться. Просто хочу поддержать.
– Вижу, ты все-таки очень тупой. А теперь иди с миром, пока я не разозлилась окончательно. – Ее глаза вспыхнули, а вид был такой, будто она и впрямь готова на меня броситься. Я понял, что проиграл. Пока.
– Ладно, я уйду. Но друзья нужны всем, даже тебе. Если понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать, – твердо сказал я на прощание, просовывая лапку в кошачью дверцу.
– Лучше не появляйся в моем доме, – прошипела она мне вслед.
Покинув негостеприимный соседский сад, я отправился на поиски Тигрицы. Снежка много мяукает, но все это пустое, решил я. Хоть она пока не приняла меня с распростертыми лапами, рано или поздно это случится. Я, в конце-то концов, не из тех котов, что легко сдаются…
Вдруг меня осенило! Нужно сделать ей подарок на новоселье. С Джонатаном это сработало, пусть он и тщательно скрывал свой восторг. Что бы ей подарить? Мышку? Нет, птичку. Птичка – более продуманный подарок, кошке намного труднее ее поймать, да и на вид они симпатичнее. Заметив Тигрицу около дома, я заулыбался. Она охотится ловчее, чем я, значит, надо попросить ее помочь. Наконец у меня появился план. Я обязательно понравлюсь Снежке, дайте только срок. Вдохновленный этими мыслями, я отправился воплощать свой замысел. В тот миг я не шел, а буквально летел, едва касаясь лапами асфальта.
Глава десятая
В тот же день я оставил птицу для Снежки у кошачьей дверцы ее дома. Прождал уйму времени, чтобы передать подарок лично, но потом все-таки положил у порога, потому что она так и не появилась. Тигрица охотно согласилась мне помочь, а я чувствовал себя неловко, потому что немного слукавил и сказал, будто птичка нужна для одного из моих людей. Сначала я не собирался врать, но после моего рассказа о том, как я прятался в шкафу у Снежки, Тигрица снова напустила на себя оскорбленный вид и стала говорить со мной сквозь зубы. Наверное, не стоило называть белую кошку красавицей. Не знай я, что это невозможно, решил бы, что Тигрица ревнует, но… да нет, глупости все это. Я попытался втолковать подруге, что Снежка и ее семья нуждаются в помощи, но Тигрица и слушать не захотела. Наоборот, заявила, что хватит мне уже лезть в чужие дела, и лучше бы я обращал больше внимания на тех, кому небезразличен.
И все-таки, чего она так рассердилась?..
Продолжая размышлять о загадочной женской душе, я отправился домой. Там никого не было, но я знал, что Клэр вернется с минуты на минуту. Быстренько умывшись, я уселся встречать ее у двери. Заслышав, что в замке поворачивается ключ, я замяукал. После такого дня я отчаянно нуждался в ласке.
– Привет, Алфи! Давненько ты меня не встречал. Неужели беспокоишься, что я скучаю по Джонатану? – Хозяйка почесала меня за ухом; ох, это мне всегда ужасно нравилось. От удовольствия я замурлыкал.
Приняв душ и переодевшись, Клэр накормила меня, а себе налила бокал вина. Я быстро поел, и мы уселись вместе в гостиной. Клэр читала, я размышлял о Снежке. Она меня совершенно очаровала. Наконец нас отвлек звонок в дверь, и я поспешил проверить, кто пришел.
– Полли, – сказала Клэр, открывая дверь, – заходи скорей! Выпей со мной, время еще есть.
Я наклонил голову набок. Время? Для чего?
– Думаешь, нам стоит уговорить бутылочку? Чтоб легче было выдержать?
– Пол, боюсь, тут и литр водки не поможет, – нервно хихикнула Клэр.
Я не понимал, о чем они, и недоуменно переводил взгляд с одной на другую.
– Поверить не могу, что иду туда, – простонала Полли.
– Кстати, а почему идешь ты, а не Мэтт?
– Мы бросали монетку. Три раза. Я проиграла, – мрачно призналась она.
– Ну, это хотя бы честно! Мне кажется, Джонатан специально выпросил командировку в Германию, чтобы пропустить собрание «Соседского надзора».
Так вот в чем дело! Пришло время идти на собрание к Вику и Хизер. Судя по всему, ни Полли, ни Клэр туда особо не стремились. Я решил сбегать в гости к Мэтту: я так намучился за день, что мне совсем не улыбалось весь вечер сидеть одному.
– Надеюсь, ты ему отомстишь! – со смехом сказала Полли.
Так вот в чем дело! Пришло время идти на собрание к Вику и Хизер. Судя по всему, ни Полли, ни Клэр туда особо не стремились. Я решил сбегать в гости к Мэтту: я так намучился за день, что мне совсем не улыбалось весь вечер сидеть одному.
– Надеюсь, ты ему отомстишь! – со смехом сказала Полли.
– Не волнуйся, если там и правда будет так ужасно, Джонатан непременно поплатится, – хмыкнула Клэр.
– Как думаешь, ваши новые соседи придут? – спросила Полли.
– Не знаю. Прозвучит странно, но я их до сих пор ни разу не видела. Даже не представляю, как они выглядят. Я стучалась к ним, хотела познакомиться, но никто не ответил.
«Какая кошка, такие и люди», – хмуро подумал я.
– Мне не нравится, что Вик и Хизер распускают про новеньких слухи. Но с другой стороны, их скрытность действительно вызывает подозрения, – заявила Полли.
– Согласна. Но вряд ли они сторонятся нас без серьезной на то причины, – отозвалась Клэр.
– Что ж, будем надеяться, они придут на встречу, и ситуация прояснится. А то мы оглянуться не успеем, как Вик и Хизер соберут толпу, чтобы их линчевать. – Полли, конечно, шутила, но в каждой шутке…
Женщины допили вино и ушли. В какой-то момент мне даже захотелось пойти с ними – узнав, чему будет посвящено собрание, я навострил уши. Но Лосось вряд ли мне обрадуется, так что лучше я буду держаться от него подальше. Добежав до дома Мэтта и Полли, я обнаружил хозяина сидящим на диване. Судя по всему, он был очень доволен тем, что на собрание пошла его менее удачливая супруга.
– О, Алфи! Решил составить мне компанию? – радостно воскликнул Мэтт. На столике перед ним я заметил открытую бутылку пива. Мяукнув, я вскочил на диван рядом с Мэттом.
– Мне сегодня повезло – не пришлось тащиться на это проклятое собрание! – поделился он, подтверждая мои догадки. – Старина, устраивайся поудобнее, они там застрянут надолго.
Мэтт улыбался, как объевшийся сливок кот. Хорошо, что Полли его не видела – вряд ли она бы обрадовалась.
Я тоже улыбнулся и угнездился у него на коленках. Мэтт выбрал по телевизору фильм, и я счастливо вздохнул. Приятно расслабиться под конец трудного дня.
– Мэтт, – услышал я громкий голос и разлепил глаза. – Просыпайтесь, парни, а то вы оба храпите, – заявила Полли.
– Извини, похоже, я уснул, – пробормотал Мэтт, осоловело моргая.
Я сердито уставился на Полли. Кто храпит? Я храплю?! Вот еще.
– Который час? – спросил Мэтт.
– Больше одиннадцати. Я так зла на тебя – и на тебя, Алфи, за то, что вы тут спали на диване, пока мы с Клэр за вас отдувались!
– Ну-ну, рассказывай, что там было? – Мэтт явно изо всех сил старался сдержать улыбку.
– Итак, с чего бы начать? – устало вздохнула Полли. – Новенькие не явились, хотя Вик и Хизер каждый день стучались к ним и бросали записки в почтовый ящик. Кажется, им удалось подловить их дочку, девочку-подростка, когда та возвращалась из школы. Но она извинилась и сказала, что родители очень заняты, у них дел по горло.
– Вряд ли Вика и Хизер это успокоило, – предположил Мэтт.
– Конечно, нет. Мы пробовали их урезонить, напомнили, что месяц – очень короткий срок, когда речь идет о переезде в новый дом, что людям нужно время, чтобы освоиться. Но когда эти двое кого-нибудь слушали? Они постоянно твердят, что новички что-то скрывают. Мы проговорили несколько часов, и они, наконец, согласились, что в доме не поселилась сотня нелегальных иммигрантов. Теперь их версия – наркопритон. – Полли покачала головой.
– На чем она основана?
– Ни на чем! – вспылила Полли. – Им достаточно того, что люди не желают с ними общаться. Честно, Мэтт, эти Гудвины психи! Заявили, что мы все должны следить за домом новеньких – особенно по ночам! – и докладывать им.
– Ты шутишь?!
– Нет! Они даже хотели составить расписание дежурств, но мы сказали, что так не пойдет. В конце концов, у нас у всех есть своя жизнь. Господи, Мэтт! Но самое ужасное, что кое-кто из соседей с ними согласился. Видимо, эта паранойя заразна. Или они просто боятся Гудвинов. В общем, следующее собрание через месяц. Явка обязательна, так что тебе и Джонатану придется туда пойти. – Настала очередь Полли улыбаться.
– Вот радость-то, – буркнул Мэтт. – Наркотики? Иммигранты? Чувствую, вечер будет незабываемым.
Желая утешить мужа, Полли поцеловала его раз, другой, и они так увлеклись, что я понял – пора отправляться восвояси. Мэтт и Полли были вместе уже много лет, но до сих пор я и не догадывался, что наедине они позволяют себе такое! Я хотел сообщить о своем уходе, но эти двое были настолько поглощены друг другом, что я передумал и тихо удалился.
Придя к себе домой и поднявшись наверх, я вдруг вспомнил, что Джонатан в отъезде, а следовательно, Клэр пустит меня к себе в постель. Класс! От радости я распушил и задрал хвост. День прошел не совсем так, как я предполагал, но закончился хорошо.
Глава одиннадцатая
– Я не ослышалась? – спросила Тигрица. – Ты предлагаешь мне встать ни свет ни заря и протопать пешком несколько миль аж до дома Алексея?
– Да, – просто ответил я. Мы с Тигрицей уже помирились: не умеет она долго обижаться.
Снежку после происшествия со шкафом я не видел; с тех пор прошла целая неделя, и я сразу понял, что с Тигрицей это лучше не обсуждать. Я даже не стал рассказывать ей про собрание у Гудвинов, хотя слышал, как Клэр делилась впечатлениями о нем с Джонатаном. В общем-то, она повторила слова Полли, только добавила, что Вик и Хизер грозились не спускать биноклей с сорок восьмого. Это означало, что и наш домом попадал в поле их наблюдения. Джонатан на всякий случай сразу опустил жалюзи.
– Так зачем нам туда идти? – не унималась Тигрица. Я уже объяснял, но одного раза ей было мало. Тигрице все нужно было услышать по крайней мере дважды, чтобы до нее начало доходить.
У меня в голове созрел еще один план. На днях у Полли я встретил Франческу. Сильная, мужественная Франческа, настоящая опора для всех моих семей, пришла в слезах: она рассказала, что сходила в школу Алексея, но ничего не изменилось. Ей четко дали понять: если Алексея травят (а Франческа и большой Томаш были уверены, что так оно и есть), школа ничего не сможет сделать, пока мальчик не пожалуется сам – или учителя не заметят, как его обижают. Но Алексей, регулярно возвращавшийся домой со свежими синяками и ссадинами, упорно твердил, что все в порядке. Хотя учительница заверила Франческу, что не пустит дело на самотек, она сомневалась, что от этого будет толк.
Моя нежно любимая Франческа была убита горем, а мой лучший друг, Алексей, плакал по ночам, и мать не знала, как ему помочь. Что ж, значит, пора брать дело в свои лапы. Я сам выясню, что происходит с Алексеем, и все исправлю.
– Я хорошо запомнил, где они живут, когда Полли взяла меня к ним в гости. Выйти нужно пораньше, потому что я не знаю, сколько времени займет дорога: в тот раз я большую часть пути проехал в коляске, а сейчас мы пойдем пешком. И проследим за Алексеем до школы.
– Ясно, а что потом? – спросила Тигрица, глядя на меня так, будто я выжил из ума. Отчасти она была права.
– Пока не придумал, – признался я.
Во что бы то ни стало, я должен был показать Алексею, что он не один. И разобраться с его обидчиками, если таковые имелись. Правда, я не представлял, как именно это сделаю. Но что вы от меня хотите? Я, в конце концов, всего-навсего кот.
– Так, я правильно тебя поняла? – нахмурилась Тигрица. – Ты предлагаешь мне выйти из дома в несусветную рань и прошагать много миль для того… Чтобы что? Когда ты разозлил недоумка Джо до такой степени, что он отправил тебя в больницу, то хотя бы имел представление, что ты делаешь и зачем. Но сейчас ты просто превзошел сам себя. Пойдем куда глаза глядят – и будь что будет! – фыркнула она.
Я недовольно покосился на Тигрицу: сарказм в подобной ситуации был совершенно неуместен.
– Согласен, план нужно доработать. Но Алексею плохо, и я места себе не нахожу. Тигрица, я должен что-то предпринять! – сказал я умоляющим голосом.
– Знаю, знаю, – раздраженно прервала меня она. – После всего, через что ты прошел, я просто не могу бросить тебя одного. Так что не волнуйся, я пойду с тобой. Но ты у меня в долгу! Да еще в каком.
– Ох, вот спасибо! Я позову тебя утром и обещаю, за мной не пропадет.
Тигрица поглядела на меня, потянулась всеми лапами и встопорщила усы.
– Надеюсь, Алфи, очень надеюсь.
– Тигрица, ты – лучший друг, о каком только может мечтать кот! – воскликнул я и вприпрыжку помчался домой, отдыхать перед долгим путешествием.
Когда я проснулся, было еще темно, но птичий хор за окном уже заливался вовсю; предрассветный щебет послужил мне будильником, и в кои-то веки я был благодарен громогласным пернатым. Потянувшись, я спустился на первый этаж и через кошачью дверцу вышел на улицу. Я побежал к дому Тигрицы, неслышно пробрался внутрь и обнаружил, что она лакает молоко. Я был голоден, но понимал, что нет никаких шансов получить завтрак до ухода, значит, придется потерпеть. Даже оставь я на утро часть ужина, Клэр все равно бы прибрала недоеденное. Люди Тигрицы были не такими аккуратистами.