Я не угадал: гонец прибыл к Ларгу уже через полчаса после этого разговора, о чем отец мне тут же сообщил. Я уже собирался возвращаться, поэтому обещал ему, что сейчас прибуду. Обратный путь через комнату Фрэнка занял минуты. Я бегом поднялся на второй этаж к комнатам Ларга и прошел мимо расступившихся гвардейцев в гостиную.
- Вас ждут в кабинете, милорд, - сообщил дежуривший здесь Лаброк. - Перед вами к Повелителю прошел наследник.
- Садись, - кивнул мне на кресло отец. - Сейчас барон все еще раз расскажет для вас двоих.
Герт бросил на меня взгляд и отвернулся. Выглядел он неважно, что и неудивительно после двухдневного запоя. Гонцом был коренастый воин, выглядевший лет на сорок. Благодаря урокам Зантора я сразу вспомнил, что это барон Зальден, земли которого были в сотне дерашей от границы. Было видно, что он сильно устал, но гонцу полагалось докладывать стоя, поэтому ему никто не предложил сесть.
- Может быть, барону лучше сесть? - обратился я к Ларгу. - Вам он уже доложил, а нам будет рассказывать. Его уже шатает от усталости.
- Да, садитесь, Зальден, - сказал отец. - Ты тоже садись.
- Я думаю, что нам не стоит слушать весь рассказ, - сказал я. - Может, я просто задам несколько вопросов, а барон постарается на них ответить?
- Как хочешь, - согласился отец, вызвав удивленный взгляд Герта.
- Как давно напали Дармины? - спросил я. - Не на ваш замок, а на тех, кто живет на границе.
- Шесть дней назад, - ответил он. - Или семь. Извините, милорд, но об этом можно судить только по рассказам беженцев, а от них трудно добиться толка.
- Война идет семь дней, а из многих до нас добрались только вы. В чем причина?
- Когда я с остатками дружины с боем уходил от развалин своего замка, натолкнулся на засаду, - начал рассказывать Зальден. - Пока пробились, потерял всех, кроме двух дворян. Оба оказались ранеными, и их пришлось оставить в одном из селений. Я полагаю, милорд, что перед штурмом замков и городов, их окружали или, если окружить было трудно, оставляли небольшие отряды. Не так уж сложно перехватывать беглецов, особенно если есть громыхающее оружие. Кроме того, у меня был прекрасный конь и с собой осталось золото, поэтому я мог себе позволить менять лошадей. Из-за этого я многих опередил, но сегодня или завтра к вам должны приехать другие.
- Сколько воинов имеют громыхающее оружие? - спросил я.
- Каждый четвертый или пятый, - ответил он, покосившись на кобуру на моем поясе. - У остальных обычное вооружение.
- Значит, у противника от четырех до пяти тысяч бойцов, - сказал я. - С темноглазыми встречались?
- Если бы встречался, с вами не разговаривал бы, - угрюмо ответил он. - По слухам, они убивают всех встречных и того же требуют от остальных.
- И Дармины убивают всех подряд? - не поверил я.
- Не всех, - ответил он. - Но многих. Тех, кто с оружием, убивают всех, даже когда они его бросают и сдаются.
- И последний вопрос, барон. Вы были в нашем лагере?
- Я не был, был мой сын с частью дружины, - сказал он. - Я встретил знакомого, который сообщил, что они ушли домой. Я их не встретил: должно быть, разминулись.
- Надеюсь, вы не будете кричать, что из-за нашего сбора лишились части дружины и потеряли замок? - задал я еще один вопрос. - Если не желаете, можете не отвечать.
- Я не идиот, - ответил барон. - С ними или без них не было у меня шансов отбиться. Но кое-кто вас обвинит. Всегда легче, когда в твоей беде виноваты другие, а не ты сам.
- В том, что произошло, вашей вины нет, - сказал я. - И мы не смогли бы вам помочь, даже если бы никто не увел дружинников. Другим бы помогли, а вам просто не успели бы. Единственное, что я могу сказать в утешение, так это то, что мы очень постараемся, чтобы никто из устроивших эту войну не ушел от возмездия. А вы, если хотите, можете присоединиться к любой дружине в нашем лагере. Скоро туда начнут собираться остатки разбитых дружин, так что, может быть, еще встретитесь с сыном. Но перед этим вам нужно будет все рассказать дворянам столицы. Сейчас вас накормят и дадут немного отдохнуть, чтобы вы не свалились с ног, а рассказ будет потом. Идите, я о вас распоряжусь.
Барон с трудом поднялся с кресла, посмотрел на Ларга и, увидев его кивок, вышел из кабинета.
- Ты чего здесь командуешь? - вскинулся Герт. - И ты молчишь, отец?
- У тебя есть что сказать? - спросил его Ларг. - Я имею в виду по делу, а не просто выразить свое возмущение. Забыл, что согласно моему указу Кирен обладает правом командовать? Ты меня сильно разочаровал. Мы все на краю пропасти, и требуются все силы для того, чтобы в нее не упасть, а мой наследник, вместо того чтобы заняться делом, глушит свой рассудок вином! Если это не повод отлучить от наследства...
- Отец!
- Я прежде всего правитель, а уже потом твой отец. Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.
- Это все ты! - с ненавистью закричал мне Герт. - Ты постоянно настраивал отца против меня! Мой младший братец пытался убрать меня с помощью деда, а тебе, перевертыш, ничьей помощи не потребовалось - сам управился!
- Если бы не я, тебя бы уже несколько раз убили, - возразил я, хотя и понимал, что сейчас с ним говорить бесполезно. - Если считаешь себя хоть к чему-то годным, могу завтра отправить воевать вместе с гвардейцами. Только учти, что права командовать у тебя не будет: его еще нужно заслужить.
- Ты хочешь от меня избавиться!
- Если бы хотел, давно бы избавился, - сказал я. - Не хочешь воевать, можешь продолжать пьянствовать или задирать юбки женщинам. Только учти, что как только узнают о твоей размолвке с отцом, желающих прыгать в твою кровать сильно поубавится.
Он несколько мгновений в бешенстве смотрел на меня, а потом перевел взгляд на отца. Не знаю, что в нем увидел Герт, только он молча вышел из кабинета, с силой захлопнув за собой дверь.
- Ну что, убедился? - спросил Ларг. - Он никогда не признает своих ошибок: не так воспитан. А сейчас ты для него - первейший враг. Да и я... Как хочешь, но я сегодня же указом отлучу его от наследства. Это нужно сделать хотя бы для нашей безопасности. У наследника большие права и много желающих помочь в любом деле, даже в таком, как досрочное занятие трона. А не оставить наследника я не могу, так что готовься.
- Видит бог, я этого не хотел! - сказал я. - С Ларой поговорить мне, или вы это сделаете сами?
- Иди заниматься делами, - велел он. - И о сестре не беспокойся: она все поймет как надо.
Я кивнул и вышел в гостиную: возражать и дальше было глупо, поэтому осталось только взять под козырек.
- Вы почему один? - спросил я Лаброка. - Где Хонг?
- Повелитель сказал, что ему достаточно одного охранника, - ответил Красавчик. - А Гнома отправил охранять дочь.
Я вышел в коридор и направился к себе. Настроение было ниже плинтуса, и не было никакого желания чем-либо заниматься, но я не мог себе позволить хандру. Нужно было работать, что я и начал делать, связавшись с кавалером Дортом.
- Кавалер, к нам прибыл барон Зальден. Он сейчас должен быть у стражников. Побеспокойтесь, чтобы его хорошо накормили и отвели в одну из гостевых комнат. Пусть отдыхает четыре часа, а потом будите и с сопровождением доставьте к главе города графу Стору. После этого барон волен ехать на все четыре стороны. Все поняли? Тогда выполняйте.
Второй разговор был с Гератом.
- Вы сейчас чем заняты? - спросил я мага.
- Занялся магией с Эммой, - ответил он. - Я вам опять понадобился, милорд?
- Пока нет, - сказал я. - Бронежилеты завезли раньше, да и очки мы забрали, поэтому после обеда никуда не пойдем. А вот через час подойдите ко мне. Сделаем вылазку в одно место. Я хотел озадачить Алексея покупкой дома или квартиры, где можно было бы оборудовать убежище, но ему сейчас будет не до этого. Поэтому попробуем найти такое место сами.
Закончив разговор с Гератом, я связался с графом Зартоком.
- Как съездили, Олес? - спросил я. - О том, что привезли триста дружинников, я уже слышал от отца.
- Хорошо съездил, милорд, - ответил он. - Только пришлось поругаться со старшим сыном, да и с младшим заодно. Я их неплохо воспитал, только не до конца. Поэтому теперь приходится исправлять упущения. Плохо, что измотала дорога, но мне на отдых много времени не нужно.
- Отдыхайте, я вас пока дергать не буду. Хочу только кое о чем рассказать и попросить выполнить одну просьбу. Вначале новости. Их две, и обе плохие. Во-первых, с границы прибыл барон Зальден. Знаете такого?
- Видел как-то на зимнем празднике, - ответил Олес. - Но я с ним близко не знаком. Баронство Зальден недалеко от границы, и его хозяева редко посещали столицу. А я сам был в их краях только пару раз.
- Моя просьба связана с его прибытием, - продолжил я. - Вы ведь хорошо знакомы с графом Стором?
- С главой города? Если с ним, то мы, можно сказать, приятели, а вот его сын меня терпеть не может. Но таких...
- С главой, - перебил я его. - Примерно через пять часов барона отвезут к Стору. Свяжитесь с графом и от моего имени попросите, чтобы он к этому времени собрал наиболее влиятельных дворян столицы, цеховых старейшин и представителей самых богатых купеческих домов. Надо объяснять, для чего?
- С главой города? Если с ним, то мы, можно сказать, приятели, а вот его сын меня терпеть не может. Но таких...
- С главой, - перебил я его. - Примерно через пять часов барона отвезут к Стору. Свяжитесь с графом и от моего имени попросите, чтобы он к этому времени собрал наиболее влиятельных дворян столицы, цеховых старейшин и представителей самых богатых купеческих домов. Надо объяснять, для чего?
- Это и так понятно, - ответил Олес. - Дворян он соберет и без моего обращения. А вот остальных... Извините, милорд, но к вашей просьбе он может отнестись, как бы это сказать...
- А чтобы отнесся с пониманием, намекните, что вот-вот будет готов указ, объявляющий меня наследником. Это и есть вторая плохая новость.
- Это она для вас плохая, милорд! - довольно сказал Зарток. - А для большинства это будет неожиданным, но приятным известием. В былые времена дворян не слишком интересовало, кто ими правит, поскольку большинство этого управления просто не замечало. А сейчас совсем другая ситуация. Да вы зря так расстраиваетесь. Примите дополнительные меры к охране отца и потихоньку учитесь у него управлению. Только со старшим принцем нужно что-то делать, иначе или вам вскоре придется занимать место отца, или ему - искать себе другого наследника.
- Ларг сказал, что после подписания указа отдает судьбу Герта в мои руки.
- Умно, - оценил Зарток. - Избавиться от проблемы и самому не испачкать руки. Но в таком случае я не вижу проблемы. На южные острова его не сошлешь, поэтому остается организовать какую-нибудь неприятность. Сам я таким никогда не занимался, но знаю тех, кто занимается. Или вам его жалко?
- Я, граф, не идиот! - ответил я. - С какой стати я буду жалеть пустого и ненавидящего меня сая? Меня беспокоит реакция сестры и то, что Ларг...
- Ларг пусть во всем винит себя самого! - отрезал Олес. - Я тоже не всем доволен в своих сыновьях, но таких уродов, как старший принц, среди них нет! А сестра... Я вам советую не оставлять объяснения с ней отцу, а поговорить самому. Она очень умная девушка и уже давно отдалилась от брата. Точнее, это он от нее отдалился. И она должна понимать, на что он может пойти, и чем это сейчас чревато. Мне жаль, милорд, но власть и чистые руки - это несовместимые понятия.
Глава 6
- Что у тебя на этот раз? - взволнованно спросила Адель, когда я вошел в спальню.
Она лежала на кровати с учебником магии и почувствовала мое подавленное состояние, как только я в гостиной снял защиту.
- Можешь меня поздравить, - мрачно сказал я. - И себя заодно. Сейчас Ларг сочиняет Указ, которым отлучает Герта от наследства. Сказать, кто будет новым Наследником, или догадаешься сама?
- А как на это отреагировал Герт? Или он еще не знает?
- Все он знает, - ответил я. - Наорал на меня и обвинил во всех грехах. Я виноват в том, что он ничем, кроме постельных утех, не интересуется, а сейчас еще пьянствует! Я рассорил его с отцом и являюсь виновником Указа. В общем, виноваты все, кроме него самого. Мне он не сказал ничего нового: примерно это я от него и ожидал услышать. Хуже всего, что он не смириться с понижением статуса и попробует убрать меня, а может быть, и отца. Ларг это прекрасно понимает, поэтому открытым текстом сказал, что отдает его жизнь в мои руки. Лично мне это дерьмо совсем не жалко, и я без малейшего угрызения совести воспользовался бы услугами тех душегубов, которых предлагает Зарток, но останавливает то, как на это отреагирует семья.
- Что-то ты не то говоришь, - сказала Адель. - Отец понял исходящую от Герта угрозу и разрешил тебе его убить. Какая у него может быть реакция, если ты выполняешь его приказ? Герт - это его вина, просто трудно убивать своими руками собственного сына, каким бы он ни был, вот он и использует тебя. Меня ты относишь к семье?
- Хочешь сказать, что ты тоже "за"?
- Если бы Герт угомонился, его бы никто и пальцем не тронул, - сказала она. - Но он будет рваться к власти и не остановится ни перед чем. А для меня твоя жизнь стократ дороже его. И кто остается, Лара? Так давай ее позовем и поговорим. Пусть нам предложит другой выход. Все, я ее позвала, сейчас придет.
Лара подошла через десять минут, и все это время я не находил себе места, расхаживая по спальне и думая, что ей буду говорить. Разговор начала сестра.
- Вы меня вызвали из-за Герта? - спросила она.
- С тобой о нем говорил отец? - поинтересовался я.
- Ничего он не говорил, - ответила Лара. - Просто я с полчаса назад столкнулась с Гертом. Пронесся по коридору с вытаращенными глазами и заскочил в свою гостиную, так хлопнув дверью, что та чуть не слетела с петель. Я к нему зашла, а он уже был в спальне и лежал, уткнувшись лицом в подушку, и плакал! Мне его стало жалко и одновременно как-то страшно. Только ему моя жалость... Наорал, обозвал сучкой и стал ругать вначале тебя, а потом отца. Когда закончил ругаться, схватил недопитую бутылку вина и при мне выпил. Я не стала дожидаться, что он еще выкинет, и ушла. Объясните, что произошло, а то я из его ругани мало что поняла.
- У Ларга лопнуло терпение, и он поменял меня и Герта местами, - пояснил я. - Если бы не война, возможно, он терпел бы его выходки и дальше, но сейчас это делать слишком опасно. Мое мнение в расчет не принималось, но брат во всем обвинил именно меня. Отцу, впрочем, тоже досталось.
- Это плохо, Кирен! - разволновалась Лара. - Герт с этим не смирится!
- А то я этого не знаю! - рассердился я. - Извини, но наш братец - это пустое место! Он ничего не умеет и не хочет делать. Не знаю, кто в этом виноват, но только не я! Может быть, виновато то, что вы рано потеряли мать, а отец не занимался воспитанием, но в результате получился не наследник, а никчемный дармоед! А когда его сбросили с небес на землю, он обвинил в этом всех, кроме себя самого. Знаешь, что мне сказал Ларг? Герт, говорит, не остановится перед нашим убийством, поэтому лучшим выходом будет тебе его убить! И это предлагает родной отец! И что теперь прикажешь делать мне? Я попытался дать ему шанс - предложил пойти в рейд по тылам противника вместе с гвардейцами. Знаешь, что он мне ответил? Ты, говорит, хочешь от меня избавиться! Я уже давно жалею, что, рискуя своей шкурой, несколько раз спас ему жизнь. Я и сюда попал и лишился своего тела из-за него. Ты для меня настоящая сестра, а он был никем, а стал врагом! Извини, но я не могу все оставить так, как есть. Если он заберется на самый верх, все, что я делал, будет уничтожено вместе со мной, а вас всех сожрут твари! Мне уже предложили его убрать, а я не могу на это решиться из-за тебя. Что ты на меня так смотришь? Можешь предложить что-нибудь лучше?
- Ничего я тебе не предложу, - потерянно сказала Лара. - Ты прав в том, что из него вырос никчемный сай, которому не место на троне. Он не любит никого, кроме самого себя, а меня только терпит. Но в моей памяти сохранился совсем другой Герт! Он ведь был добрым мальчишкой и меня любил. Когда умерла мама, меня утешал не отец, а он! В том, что он стал таким, виноваты придворные интриганы. Подожди, как только они узнают об указе, ты сразу обретешь много новых друзей и помощников.
- И что, теперь в память о том, каким он когда-то был, жертвовать нашими жизнями? - спросила Адель. - Он ведь и твоего отца не пожалеет! Пожалуй, одной тебе ничего не грозит. Разве что муж прав, и всех в конце концов сожрут твари!
- Ларг считает, что его сбросят раньше, - сказал я. - А вместе с ним пострадает и Лара. Нас с тобой к тому времени уже точно не будет.
- Делай то, что считаешь нужным, - сказала сестра. - Я это как-нибудь переживу. Если найдешь выход, чтобы не убивать, я буду рада. А не найдешь, я на тебя не стану держать зла. Ты ведь это хотел от меня услышать?
Она ушла, а вскоре со мной связался Герат.
- Мне идти к вам, милорд?
- Да, я вас жду, - ответил я. - Только оденьтесь потеплее.
До его приезда я осмотрел гардероб и вытащил всю одежду и обувь, которая осталась от нашей первой вылазки в Москву. После этого поверх рубашки натянул два свитера, обулся в берцы и надел берет. Других головных уборов у меня не было.
- Одевайтесь! - сказал я вошедшему магу, кивнув на лежавшие на столе свитера. - Сначала тот, что поменьше, а потом большой. Второго берета у меня нет, поэтому голову будете греть магией. Оделись? Теперь сверху набросьте плащ.
- И куда мы так собрались? - спросил Герат.
- Есть такая страна, как Украина, - пояснил я. - Сейчас пойдем в место, где когда-то жили родители моего отца. Их давно нет в живых, а деревня заброшена, но дома сохранились. Сейчас это не Россия, но нам с вами на все границы можно наплевать. А одеваемся тепло, потому что там поздняя осень, и это не Техас. Для снега еще рано, но должно быть холодно, и возможен дождь. Нам завтра нужно будет провести через Землю три сотни всадников, и мне очень не хочется использовать для этого один из московских парков. Даже если никто их не увидит, следов будет достаточно. Не знаю, в чем причина, но сразу после прохождения канала все четыре лошади, которые везли кареты, очистили кишечники. Можете себе представить аллею парка, на которой облегчатся три сотни скакунов? А деревня должна быть безлюдным местом, особенно в это время года. Да и домом можно будет воспользоваться. Потом купим что-нибудь приличное, а пока будет хоть это. Вы готовы?