Одно из громадных щупальцев вытянулось в струнку и с ювелирной точностью легло на причал. Срез огромной гофрированной трубы оказался в метре от Лешего.
В следующую секунду метровая в диаметре труба вдруг заскрежетала и «раздулась» до диаметра приличного коридора. По крайней мере, Леший мог пройти не пригибаясь.
Труба подвинулась в сторону Лешего еще на полметра. Сталкер отлично понял намек. Технокракен приглашал человека в гости.
В принципе, альтернатива выглядела не лучше, но и не хуже первого приглашения – от брата Рихтера и компании. Согласно данным неофициальной статистики, ни один человек, попавший в щупальца Императора гидроботов и сгинувший в его чугунном чреве, не вернулся в подлунный мир. А количество отважных исследователей исчислялось уже десятками. И особенно много в списке значилось узловиков. Орден частенько «скармливал» Технокракену своих братьев в воспитательных целях, за крупные провинности. Но та же статистика утверждала, что мало кто возвращался и из подвалов Цитадели. Орден уверенно шел на втором месте в гонке за звание «самая кровожадная группировка Зоны Смерти», уступая только «Ковчегу», да и то лишь полкорпуса.
Так что шансы Леший имел мизерные в любом случае. Но, как говорится, помирать, так с музыкой. В данном конкретном случае – с предсмертной познавательной экскурсией.
Леший взял ИПП на ремень, шагнул в трубу, прошел несколько метров и остановился, поскольку ощутил, что гофрированное щупальце пришло в движение. Труба начала укорачиваться и менять наклон. Очень скоро гофры сжались до предела, и Лешему осталось сделать каких-то десять шагов.
В конце трубы обнаружилась диафрагмальная задвижка, которая раскрылась, как только Леший очутился в двух шагах перед ней. Сталкер на миг замер.
«Ну что, вперед и с песней? – Леший собрался. – И пусть меня утешает факт, что брат Рихтер снова оконфузился».
Леший взял на изготовку ИПП, зачем-то сплюнул через левое плечо и шагнул внутрь Технокракена…
…Для старожила мертвых пустошей Зоны Смерти обстановка на борту Технокракена выглядела непривычно. Никаких тебе вычурных сплетений автонов или, наоборот, угловатых деталей, шипов и уродливых наростов, которые покрывали корпуса всех биомехов. Все здесь выглядело просто, гладко, рационально и, главное, чисто.
Приемный шлюз напоминал большой титановый ящик. Ровный матовый металл и тонкие, едва различимые контуры прямоугольных дверей в трех стенах и в потолке. И больше ничего. Даже мусор здесь появился только осыпавшись с ботинок сталкера.
Леший обернулся. Позади контуры дверного проема имели также прямоугольную форму, хотя секундой ранее сталкер вошел через круглую диафрагму. Леший невольно активировал армган, собираясь выжечь на входной двери крест, чтобы пометить выход, но в следующее мгновение передумал.
«Не поможет, – мелькнула мысль. – Только разозлю гостеприимного хозяина».
Дверь напротив входного люка автоматически открылась, и Леший понял, что ставить метки действительно бессмысленно. Сталкер отлично видел новый отсек, немного другой формы, но тоже напоминающий пустой до стерильности железный ящик. Во втором отсеке также имелись двери, но открылась не та, что располагалась напротив входа, а правая. Три-четыре перехода – и заблудишься, хоть ставь отметки, хоть не ставь. Сталкер шагнул во второй отсек, из него в третий, а оттуда, снова через правую дверь, Леший попал в длинный коридор. На этот раз без дверей, но с решетчатым полом и таким же потолком.
Сделав по коридору примерно сотню шагов, Леший поймал себя на странном ощущении. Все его чувства утверждали, что коридор будто бы закручивается в спираль. Вестибулярный аппарат просто клялся, что в данный момент Леший стоит почти параллельно горизонту. Как бы на стене, а не на полу. Как такое могло произойти? Почему он до сих пор не завалился на бок? Этого Леший не знал. Впрочем, одно предположение у сталкера имелось. Если Технокракен в данный момент накренился на борт, закладывая разворот и одновременно ныряя на глубину, изменение положения пола коридора относительно линии горизонта легко объяснялось. В таком случае любые отметки на дверях вовсе теряли смысл. Пусть даже Лешему удастся вернуться в шлюзовой отсек, куда из него выбираться? На дно морское?
Пол постепенно вновь занял положенное место – внизу, – и Леший продолжил свой путь. В конце коридора обнаружился трап, который вел куда-то вниз. Леший спустился и очутился в новом коридоре, чуть более широком, но, по большому счету, практически таком же, как предыдущий. Сталкер начал новый счет шагам. Некоторое время Леший шел, озираясь и выискивая возможные ловушки, но вскоре успокоился и попробовал отвлечься на что-нибудь более полезное.
Например, он попробовал найти источник освещения. В коридорах и железных ящиках отсеков он не заметил никаких ламп, но везде горел яркий свет. Найти источники света не удалось, и Леший как-то незаметно переключился на совсем уж отвлеченные размышления.
«Вот встрял! – Леший снова взял импульсник на ремень, оставив в боевой готовности только армган. – Экскурсии захотелось! Турист, блин! Турист-авантюрист! Вот заведет сейчас кривая дорожка в какую-нибудь мясорубку или под пресс, будет мне экскурсия! С другой стороны, захотел бы этот чугунок меня убить, не стал бы возиться. А он, видишь, наблюдает, как я по лабиринтам брожу. Вроде того ученого, который над мышами опыты ставит. Наверное, еще и ставки делает, пиявка болотная, найду сыр или не найду».
Коридор закончился, и перед Лешим впервые встала проблема выбора – две одинаковые лестницы. Только одна вела наверх, а другая вниз. Сталкер, недолго думая, двинулся по трапу вверх.
«А все этот Каспер! Да-да, именно Каспер, а не мафия. Ведь это он дал установку. Незаметно так, будто бы между делом, намекнул, как искать водный тамбур, а намеки ведь сразу в подсознании откладываются. Вот и всплыла установка посредника в нужный момент».
«…Решай сам, Леший. Можешь нырять, можешь арендовать катер у вольных или украсть у военных, как ты когда-то поступил с вертушкой, помнишь? А можешь и вовсе оседлать гидромеха. Технические детали – твои проблемы. Я только передаю требования заказчика, а как ты будешь выполнять задание, решай сам…»
«Оседлать гидромеха – вот какой ключевой намек скрывался в словах Каспера. Я так и поступил. Да не простого гидромеха оседлал, а самого Технокракена. Только гордиться этим достижением мне не хочется. Но не потому, что это может стать моим последним достижением в жизни. Все сложнее.
Я не сделал двух принципиальных вещей. Не спас Леру и не выяснил, в чем же истинный смысл задания мафии. Заканчивать на такой грустной ноте просто-напросто обидно. Ведь так все удачно складывалось, столько пережил, так серьезно врубился в тему… и вдруг такой облом. Обидно оставлять незавершенные дела, да еще и друга в беде бросать.
Нет, шанс на благополучный исход наверняка имеется, пока живу – надеюсь, да только как отыскать этот шанс в этих лабиринтах?»
«Шанс у тебя есть, это верно, – неожиданно шепнул кто-то невидимый, причем шепот раздался прямо в голове у Лешего, будто бы кто-то включил М-связь. Или это решил высказаться один из имплантов? – Только тебе не следует зацикливаться на своих незавершенных делах».
«Эти дела… по крайней мере, одно из них, связанное с Лерой, для меня самое важное в жизни! Я не могу наплевать и забыть о нем».
«Сможешь. Скоро ты узнаешь, что такое действительно важные дела, и забудешь о мелочах».
«Жизнь Леры – это не мелочь!»
Голос в голове больше ничего не сказал. Видимо, не хотел отвлекать сталкера, ведь лестница заканчивалась.
Лестница оказалась слишком крутой и длинной, но Леший даже не запыхался. Наверху его ждал очередной коридор, только в его перспективе виднелась не дверь и не новая лестница, а нечто новенькое, вроде небольшого пульсирующего источника белого света. Выбора у Лешего не оставалось, так что он отогнал неприятные ассоциации и двинулся на свет.
«Не бойся, – вновь прозвучал прямо в голове странный голос. – Этот свет не причинит тебе вреда».
– Не боюсь, – ответил Леший, невольно поднимая взгляд к потолку. – С чего ты взял?
– Ты напряжен, – теперь голос ответил вслух. Он звучал как бы отовсюду и одновременно будто бы ниоткуда.
– Это я задумался.
– О чем?
– Какой ты любознательный, – Леший усмехнулся. – Ты Технокракен?
– Его часть. Ты тоже любознателен. Но ты думал не об этом. О чем?
– Какая тебе разница? О своих делах думал.
– Например, о том, что мафии нужен не сам водный путь, а доказательства того, что через водные тамбуры могут проходить суда под командой живых капитанов? О том, что твоя миссия в действительности заключается именно в этом? Правильно. Мафия рассчитывала, что ты в силу своей неуемной энергии и запредельного любопытства непременно проникнешь в тамбурный грот на борту какой-нибудь посудины и обязательно попробуешь нырнуть в воронку. А на выходе станет ясно, реально ли войти в воронку и выйти из нее на борту судна. Или же люди не могут перемещаться через тамбуры внутри техники. Ты думал об этом? О том, что именно по этой причине тебя запрограммировали на проникновение внутрь какого-нибудь корабля или гидромеха?
– Точно! – Сталкер слегка опешил и легонько хлопнул себя по лбу: – Как же я раньше не догадался?! Я чувствовал, что в деле имеется подвох, но никак не мог понять, в чем его суть. А ты откуда… А-а, понимаю. Ты перехватил наш разговор с Каспером! Но ты не мог сделать это случайно. Тебе приказал Узел, да? За кем следит твой хозяин? За мной или за посредником?
– Узел в тебе не ошибся, ты хорошо соображаешь.
– Ты тоже. Ну, и какой ответ? Что на самом деле нужно мафии? Водный путь или изучение рисков, связанных с перемещением по нему?
– И то, и другое, и третье.
– Третье?
– Вот представь себе, есть еще и третий пункт в списке вопросов мафии относительно водных тамбуров и вообще акватории Зоны и ее обитателей. Кроме пути и рисков мафию интересует технология гидромехов, позволяющая им работать автономно за пределами Зоны.
– Вот как! Работать… Это в каком смысле?
– Например, поднимать затонувшие корабли, превращать их в гидромехов и ставить в ордер флота техноса.
– Надо же, – Леший хмыкнул. – Отлично придумано! Что ж, действительно интересная тема. А позволь полюбопытствовать, с чего это ты вдруг рассказал обо всем этом мне? Что за благотворительность?
– Войди в следующий отсек, и я объясню тебе это в личной беседе. Так сказать, с глазу на глаз.
– У тебя есть глаза?
– Как и у тебя.
Леший перешагнул порог очередной автоматической двери и очутился в просторном помещении со множеством черных глянцевых панелей на стенах и потолке, похожих на экраны старых плазменных телевизоров. Вряд ли сталкер видел настоящие экраны, на них не проецировались никакие телекартинки, но других сравнений в голову не приходило. Больше ничего примечательного в отсеке Леший не обнаружил. Разве что массивное кресло, в котором сидел обычный с виду человек. Небритый, бледный, осунувшийся, с тусклыми запавшими глазами. Одет человек был странно: в современный боевой комбинезон, но на голове у него красовалась древняя капитанская фуражка с фашистской символикой.
– Здрасьте вам, – проронил Леший, с любопытством разглядывая капитана. – Я по пути с кем-то общался…
– Со мной, – капитан кивнул и поднялся с кресла, протягивая Лешему руку. – Капитан корабля Гюнтер Прин.
– Леший, – осторожно пожимая протянутую руку, сказал сталкер.
Рука у морбота (а в роли капитана выступал именно морбот, это без сомнений) оказалась на удивление теплой, словно у нормального человека.
– Леший – это прозвище?
– Подозреваю, что Гюнтер Прин – тоже не настоящее ваше имя, – Леший пожал плечами и взглядом указал на фуражку капитана. – В историческом разделе базы данных моего импланта есть упоминание о капитан-лейтенанте Прине, но он командовал фашистской подлодкой во Вторую мировую и… погиб в марте сорок первого.
– Все правильно, у вас хорошая база данных, – капитан указал на кресло. – Присаживайтесь.
– А вы? – Леший вдруг обнаружил, что кресел теперь два и стоят они друг напротив друга. – А-а… понятно. Умный… корабль.
– Вы хотели сказать «чугунок»? – Прин обозначил на лице улыбку.
– Гидромех, – предложил Леший компромиссный вариант.
– Пусть будет так, – согласился капитан. – Итак, вы хотите узнать, почему вас встретил человек, погибший сто шестнадцать лет назад?
– Это тоже. Но есть вопросы и поважнее. Допустим, позвольте сразу поставить точку над «i», капитан Прин. Зачем вы… и Технокракен пригласили меня на борт?
– Разве вы не рады, что избежали неминуемой гибели? Или вы надеялись каким-то образом выкрутиться из сложившейся на пирсе ситуации?
– То есть вы проявили великодушие, – Леший недоверчиво взглянул на капитана. – Решили спасти совершенно незнакомого человека. И что вами двигало? Приступ тоски по человеческой жизни?
– Вы, Леший, хорошо осведомлены.
– Осведомлен в чем? В том, что вы и вам подобные существа не люди, а морботы, биомеханические зомби? Да, это я знаю. Так же как знаю о ваших стратегических планах. Поэтому вы и пригласили меня на борт самого Технокракена? Или это все же не главная причина, капитан?
– Нет, Леший, не главная. Но пока не время озвучивать главную, как вы говорите, причину. Давайте пока просто побеседуем. Будто бы мы обычные люди.
– Будто бы вы обычный человек, – уточнил Леший.
– И желательно без лукавства, – снова приклеив к физиономии подобие улыбки, сказал Прин. – Мы оба знаем, что вас тоже нельзя считать обычным человеком. Это мягко говоря.
– Где-то я уже слышал такие рассуждения, – Леший поморщился. – Вы случайно не знакомы с изделием, которое называется Троян?
– Я часть техноса, – Прин развел руками. – Так же, как Троян. Конечно, формально мы знакомы. Но у нас с Трояном не было разговора о вас, Леший.
– Ну да, был только обмен файлами, – сталкер чуть подался вперед. – Черт с ним, с Трояном, и отложим вопросы моего статуса, как отложили ответ на вопрос о главной причине вашего приглашения. У меня есть пара вопросов общего характера, они связаны с миссией, которую я выполнял по приказу… известной вам группы лиц. Вы поможете мне разобраться?
– Если сумею.
– Уверен, сумеете, если захотите. Ну, так что, захотите?
– Поймите, Леший, – в голосе Прина появились дружеские нотки, – я отлично помню, кем был когда-то давно, и понимаю, кем стал теперь. И, скажу вам честно, я крайне недоволен своим воскрешением. Если бы я имел право говорить о душе, то сказал бы, что всей душой на стороне людей. Но не требуйте от меня невозможного. Я не смогу предать технос, ведь я машина.
– Этого не потребуется. Мои вопросы будут укладываться в обозначенные вами рамки. Скажите, капитан Прин, как все-таки Технокракену удается выходить за Барьеры? Ведь все гидромехи вашей армады подняты со дна лично Технокракеном, верно? У других гидромехов не хватило бы на это сил, они только помогали Императору. Но воскрешенный им флот был поднят, как мы уже сказали, не только в акватории Зоны. Взять хотя бы вас. Насколько я помню, ваша лодка затонула в Северной Атлантике?
– Так и было. Что ж, я могу удовлетворить ваше любопытство. Никаких запретов на этот счет в моей программе действительно нет. Но любопытство за любопытство. Что вы сами думаете по этому поводу? Как звучит ваша версия?
– Пожалуйста. Это, конечно, версия «навскидку», но, я думаю, она очень близка к истине. Все дело в пьезоэлектрическом эффекте. Известно, что вещество, которое залегает под энергополями, вырабатывает аномальную энергию, только когда находится под определенным давлением. В случае залегания на морском дне давление это должно достигать примерно двадцати атмосфер, то есть глубина должна быть не меньше двухсот метров. Так?
– Пока все верно, – согласился Прин.
– Гидромехи и гидроботы находят такое донное энергополе, ныряют, заряжают свои «Сердца зверя», то есть аккумуляторы, и отправляются дальше. В принципе, все, как и на суше, где на энергополях постоянно «пасутся» какие-нибудь биомехи. В свое время сталкеры даже выработали тактику отлова биомехов, которые шли на подзарядку. Поблизости от энергополя они устраивали засаду, биомехи ввязывались в перестрелку, тратили на это последнюю энергию и вырубались. Сталкерам оставалось только вынуть из изделия аккумулятор, взять биомеха на буксир и оттащить к Барьеру, при этом не попав случайно на новое энергополе. Ведь в этом случае даже лишенный «сердца» биомех включался и оказывал сопротивление.
– Этой тактикой давно никто не пользуется, насколько мне известно из сетевых сводок.
– Да. Биомехи учли печальный опыт и теперь не дожидаются полной разрядки аккумуляторов, приходят на энергополя большими группами по четкому графику, вне зависимости от уровня заряда в «Сердце зверя». Но вернемся к морским обитателям. В пределах акватории локаций с ними все ясно. Теперь вопрос: как могут они работать за пределами Зоны? Смею предположить, что гидромехи имеют в трюмах запас энерговещества и им надо лишь изредка нырять на двести метров, чтобы вещество вырабатывало энергию и подзаряжало таким образом аккумуляторы. Тогда полная автономность может быть обеспечена гидромехам как в пределах Барьеров, так и во внешнем мире. Непонятен один момент: как гидромехи умудряются предохранять вещество от разложения, когда всплывают? Ведь это хорошо известный факт – без давления энерговещество превращается в обычный грунт и уже не восстанавливает свои свойства ни под каким прессом.
– Вы мгновенно вникли в суть вопроса, – похвалил Прин. – Думаю, будь у вас немного времени на размышления, моя консультация не понадобилась бы. Вы дошли бы до ответа сами. Но я сэкономлю вам время, Леший, как я и обещал. Энергосубстрат, или энерговещество, как вы его называете, добывается гидромехами на глубине и сразу же помещается в барокамеры Технокракена, где хранится под постоянным давлением. Таким образом, у Императора гидроботов в трюме есть автономное энергополе, от которого подзаряжают свои «сердца» прочие гидромехи, участвующие в операциях по подъему и транспортировке кораблей в морские Городища или через водные тамбуры прямиком в Узел, – здесь все зависит от степени повреждений. То, что годится только на лом, идет в кузницы Городищ, а то, что требует лишь ремонта и модернизации, уходит прямиком к нашему создателю. Недостаток схемы в том, что энергосубстрат все-таки постепенно приходит в негодность и полной автономности Технокракену добиться не удается. Он вынужден периодически возвращаться в Зону, чтобы пополнять запасы энерговещества.