– Вы мгновенно вникли в суть вопроса, – похвалил Прин. – Думаю, будь у вас немного времени на размышления, моя консультация не понадобилась бы. Вы дошли бы до ответа сами. Но я сэкономлю вам время, Леший, как я и обещал. Энергосубстрат, или энерговещество, как вы его называете, добывается гидромехами на глубине и сразу же помещается в барокамеры Технокракена, где хранится под постоянным давлением. Таким образом, у Императора гидроботов в трюме есть автономное энергополе, от которого подзаряжают свои «сердца» прочие гидромехи, участвующие в операциях по подъему и транспортировке кораблей в морские Городища или через водные тамбуры прямиком в Узел, – здесь все зависит от степени повреждений. То, что годится только на лом, идет в кузницы Городищ, а то, что требует лишь ремонта и модернизации, уходит прямиком к нашему создателю. Недостаток схемы в том, что энергосубстрат все-таки постепенно приходит в негодность и полной автономности Технокракену добиться не удается. Он вынужден периодически возвращаться в Зону, чтобы пополнять запасы энерговещества.
– Почему не установить барокамеры на другие гидромехи, пусть они подвозят энерговещество Технокракену, как суда-заправщики.
– Узел не устанавливает барокамеры на прочих гидромехов, чтобы избежать «троянского синдрома». Вы понимаете, о чем речь?
– Отлично понимаю, – Леший кивнул. – Но почему новым Трояном не может стать сам Технокракен?
– Он управляется Узлом напрямую. Это аватар Узла, вроде Атомного Демона, только не энергетический, а материальный. Полномочный представитель Узла в акватории Зоны.
– Серьезная должность, – Леший усмехнулся. – А зачем Узлу понадобились морботы? Чтобы втереться в доверие к людям и спровоцировать их на междоусобицы?
– Для этого тоже, – признал Прин. – Три батальона морботов, одетых в униформу разных группировок, могут принести гораздо больше пользы, чем вся армия биомехов. Надо только умело организовать провокации.
– Значит, в этом предположении я тоже оказался прав.
– Да. Как я уже сказал, Узел не ошибся, выбрав именно вас, Леший. Вы чрезвычайно сообразительны.
– Он выбрал меня для чего? Чтобы я стал посредником в переговорах между техносом и людьми?
– Вы схватываете на лету, но сейчас немного ошиблись. Узлу не требуется посредник. Он не намерен вступать в переговоры. Ему нужен аватар среди людей. Полномочный представитель. Живой.
– Вот это заявка! – Леший слегка обалдел. – Вы сейчас не шутите?
– А чему вы так удивились? – Гюнтер развел руками. – По-моему, все логично. Рано или поздно Узел пришел бы к этому решению. Просто до вашего появления в Зоне Узел не видел подходящей кандидатуры на роль своего живого представителя. А сразу после вашего второго рождения Узлу стало не до вас, у него возникли проблемы с Трояном и его повстанческой армией. Но когда вы помогли Узлу схватить Трояна, он заметил вас и заинтересовался вами. Сначала он хотел от вас избавиться, не скрою, даже отдал Трояну приказ отыскать вас и уничтожить, но недавно Узел изменил свое решение и отдал новый приказ. Посудите сами, вы идеально подходите на роль живого воплощения Узла, ваше тело способно переносить запредельные нагрузки, вы почти неуязвимы, – Прин кивком указал на плечо Лешего, которое действительно уже давно зажило. – Ваши импланты имеют уникальные характеристики, а главное, они способны быстро перерабатывать громадные объемы информации. Это принципиальное условие. В противном случае Разуму Узла будет тесно в теле «сима».
– Вот спасибо за лестные тактико-технические характеристики, – Леший невесело усмехнулся и сверкнул гневным взглядом. – Только не надо сравнивать меня с морботом!
– Речь идет об уровне Трояна, Атомного Демона, Технокракена и Воздушного Змея, об уровне воплощений Узла в четырех стихиях вашего пространства: на земле, в огне, воде и воздухе. Узел был вынужден признать, что жизнь это равноправная стихия и без учета этой величины ему не решить уравнение.
– Уравнение абсолютной власти над нашим миром?
– Что-то в этом роде. Вы простите, Леший, изначально я все-таки боевой офицер, а не политик. А теперь я лишь часть Технокракена. Так сказать, «аватар аватара». В такие дебри я не лезу.
– Но вы ведь были когда-то верующим человеком, раз чуть раньше упомянули свою потерянную душу?
– Был, – Прин кивнул. – Когда был человеком, был верующим.
– Тогда ответьте, капитан, как мне быть с моей душой? Если я стану живым воплощением Узла, что случится с ней?
– Не знаю, – Прин уставился на Лешего тяжелым взглядом. – Зато знаю другое. У вас нет выбора. Либо вы заключаете соглашение с Узлом и становитесь главным человеком среди машин и главной машиной среди людей, либо… Узел отменяет свой последний приказ, автоматически восстанавливая предыдущее программное задание – уничтожить вас на месте. Технокракен с удовольствием выполнит этот приказ.
– С удовольствием? – Леший взглянул на Прина исподлобья.
– Да. У искусственного разума такого уровня, как Разум Узла, имеются некоторые эмоции и даже свои развлечения. Например, конкуренция между аватарами. До сих пор реальные шансы исполнить приказ о вашей ликвидации имел только Троян. Теперь такой шанс выпал Технокракену. Но я уверен, до отмены последнего приказа дела не дойдет.
– А я не уверен!
– Остыньте, Леший. Кипятиться в вашем положении бессмысленно. Я понимаю, вас раздражает тот факт, что Узел без вашего согласия принял решение доработать вас до уровня настоящего технического шедевра, как он сделал это с бывшим мятежником Трояном, или с Технокракеном, или с Атомным Демоном – в прошлом просто очень крупной химерой, и с Воздушным Змеем. Но вам придется смириться, Леший. Хотите вы того или нет, вы станете представителем Узла в пятой стихии – среди органики, поскольку Узел понял, что иначе как изнутри людей не победить. И выкиньте из головы все глупые мысли о душе и человеческой солидарности. Мои слова о том, что я сочувствую людям, тоже выкиньте. Я сказал это, чтобы настроить вас на дружеский лад.
– А ведь я почти поверил тебе, – Леший стиснул зубы. – Ну, ты и сволочь, тухлятина фашистская!
– Когда вернетесь из Узла, мы с вами непременно подружимся, Леший. Ведь мы будем так похожи. Даже больше, чем вы будете похожи с Трояном. Скоро Технокракен доставит вас к водному тамбуру, а я лично провожу вас в шлюз. А пока… не желаете ли партию в шахматы, коллега?
– Желаю, – Леший резко согнул руку, поймал гашетку армгана и нажал на кнопку.
При всей схожести с человеком Прин все-таки оставался машиной, поэтому отреагировал мгновенно. Он успел крутануться вместе с креслом и подставить под выстрел спинку. Из чего Технокракен изготовил спинку кресла, история умалчивает, но энергию лазерного импульса она поглотила не хуже «Щита». В следующий миг капитан Прин вскочил с кресла и бросился влево.
Леший прыжком поднялся на ноги, сдернул с плеча ИПП и тоже крутанулся волчком, при этом нажимая одновременно кнопку на гашетке армгана и на спусковой крючок ИПП.
Странные панели на стенах ходовой рубки Технокракена оказались не слишком прочными. Пули импульсника взломали их запросто. Из недр расколотых панелей посыпались искры. На мостике запахло озоном.
Капитан Прин не имел при себе стрелкового оружия, но оно морботу и не требовалось. Гюнтер сделал ставку на скорость, ловкость и встроенные в конечности концентраторы энергии. Прин ловко ушел с линии огня, мгновенно нырнул в мертвую зону, почти вошел с Лешим в клинч и сильно боднул сталкера в лицо. Приемчик он применил грязный, но эффективный, что в драке гораздо важнее «олимпийской» чистоты боя. Леший сумел уклониться, но все-таки хотя бы вскользь ему досталось. И досталось крепко, до фейерверка желтых искр перед глазами.
Сталкер сделал шаг назад и тут же ответил Прину сначала коленом, а затем, когда позволила дистанция, прямым ударом ноги. Гюнтер отлетел почти к стене, но не упал.
Леший вскинул ИПП и полоснул очередью, но в морбота так и не попал. Ловкий биомех высоко подпрыгнул, буквально приклеился ладонями и пятками к потолку и, мелко перебирая руками и ногами, быстро перебрался в противоположную часть рубки, очутившись в результате у Лешего за спиной.
Сталкер резко развернулся, но вновь прицелиться не успел. Морбот, исполнив сальто, спрыгнул на пол и еще в полете умудрился сформировать между ладонями небольшой сгусток энергии.
Шаровая молния врезалась точно в прицел ИПП и выбила импульсник у Лешего из рук. Сталкер тут же ответил из армгана, но снова лишь испортил черные панели на стене. Прин двигался слишком быстро и… будто бы мерцал, на неуловимо краткий миг замирая в какой-либо точке, а затем исчезая и появляясь вновь, но уже в другом месте. Такое «мерцание» Леший уже видел. И не раз. Так обычно вел себя Троян. Сталкер отметил эту странность и тут же отбросил все лишние мысли. Ну, похожа манера боя Прина на троянскую, что с того? Сейчас требовалось достать этого ловкого морбота, а поразмышлять, кто его тренировал, можно будет потом, на досуге.
Леший попытался ответить морботу «симметрично», шаровой молнией, но даже не успел ее сформировать. Прин опередил сталкера на долю секунды, применив «оружие ближнего боя» – дуговой разряд. Синяя дуга сбила Лешего с ног и отбросила к стене. Сталкер впечатался спиной в очередную панель, попытался тут же отпрыгнуть в сторону, но не сумел. Его будто бы кто-то схватил за пояс, а затем за шею. Леший захрипел, дернулся, но оторваться от стены не смог.
Сталкер скосил глаза и увидел, как из недр проломленной панели вырастают тысячи стальных усиков. Тонкие прочные «проводки» стремительно опутывали тело сталкера, заключая его в своеобразный кокон.
Леший успел сунуть руку в карман и достать «Фрич». Артефакт оставался, пожалуй, последней надеждой сталкера в ближнем бою с такими коварными противниками, как морбот и Технокракен.
«Фрич» помог Лешему стряхнуть часть «паутины» и заморозил несколько панелей слева от сталкера. Почуяв неладное, морбот Прин попытался угостить Лешего новым дуговым разрядом, но теперь пришла и его пора мазать. Дуга выгнулась между рукой морбота и, наверное, последней целой панелью на мостике. Оглушительно хлопнул взрыв, и палуба ушла у морбота из-под ног. Технокракен дал сильный крен на правый борт.
Едва Прин восстановил равновесие, Технокракен выкинул новый фокус – накренился на левый борт, а затем резко ускорился, из-за чего слегка осел на корму. Законы физики на этот раз оказались сильнее ловкого морбота, поэтому капитан Прин рухнул на палубу и проехал по инерции пару метров, едва не врезавшись в стену поблизости от Лешего.
Сталкер тем временем размахнулся и от души треснул по стене закутанным во «Фрич» кулаком. Рука провалилась в недра хрупкой панели, и из пробитой Лешим дыры посыпался новый фонтан искр. Технокракен содрогнулся всем гигантским корпусом, будто бы от острой боли, и заложил новый вираж – вправо, с совсем уже неприличным креном. Гюнтер Прин снова проехал через всю ходовую рубку, но не врезался в стену, поскольку успел зацепиться за основание капитанского кресла.
Леший представил себе, как выглядит поведение Технокракена для сторонних наблюдателей. Огромная уродливая туша главного гидромеха металась по Арабатскому заливу, как шарик без завязки. Какие это может вызвать последствия, Леший не знал, но надеялся, что безумные пляски Императора чугунков не останутся без внимания военных или хотя бы узловиков.
Сталкер бросил взгляд на «Фрич». Артефакт славно поработал, в связи с чем энергии в нем осталось ровно на один удар. Перед Лешим замаячил очередной выбор – врезать еще разок «по нервам» Технокракену или дождаться, когда поближе подойдет капитан Прин. Сталкер размахнулся и еще раз ударил в стену, целя как можно выше, в место, где до сих пор оставались целые панели.
Выбор оказался верным, Технокракен резко сбросил скорость и будто бы уснул.
– Ты… – капитан Прин поднялся с пола и почти зарычал, так воспринимался извергаемый им поток ругательств на немецком.
Прин поднял руку и прицелился в Лешего. В таком состоянии морбот мог и переборщить, сжечь к чертовой матери строптивого кандидата в живое воплощение Узла. Но Лешего мало беспокоили собственные перспективы. Его больше занимал вопрос, как отреагировали люди на преподнесенный Лешим подарок. Ведь Технокракен стал удобной мишенью, безвольно дрейфующей на поверхности.
Надежды Лешего оправдались. Сталкер не знал, кто первым догадался открыть огонь, военные или узловики, но заманчивого шанса люди не упустили. А заодно они помогли Лешему избавиться от новых неприятностей.
Морбот Прин уже собирался шарахнуть его новым разрядом, когда палуба заходила ходуном от трех подряд прямых попаданий. Броня Технокракена выдержала удары, но Гюнтер Прин в очередной раз покачнулся и оперся о кресло.
– Добивайте! – заорал Леший, словно азартный болельщик.
– Не надейся, – прошипел Прин, упрямо пытаясь вновь прицелиться в сталкера. – В ответ на такую явную угрозу программа автономной работы Технокракена отключается. Все его системы переходят под прямой контроль Узла. Теперь никто и ничто не сможет контролировать Императора, только Узел. Можешь и дальше ломать панели управления, они больше не работают. Разве что как фабрика по производству стальной паутины.
Словно в доказательство правоты Прина, из проломленных панелей вытянулись новые пучки проводов, которые окончательно зафиксировали сталкера внутри кокона. Все, что мог теперь Леший, – моргать и с трудом дышать. Даже говорить не мог. Впрочем, этого и не требовалось. Мстительный морбот Прин все-таки прицелился и врезал Лешему в грудь дуговым разрядом. Не самым мощным, но вполне достаточным, чтобы сталкер на время отключился…
* * *– Шайссе! – Прин сел в кресло и отвернулся от распятого на стене противника. – Компьютер, управление на меня! Погружение! Виртуальный круговой обзор и связь с агентами-морботами на берегу.
Перед капитаном сформировалось многоплановое голографическое изображение, и одновременно Прин подключился ко всем системам Технокракена. Внешнее управление системами корабля не могло действовать долго, слишком опасное и расточительное это дело. Узел управлял Технокракеном ровно до того момента, когда включился дублирующий компьютер самого гидромеха. Тот самый компьютер, работать с которым и предписывалось морботу. Так сказать – компьютер системы «ручного управления». Как только командование кораблем и всеми его системами перешло к Прину и запасному компьютеру, Узел вновь занял позицию контролера-наблюдателя. У него хватало дел и без управления Технокракеном.
– Морбот 57–43 «агент-связник Клаус», доклад! – приказал Гюнтер, выделив и увеличив одну из картинок в мешанине голографических «окон».
– По неизвестным причинам Орден изменил свое отношение к нашему конфликту с военными, герр капитен. Командор Хантер только что отдал приказ Мысовой батарее открыть огонь по Императору гидроботов и его флоту.
– Значит, это все-таки узловики польстились на такой удачный шанс – подстрелить самого Технокракена. Но почему они думают, что их действия останутся безнаказанными? Морбот 90–54 «агент Нидермайер», доклад!
– Орден знает, как попасть в водный тамбур, мой командир. Несколько недель назад они обнаружили и заминировали грот, в котором находится тамбурная воронка. Если мы пойдем на штурм Цитадели или Мысовой батареи, они предъявят нам ультиматум. На этот счет разработана инструкция. Для начала бойцы Ордена спустятся в грот и бросят в воду поблизости от воронки несколько глубинных гранат, чтобы мы поверили в серьезность угрозы…
– Намек получится вполне понятным, – перебил его Прин, – но глупым. Это называется отмахиваться мечом от собственного страха. Что ж, пощекотать нервы Ордену нам будет выгодно. Это создаст в локации еще большую напряженность и выведет конфликт на новый виток. Только нельзя допустить реального подрыва путей доступа к водному тамбуру. Если это случится, весь план морской фазы операции пойдет насмарку. Внимание, всем морботам-агентам! Приказываю найти и обезвредить взрывные устройства системы подрыва тамбурного грота.
Где-то поблизости от места погружения Технокракена разорвался еще один снаряд, но теперь попасть в Императора, или, как его называл Гюнтер Прин, в U-744, у стрелков не получалось. Гидромех маневрировал и не поднимался к поверхности даже на перископную глубину.
Не прошло и пяти минут, как на связь вышел морбот 98–09 «разведчик Шульц». Он находится в бункере, где, как оказалось, узловики спрятали пульт управления системой подрыва тамбурного грота.
– Герр капитен, я нашел блок управления системой подрыва. Он не в Цитадели, а в Мысовом. Основные цепи я обесточил. Резервный компьютер и передатчик уничтожены.
– Этого мало, – строго глядя на шпиона, заявил Прин. – Необходимо уничтожить сами фугасы. Хотя бы их детонаторы.
– Фугасы заключены в толстые футляры из активного пластика, мой командир. Наноботы не могут к ним подобраться. Но этого и не потребуется. На восстановление системы у людей уйдет от четырех до шести часов, а резервная система подрыва по радиосигналу заблокирована. Мы глушим все радиочастоты и М-связь противника. Подрыв фугасов исключен.
– Я должен быть абсолютно уверен в этом. Дайте мне трехмерную карту закладки фугасов, мы высадимся на берег и откопаем эти мины, где бы они ни были зарыты. Встречайте нас на мысе Желяевский.
– Да, герр капитен…
Гюнтер вдруг увидел, что за спиной у шпиона обозначилось какое-то движение, а затем услышал удивленный возглас человека, мелькавшего позади Шульца.
– Брат Шульц?! Что ты здесь… что здесь… происходит? Это все сделал ты?!
Морбот-шпион резко развернулся и метнул в человека нож. Но, наверное, сказалось длительное отсутствие тренировок. Нож пролетел буквально в пяти сантиметрах от головы опешившего узловика, звякнул о керамический косяк двери и отлетел в коридор.