– Осознал, чего ты стоишь в Зоне, великий и ужасный? – Леший ухватил Лиса за шиворот и буквально понес впереди себя. – Куда дальше, говори!
– Вниз… направо, – прохрипел Лис, цепляясь за воротник и за руку Лешего. – Отпусти, задушишь!
– Вот уж будет потеря для человечества!
Сталкер отпустил Лиса, но в следующую секунду схватил снова. На этот раз, чтобы помочь ему удержаться на ногах. Земля ощутимо дрогнула, а в спины ходокам ударила упругая воздушная волна целой серии взрывов. Непонятно, кто открыл огонь по берегу, гидромехи или военные, но несколько снарядов разорвались буквально в нескольких десятках метров от запасного входа в бункер. Леший на миг обернулся и оценил обстановку.
Скорее всего, огонь открыли все-таки гидромехи. Но они обстреливали не все поселение Мысовое, как надеялся Леший, а только побережье бухты Татарской. Они яростно защищали своего Императора, создавая вокруг него непроходимое кольцо огня. О том, что никто больше и не покушается на Технокракена – сделать это мог только Леший, – гидромехи не задумывались. Лупили из всех стволов, перемалывая в порошок скалы на берегу Татарской бухты, будто бы пытались реабилитироваться за накладку, которая вышла с их флагманом. А еще они явно старались не только уберечь Технокракена от новых неприятностей, но и накрыть шустрого провокатора. Ведь он, по расчетам гидромехов, не мог далеко уйти от выброшенного на берег «изделия 744».
А Технокракен тем временем упирался в грунт десятками щупальцев и потихоньку, по полметра в минуту, сползал обратно в море.
Леший уловил краем глаза какие-то тени в небе и поднял взгляд. На фоне лиловых сгущающихся туч почти не выделялись черные точки самолетов, но все-таки Леший их разглядел. Приближались именно самолеты, а не драконы, и летели они, похоже, прямиком к Татарской бухте.
«Эх, дать бы сейчас ракету, чтобы место обозначить. Чтоб жахнули «расчески» плазмой по этому Императору морских чугунков и спалили его дотла. Да где взять эту ракету? А М-связь… нет, так и не работает. И лазером не подсветишь, пока кругом плазма полыхает. Жалко».
То, что произошло в следующую секунду, удивило даже самого Лешего. Складывалось впечатление, что кто-то чужой прочитал мысли сталкера и выполнил за него подготовительную работу. В ладони Лешему будто бы впились толстые иголки. Сталкер даже вздрогнул, не столько от боли, сколько от неожиданности. В следующую секунду виртуальные «иголки» раскалились, и одновременно у сталкера возникло неодолимое желание сложить ладони. Леший взял ИПП на ремень, сложил руки, а затем резко их развел и словно оттолкнул от себя нечто невидимое.
На самом деле и «кто-то чужой», заставивший Лешего в который раз показать себя хорошим бойцом-энергиком, оказался не чужим, а вторым имплантом, и «что-то невидимое» оказалось вполне видимым. Из рук сталкера выпорхнула, словно жар-птица, шаровая молния, только почему-то малого, «теннисного», диаметра, и не синяя, как обычно, а ярко-красная.
Энергетический снаряд, повинуясь жесту Лешего, устремился по настильной траектории точно к Технокракену, легко преодолел барьер бушующего вокруг гидромеха кольца огня, врезался в покатый борт разумной субмарины, но не исчез, а взмыл рикошетом в небо. Причем по мере набора высоты красный шарик становился крупнее и ярче, а вскоре вокруг него появилась белесая кайма, которая вытягивалась вниз, имитируя след сигнальной ракеты.
Леший перевел взгляд на приближающиеся самолеты. Теперь он отчетливо видел, что это действительно «расчески», фронтовые штурмовики, и заходят они точно на обозначенную «красной ракетой» цель.
– Ну, – Черный Лис усмехнулся. – И что ты сделал? Помог Технокракену? Подал вместо него сигнал бедствия?
– Указал на цель. Компьютеры штурмовиков отследили всю траекторию полета «шаровухи».
– Не перевелись среди славян герои, – со вздохом произнес Черный Лис. – Только ради чего ты вызвал огонь на себя, идиот? Ну, уничтожат самолеты эту суперлодку, обезглавят и разгромят флот гидромехов, сорвут текущие планы техноса… Ничего же по сути не изменится. Выиграете битву, но не войну. Стоит ли отдавать жизнь за сомнительные промежуточные победы?
– Тебе не понять, варяг залетный, – Леший снова подтолкнул Лиса к лестнице в подземелье. – Шагай скорее, сейчас тут такое начнется…
– О чем я и говорю, – Лис поежился, – не уйти нам отсюда.
– Будешь меньше базарить, уйдем. Жопу в горсть и бегом!..
…В подземелье Лешему пришлось применить оружие лишь однажды. Перед тюремным блоком, состоящим из четырех камер с глухими, даже без «глазков», толстыми дверями дежурил один наемник, который, завидев Лиса, опрометчиво расслабился и опустил ИПП. Леший воспользовался ошибкой наемника и выстрелил первым.
Двери камер запирались на засовы, поэтому возиться с ключами не пришлось. Каспер сидел в первой камере. Во второй стояли ящики с хабаром. Леший коротко приказал Касперу быстро проверить содержимое ящиков «на предмет оружия», а сам бросился в камеру номер три. Она пустовала. Но Лера все-таки нашлась. Как всегда это бывает – в последней камере.
– Вопросы и поцелуи позже! – крикнул Леший, втискиваясь в тесную холодную комнатку. – А сейчас подъем и рысью на выход! Лера, слышишь меня? Алло, дамочка, хватит спать!
Лера никак не отреагировала на бодрые выкрики Лешего. Она по-прежнему лежала на боку, отвернувшись к стене.
Леший краем глаза уловил, как Черный Лис пятится к двери. Сталкер вновь схватил «ноль третьего» за шиворот, приподнял и сильно встряхнул.
– Что это значит?! Что ты с ней сделал?!
– Ничего, – прохрипел Лис. – Это… транквилизаторы… она будет в порядке.
Леший отшвырнул Черного Лиса к стене и присел рядом с Лерой. Она дышала ровно, как любой спящий человек, но лицо девушки искажала гримаса боли. Леший попытался усадить ее и растормошить, но девушка никак не желала приходить в себя. Сталкер обратил внимание на расстегнутую «молнию» ее куртки. Леший осторожно отогнул лацкан и осмотрел грудь Леры. Одежда под курткой была разорвана, но на теле девушки сталкер не обнаружил никаких ран или синяков.
Он еще раз грозно взглянул на Черного Лиса.
– А это как понимать?
– Это было шоу, иллюзия! Голографическая иллюзия!
– Какая, в задницу, иллюзия?! – Леший ткнул стволом ИПП Лису в живот. – Почему майка разодрана и лифчик порван? Домогался ее?! Посредник, ты где?
– Здесь, – Каспер появился из камеры-склада с целой охапкой хабара.
– Поясни, о чем он бормочет? Что он делал с Лерой?
– Скальпелем рез… – Каспер запнулся на полуслове. – Резал ее.
– Что?! – Леший вскинул ИПП и приставил ко лбу Черного Лиса.
– Не было этого! – взвизгнул Лис. – Ты же видишь, она цела! Это была голографическая иллюзия, говорю же вам! Шоу! Для посредника!
– Ой, не кричите так… голова раскалывается, – слабым голосом произнесла Лера, с трудом усаживаясь на холодном полу. – Как с похмелья… и плывет все…
Она обвела мутным взглядом всех присутствующих и попыталась сосредоточиться на Лешем. Сталкер тут же закинул оружие на плечо, сел перед Лерой на колени и положил руки ей на виски. Примерно минуту они сидели неподвижно, а затем Лера вдруг встрепенулась и подалась назад. Леший убрал руки и улыбнулся девушке.
– Другое дело.
– Да, отпустило, – взгляд Леры прояснился, и… она наконец заметила, что сидит перед Лешим практически по пояс голой. – А это что такое?! Это вы меня реанимировать пытались? Электроды прикладывали?
Она застегнула «молнию» и обвела мужчин гневным взглядом.
– Все несколько сложнее, сударыня, – слащавым голосом пропел Черный Лис.
– Да захлопни ты пасть! – Леший наотмашь врезал «ноль третьему» по физиономии. – Лера, ты сможешь встать?
– Я и пойти смогу, – девушка встала, покачнулась и ухватила Лешего за руку. – Голова слегка кружится. Сейчас пройдет. Нет, реально, что произошло? Я осталась в нашем убежище, в Бору, собирала вещи… а потом… очнулась здесь и увидела тебя. Где мы, Леший? И эти деловые откуда тут взялись?
– Он взял тебя в заложницы, чтобы я выполнил для него работу, – Леший кивком указал на Черного Лиса. – Это случилось утром, сейчас почти вечер, а это место – бункер на востоке Мысового.
– На Казантипе? – Лера удивленно похлопала ресницами. – Надо же!
– Все? Голова не кружится? – Леший сделал шаг назад и оценил, насколько ровно стоит Лера. – Тогда надо уходить. Слышишь, громыхает? Это гидромехи долбят из всех стволов. Да еще военные с минуты на минуту должны ракетами врезать. Еще завалит в этих катакомбах, а оно нам надо?
– Не вопрос, уходим, – Лера сделала шаг к двери, но снова покачнулась и оперлась о стену. – Минутку еще. Полминутки!
– Дыши глубже, – посоветовал Леший и обернулся к Касперу: – Что нарыл, посредник?
Из всей добычи посредника относительно ценными оказались только два предмета: «джампер» – устройство, которое помогало далеко прыгать, почти летать, только невысоко над землей и на расстояние до полусотни метров, и наполовину разряженная «Плеть». Леший застегнул ремень «джампера» у себя на поясе, а футляр с «Плетью» сунул в карман. Остальной хабар посыпался на пол.
Из всей добычи посредника относительно ценными оказались только два предмета: «джампер» – устройство, которое помогало далеко прыгать, почти летать, только невысоко над землей и на расстояние до полусотни метров, и наполовину разряженная «Плеть». Леший застегнул ремень «джампера» у себя на поясе, а футляр с «Плетью» сунул в карман. Остальной хабар посыпался на пол.
– И то дело, – заключил Леший. – Лис, встать! Веди к тамбуру.
– Отсюда нет выхода к тамбуру, – заупрямился Черный Лис.
– А еще раз в ухо?! – Леший снова схватил «ноль третьего» за ворот и встряхнул. – Веди, сказано!
– Есть проход к воде, но… – Лис побагровел и едва не испепелил Лешего гневным взглядом. – Там воронка, а не тамбур. Будете нырять?
– Разберемся, веди! – Леший подтолкнул Лиса стволом ИПП в спину.
Черный Лис пробормотал что-то по-английски, явно выругался, вышел в коридорчик и распахнул дверь в третью камеру. Теперь стало понятно, почему это помещение пустовало. Камера имела секрет. Задняя стена в ней оказалась большой сдвижной дверью, за которой открывался вход в тоннель.
– Снова эти крысиные норы, – Леший вздохнул. – Лис, первым, Каспер, пойдешь замыкающим.
– Лучше я, – сказала Лера, поднимая ИПП убитого Лешим наемника. – Я уже в норме… почти. Справлюсь.
Сталкер пристально посмотрел на девушку и кивнул.
– Согласен, лучше ты, – Леший махнул рукой. – Погнали!
Тоннель оказался на удивление прямым и чистым, в том смысле, что в нем не обнаружилось никаких автонов и скоргов. Если бы не приступы крупной дрожи, сотрясающие землю, передвигаться по тоннелю люди могли бы даже бегом. Но гидромехи продолжали молотить по берегу всеми калибрами, а вскоре в дело включились еще и штурмовики Барьерной армии, так что беглецам пришлось передвигаться зигзагами, от стенки к стенке, падая, поднимаясь и снова падая.
С потолка сыпался песок, бетонная крошка и пыль, но пока своды тоннеля выдерживали нагрузку, и это радовало. А постоянно убегающая из-под ног опора казалась неприятностью десятого порядка. Не попасть бы под завал, а синяки на коленях от бесконечных падений – ерунда, заживут.
Когда группа миновала примерно середину пути, передвигаться стало легче. Здесь уже не так сильно трясло, и в воздухе висело меньше пыли. Леший даже рискнул снять маску. Снял и тут же ощутил на коже свежее дыхание близкой воды.
– Шире шаг! – приказал он, снова подталкивая Лиса.
– Не разгоняйся, – недовольно пробурчал «ноль третий». – Там могут быть биомехи.
– Вода сразу начинается?
– Перед входом в тоннель что-то вроде причала. Метров десять в ширину и полсотни длиной.
– Это мы легко, – уверенно заявил сталкер. – Зачистим в один прием.
– Надеюсь, без меня?
– Лера, смотри за ним, – Леший обернулся к подруге. – Если дернется, стреляй, не раздумывая. М-связи нет, никто тебя за это не накажет.
– Я в любом случае выстрелю, – мстительно улыбаясь, пообещала Лера. – Ты, Леший, не все знаешь.
– Да? – Леший смерил взглядом Лиса. Тот отвел глаза. – Было что-то еще, кроме рваного лифчика? Но ведь ты, Лера, ничего не помнишь.
– Это не сегодня было, раньше, еще в Москве…
– Тогда история потерпит. Расскажете позже. Но пока он нам нужен, так что просто держи гада на мушке.
Сталкер бесшумно двинулся первым.
До причала в просторном гроте Леший добрался без приключений и ровно за одну минуту. На бетонном прямоугольнике причала ничего особенного он не обнаружил. Ни биомехов, ни людей, ни признаков, что они здесь побывали. В гроте вообще оказалось на удивление пусто и даже как-то спокойно. Грохот взрывов и дрожь земли сюда не проникали, а шум воды, увлекаемой огромной воронкой, которая вращалась метрах в двухстах от причала, отражался от свода и создавал солидный, рокочущий, но почему-то баюкающий звуковой фон.
– Все как в Москве, – пробормотал Леший. – И как в Питере, только не под крышку.
– Вот это да! – изумилась Лера, поравнявшись с Лешим. – Мы под тамбуром?
– Вон там, где воронка, наверху тамбур, – сталкер кивком указал на водоворот в центре подземного озера. – И где-то справа должен быть тоннель, который это озеро с морем соединяет. Так они и плавают из локации в локацию.
– Гидроботы? – уточнил Каспер.
– И гидромехи, – Леший кивнул и обернулся: – Эй, Лис, где тут подводный тоннель? Лис… твою мать!
Леший резко развернулся кругом и вскинул ИПП. Черного Лиса поблизости он не обнаружил. Лис не мог незаметно нырнуть с причала, но и в просвете прямого, как стрела, тоннеля он тоже не мелькал. Сталкер осмотрел стену тоннеля слева, затем справа, похлопал по бетону и вдруг от души врезал в стенку кулаком.
Будь на месте Лешего нормальный человек, он переломал бы все кости руки, даже с учетом того, что на руку он надел бронированную перчатку. Но, во-первых, кости Лешего усиливала молекулярная керамика, спасибо Механику, а во-вторых, стена в том месте оказалась фальшивой, пластиковой. Леший сунул руку в пролом, ухватил фальшпанель и дернул. За новой потайной дверцей обнаружилась крошечная, два на два метра, площадка, на которой начиналась винтовая лестница. Леший высунулся на площадку и запрокинул голову. Разглядеть Лиса он не сумел, но услышал его торопливые шаги.
– Двести метров к юго-востоку от тамбура… – вслух прикинул Леший. – Это…
– Насосная станция на Ежовом полуострове в Акташском котловане, – подсказала Лера. – Пятьсот метров до Цитадели.
– А лестница добротная, – оценил Каспер. – Выходит, узловики знали об этом гроте.
– Знали, – Леший задумчиво потер подбородок. – И хранили этот секрет, как зеницу ока.
– И мафия знала, – добавила Лера. – И бункер в Татарской бухте у них, похоже, на общем балансе содержался… Каспер, это нормально?
– Ты о чем?
– Вот такие секретные совместные предприятия, это нормально?
– Для Ордена нормально, у него много секретных проектов. И с военными дела ведут, и с вольными торговцами, и даже с Дьяконом. С мафией тем более. Лично меня сейчас волнует другой вопрос, как мы будем отсюда выбираться? Тоже по этой лестнице?
– Тоже, – ответил Леший, – и очень быстро! Пошли, пошли, я прикрою!
Каспер с недоумением взглянул на сталкера, а затем проследил за его взглядом, и недоумение в глазах у посредника сменилось испугом. Лера отреагировала на изменение обстановки чуть иначе, она вскинула ИПП и попятилась к винтовой лестнице.
Причина такой резкой мобилизации всей группы оказалась простой. Откуда-то из-под западной стены грота вынырнула небольшая, но явно нечеловеческая подлодка. Пугающие, будто бы инопланетные очертания субмарины, непонятные наросты на корпусе и вычурные плавники не оставляли никаких сомнений в этом. Гидромех скользил по водной глади быстро и направлялся прямиком к причалу. Сумеет ли водоплавающий чугунок навредить сухопутным врагам, оставалось вопросом открытым, но Леший не хотел лишний раз рисковать жизнью Леры… да и Каспера, хоть этот тип и не вызывал у сталкера особой симпатии.
Когда гидромеху оставалось до причала всего несколько метров, корпус механического монстра начал трансформироваться во что-то больше напоминающее горбатого кита, чем субмарину. Спина гидромеха вздыбилась, а боковые плавники начали вытягиваться и превращаться в подобие манипуляторов. Но скорость при этом гидромех не сбросил. В результате водоплавающее чудовище буквально врезалось в дальний край причала, раскрошив и обрушив часть бетонного прямоугольника, но не получив при этом заметных повреждений. То есть, возможно, монстр повреждения и получил, но уже в следующий момент перераспределил основную массу своего тела, нарастив «горб» до такой степени, что именно он стал самой крупной частью корпуса бывшей подлодки. Одновременно закончили свое превращение и манипуляторы. Гидромех с грохотом оперся железными конечностями о причал и рывком выбросил на бетонную площадку все тело.
В первый момент он напоминал морского котика с непомерно длинными передними конечностями, но трансформация продолжилась, хвостовая часть подлодки превратилась в нижние конечности, и секундой позже гидромех окончательно исчез, уступив место огромному сухопутному боту. Черная машина поднялась на ноги, повертела, будто бы проверяя сервоприводы, башней с узким, светящимся красным визиром и согнула манипуляторы в локтях. Из потайных ниш на предплечьях тут же выскочили оружейные комплексы, которые издалека выглядели в точности как сжатые человеческие кулаки.
Биомеханический монстр сделал несколько шагов, снова коротко повел башней вправо-влево и нацелил все свое огнестрельное богатство на Лешего. Нацелил, но почему-то не выстрелил. Более того, немного помедлив, биомех поднял лицевой щиток башни, показав Лешему лицо того, кому вся эта груда железа послужила своего рода боевым костюмом. Или шагающей боевой машиной.
Пока вся эта беда выбиралась из воды, Леший мог лишь предполагать, что знаком с этим представителем техноса, но теперь сомнений не осталось. Внутри экзоскелета, сильно напоминающего одну из ипостасей Трояна, сидел морбот Гюнтер Прин – капитан и одновременно часть компьютерной системы Императора гидроботов Великого Технокракена, или проще – «изделия 744».