Я потрясла головой, отгоняя пугающее видение, и сказала первое, что пришло в голову:
— А кто все эти симпатичные люди? Ваши родственники?
— Это моя мама, Сашкина бабушка, а это Димин отец, — с готовностью завела Анка. — Это Сушкины, наши кумовья, это дядя Петя…
— А вот тетя Маша! — помогла маме Танька. — Я ее платье запомнила.
— Машу тетя Лена знает, — отмахнулась Анка. — Это Владимир Петрович, Сашкин тренер… Стоп! Танька, как ты могла запомнить платье тети Маши? Тебя же с нами не было?
— А я ее платье потом видела, — гримасничая, ответила Танька. — Некрасивое такое, на одеяло похоже!
— Какое еще одеяло? — непонятливо нахмурилась Анка.
— Нянино! У няни есть такое одеяло. В клеточку! Она его на прогулку в парк берет, чтобы не мерзнуть на лавочке, — объяснила маленькая болтушка. — Называется «шотландский плед». Теплое одеяло, но не красивое, мне не нравится. Я тетю Машу спросила, зачем она сшила себе платье из одеяла, мы с няней таким только укрываемся, а тетя Маша засмеялась и сказала, что одеяльное платье тоже укрывало двоих — ее и маленького.
— Маленького? — тупо повторила Анка.
— Ну ребеночка! — Танька подкатила глаза и засюсюкала. — Холесенький такой, малюсенький, как пупсик!
— Татьяна, перестань гримасничать и ломать язык! — рявкнула Анка.
Она потерла лоб и беспомощно призналась:
— Ничего не понимаю… Когда это ты видела Машу с ее пупсиком?
— Когда мы с няней после тренировки шли! На остановку, — охотно ответила Танька. — Мы через парк шли, чтобы короче, а там Сашка был. И тетя Маша. Сначала они целовались, а потом Сашка пупсика из колясочки вытащил. Я думала, это кукла, и закричала: «Дай поиграть!»
— О боже, — пробормотала Анна, бледнея на глазах. — Что такое…
— Аня, спокойно! — Ирка на удивление быстро сориентировалась и подставила оседающей подруге стул. — Ты чего это? Зачем расстраиваться из-за детской болтовни?
— И в самом деле, — пробормотала Анка, озираясь по сторонам. — Танька, где твоя няня? Позови ее, быстро!
И сама же заорала:
— Юля! Ю-ля!!!
— Честно говоря, я тоже ничего не понимаю, — шепнула мне Ирка. — Из-за чего весь этот сыр-бор? Что тут происходит?
— Кажется, скандал в благородном семействе! — шепнула я в ответ. — Сейчас все узнаем.
Юля прибежала на зов с поварешкой в руке. С поварешки капало красным, а от няни пахло борщом. Ирка зашевелила ноздрями, а я — мозгами. Еще до того, как испуганная Анкиным воплем няня приступила к обстоятельному докладу о событиях недельной давности, у меня сформировалось некоторое представление о происходящем. Было очевидно, что с тетей Машей Петропавловской связана некая тайна — то, что англичане называют «скелетом в шкафу», и в результате простодушной детской болтовни этот скелет вот-вот вывалится наружу.
— Хоть бы никого не задавил! — пробормотала я, озабоченно глядя на Анку.
Рассказ няни подтвердил мои подозрения. Откровенно нервничая под тяжелым взглядом хозяйки, Юля призналась, что Танька ничего не придумывает. Все было — и незапланированный марш-бросок через вечерний парк на троллейбусную остановку, и еще более неожиданная встреча в аллее со старшим братом и чужой тетей. И поцелуи тоже были — Юля сама видела, как Маша чмокнула Сашку, а тот нежно баюкал извлеченного из коляски младенца.
— Почему я узнаю об этом только сейчас? — железным голосом пробряцала Анка.
— Простите, Анна Викторовна, — совсем смешалась Юля. — Меня Саша очень просил ничего вам не говорить. Да и как я могла рассказать? Это было бы как-то… некрасиво! Лезть в чужие личные дела…
— Чужие? — с горечью обронила Анка.
— Мы ведь совершенно случайно их увидели, только потому, что Сашенька в светлом был, — промямлила Юля и виновато замолчала.
— Не иначе, в белой спортивной куртке? — тихо спросила я и перевела сочувственный взгляд с потупившейся няни на ее расстроенную хозяйку. — С олимпийскими кольцами на спине…
— Да-а-а, вот это, я понимаю, драма! Настоящий бразильский сериал! — возбужденно тарахтела Ирка, в бешеном темпе вращая ложку в кастрюльке с соусом.
Она спешно сооружала спагетти по-милански — одно из своих коронных блюд быстрого приготовления — для стихийно образовавшегося ужина на две семьи.
В противоположность энергичной подружке я весьма меланхолично крутила ручку мельнички, перетирающей в порошок разноцветные перечные зерна. При этом я прислушивалась не к болтовне Ирки, которая, как неутомимая мельничка, второй час подряд перетирала одну и ту же тему, а к звукам, доносящимся из гостиной. Там Масяня с дядей Моржиком смотрели священный фильм про Буратино, который запасливый ребенок привез с собой из дома.
Моржик наслаждался этим шедевром детской кинематографии впервые и потому с неподдельным интересом смотрел на экран и слушал Масины комментарии. Колян, который после двух десятков добровольно-принудительных просмотров при одном имени Буратино сам деревенеет лицом до состояния говорящего полена, совершал вечерний променад с хозяйской собакой. Выгуливать здоровенную овчарку гораздо спокойнее, чем маленького ребенка. Восьмилетний кобель Томка в отличие от пятилетнего мальчика Масяни не имеет привычки донимать сопровождающее лицо бесконечными «почему?».
«И никогда не галдит как базарная баба: «Кошмар! Ужас! Что в мире творится!» — недовольно добавил мой внутренний голос.
— Нет, ты мне скажи, что с мужиками происходит, а? Кошмар! — не унималась Ирка. — Моржику моему под сорок уже, а он вздумал в зайчиков играть — седина в бороду, бес в ребро! Анютиному Сашке всего семнадцать — и он туда же!
— В семнадцать это как раз нормально, — заметила я.
— Нормально было бы хороводиться с девками, которые в перспективе станут добрыми женами! — парировала подружка. — А связаться с бабой, которая в два раза старше, — это совсем не нормально!
— Не будь ханжой, — поморщилась я.
— Я не ханжа, просто очень сочувствую Анке. — Ирка наконец выключила огонь, убрала с плиты кастрюльку и шлепнулась на стул. — Ты только представь, каково ей, бедной! Анка к этой дряни Маше со всей душой — и дружить хотела, и помощь предлагала, — а та строила из себя обиженную и несчастную, а сама тем временем бессовестно соблазняла мальчишку!
— Не драматизируй, пожалуйста, — попросила я. — Мы не знаем, кто там кого соблазнял. По-разному жизнь у людей складывается, а Маша вообще умерла, так что давай не будем говорить о ней плохо.
— Так-то оно так, — согласилась Ирка. — А все-таки, по-моему, это свинство — захомутать малолетку. И, кстати, интересно было бы знать, на какие средства парнишка содержал неработающую подругу с ребенком? Неужто на карманные деньги?
— Ты же слышала: Сашка давно уже в полную силу вкалывает на фирме отца, — напомнила я. — Я, кстати, немного удивилась, что молодой пацан так рвется в бизнес, а теперь понимаю: у него была серьезная мотивация. Статус отца семейства накладывает определенные обязанности!
В том, что неизвестным олимпийцем, регулярно наносившим визиты немолодой маме Маше Петропавловской, был Саша Торопов, мы с подружкой уже не сомневались. Анка подтвердила, что у ее сына имеется белый спортивный костюм с олимпийской эмблемой на спине. Правда, сам Сашка в связи с Машей прямо не признался. Разгневанная Анка попыталась призвать сына к ответу, но он при одном упоминании Марии Петропавловской мгновенно вспылил, наорал на мать за то, что она лезет не в свое дело, хамски послал свою любознательную родительницу куда подальше, хлопнул дверью и ушел из дома. Я не стала расстраивать Анюту, но у меня было ощущение, что возвращения блудного сына в родные пенаты она будет ожидать очень долго. Возможно, несколько лет.
— Согласен с тобой, дорогая! — важно возвестил вернувшийся с собачьей прогулки Колян, заглянув к нам на кухню.
Он успел услышать мои последние слова о том, что статус отца семейства накладывает на его обладателя определенные обязанности, и поспешил развить эту мысль в другую сторону: заявил, что звание матери семейства также требует от статусной особы регулярного и неукоснительного выполнения супружеского долга во всех его проявлениях. На данном этапе, по версии проголодавшегося Коляна, первоочередное значение имела обязанность жен кормить мужей вкусными и питательными ужинами. Поскольку затребованный ужин был готов, мы с Иркой отложили бунт против мужской тирании на более позднее время и быстро сервировали стол.
За трапезой Моржик поделился с нами своими впечатлениями от кинопросмотра.
— Поразительно современная история, эти «Приключения Буратино», — оживленно говорил он. — Я бы сказал, настоящая бизнес-сказка про бандитско-рейдерский захват!
Колян, успевший втянуть в себя большую часть бесконечной макаронины, поперхнулся и закашлялся. Ирка вытаращила глаза и покрутила у виска раздаточной ложкой, замаслив себе локон.
— А что? — не дрогнул Моржик. — Вот Карабас-Барабас, он, по-вашему, кто? Он владелец предприятия культурно-массового характера…
— Хозяин кукольного театра, — старательно наматывая макаронину на вилку, пояснила я специально для Ирки, которая так и застыла с ложкой у рта.
— Причем единственный собственник! — уточнил Моржик. — В связи с чем мы можем назвать данное предприятие, например, так: «ЗАО КТ КБ ЛДТК».
Моя вилка замерла в той же позиции, что и Иркина ложка.
— Закрытое акционерное общество «Кукольный театр Карабаса-Барабаса, лучшего друга тарабарского короля», — несколько нервозно пояснил Моржик. — По первым буквам: «ЗАО КТ КБ ЛДТК». Как главный акционер и генеральный директор данного предприятия, уважаемый Карабас Барабасыч управляет им более или менее эффективно, но лишь до тех пор, пока у него не начинается текучка кадров. Бегство ключевых сотрудников Мальвины и Артемона срывает налаженный производственный процесс — спектакли отменяются. Зрители требуют возврата денег за билеты, финансовая стабильность предприятия нарушается, и ЗАО бедняги Барабасыча оказывается на грани банкротства. Именно в этот момент бессердечный деревянный рейдер Буратино, заручившись поддержкой перебежчиков Мальвины и Артемона, а также временно задержавшегося в рядах сотрудников ЗАО промышленного шпиона Пьеро, пускает в ход золотой запас черепахи Тортилы, которая, в свою очередь, олицетворяет собой глубоко непорядочного банкира, присвоившего себе активы вкладчика.
— Действительно, изначально золотой ключик принадлежал Карабасу, — озадаченно вспомнила я. — Это он уронил его в пруд…
— Вот! — Моржик поблагодарил меня коротким кивком. — Затем Буратино делает супервыгодное вложение золотого ключика в замочную скважину потайной двери, которую должен был охранять папа Карло — типичный мелкий служащий, которому надоело тянуть лямку шарманки, и он использовал служебное положение в лично-семейных интересах. И вот вся эта мафиозная семейка, эта, с позволения сказать, кукольная коза ностра, оборвав холщовую занавеску с нарисованным очагом, вламывается в перспективную экономическую нишу и захватывает лидирующие позиции в шоу-бизнесе! И это хеппи-энд! Вот чему мы учим наших детей.
Моржик договорил и с аппетитом принялся потрошить клубок спагетти. Компанию ему составил только Мася, на которого стройная теория самозваного критика не произвела никакого впечатления.
— Да-а, — очнувшись, уважительно протянул Колян. — Чувствуется, не зря ты, Морж, в экономическом вузе учился!
— Очень интересный литературно-критический анализ! — похвалила я, как филолог. — В следующий раз привезем с собой мультик про «Чиполлино».
— И прослушаете лекцию на тему «Роль овоща в истории мировой революции»! — съехидничала Ирка.
Финальная часть ужина прошла в теплой, дружеской обстановке, и вплоть до отбоя в доме царили мир и согласие.
В половине двенадцатого мне позвонила Анюта. В это время Колян и Моржик, компенсируя развивающее влияние интеллектуального кино про Буратино, смотрели в гостиной какой-то шумный и абсолютно безыдейный боевик. Я уже уложила Масяню и гуляла вокруг пальмы в мини-оранжерее, ожидая своей очереди в ванную, которую нагло и эгоистично оккупировала Ирка. Таким образом, поздний звонок никого, кроме меня, не побеспокоил, а я ему была даже рада, потому что рассказывать бессловесной и неотзывчивой пальме о том, какая Ирка бессовестная зараза, уже немного надоело.
— Ну вот что! Я думала, думала и решила, — удивительно твердым голосом сказала Анка, не позволив мне вклиниться в ее речь хотя бы с приветствием. — Саша поступил безответственно, а Маша — непорядочно, но это не должно отразиться на их ребенке. Я не могу допустить, чтобы малыш остался круглым сиротой. В конце концов, это мой внук, и я сделаю так, чтобы у него была полноценная семья: и папа, и мама, и брат с сестрой.
— Каким это образом? — удивилась я. — Заставишь Сашку признать этого ребенка и женишь его на матери еще пары детишек?
— Хм…
Анка немного помолчала, явно обдумывая мои слова, и не без сожаления сказала:
— Слишком сложная схема, реализовать ее будет трудновато. У меня другая идея.
Впоследствии я пожалела, что отнеслась к этому заявлению без должного внимания. Надо было сразу спросить Анюту, что она имеет в виду, но приятельница отвлекла меня жалобой:
— Боюсь, я не имею на своего старшего сына такого влияния, как хотелось бы.
— Не дави на парня, пойми, у него сейчас очень трудные времена!
— А у меня легкие? Сын ушел из дома, муж в реанимации, неожиданно нашелся внук и тут же пропал… Кстати, где он? Мой внук?
Требовательные интонации Анкиного голоса мне не понравились.
— Ты меня сейчас как кого спрашиваешь? — напряглась я. — Как мудрую подругу, как везучую сыщицу или, не дай бог, как ясновидящую?
— Как три в одном!
— Тогда мой тебе ответ — троекратное «не знаю»!
— А если подумать?
— Уже думала, — неохотно призналась я. — И надумала всего две правдоподобные версии. Первая: ребенок находится у родного отца.
— Отпадает! — живо возразила приятельница. — На всякий случай я только что тщательно осмотрела Сашкину комнату. Из живых существ там только попугайчик.
— Тогда версия вторая: ребенок у бабки в станице, где Маша отдыхала летом.
— Название станицы? — быстро спросила Анка.
— Верховецкая. Это километров триста от города.
— Три часа езды, — прикинула приятельница. — Ладно, спасибо за информацию! Спокойной ночи, увидимся утром.
Она отключилась, а я с подозрением посмотрела на мобильник и запоздало поинтересовалась:
— В каком смысле, увидимся утром? Зачем это?
Ехать с Анкой в станицу мне не хотелось, но я не могла придумать уважительную причину для отказа, и это испортило мне настроение.
Вода в ванне была теплая и душистая. Ирка вынырнула из искрящейся пены, как Афродита размера XXL — богиня по-настоящему великой любви: рассыпав во все стороны брызги и затопив высокой приливной волной верхний слив. Он страстно зачавкал, жадно глотая ароматизированную розовую воду. Супергипер-Афродита пренебрегла полотенцем и тщательно, с большой нежностью умастила свое роскошное тело дорогим кремом. Вообще-то, он предназначался для борьбы с глубокими мимическими морщинами, но на лице у Ирки никакой такой гадости не было, а вот на животе имелись поперечные складочки, которые ей очень хотелось побороть.
Зашпаклевав свои ранние набрюшные морщины патентованным разглаживающим средством, богиня любовно расчесала и высушила золотые кудри, облачилась в воздушное одеяние фиалкового цвета и сунула распаренные ноги в сиреневые махровые тапки, украшенные большими искусственными хризантемами. Цветочки Ирка нашила на тапки собственноручно, превратив таким образом мужскую обувь в стопроцентно женскую. Операция по смене пола понадобилась тапкам по той простой причине, что кокетливых женских башмачков сорок первого размера Афродита XXL в продаже не нашла.
Душистая, томная, сияющая красотой и свежестью, Ирка выпорхнула из ванной и сразу же, как бабочка на булавку, напоролась на недобрый взгляд подружки. Ленка сидела на краешке большого керамического горшка, основным содержимым которого являлся «Тещин стул» — сферический кактус, густо утыканный двухдюймовыми шипами, и выглядела такой злой, что страшненький кактус рядом с ней смотрелся почти душевно.
— А что такое? — оробела Ирка.
— Накупалась? — хмуро спросила Ленка. — Потренировалась для заплыва через Ла-Манш и обратно?
Нервно размахивая полотенцем, она промчалась мимо поспешно посторонившейся Ирки, залетела в ванную и с грохотом захлопнула за собой дверь.
— Разве я долго? — пробормотала Ирка и посмотрела на деревянные часы-ходики, с претензией на экостиль изобретательно присобаченные к лохматому стволу искусственной пальмы.
— Ку-ку! — браво гаркнула птичка, выглянувшая из домика. — Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку…
Добросовестно прокуковав полночь, часовая пичуга вернулась на свой пост.
— Что, уже двенадцать часов?! — искренне удивилась Ирка.
За банно-косметическими делами она потеряла счет времени и теперь склонна была подозревать кукушечку в приписках. Старым ходикам иногда свойственно было ошибаться, они то отставали, то убегали вперед. На этот случай Ирка регулярно проверяла непунктуальную кукушечку по электронным часам в мобильнике.
Свой телефон она оставила в машине, поэтому собралась воспользоваться для этой цели аппаратом мужа, но забыла обо всем, взглянув на дисплей. На голубом экранчике солнечно желтело изображение почтового конверта — сигнал о том, что получено новое sms-сообщение. Конверт не был распечатан, значит, Моржик присланное письмецо еще не прочел.