Не удостоив меня ответом, парень аккуратно закрыл «корочки» и спрятал их в карман, но я успела заметить, что на фотографии владелец документа запечатлен в форме. Значит, он из милиции! Да и внешне тот самый типаж: джинсы с китайского рынка, свитер «от бабушки», кроссовки с распродажи, подбородок кирпичом, волосы ежиком, в серых глазах блестит металл в диапазоне от стали до мельхиора — классический опер!
«Похож на Лазарчука!» — согласился со мной внутренний голос.
Предполагаемый опер заметил мой интерес, но причину его понял неправильно. Одарив меня ответным оценивающим взглядом, парень расправил плечи и, откровенно красуясь, прошелся по площадке. Остановился перед вывешенным на стене списком пациентов отделения, поиграл мускулами, разминая плечи.
«Драться собирается, что ли?» — съязвил мой внутренний голос.
Игривый опер поднял голову, поехал взглядом по списку сверху вниз и остановился на среднем листе. Я встала на цыпочки, напрягла зрение, поверх мускулистого милицейского плеча заглянула в бумажку и сразу же нашла в длинном столбике знакомую фамилию: Торопов.
«Что и требовалось доказать! — сказал мой внутренний голос. — Не дремлет наша милиция, и Белов с Лазарчуком не дураки: сообразили, где поджидать Анютиного Сашку».
Похвалу умственным способностям лейтенанта и капитана я восприняла как вызов: теперь надо было показать, что и я не дура.
«Ну-ка, ну-ка!» — подбодрил меня внутренний голос.
План, который я быстренько сочинила, в целом был неплох, а в деталях продумать его я не успела. Лязгнул замок, и бронебойная дверь реанимации открылась, выпуская Сашку Торопова. Милицейский товарищ мгновенно сориентировался и шагнул к нему:
— Одну минуточку!
Опер стоял к Сашке ближе, чем я, зато у меня было немного места для разбега. Я вспомнила яркие моменты своей баскетбольной юности — прорыв под кольцо, прыжок для броска сверху — и применила незабытые приемы в новой игре:
— Васенька!
С выходом под воображаемое кольцо получилось не так изящно и мощно, как у Майкла Джордана, но тоже ничего. Опер отлетел в сторону, Сашка, на котором я повисла, как бешеная кошка на дубочке, закачался. Не знаю, что его сильнее подкосило — тяжесть моего тела или удивление. Уверена, до сих пор Анкиного сына никто не называл Васей.
— Э-э-э-э… — обалдело протянул Сашка.
Обалдение его меня вполне устраивало. Более того, я постаралась закрепить эффект, громко чмокнув «Васю» в щеку. Чем позже Сашка придет в себя, тем лучше, иначе он может ляпнуть что-нибудь не то. Я-то говорила самые правильные слова, хотя они и выглядели, как бред сумасшедшей:
— Вась, прости, я опоздала, а тут тетка дежурная такая злюка, она меня в отделение не пустила. Ну как там твоя бабушка?
— Бабушка, — тупо повторил замороченный Сашка.
Я спрыгнула с него, но не отцепилась, туго обхватила Анкиного великовозрастного оболтуса за талию и повлекла к лестнице, безостановочно лопоча и при этом как можно чаще упоминая имя «Вася» — чтобы самый тупой мент понял, что это никакой не Саша!
— Да, Вася, бабушка, как она? Что говорят врачи, Вась, какие прогнозы? Инсульт — дело серьезное, это не каждый переживет, а твоей, Вася, бабушке уже семьдесят восемь! Или семьдесят девять? Надо же, Вась, я забыла! Ах да, у нее же юбилей через месяц, значит, точно, семьдесят девять! Хоть бы дотянула старушка до своего праздника, а то как обидно будет, Вась, столько приготовлений, и все напрасно!
У бедного Сашки был такой вид, будто он тоже только что пережил инсульт, и даже не один. Уже вливаясь в поворот лестницы, я украдкой посмотрела на опера. Парень выглядел разочарованным. Мне хотелось думать, что разочарование его вызвано не тем очевидным фактом, что я увела Сашку, а тем, что я ушла с Васей. По-моему, я оперу приглянулась! Однако, к счастью, не настолько, чтобы меня преследовать.
Оживленно болтая про инсультную бабушку, я утащила покорного Сашку на четвертый этаж. Вход в тамошнее отделение был свободен (похоже, у пульмонологов в отличие от реаниматологов День открытых дверей), и мы не замедлили войти. Быстро-быстро — я шагом, оболваненный Сашка в вольном стиле «спотыкач» — прошествовали по коридору и вышли на боковую лестницу. Сделано это было, разумеется, не для того, чтобы в скоростном режиме насладиться картинами жизни и быта отделения, а с целью запутать следы.
На боковой лестнице я прекратила изображать из себя сладкую идиотку, отклеилась от Сашки и заговорила своим нормальным голосом, сохранив, правда, высокий темп речи:
— Спокойно, Саня, я не чокнулась, это было представление для того парня на лестнице — он из милиции, ждал тебя. Шевелись, будем отсюда убираться, у меня во дворе машина!
Не скажу, что эта информация вернула Сашке нормальный цвет лица, но притормаживать он перестал, так что минут через пять мы с ним уже сидели в машине и выезжали с больничного двора. Я сосредоточенно выкручивала руль, объезжая «Скорые», а Сашка держался за голову: выходили мы через цокольный этаж с низкими потолками, парень в спешке забыл пригнуться и крепко приложился лбом о притолоку.
— Паспорт с собой? — спросила я, оценив его бледность. — Если с собой, можем заехать в травм— пункт, а то вдруг у тебя сотрясение мозга. Давай? Только без паспорта не примут.
— Нет у меня ни паспорта, ни сотрясения, — нелюбезно ответил Сашка.
Я не стала настаивать. Приближался обеденный перерыв, на улицах было тесно от машин. Моторизированные офисные работники торопились к кормушкам, в нетерпении то и дело нарушая правила дорожного движения. Чтобы не попасть в ДТП, я была предельно внимательна и на разговоры не отвлекалась. Сашка тоже общаться не рвался, сидел тихо, смотрел в окошко и помалкивал. Я только удивлялась его выдержке: надо же, ни единого вопроса не задал!
С непроходимостью дорожного тракта боролись минут тридцать, пока не пробились на окраину. Там рулить стало полегче, и я первая не выдержала, нарушила затянувшееся молчание:
— Не хочешь узнать, куда мы едем?
Сашка нехотя повернул голову:
— Куда мы едем?
— За город, — ответила я. — Твоя мама просила увезти тебя из Екатеринодара, чтобы держать подальше от следствия по делу об убийстве Марии Петропавловской.
Сашка вздрогнул и снова отвернулся. Я с запоздалым раскаянием подумала, что тема гибели любимой женщины для парня наверняка очень мучительна, так что надо бы мне с ним поделикатнее…
— Есть предложения по поводу пункта назначения?
— Мне все равно, — глухо ответил Сашка.
Я сочувственно посмотрела на белобрысый затылок с трогательными мальчишескими вихрами. Бедный пацан, каково ему сейчас!
— Если все равно, то едем в станицу Верховецкую.
Сашка промолчал, но я уже разговорилась и не могла остановиться. Мне хотелось объяснить своему пассажиру, почему из сорока трех районов края я выбрала именно этот.
— Не спросишь, почему в Верховецкую?
— Почему в Верховецкую?
Спросил, но голос совершенно безразличный!
— Потому что именно туда ездила этим летом Маша со своим малышом.
Он даже не обернулся:
— И что?
— А то, что никто не знает, где сейчас этот малыш! — я начала сердиться. — Или ты знаешь?
— Не знаю, — в голосе по-прежнему ноль эмоций.
Это меня разозлило. Я все понимаю: Сашка молодой пацан, сам еще почти мальчишка, но раз уж сумел сделать ребенка — умей и ответственность за него нести!
— Не знаешь или не хочешь знать?
Прежде чем ответить, Сашка подумал. Это мне понравилось — все-таки примеряется парень к тяжести родительского долга.
— Хочу.
— Отлично, — с облегчением выдохнула я. — Тогда едем в Верховецкую.
На этом принципиальный разговор закончился. Минут через сорок Сашка предложил сменить меня за рулем, я согласилась, и за два часа пути мы не обменялись и тремя словами.
— М-му-у-у! — с трагическим надрывом проревел мне в ухо густой животный бас.
С перепугу я так дернулась, что только пристегнутый ремень безопасности удержал меня в кресле.
— Му!
В окошке рядом со мной маячила печальная коровья морда.
— Брысь отсюда! — воскликнула я и поспешно подняла стекло.
Буренка стояла бок о бок с нашей машиной, не позволяя мне открыть дверцу и выйти. С другой стороны «шестерки» осады не было, так что Сашка беспрепятственно вылез из автомобиля и курил на обочине, стоя спиной ко мне, лицом к народным массам. Упомянутые массы в большом количестве имелись в поле, где происходил сезонный апофигей крестьянской жизни — уборка картофеля силами какого-то детско-юношеского коллектива. Меньшая часть младых сборщиков плодов чужого труда рассредоточилась по полю, большая группировалась вокруг юноши с гитарой. В хрустальном воздухе болезненно звенели фальшивые аккорды и ломкие голоса певцов и певиц. Пара фигуристых барышень в тугих трикотажных штанах и коротеньких курточках лениво выплясывала вокруг перевернутого ведра. Юноши — и Сашка Торопов тоже — подбадривали красных девиц возгласами.
— Эй, добрый молодец! — позвала я. — Встань ко мне передом, к полю задом!
Сашка неохотно обернулся, и его свежее румяное лицо быстро утратило оживление.
— Почему не едем дальше? — строго спросила я.
— Потому что приехали!
Он кивнул на дорожный указатель, который я поначалу не заметила, так как вид на него загораживала упитанная корова: «Ст. Верховецкая».
Саму станицу мы увидели метров через триста.
— Лепота!
Я с удовольствием оглядела дома вдоль дороги — такой же извилистой и узкой, как двадцать лет назад, но уже заасфальтированной. В станицу пришла цивилизация.
— Куда дальше? — сухо спросил Сашка.
Ответа на этот вопрос у меня не было, так как ни адреса, ни даже имени станичной бабки-няньки Машиного младенца я не знала. Однако по стародавнему опыту студенческого гостевания в Верховецкой я помнила, что сельский люд в данной местности весьма общителен и доброжелателен.
— Сейчас все узнаем, тормози! — велела я.
Над заросшей лопухами канавой, в которой копошились упитанные белые гуси, восседала на складном стульчике бабуля с длинной хворостиной. Она неторопливо поводила прутиком вправо-влево и была похожа на дирижера, вслепую руководящего исполнением лирического произведения в темпе легато. Глаза дирижерша зажмурила, а рот приоткрыла.
— Здравствуйте, бабушка! — бодро провозгласила я.
На морщинистом лице старушки произошла перемена мест слагаемых: глаза открылись, а рот закрылся.
— Отличные у вас гуси! — похвалила я.
— Двести рублев за тушку, и еще пух и перо для подушек продать могу! — с готовностью включилась в разговор бабуля.
— Интересное предложение, — кивнула я. — Пожалуй, мы посмотрим ваши подушки и тушки на обратном пути. А сейчас нам надо найти одну местную бабушку, которая берется нянчить городских детишек. Не знаете, у кого здесь летом жила мамаша с младенцем? Вообще, берет тут кто-нибудь дачников на постой?
— Двести рублев за тушку! — бойко протарахтела бабуся. — И перо для подушек тоже продам недорого.
Если бы она не добавила про перья, можно было подумать, что двести рублей за тушку — это вольный пересказ станичного прейскуранта на услуги по размещению отдыхающих.
«Кстати, двести рэ с человека — это совсем недорого, — не без мечтательности пробормотал мой внутренний голос. — Эх, поспать бы на пуховой перинке…»
— Спасибо, не надо! — громко сказала я и ему, и тугоухой старухе. — Мы! Ищем! Няньку!
— Двести! — гаркнула бабка, мажорно взмахнув дирижерской хворостиной. — И пух!
— И прах! — злобно рявкнула я, но тут же устыдилась — старушенция ведь не виновата, что глуха как пень, а я не имею никакой необходимости в покупке продуктов гусеводства. — Спасибо, нам ничего не нужно!.. Поехали дальше, Саш.
Ухмыляющийся Сашка тронул машину с места, и, уже отъезжая, я услышала, как бабка совершенно нормальным голосом сказала:
— Заречная, восемь. Спросите бабку Тасю.
— Чего? — Я обернулась, но старуха уже смежила очи и распустила губы в блаженной улыбке.
— По-моему, эта бабка такая же глухая, как я! — со смешком сказал Сашка. — Просто ей очень нужно продать гусей.
— И пух! — подхихикнула я.
Улицу Заречную нашли благодаря чистой логике. Переехали через мостик и сразу остановились — первая же улочка, параллельная чахлой речушке, оказалась искомой Заречной. Я едва не прослезилась от умиления! И еще позавидовала: нам бы немножко этой простодушной деревенской топонимики в мегаполис, а то иной раз зло берет, когда долго-долго ищешь улицу с отфонарным названием, типа «Вторая пятилетка». Возникает подозрение, что она была предназначена для соревнований по спортивному ориентированию и названа в честь худшего результата! Или вот есть переулок Кораблестроительный, который соседствует с переулком Лунным. Оба находятся в самом центре города, у железнодорожного вокзала, где в радиусе двух километров — ни одной лужи, если не считать мазутные. Какие там могут строить корабли? Луноходы, что ли?!
Станичная улица Заречная радовала безыскусностью. Дом номер восемь нашелся именно там, где следовало, — между седьмым и девятым. Оставив машину, мы с Сашкой подошли к штакетнику, покосившемуся под напором роскошных астр. Желтые и лиловые цветы по колено затопили палисадник, выплеснулись в просветы между досками и яркими лужицами разлились вдоль забора. Во дворе буйная растительность дисциплинированно держалась в границах клумбы, а на посыпанной светлым песочком площадке блестел синими резиновыми боками надувной бассейн без воды. В нем, как в манеже, ползали младенцы в количестве четырех голов, покрытых одинаковыми трикотажными шапочками. Это делало детишек похожими на спортивную команду. Тут же вспомнился бородатый анекдот: «Как научитесь плавать, ребятки, так сразу воду нальем!»
— Васенька там? — спросила я Сашку.
Он посмотрел на группу в трикотажных купальниках, подумал и неохотно признался:
— Да я его не узнаю. Они тут такие все одинаковые…
— Ты что? — удивилась я. — Это новорожденных можно перепутать, вот они точно здорово похожи, но этим деткам по шесть-восемь месяцев, их вполне можно различить!
— А я не различаю! — уперся Сашка. — Смотри, у них у всех глаза светлые, как у Васеньки, и лица круглые, розовые… В принципе можно было бы по цвету волос определиться, но чепчики мешают.
— Папаша! — не удержавшись, презрительно фыркнула я.
Любая мать, я уверена, с легкостью узнала бы своего шестимесячного сына среди других малышей!
— Спроси кого-нибудь другого, — надулся обиженный Сашка.
Подходящий человек находился совсем не далеко. У бассейна спиной к нам на низкой скамеечке сидела особа, при виде которой в памяти сама собой всплыла фольклорная строчка: «девица-краса, длинная коса». Я бы даже сказала — косища! Толстенная, в кулак, белая-белая и пушистая, как свежий ком сахарной ваты.
— Глянь, какая Василиса Прекрасная! — не удержавшись, подпихнула я Сашку.
На шорох наших шагов, хруст камешков и разговор Василиса не отреагировала, поэтому я позвала ее:
— Добрый день, хозяйка!
Красавица и ухом не повела! Если бы я не видела, что она вертит головой, внимательно наблюдая за ползунками в бассейне, то решила бы, что передо мной манекен.
— Не слышит, что ли? — удивилась я.
— Станица Глуховецкая! — ехидно пробормотал Сашка.
— Хозяйка! — заорала я, отбросив церемонии. — Девушка! Ау!
Заборчик, на который я излишне налегла, протестующе затрещал. Круглые детские головенки в разноцветных шапочках дружно повернулись в мою сторону. Только после этого соблаговолила обернуться и девица с косой.
Сашка разочарованно вздохнул. На Василису Прекрасную барышня не тянула, сказочная коса была ее главным и единственным украшением. Лицо девушки портили толстые щеки, густо усыпанные веснушками, и выражение великой робости. Увидев нас, она вскочила и попятилась, закрывая собой младенцев, как наседка цыплят.
— Здравствуйте, девушка, не бойтесь, мы к бабе Тасе приехали! — сказала я.
Мои слова пугливую девицу ничуть не успокоили. Она быстро сунула руку в карман фартука, вытащила маленький жестяной колокольчик и затрясла им с энтузиазмом алеутского шамана. Колокольчик пронзительно задребезжал, один из малышей заплакал. Боязливая Василиса на детский плач не отреагировала и колокольчик не бросила, продолжая вызванивать лихой плясовой мотив. Я вопросительно посмотрела на Сашку.
— Сейчас прибежит Иван Царевич с гуслями! — хмыкнул он. — И Серый Волк с балалайкой…
Появления какого-нибудь серого волка я подсознательно ждала уже несколько минут: удивительно, что в деревенском дворе нет собаки. Впрочем, отсутствие животного могло объясняться присутствием большого количества маленьких детей. Наметанным взглядом мамаши я определила, что детвора относится к младшей ясельной группе «от шести месяцев до года». Стало быть, один из сухопутных пловцов вполне может оказаться Машиным Васенькой.
— Кто такие? Чего надо? — из окна соседней хаты высунулся хмурый дядька с переизбытком растительности на лице.
У него были мохнатые кустистые брови, встопорщенные усы и длинная карабасовская борода, которая тут же запуталась в астрах. В одной руке деревенский Карабас держал толстую тетрадку, другой придерживал на носу очки. Я сменила адресата, но повторила прежний текст:
— Здравствуйте! Мы к бабе Тасе, по делу!
— Знаем мы ваши дела, — не подобрел Карабас. — Ладно, оставляйте своего малого Оксанке, Таисия еще не скоро будет.
— Это, что ли, Оксанка? — я кивнула на белокурую Василису.
С появлением бородача она прекратила трясти колокольчиком и занялась плачущим малышом. Не обращая на нас никакого внимания, Оксанка ловко меняла ребенку подгузник.