— Это, что ли, Оксанка? — я кивнула на белокурую Василису.
С появлением бородача она прекратила трясти колокольчиком и занялась плачущим малышом. Не обращая на нас никакого внимания, Оксанка ловко меняла ребенку подгузник.
— Оксанка отличная нянька, не смотрите, что глухонемая! — похвалил девушку Карабас Барабас. — Она за пацанами так смотрит — глаз не сводит! Главный работник в этом детском саду!
— А вас, простите, как зовут? Может, познакомимся? Я Елена, а это Саша.
— Чего нам знакомиться? — проворчал бородач, но все-таки представился: — Иван я, — у него получилось важно: «Иоанн».
— Не царевич, — прошептал ехидный Сашка.
Я цыкнула на него, чтобы не портил дипломатию, и подняла повыше кулек, который мы привезли с собой. Сквозь молочно-белый полиэтилен явственно просвечивали цветные пачки детского питания и большой пакет подгузников.
— Можно мы это для Таисии оставим?
И тут Иоанн Барабасыч меня удивил. Он приспустил очки, внимательно посмотрел на меня поверх пятнистой черепаховой оправы и важно изрек:
— Тимео данатос ет доно ферентис!
— Бойтесь данайцев, дары приносящих! — машинально перевела я.
— Знаете латынь? — мгновенно оживился Иван.
Я заподозрила, что нашла золотой ключик к его сердцу.
— Учила в университете, крылатые выражения помню до сих пор.
— А вот как, скажите…
Бородач исчез из окна и спустя несколько секунд объявился у калитки.
— Как будет по-латински «золотая середина»? У меня тут неразборчиво написано, не могу понять — «мео-лиа-критос», что ли?
— «Медиакритос», — я даже не стала заглядывать в тетрадку, которую Иван настойчиво совал мне под нос, вспомнила без подсказки.
— Так чего ж мы тут стоим? — засуетился обрадованный бородач. — Вы заходите, Еленочка, заходите, мы с вами сейчас чайку попьем с медом, с вареньем, с баранками!
Чай пили с медом, бубликами и латинскими изречениями. Новый наш знакомый оказался ярким представителем сельской интеллигенции, практикующим техником-ветеринаром. Имеющееся у него среднее специальное образование предполагало знакомство с медицинской латынью, но всю прелесть языка Эсхилла и Софокла Иван открыл для себя только этим летом, слушая, как зубрит бессмертное «Экзеги монумент…» племяш, обучающийся в Москве на артиста. Плененный музыкой классической латыни, Иван гораздо быстрее, чем тупица-племяш, затвердил и стих про монумент, и поучительную басню «Туи амици ет урсус», оказавшуюся при ближайшем рассмотрении интернациональной сказкой «Три друга и медведь». Выпросив у племянника конспект, Иван засел за плотное изучение заинтересовавшего его предмета. В отличие от нерадивого школяра он получал от этого процесса живую и искреннюю радость, превращавшуюся в бурное негодование всякий раз, когда скверный почерк племянника не позволял с уверенностью опознать ту или иную букву.
Я охотно помогла Ивану разобраться с трудными случаями латинской письменности, а он рассказал нам о своих соседках.
Таисия Сероконь получила почетное звание «бабка» в тридцать четыре года: сама родила в семнадцать лет, и дочка от мамы не отстала, принесла дитя в подоле в те же семнадцать. Кто отец ребенка, в станице не знали, немая Оксанка по понятным причинам о своей личной жизни не распространялась. Мужиков в семье не было вовсе, потому что Таисия овдовела, а на Оксанке никто жениться не рвался. Молодая бабушка поначалу была от своего нового статуса в шоке, но быстро оправилась и даже нашла способ обратить несчастье на пользу себе и обществу.
— Стали эти бабоньки к своему одному еще и чужих мелюзгавриков брать, — рассказывал Иван. — Оксанка за ними всеми смотрит, как за родными, любит детишек — страсть! Ну она еще когда девчонкой была, все с мелкой живностью носилась: собачонок, котяток подбирала, голубя с перебитой лапой как-то мне притащила — лечить. Ей бы в медицинском учиться, да куда — без языка-то… Хорошо, хоть себе да дитенку на прокорм и лечение зарабатывает. Сыночек-то у Оксанки тоже пока не говорит, хотя слышать слышит. Специалисты сказали — ребенку надо слышать правильную речь и еще с логопедом заниматься, вот Таисия и катается с внуком в район дважды в неделю. К ужину вернутся, не раньше.
В тонкости работы соседских «яслей» Иван не вникал и сказать, есть ли в данный момент среди питомцев Оксанки городской мальчик Вася, не мог. Я уже приготовилась до самого вечера корпеть над неудобочитаемым латинским конспектом, но Сашка избавил меня от этой барщины. Пока я беседовала с Иваном, парень помалкивал и смотрел в окошко на Оксанку с ее питомцами. Полчаса смотрел, час смотрел, а потом вдруг решительно отодвинул чашку, встал и сказал:
— Спасибо, нам пора.
— Погоди! А Таисию дождаться? — удивилась я.
— Не нужна нам Таисия, — через плечо бросил Сашка, выходя во двор. — Васеньки тут нет.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю.
Я развела руками, прощально кивнула латинисту-любителю и побежала вслед за Сашкой. Он сел за руль, подождал, пока я заберусь в машину, включил зажигание и только после этого соблаговолил объяснить:
— Я смотрел, как белобрыска моет попки малышне. За час все они успели обделаться, кто по-большому, кто по-маленькому.
— И что? Это зрелище так тебя шокировало, что ты решил уехать? — съязвила я.
— Да нет, — Сашка пожал широкими плечами. — Просто я увидел, что все четыре мелкие — девчонки. Мальчишек нет ни одного.
— Так где же Васенька?! — охнула я.
Сашка хмуро промолчал.
— Ладно, ты не переживай, мы его обязательно найдем! — сказала я, уже прикидывая, как бы так мобилизовать Лазарчука с его милицейской братией, чтобы они нелениво и без проволочек взялись за поиски пропавшего ребенка.
Сашка опять промолчал, я потянулась за телефоном и с огорчением обнаружила, что связи нет. Цивилизация в Верховецкую пришла далеко не в полном объеме.
«Что ж, в этом есть свои плюсы, — утешил меня внутренний голос. — Такой не телефонизированный медвежий угол — отличное местечко для игры в прятки».
— Точно! — сказала я вслух. — Сашка, поворачивай машину! Вернемся в станицу, определим тебя куда-нибудь на постой.
И тут Анкин великовозрастный сыночек снова меня удивил, продемонстрировав похвальные смышленость и самостоятельность. Вопрос «где отсидеться?» он уже решил без меня.
— Ребята, что картошку копают, из Чернореченского техникума, у них на соседнем хуторе палаточный лагерь, — сказал Сашка. — Девчонок в студенческом отряде много, а парней не хватает, так что меня с удовольствием возьмут.
— А начальство лагерное не заметит чужого человека?
— Кто заметит, вечно пьяные физруки? — хмыкнул Сашка, показав хорошее знание материала.
Подумав немного, я решила, что он прав. Лучшего варианта не придумаешь! Среди таких же, как он, студентов парень легко затеряется, а вот в станице одинокий городской человек будет мозолить глаза. Надо было признать, что Сашка молодец.
За указателем «Ст. Верховецкая» я высадила молодца, и он тут же влился в толпу дружественных студентов. Я поехала дальше и каждые пять минут останавливалась, чтобы достать мобильник и проверить, не появилась ли связь. Она восстановилась где-то за перевалом, о чем я узнала благодаря звонку Анюты.
— Ну что? Ты нашла Сашку? — накинулась на меня она.
Я вкратце рассказала приятельнице, каким хитрым манером вывела ее отпрыска из осажденной милицией реанимации, затем поведала о нашей поездке в Верховецкую и подытожила:
— В общем, сына твоего я нашла и спрятала, а вот внука найти не смогла, потому что его, похоже, спрятал кто-то другой!
— Ясно, — коротко ответила Анка. — Значит, я правильно сделала.
Приятельница положила трубку прежде, чем я поинтересовалась, что именно она сделала и почему считает свой поступок правильным. Я бы не поленилась перезвонить, но отвлеклась на очередной дорожный знак. По правому борту моей «шестерки» появился и со скоростью сто кэмэ в час уплыл за корму указатель — голубая доска с перечеркнутыми красным белыми буквами: «Нефтегорский район».
— Нефтегорский? Нефтегорский?!
Я ударила по тормозам и вернулась к знаку задним ходом. Убедилась, что все правильно, указатель действительно сообщает, что я покидаю Нефтегорский район, и пожалела, что по пути в Верховецкую проспала этот замечательный знак. Не знаю, как другим путешественникам, а мне он сказал о многом.
Завтрак у Лазарчука был ранний, и всякие воспоминания о нем бесследно испарились вместе с утренним туманом. Затем служба помешала капитану пообедать, так что случайно образовавшуюся брешь в неотложных делах Серега расценил как положительный ответ небес на молитвенное урчание его пустого желудка. Пауза предполагалась непродолжительная, от пяти до пятнадцати минут, то есть ее только-только должно было хватить на пробежку до соседней булочной и обратно. Вкушать фирменные пирожки с капустой и грибами капитан давно уже натренировался параллельно с неотложными рабочими процессами.
Выйдя из-за стола, Лазарчук осуществил стремительное раздевание долговязой, как супермодель, и рогатой, как ее богатый покровитель, вешалки и выскочил в коридор. Левый рукав толстой шерстяной кофты он напялил уже на ходу, а кепку надеть не успел, отвлеченный окриком дежурного:
— Товарищ капитан! Вас тут гражданочка спрашивает.
Единственной гражданочкой, на общение с которой был нацелен в этот момент оголодавший Лазарчук, была сдобная булочница Клава. Поэтому он мастерски притворился глухим и попытался проскочить мимо будки дежурного, точно рассчитав скорость своего движения на данном отрезке пути с учетом замедляющегося вращения турникета. Маневр, сопоставимый по сложности с мореплавательским подвигом Одиссея при Геркулесовых столпах, капитану удался — вписаться в вертушку Лазарчук сумел идеально. Но на выходе из турникета его цепко ухватила за болтающийся правый рукав незнакомая гражданка. Спасая золотое руно своей лохматой кофты от деформации, капитан остановился и очень недовольно спросил:
— В чем дело, дамочка?
— Все точно, он грубиян и женоненавистник! — с непонятным удовлетворением констатировала гражданка.
Она не выпустила из захвата шерстяной хобот рукава, нет! Лишь настойчиво подтянула кофту с частично содержащимся в ней Лазарчуком поближе:
— Вам большой привет от Лены и Иры!
— Гражданочка, гражданочка! — заволновался дежурный, обеспокоенный применением насилия к старшему по званию.
— Спокойно, сержант, все нормально — гражданочка с большим приветом! — отговорился Лазарчук.
— Вы уже уходите? — пропустив эту хамскую реплику мимо ушей, украшенных маленькими бриллиантовыми сережками, спросила гражданка и нахально сцапала капитана за вторую руку, давая понять, что вопрос ею задан сугубо риторический.
— Я хочу есть, — честно ответил Лазарчук.
Он перестал брыкаться, чтобы не травмировать сверх меры мохеровое полотно кофты, связанной заботливой мамой, и пустил в ход свое секретное оружие: свободной рукой снял темные очки и с трогательной мольбой посмотрел на гражданку младенчески голубыми глазами. Эффект превзошел ожидания, незнакомка сочувственно сморщилась и предложила:
— Так давайте я вас накормлю.
— Грудью? — ехидно брякнул Лазарчук, войдя в образ младенца сверх необходимости.
— Да чем угодно, только чтобы вы меня выслушали! — Гражданка сердито топнула ножкой, мелодично звякнув копытцем каблука о выщербленную плитку пола, и требовательно спросила дежурного:
— Где вы обедаете?
— Я? — Сержант немного удивился неожиданному вопросу, но ответил без задержки и совершенно искренне. — Тут, в дежурке. У меня с собой борщик в термосе и котлетки в судочке.
Голодный капитан Лазарчук шумно сглотнул слюну.
— Дурдом! — закатив глаза, пожаловалась гражданка высокому сводчатому потолку. — Я спрашиваю, есть ли поблизости приличный ресторан?
— Некогда мне по ресторанам ходить! — все еще ворчливо, но уже без откровенной враждебности сказал Лазарчук.
— Мы не пойдем, мы поедем, — успокоила его инициативная гражданочка, безжалостно выкручивая кофточные рукава в стремлении поскорее направить капитана к выходу.
Сопровождаемые заинтересованным взглядом дежурного, они вышли на крыльцо.
— Моя машина, — сообщила гражданка, конвоировав задержанного ею капитана до автомобиля, в нарушение правил припаркованного прямо у крыльца райотдела. — Куда едем?
Лазарчук посмотрел на часы и со вздохом сожаления ответил:
— В булочную.
— Показывайте дорогу, — кивнула сговорчивая гражданка.
— Наши люди в булочную на такси не ездят! — отворачиваясь от стеклянной двери, укоризненно пробормотал дежурный.
— Я Анна, — представилась гражданка по дороге в магазин. — Приятельница ваших добрых подруг — Лены и Иры.
— Я понял, — буркнул Лазарчук, выразив свое мнение о двух упомянутых подругах одной богатой интонацией.
— Друзья моих друзей — мои друзья, правильно? Мне нужны совет и помощь честного, порядочного и доброжелательно настроенного сотрудника милиции, — проникновенно сказала Анна.
В принципе дружелюбный капитан смущенно крякнул и пропустил поворот на булочную.
— Я хочу подать заявление об исчезновении человека.
— Кто этот человек? — спросил Лазарчук, проводив тоскливым взглядом исчезающую за углом вывеску в виде пышного калача. Он уже понял, что снова остался без обеда. — Ваш муж?
— Нет, не муж. Это ребенок.
Лазарчук перестал думать о еде и сосредоточился:
— Ваш ребенок?
— Ну… Можно сказать и так, — уклончиво ответила Анна.
Дотошного капитана такой неопределенный ответ не устроил, и он заставил новую подругу рассказать ему все по порядку.
История оказалась познавательная и поучительная. По словам Анны Тороповой, она случайно узнала, что у ее супруга Дмитрия была любовь на стороне. Для выбора глагола прошедшего времени у рассказчицы имелась в высшей степени уважительная причина: посторонняя возлюбленная совсем недавно умерла.
— Это была моя лучшая подруга! — вздохнула Анна.
— Ха! — одним коротким возгласом Лазарчук умудрился дать понять, что не одобряет Анютину неразборчивость в дружеских связях.
— Ее звали Мария Петропавловская.
— Хо! — сказал Лазарчук. — Та самая русалка из пруда?
Анна сокрушенно кивнула.
— И? — подбодрил ее заинтересованный капитан.
— И у них с Димой остался ребенок, мальчик шести месяцев, Васенька. Василий Петропавловский.
— Минуточку! — Лазарчук включил профессиональную память. — В паспорте Марии Петропавловской записан Василий Александрович Петропавловский. А вашего мужа вроде Дмитрием зовут?
— Ах, вы же понимаете, Маша могла записать ребенка на чужое имя, чтобы не компрометировать Диму! Кстати, Машиного дедушку как раз Александром звали, — изобретательно выкрутилась Анна. — Но я точно знаю, что Васенька — ребенок моего мужа. Дима сам признался после смерти Маши. Я, конечно, было в шоке, но нашла в себе силы простить неверного мужа.
— Как благородно с вашей стороны! — заметил капитан, не сумев в полной мере убрать из голоса сомнение.
— А что делать? — вздохнула благородная женщина. — Маленький Васенька остался без матери, что само по себе внушает сочувствие к несчастному ребенку. Вдобавок этот малыш — сын моего мужа и сводный брат моих детей. Вы понимаете, у меня не осталось выбора. Как человек гуманный, я просто обязана принять Васеньку в семью. В нашу семью, в семью Тороповых!
— Так примите, — одобрил эту мысль Лазарчук, сам не чуждый гуманизма.
— Приняла бы, но не знаю, где сейчас этот малыш!
— А! — протянул капитан, начиная понимать, какова будет его роль в воссоединении семьи Тороповых. — Вы хотите, чтобы милиция занялась поисками пропавшего ребенка? Значит, так, родные Васеньки должны написать соответствующее заявление…
— Кто?! Официально у Васеньки была только мать, а она погибла! Есть еще какая-то троюродная тетка в Гомельской области, но неизвестно, когда она объявится! — горячо заговорила Анна, от полноты чувств излишне форсируя педаль газа. — А где ребенок и что с ним, никто не знает! Вы понимаете, что жизнь малыша может быть в опасности?
Капитан задумчиво посмотрел в окошко, за которым мелькали столбы, деревья, дома, магазины и заведения общепита.
— А что, если я, как будущая приемная мать ребенка, напишу это заявление? — вкрадчиво предложила похвально благородная женщина Анна.
— Лучше пусть это сделает отец ребенка, — заражаясь ее благородством, посоветовал Лазарчук. — И побыстрее! Вообще-то, поиск пропавшего начинается через трое суток после исчезновения, но в данном случае я лично приму меры к ускорению процесса. Пишите заявление, а поиски мы начнем прямо сейчас.
— Отлично! — Анна с облегчением вздохнула и сбавила скорость. — Фу-у-у… Ну и где ваша булочная?
— Действительно, где? — досадливо повторил капитан, проглотив рвущиеся с губ проклятия вместе с голодной слюной.
— Ленка, у тебя совесть есть? Куда ты пропала? Я тут один отдуваюсь за двоих! — возмущался Вадик.
Вернувшись в город, я честно собиралась заехать на площадку готовящегося форума, но тут позвонила Ирка и велела срочно катить домой. Ей нужна была моя квартира для какого-то глубоко приватного процесса. Какого именно, подружка не объяснила, сказала — не телефонный разговор. Эта формулировка меня насторожила — родилось страшное подозрение, что обманутая супругом дама решила отказаться от мужской ласки в пользу женской. Забегая вперед, скажу, что волновалась я напрасно. Для волнения нашелся другой повод.
— Вадюшечка, миленький, прости, у меня тут ЧП — женщину убили, а я случайно тело нашла, — извинилась я перед напарником.
— Тело нашла? Да, это серьезно, — подумав, согласился Вадик.