Царапая руки колючими стеблями, она выволокла карликовую копну из машины и тихо выругалась. Начавшийся дождик грозил непоправимо испортить сухую мужскую гордость. Ирка снова сунулась в машину, обшарила острым взглядом салон и сказала:
— О!
Ее собственная белая куртка, в ходе шпионского набрюшного слалома между стогов украсившаяся некрасивой дырой в районе застежки, валялась под сиденьем.
— То, что доктор прописал! — постановила Ирка.
Она расстелила куртку на заднем сиденье, с величайшей заботливостью закутала в нее колосистый предмет мужской гордости и с удовольствием полюбовалась делом своих ловких рук. Сверток получился большой, но аккуратный. Сноп удалось упаковать почти герметично, только из не закрывающейся курточной горловины торчал пшеничный хохолок, похожий на задорный русый чубчик.
Главную площадь Машковки архитектор, которому мне очень хотелось устроить затяжной сеанс грязевых процедур под открытым небом, спланировал «на вырост» — с перспективой, что элитный дачный поселок обзаведется приличествующими его статусу объектами цивилизации. Свободного места на площади было полно, а вот света катастрофически не хватало. Два длинношеих фонаря, похожих на пару пригорюнившихся жирафов, освещали только близкие подступы к магазину, дверь и окна которого были наглухо закрыты стальными роллетами. Из глубины квартала доносились приглушенные звуки разудалого народного гулянья, но, несмотря на этот бодрый музыкальный фон, в целом картинка была абсолютно безрадостная. Сеялся мелкий косой дождь, и гладкий мокрый асфальт необозримой площади маслянисто блестел, неприятно напоминая собой жирное болото. Казалось, ступишь на площадь — и черная жижа под тобой жадно чавкнет и затянет на дно. Я замедлила шаг, хромоножка Юля и вовсе остановилась — я уже не слышала позади себя ее неровных шагов.
«Сюрреализм какой-то! — искусственно бодрясь, пробормотал мой внутренний голос. — То, что надо для съемок ужастиков. Добро пожаловать на премьерный показ хоррора «Смертельный туман»!»
Не успел он договорить, как сырой сумрак на другой стороне площади заволновался, и из него бесшумно соткалась человеческая фигура. В первый момент я подумала, что это мое собственное отражение, да только отражаться мне было не в чем. Поэтому уже во второй момент я решила, что вижу своего призрачного двойника: до черноты грязную тетку со спеленутым младенцем на руках. В третий момент неугомонный внутренний голос указал мне на несоответствие: «Твой младенец в синем, а тот в белом!»
Действительно, по настоянию Светланы Леонидовны мы оставили отсыревшую светлую овчинку у профессорши, завернув Васеньку в выданное хозяйкой стеганое одеяльце с наружным слоем из практичной синенькой плащовки.
«Никакой мистики, это просто другая баба! — успокоил меня внутренний голос. — Наверное, тоже несет своего малыша на прием к доктору».
Это было вполне правдоподобное объяснение. Посмеявшись над своими глупыми страхами, я шагнула на площадь — тем более смело, что другая баба уже шагала по асфальту и никуда при этом не проваливалась, хотя была заметно крупнее меня. Я отошла от грязной обочины на пару метров, и вот тут-то и начался триллер!
Мы с той мамашей двигались навстречу друг другу, а со стороны площади, параллельной нашему с ней движению, внезапно послышался рев автомобильного мотора. Звук быстро приближался. Я повернула голову и увидела черную машину, с ускорением летящую по черному же асфальту в нашу сторону.
В этот момент между мной и той женщиной было метров тридцать, не меньше, а вся площадь в ширину раскинулась метров на пятьдесят. Пространства для маневра было хоть отбавляй, но черная машина мчала прямо на меня и, похоже, не собиралась сворачивать! Мне бы отпрыгнуть в сторону, но я с перепугу остолбенела, как будто сбылись мои недавние страхи — ноги вросли в асфальт. К счастью, все люди разные, и реакция на опасность у каждого своя. Пока я очень убедительно изображала глухонемую статую, другая баба, наоборот, громко закричала и рванула вперед.
— Уйди с дороги, дура! — орала она на бегу, одновременно показывая, куда именно я должна уйти.
И вот что странно: фигура горластой тетки мне ничего не сказала, а вот голос я узнала сразу же. А тут еще приближающийся автомобиль круто вильнул и высветил фигуру бегущей женщины фарами. Это была Ирка!
«Господи, где же она взяла младенца?!» — изумился мой внутренний голос.
Можно подумать, это был самый актуальный вопрос!
Рассердившись на себя, я ожила и попятилась, но черная машина уже катила не на меня, а нацелилась на Ирку с ее невесть откуда взявшимся ребенком. Так что теперь уже я дико взревела:
— Назад!!!
И в следующее мгновение черный автомобиль закрыл от меня фигуру подруги.
От собственного крика я оглохла и даже не услышала звука удара. В ватной тишине белый сверток пролетел над площадью, отражаясь в черном зеркале мокрой дороги, как пикирующая чайка в безмятежной морской глади, упал на асфальт, прокатился по нему бесформенным комом и за гранью света и тьмы с плеском бухнулся в канаву.
Я услышала удаляющийся автомобильный рев и отстраненно подумала, что надо было попытаться разглядеть и запомнить номер машины-убийцы. И тут меня накрыло. В глазах потемнело, коленки задрожали. Судорожно прижимая к груди закутанного Васеньку, я села на асфальт, прямо в холодную лужу, громко заревела и спрятала мокрое от дождя и слез лицо в складках скользкой плащовки. Взглянуть на то, что осталось от моей дорогой подруги, я не решалась.
— Ирусик! Дружочек! Как же так? — выла я, не замечая, что разбуженный ребенок тоже захныкал. — У нас же было столько планов! Мы же собирались за зайцами… И где ты теперь?
«В раю, точно, в раю!» — убежденно всхлипнул мой внутренний голос.
— Нет, — скорбно молвил тихий голос моей незабвенной подруги. — Он меня не простит.
— Он простит, конечно, простит! — вскинулась я, подумав, что речь идет о том ответственном лице, которое производит последнее распределение душ: кого в горные выси, кого в преисподнюю. — Он всех хороших людей прощает!
— Кто — Моржик?! — возмущенно фыркнул незабываемый голос. — Да он почитает мщение высшей христианской добродетелью! Представляю, как он накажет меня за этот священный сноп. Сто процентов, не даст денег на новую машину! Черт, а я уже успела попрощаться со своей старой развалюхой!
Этот грешный монолог о суетном побудил меня открыть глаза. Дождь и слезы слепили, но я не могла не заметить, что для бестелесной души Ирка выглядит слишком плотной и румяной.
— Это ты? — недоверчиво спросила я.
— А кто же еще? Папа Карло? — сердито огрызнулась подружка.
После этих ее слов меня снова накрыло, на сей раз — истерическое веселье.
— Папа Карло! А где же твоя курточка? — сквозь блаженный идиотский смех процитировала я максимально близко к тексту. — Ты ее продал?
— Кто б ее купил, рваную? Я в нее сноп одела, — по-прежнему сердито ответила Ирка. — Так старалась сохранить этот дурацкий веник от дождя, замотала его в куртку, и что? Потеряла разом и то, и другое! Главное, сама же грохнула этот чертов сноп, метнула его с перепугу в чертову машину!
— Главное, ты жизнь не потеряла, — перестав хихикать, заметила я. — Ну-ка, помоги мне встать, а то сижу тут в луже, как Царевна-лягушка!
Подружка рывком подняла меня с асфальта и засмотрелась на Васеньку:
— Не пойму, это тот же самый ребенок или уже другой? Вроде тот в белом одеяле был?
«Вот именно!» — очень веско сказал мой внутренний голос.
— Ты это к чему? — насторожилась я.
— Я спрашиваю, это Васенька или не Васенька?
— Вот именно! — победно щелкнув пальцами, повторила я вслух.
— Что случилось?! Я отстала… Что это? Кто?! — из темноты, приволакивая ногу, торопливо приковыляла Юля.
— Что — это? — Ирка жестом изобразила стремительный полет по параболе и сопроводила символическое приземление выразительным звуком «бух». — Ах, это! Это был сноп.
— Какой сноп? — няня ошалело посмотрела на Ирку, на меня, на Васеньку, ахнула и потянулась, чтобы забрать малыша.
— Все в порядке, я его держу, — сказала я.
— Пшеничный, победный, рекордный, — Ирка грустно перечислила замечательные характеристики трагически погибшего снопа. — Моржик с Коляном мне за него голову оторвут.
— Да мы им сами что хочешь оторвем! — кровожадно оскалилась я.
— О! Точно! — подружка посмотрела на часы и взбодрилась. — Половина седьмого! Пора отрывать!
Она повернулась и зашагала прочь.
— Ты куда это? — удивилась я.
— Забыла сказать: мы остались без машины, сначала какой-то придурок продырявил мне колесо, а потом я сломала дверцу, — скороговоркой через плечо сообщила Ирка на ходу. — Пришлось бросить четырехколесного друга на произвол судьбы! Такси сюда нипочем не дозовешься, так что проще всего будет дойти до шоссе и поймать попутку. Ну вы идете или нет?
— Подождите! А как же мой телефон? — спохватилась няня.
Поиски продлили наше нескучное пребывание в Машковке еще на четверть часа, но даже Иркин мощный фонарик не помог Юле обрести потерянный с моей помощью мобильник, поэтому на пути в город невезучая няня была очень мрачна. Ирка то радовалась своему чудесному спасению, то оплакивала священный мужний сноп, а я нервно ерзала на сиденье. К счастью, подружка целиком и полностью приписала мою неусидчивость раздражающему воздействию промоченных штанов и с несвоевременными вопросами не приставала.
А мне было что поведать миру — целая куча информации! — но первым делом я хотела вывалить ее на Лазарчука. С этой целью я под предлогом необходимости совершить вылазку в придорожные кустики попросила водителя на минуточку остановить машину, вышла под дождь и тайно переговорила с Серегой, и правда затратив на это не более шестидесяти секунд.
Садясь в подобравшую нас машину, я назвала водителю адрес Тороповых. Это никого не удивило. Но, когда я с младенцем на руках вслед за няней Юлей неуклюже полезла из машины у Анкиного дома, Ирка ухватила меня за куртку и с подозрением спросила:
— А ты куда собралась? Отдай ребенка няньке и сядь на место! Нам пора к зайчикам!
— Ирусик, прости, у нас есть более важное дело — не личное, а общественное! — прошептала я и свободной от Васеньки рукой выдернула край своей одежки из цепких лап подружки.
— Что может быть важнее счастья в личной жизни? — очень искренне и так же громко удивилась она.
— Как обычно, никакой гражданской сознательности! — посетовала елочка у крылечка голосом капитана Лазарчука.
Ель была голубая, и продрогший Серега неплохо гармонировал с ней по цвету.
— Б-р-р, ну и погодка! — встряхнувшись, как большая собака, сказал он. — Ленка, бессовестная ты личность! Знаешь, что ты сделала? Практически сдернула меня с дивана, на который я уже возлег после долгого трудового дня и честно заслуженного пива!
— Я еще кое-что сделала, только, боюсь, это тебе тоже не очень понравится, — призналась я и вручила капитану сверток с младенцем. — На-ка, подержи!
— Это еще зачем? — бравый капитан взял Васеньку с откровенной неохотой.
— Так мне будет спокойнее, — призналась я.
Няня Юля, прихрамывая и цепляясь за перила, уже поднялась на высокое крыльцо и звонила в дверь.
— Зря стараетесь, девушка! — крикнул ей Лазарчук. — Там забаррикадировалась какая-то старая грымза, глухая как пень и слепая как филин! Я уже кричал ей: «Откройте, милиция!» и елозил по глазку раскрытым удостоверением, а она только шебуршит за дверью, как Баба-яга, и страшным шепотом ребенка отгоняет: «Отойди, Таня! Тихо, тихо, отойди!»
Он возвысил голос и прокричал в сторону двери:
— Я вот думаю, может штурмовиков спецназа вызвать? Похоже, старая террористка взяла ребенка в заложники!
— Сколько пива ты успел выпить, клоун? — укорила Серегу Ирка.
Она поднялась на крыльцо, потеснила под дверью притихшую Юлю и покричала в замочную скважину:
— Вера Яковлевна, откройте! Это мы: Ирочка, Леночка и няня с ребенком!
— Сама няня! — Лазарчук обиделся и вернул мне Васеньку.
Анкина пожилая кухарка, бывшая звезда общепита Вера Яковлевна, действительно долго шебуршала, но все-таки открыла дверь и впустила нас в дом. При этом каждого входящего она оглядывала не менее внимательно и критично, чем охранник на входе в элитный ночной клуб. Думаю, примерно так стряпуха у себя на кухне осматривает пучки салата, в коих наряду с прекрасными витаминами и минералами могут содержаться противные червяки и слизни. Помятый после диванной лежки и поддатый после приема пива Лазарчук рисковал строгий фейс-контроль не пройти, но Ирка за него поручилась:
— Это с нами.
И капитан неохотно, под классическое бабкино ворчание «Ходют тут всякие, а потом в приличном доме вещи пропадают!» был пропущен в приличный дом.
— Анюта уже вернулась? — спросила я, протискиваясь мимо похвально бдительной старушки.
— Нет еще, ждем, — коротко ответила Вера Яковлевна.
Она заперла за нами дверь, демонстративно спрятала ключи в карман фартука и ушла в глубь дома, как гусенка гоня впереди себя Танюшку:
— Ходь, ходь!
Няня снова попыталась забрать у меня ребенка, и я опять не позволила ей это сделать.
— Ну и зачем мы здесь? — нетерпеливо посмотрев на часы, спросила Ирка, едва мы все разместились на предметах мягкой мебели в гостиной.
— Присоединяюсь к вопросу! — сказал Лазарчук.
Он пристально посмотрел на меня и поднял брови.
— Господа и дамы, я пригласила вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие! — сообщила я. — Кажется, я разобралась в истории с убийством Марии Петропавловской!
Ирка покосилась на играющего желваками Лазарчука и тактично удержалась от вопроса, почему я назвала это известие неприятным. Дилетантский сыск уже не первый раз торжествовал над профессиональным, и капитана это по-прежнему не радовало.
— Извини, Серега, так уж вышло, что я опять тебя опередила!
Я покаянно вздохнула и приготовилась выслушать гневную речь на тему взаимного притяжения и трагической несовместимости моего носа и чужих дел, но тут очень кстати появились Анка с Сашкой. Я услышала скрежет ключа в замке, скрип и стук двери, а потом знакомые голоса. Сашка ругательски ругал бесплатную медицину, а Анюта — самого Сашку.
— Мы здесь! Давайте скорее сюда! — крикнула Ирка, еще не расставшаяся с надеждой успеть взять свежий заячий след.
— Привет! Ну как вы съездили? Что Светлана Леонидовна говорит, как Васенька? — Анка влетела в гостиную, бухнулась на диван и устало обмахнулась перчаткой.
— Малыш здоров, — коротко отрапортовала я. — Но зато няня повредила ногу.
В прихожей послышался шорох, завершившийся шумом падения.
— Господи! Не дом, а лазарет! — Анка сдернула вторую перчатку, в сердцах зашвырнула обе в угол и снова выскочила в прихожую.
— Ее сын тоже повредил ногу, — пояснила Ирка специально для Лазарчука, который по-прежнему держал брови высокими арками.
Анюта вернулась, волоча на плече кособоко подскакивающего Сашку. Его правая стопа покоилась в аккуратной белой «лодочке», гораздо менее монументальной, нежели классический гипсовый «валенок», обязательный при переломе. При этом выражение лица охромевшего парня было куда менее приятное, чем у злодейского пирата Билли Бонса, вовсе одноногого.
— Что там у тебя, Сашенька, трещина или ушиб? — светски поинтересовалась Ирка, наметанным глазом оценив толщину и конфигурацию гипса.
Сашка не успел ответить. Назревающему консилиуму помешал бестактный Лазарчук. Он выпрыгнул из кресла, как чертик из коробочки, одернул на себе свитер и громко поинтересовался:
— Гражданин Торопов Александр Дмитриевич?
Возражений не последовало, капитан шагнул к Сашке и казенным голосом распорядился:
— Попрошу пройти со мной.
Последовавшая затем немая сцена была достойна гоголевского «Ревизора». Первой очнулась Ирка. Она обернулась ко мне и съехидничала:
— Говоришь, ты опередила милицию?
— Ленка! — ожившая Анюта метнула в меня пару молний. — Ты же обещала защитить моего сына от милиции, а сама что творишь?!
— Это не я! Это он! — открестилась я.
— Не виноватая я, он сам пришел! — продолжала язвить Ирка.
— Ходють тут всякие! — под грохот сковородок проорала невидимая повариха, нездорово ликуя от того, что сбылись ее худшие подозрения относительно Лазарчука.
— Гражданочки, гражданочки, сохраняйте спокойствие! — заволновался Серега.
— Что происходит? Ничего не понимаю, — пробормотал Сашка.
— В-в-я-а-а! — с нарастанием звука взревел разбуженный Васенька.
— Всем молчать! — гаркнула я и ловко закупорила младенческий ротик соской-пустышкой. Сразу же стало намного тише. — Дайте мне десять минут, и я все объясню. Аня, ты помнишь, как мы столкнулись с Машей?
— Конечно, я помню, как мы столкнулись с Машей, — глядя на меня волком, подтвердила Анка. — Дело было поздно вечером, и она бежала через дорогу за водкой.
— Важное уточнение: это было вечером в субботу! — сказала я. — В выходной день вызвать на дом нашу профессоршу Маша не могла, и водка ей понадобилась для Васеньки.
— Однако! — крякнул Лазарчук и посмотрел на малыша, весело дрыгающего ногами на диване, в углу, отведенном под детский манеж.
— Да не поить она его хотела! Обтереть ребенка и сбить температуру! — объяснила я немного раздраженно: неблагодарная публика меня все время перебивала, лишая повествование приятной плавности. — Но водка — это не так важно…
— Пиво важнее! — кивнул Лазарчук, простодушно выдав свою маленькую мужскую слабость.
— Важно, почему Васенька заболел! — сдержав рычание, закончила я.