Кто-то даже выкрикнул:
– Ну и что? На королевских балах ежегодно кто-то умирает при невыясненных
обстоятельствах. И ведь никакого расследования, кроме формального не проводится. А тут по
истине международный размах.
– Правильно! С чего бы такой шухер? – поддержала Солея, не так давно пришедшая с
пирожками от домовой Мани.
В тесной комнатушке нарастал гул и ропот спорящих аналитиков. Выдвигались и
отметались новые версии. Появились новые доски, их тут же убористо покрыли меловыми
схемами и расчетами. Про склейку Горгулия временно забыли.
Вероника уже трижды пожалела, что вообще завела эту тему. Молчала бы себе в
тряпочку, а теперь приходилось слушать и помалкивать, ибо споры о нестандартности ситуации
велись аналитиками с таким маньячным огнем в глазах, что фрейлина просто побоялась встревать.
Однако бурный спор к результатам так и не привел. Версий куча и ни одной
подходящей.
– Ребят, – робко пискнула Вероника. – Может все же вернемся к делу?
От нее отмахнулись и спор продолжили. То с одного бока, то с другого звучали десятки
предположений:
– А может Глеб вообще не виновен! – взвился вверх голос Солеи.
– Тогда где Троя, и кто разбил Горгулия? – Язвительно огрызнулась Леся. – Преподша
встала и ушла, а историк убился об стену?
Аналитики спорили столь увлеченно, что фрейлина поняла, если она сейчас это не
прекратит – ор будет продолжаться бесконечно.
С тяжелым вздохом пришлось встать с насиженного места, отойти чуть подальше к
стене, снять с ног туфельки тридцать шестого размера на тоненьком каблуке и хорошенько
замахнуться одной из них. Внимания на боевую фрейлину никто не обращал, поэтому едва обувь с
оглушающим грохотом впечаталась в деревянную доску и прошила ее насквозь, пятикурсники
вздрогнули и удивленно возриились округлившимися глазами на девушку:
– Значит так, – спокойно и холодно произнесла она. – Все споры в свободное от задания
время. А сейчас убираем лишние предметы, возвращаемся на свои места и продолжаем клеить
Горгулия! Вопросы зададите ему сами, когда оживлю! Я думаю, он с удовольствием сам расскажет
кто же его разбил, и куда делать Троя!
В гробовой тишине Вероника прошла мимо ошарашенных аналитиков, выдернула из
доски метательную туфельку, невозмутимо обулась и, вернувшись на свое место, ехидно
приободрила:
– Работаем, ребята! Работаем!
ГЛАВА 9
Сегодняшний званый ужин во дворце проходил в малом приемном зале. Длинный
стол, уставленный всевозможными яствами, протянулся от самого входа до противоположной
стены. Три трона во главе для королевской четы и их сына Даррия, а так же особое личное золотое
кресло короля Фердинада, привлекали вожделенные взгляды всех собравшихся .
Ближайшие к монархам места были зарезервированы под самых знатных и почетных
невест для будущего наследника Объединенной империи: принцесс, владелиц огромных
состояний, дворянок из высшей знати. Чем дальше от монарших особ располагалась посадочная
карточка девушки, тем менее перспективной ее сочла королева.
Графиня Ванесса и маркиза Кларентина медленно шли вдоль стола и чем ближе
продвигались к королевским тронам, тем больше радости испытывали, отыскивая на карточках
свои имена.
Когда же места все же обнаружились, фактически рядом с коронованными особами,
всего лишь вторые, дворянки едва ли не верещали, прыгая до потолка от восторга. Между ними и
вожделенным статусом жены Даррия находилась лишь скромная принцесса Ортоденейская и
вдовствующая герцогиня Дармондская.
Кларентина мысленно уже примеряла свадебное платье, а Ванесса предвкушала
вручение ей брачного конверта.
Чинно заняв свои места, кумушки смиренно принялись изображать из себя самых
скромных и елейных барышень всех Двадцати королевств. И только в глазах каждой отражалась
змеиная натура.
Менее удачливые претендентки на трон косились на дворянок с завистью и открытым
недружелюбием. Пришедшая и занявшая свое место герцогиня Дармондская брезгливо
скривилась, глядя на неожиданных соседок, и даже отпустила в их адрес нелестный комментарий:
– Неожиданно! – оправив юбки пышного платья, она элегантно присела на высокий стул.
– Неужели более достойных кандидатур не нашлось?
Услышавшая это принцесса, прячущая лицо под неизменной вуалью, тихонечко
рассмеялась. Звук ее веселья, словно десятки мелодичных колокольчиков, вызывал явное
раздражение у присутсвующих.
– Герцогиня, вы не правы, – весело раздалось из-под вуали. – Девушки вполне достойны.
Я даже с удовольствием готова поменяться с одной из них местами.
Удивленный взгляд Дармондской в этот момент был бесценен:
– Принцесса, вы серьезно? Мне казалось, вы здесь, как и все присутствующие, ради
одной цели.
– Бросьте, – всплеснула руками юная монархиня Ортоденийская. – Наследник, конечно,
лакомый кусочек, но ходят слухи, что он уже влюблен и даже вручил кому-то брачный конверт. Так
что тактика расположиться к нему поближе навряд ли принесет результаты.
– А что же принесет? – не вытерпев, встряла в разговор Ванесса.
Принцесса пожала плечами:
– Я еще не решила, но, возможно, утешение его опечаленного сердца после отказа. А
таковой обязательно последует. Ведь мы еще тут, и о помолвке официально ничего не сообщали.
– Новость о помолвке могут скрывать, – предположила маркиза, оправляя полы своего
наряда, чтобы не сильно соприкасался с мраморным полом залы.
Но еще один звонкий смешок от принцессы развеял гипотезу:
– Сомневаюсь, что хоть одна из дам промолчала бы, будучи переполненной радостью
после подобного предложения. А раз до сих пор тихо, я прихожу к выводу – принца как минимум
тактично отшили.
– Я уверена, все это глупые сплетни, – резко отрезала вдова-герцогиня, поджимая губы. –
Кому он может конверт отдать? Неужто, кому-то из тех вертихвосток, что вчера на столах плясали?
Кларентина скривилась, памятуя вчерашние события:
– Это иномирянки из нашей Академии, – дворянка до боли сжала челюсти.
Воспоминание о проваленном плане по привороту Даррия и об отчислении больно жгло душу.
Хорошо еще хоть никто из окружающих не знает об этом позоре. Собственно, только поэтому
Кларентина с Ванессой и промолчали, не рассказав ни единой душе, в каком красивом платье
вчера щеголял герцог. Сейчас же маркизе пришлось взять себя в руки и спокойно произнести, -
Если все слухи правдивы, то королева никогда не позволит свершиться подобному браку. Тем
более, заметьте, сегодня простолюдинок нет. Я уверена, после вчерашнего их троицу с позором
выдворили за пределы королевства. Да и той странной незнакомки я не вижу.
– Возможно вы правы, герцога Тарфолда тоже нет, – с каким-то тихим сожалением в
голосе произнесла принцесса. – Так мы будем меняться местами? – уже более оживленно
поинтересовалась она.
Разумеется, дворянки были за, руками и ногами. Кларентина резво перескочила на
освободившееся место принцессы, Ванесса шмыгнула на бывший стул подруги, принцесса же
аккуратно пристроилась на третий, подальше от керенийских монархов.
Герцогиня Дармондаская наблюдала за этой рокировкой с откровенным
недовольством. В благородство поступка принцессы ей не верилось, да и собственная
настороженность от подобного проснулась, заставляя быть начеку. Появилась даже мысль
уступить Ванессе свое место, но идея была тут же отметена в сторону – Даррий казался слишком
лакомым кусочком, чтобы упускать даже гипотетический шанс на брак с ним.
От матримониальных мыслей ее отвлекла торжественная музыка и голос
церемониймейстера:
– Его Величество, король Викториан IV Керенийский с супругой Ризеллой I Сирской.
В распахнутые двери залы чинно и медленно вошли правящие. Король нежно
придерживал жену за руку. За ней стайкой, шелестя платьями и стуча каблуками, двигались
боевые фрейлины охраны.
Ванесса подавила в себе завистливый вздох, склоняясь в почтительном реверансе
перед правителями. Не то чтобы она всегда мечтала стать личной телохранительницей Ризеллы,
но эта работа открывала огромный перспективы. Теперь же единственной возможностью
оказаться поближе к королевской чете осталось захомутать Даррия.
Едва король с королевой уселись на свои места, музыка смолкла и сменила мотив на
более плавный.
Церемониймейстер огласил в очередной титул:
– Его Величество, король Фердинанд III Гардийский.
Все гости, склонившись, поприветствовали вошедшего в зал.
Мужчина двигался медленно, приветливо улыбаясь каждой даме. В его взгляде не
читалось какой-то надменности, как раз наоборот, король казался добродушным и очень
читалось какой-то надменности, как раз наоборот, король казался добродушным и очень
красивым мужчиной. Многие невольно залюбовались подтянутой фигурой, облаченной в
белоснежную рубашку и черный, расшитый золотом камзол. Даже темные брюки, заправленные в
высокие сапоги с золотыми шпорами, постоянно удостаивались любопытных девичьих взглядов,
уж слишком явно под ними бугрились мощные и соблазнительные мышцы.
Неудивительно, что объявленный и вошедший после Фердинанда Даррий такого
фурора не произвел.
Да! Он был красив, по-своему притягателен, но на фоне короля соседнего государства
все же терялся. Но об этом никто не узнал, ушлые потенциальные невесты мило улыбались,
строили кронпринцу глазки и как бы невзначай подставляли под взгляд глубокие вырезы декольте.
Только на все ухищрения дам принц реагировал подчеркнутым равнодушием и
отсутствием улыбки, скользил по рядам пестрых нарядов пустым взглядом и шел немного
быстрее, чем полагалось по этикету. Когда же все уселись по своим местам, он грустно уткнулся в
свою пустую тарелку. Так же грустно поковырялся в принесенной закуске, не съев ни кусочка, а вот
к вину прикладывался гораздо чаще, чем требовали приличия.
Королева косилась на любимого отпрыска тревожным взглядом, да что там королева…
Король Фердинанд и тот не выдержал, нарушив долгое молчание:
– Принц, вы сегодня явно не в настроении. Что-то случилось?
Возможно, будь этот ужин не в столь людной и официальной компании, Даррий бы
огрызнулся спрашивающему. Но королю, который едва ли не дарит тебе свое королевство,
отвечать необходимо крайне вежливо:
– Все в порядке, Ваше Величество! – подобравшись, произнес керенийский наследник. –
С утра, немного нездоровилось, но сейчас уже легче.
Высокопоставленный гость понимающе хмыкнул и, хитро улыбнувшись, дал чисто
мужской совет:
– Любые болезни могут исцелить женщины! А ваши, принц, должны проходить сами
собой, тем более когда вокруг такой прекрасный цветник, – король Фердинарии недвусмысленно
перевел взгляд на сидящих рядом дам.
Дамы зарделись, одна сильнее другой. Особенно старалась герцогиня Дармондская,
она стала нездорово-фиолетовой. Заалевшая Кларентина напомнила перезрелый помидор, а
Ванесса кокетливо замерцала зелененьким, явно перемудрив что-то с магическим макияжем. И
только принцесса под вуалью не парилась – ковыряла крошечной вилочкой салатик и, не
торопясь, просовывала под невесомую ткань в рот.
“И как только не заляпывает?” – мелькнула шальная мысль у Даррия. – “Видимо,
сказывается богатый опыт. Ее же всю жизнь прячут!”
За тот миг, когда ее представляли при первой встрече, принц девушку даже разглядеть
толком не сумел – вроде бы блондинка, а может быть и шатенка…В памяти хорошо сохранилась
лишь толпа охраны вокруг драгоценной дочурки короля Ортоденейского.
– Почтенные леди, – обратился Фердинанд к охотницам за трон. – Расскажете принцу о
чем-нибудь интересном? Вы же видите, как он несчастен.
– Право, не стоит, – попытался отнекиваться Даррий, но было уже поздно.
Наследника поспешила взять в оборот вдовушка-герцогиня.
– Ваше Высочество, меня разволновало известие о вашем недомогании. Быть может,
прислать моего личного врача? Он замечательный специалист.
Ответить отказом на столь заботливое предложение наследник не успел, вместо него
это сделал отец, король Викториан:
– Спасибо, миледи. Но как известно, у Даррия уникально крепкое здоровье. Поэтому
даже самый лучший врач будет бессилен против обычной хандры.
Дармондская понимающе закивала:
– Ну если все дело только в хандре, тогда медицина действительно бессильна.
– Говорят, лучшее средство против плохого настроения – это танцы, – ненавязчиво
предложила Кларентина. – Быть может, если вам, Ваше высочество, не полегчает сегодня,
завтрашний бал принесет утешение.
При упоминании о бале на лице Даррия мелькнула тень улыбки и тут же сникла.
– Боюсь, маркиза, – медленно произнес он, продолжая вяло ковыряться в тарелке. –
Танцевать мне не очень захочется.
– В чем же причина, милорд?
Страдалец тягостно вздохнул, возвел глаза к потолку и уже приготовился поведать о
своем сердечном горе, но королева-мать под столом больно ткнула каблуком в ногу сыночку. От
неожиданности Даррий едва не взвыл, но, вовремя поняв столь “тактичный” намек, язык
прикусил. – Признаться, я переживаю за завтрашний бал, – как ни в чем ни бывало и будто по
секрету призналась Ризелла. Она отложила вилку в сторону и очень доверительно поделилась
опасениями с сидящими рядом дамами. – В последнее время с торжественными балами творится
какая-то мистическая ерунда. Взять хотя бы присягу в Академии. Невиданно! Мероприятие
сорвалось из-за попытки убийства преподавательницы! – ее голос снизился до таинственного
шепота. – Я даже опасаюсь, а вдруг и завтра произойдет что-нибудь из ряда вон выходящее.
– А есть предпосылки? – впервые заговорила принцесса и так же отложила приборы в
сторону. Вилка и нож неприятно звякнули друг о друга. – Разве у вас недостаточно охраны?
– Ну что вы, – всплеснула руками Ризелла. – Мерам безопасности уделено
первостепенное внимание. Но я все равно переживаю. В Академии ведь тоже никогда не бывало
столь громких происшествий. – Королева перевела взгляд на Ванессу, так внимательно ее
слушавшую. – Графиня, ходят слухи, что вы каким-то образом причастны к случившемуся на том
балу, и что после вас допрашивал лично герцог Тарфолд.
Дворянка вздрогнула. Подобного заявления она не ожидала. От испуга пальцы
задрожали мелким тремором, а руки до плеч покрылась мурашками. Нервно сглотнув, возникший
в горле ком, Ванесса нашла в себе силы ответить:
– Немного не так, Ваше Величество. Допросы по поводу покушения на Трою
Александровну проводились у всех курсов. Но сразу после бала мне и маркизе, – заложила
подругу товарка, – действительно задавала вопросы преподавательница физкультуры, уже позже к
ней присоединился герцог. Но могу заверить вас, никакого отношения к покушению эти события
не имеют.
На лице Ризеллы отобразилось поистине восторженное любопытство. Она так
искренне округлила глаза и похлопала ресницами, что приобрела сходство с невинным
херувимом.
– Это так любопытно, – играючи интонациями, произнесла она. – А можно узнать
подробности?
Дворянки переглянулись. Врать королеве было опасно и чревато последствиями.
Признаваться еще опаснее.
– Вам наверное известно, что паника в зале поднялась, когда рассудок ректора
Милонского малость помутился, – скромно потупившись в тарелку, слукавила графиня. – В этот
момент он танцевал со мной. Вот для выяснения обстоятельств случившегося меня и забрали.
Кларентина же, как подруга из тройки, решила меня поддержать.
Королева слушала внимательно, так же как и сидящая рядом принцесса:
– А я о другом слышала, – встряла Ортеденейская наследница. – Ходит молва, что во
время бала Милонского чем-то опоили, и в этом подозревали вас.
Теперь мурашки побежали по спине Кларентины.
– Глупости! – вспылила она, но тут же осеклась и вернула контроль над эмоциями. – Это
все происки завистниц. Мы порядочные дамы. Да и как бы мы смогли опоить одного из
опытнейших преподавателей Академии. Увы, но нам подобное не под силу.
– Видимо, да, – легко согласилась принцесса. – Будь вы виновны, навряд ли Тарфолд вас
так просто отпустил. Если бы подозрения подтвердились, вас наверняка бы отчислили.
От слова “отчислили” в очередной раз вздрогнула Ванесса, но находящаяся на кураже
Кларентина продолжала оправдываться:
– Из-за покушения на Трою герцог смог отпустить нас обратно в комнаты только утром!
Мы целую ночь с Ванессой были вынуждены провести в холодном физкультурном зале на
неудобных стульях. В этой ситуации мы тоже пострадавшие стороны.
– Бедняжки, – пожалела их королева и промокнула глаза от несуществующих слез. –
Неужели до самого утра? Вас что, даже не отпустили поспать?
Дворянки почти синхронно замотали головой и едва ли не разрыдались.
– Нет, не отпустили, Ваше Величество. Мы пробыли там всю ночь. Но вы не переживайте.
Мы ведь будущие боевые фрейлины. Мы должны быть привычными к подобным нагрузкам.
Еще некоторое время Ризелла показательно сокрушалась над истязательными
методами обучения в Академии, но вскоре бессмысленное квохтание надоело ее мужу, и он
перевел тему на более нейтральную:
– Дамы, расскажите нам о впечатлениях от дворца. Вежливы ли слуги? Всего ли хватает?
Разумеется, все рассыпались в подобострастной лести и только принцесса