Вбежав на кухню, она увидела свисающий из раковины хвост (кошачий, а не рыбий) и застала своего любимца на месте преступления – он как раз доедал последний кусочек минтая.
– Васенька, что же ты делаешь! – воскликнула старушка, всплеснув руками. – Тебе же нельзя холодного! Ты же горлышко застудишь!
Она попыталась отобрать у кота остатки филе, но тот зашипел, оскалился и торопливо проглотил последний кусок.
После этого он хотел торжествующе мяукнуть, чтобы тем самым отметить свою редкостную творческую удачу… но только беззвучно открыл пасть.
Васенька потерял голос.
Хозяйка всполошилась. Она обожала своего Васеньку, причем в особенности любила его приветливое мяуканье и нежное, музыкальное урчание, которое он издавал по вечерам, сидя у нее на коленях перед телевизором. Теперь же он только открывал пасть, издавал едва слышное сипение и смотрел на хозяйку страдальческим взором, беззвучно моля ее о помощи.
Бедная старушка не знала, что делать. Для начала она решила испробовать домашние средства – налила своему любимцу полное блюдце теплого молока, заварила настой ромашки.
Молоко Васенька выпил с большим аппетитом (после рыбы он почувствовал жажду), ромашку возмущенно расплескал, но голос к нему так и не вернулся.
Хозяйка серьезно испугалась за Васенькино здоровье и решила немедленно нести его к ветеринару.
Сумку-переноску Вася не признавал, загнать его в нее было столь же нереально, как загнать футбольных болельщиков в филармонию, и хозяйка понесла его на руках, завернув для тепла и безопасности в шерстяной платок.
Сначала все шло хорошо, Вася смирно сидел на руках у хозяйки, и они уже приближались к ветеринарной клинике, когда на их пути оказалась афишная тумба, под которой меня дожидался Бонни.
Эта встреча была роковой.
Увидев кота, Бонни возбудился, вскочил и попытался вырваться.
Однако после нескольких неприятных инцидентов я освоила под руководством дяди Васи морские узлы и научилась привязывать его намертво. Так что Бонни натянул поводок до предела, покачнул афишную тумбу, но не сумел сорваться. Тумба тоже оказалась закреплена на совесть, она раскачивалась, но переворачиваться не собиралась.
Зато кот при виде такого огромного пса пришел в ужас и спрыгнул с рук хозяйки, не чувствуя себя там в безопасности.
И тут его подвел кошачий инстинкт.
Известно, что все кошки при виде опасности стремятся забраться куда-нибудь наверх – на дерево, на приставную лестницу, на телеграфный столб, на крышу дома…
Поэтому и перепуганный Вася, вместо того чтобы спастись бегством в ближайшую подворотню или юркнуть в подвальное окно, вскарабкался на афишную тумбу.
Ситуация сложилась патовая: хозяйка не могла прийти ему на помощь, поскольку между ней и котом находился Бонни, а сам кот сидел на верхотуре и завывал диким голосом…
Что и было единственным плюсом положения: под воздействием стресса или каких-то неизвестных медицинской науке причин к Васе вернулся голос. Больше того – никогда прежде хозяйка не слышала от него таких громких и звучных воплей!
Услышав трагический рассказ, я бросилась вперед, чтобы увести Бонни и тем самым освободить несчастного кота. Однако меня схватил за плечо какой-то решительный мужчина.
– Девушка, куда вы? – воскликнул он. – Там же бешеная собака!
– Да какая бешеная… – пробормотала я, пытаясь вырваться. – Это же Бонни…
Мужчина, однако, не слышал моих объяснений и продолжал удерживать меня, как он считал, от неминуемой гибели. Бывают такие спасители человечества, которые спешат на помощь, когда их никто об этом не просит!
– Девушка! – продолжал он. – Не волнуйтесь, подъемный кран на подходе!
– Какой еще кран? – удивленно переспросила я.
И тут я увидела, что к месту действия подъехал автомобильный кран. Остановившись рядом с афишной тумбой, крановщик развернул стрелу крана, так что она оказалась прямо над котом.
– Прыгай, Васенька! – закричала хозяйка.
Однако кот перепугался еще больше, завыл диким голосом, прижал уши и распластался по кровле тумбы.
Бонни, которого все происходящее очень веселило, запрыгал на месте, разинув от восторга огромную пасть и радостно взлаивая. Его открытая пасть – зрелище не для слабонервных, и толпа любопытных, дружно ахнув, подалась назад.
– Ну, что делать будем? – проговорил крановщик, выглянув из кабины. – Меня вообще-то на стройке ждут!
– Одну минуточку! – Хозяйка кота замахала руками и показала крановщику пакет с рыбой, которую купила по дороге взамен съеденного Васей минтая.
Крановщик все понял без слов, развернул стрелу, и старушка подцепила свой пакет к крюку. После этого стрела снова зависла над афишной тумбой.
На этот раз Вася почувствовал заманчивый запах и поднялся. Правда, он не так давно съел целую упаковку минтая, но от волнений и беготни аппетит у него снова проснулся. Он принюхался, встал на задние лапы и вцепился передними в пакет с рыбой. Ловкий крановщик тут же поднял стрелу и развернул ее к тротуару. Кот, дико вопя, болтался в воздухе, вцепившись когтями в вожделенный пакет, а хозяйка взволнованно причитала:
– Не уроните! Не уроните Васеньку!
Крановщик плавно опустил стрелу, и исстрадавшийся кот оказался наконец в объятиях хозяйки.
Все свидетели событий дружно зааплодировали ловкому крановщику.
Я наконец вырвалась из рук своего «защитника», добежала до Бонни и отцепила поводок от афишной тумбы.
Все присутствующие так увлеклись обсуждением благополучно завершившихся событий и поздравлениями в адрес спасенного кота, что наше бегство прошло незамеченным.
Крановщик, благосклонно приняв порцию аплодисментов, опомнился и проговорил:
– Эй, а платить-то кто будет? Мне обещали три тысячи за работу, да еще за нервы мои потрепанные доплатить бы надо…
После этих слов толпа моментально растаяла. Самое же удивительное – бесследно исчезла старушка с котом.
По дороге домой я отчитывала Бонни, но он совершенно не понимал, за что я его ругаю: он ведь не сделал ничего плохого, даже не отвязался, спокойно ждал меня в том самом месте, где я его оставила.
Самое интересное, что я понимала его правоту и ругалась, только чтобы выпустить пар.
Василий Макарович Куликов проснулся в дурном настроении. Это было необычно, поскольку характер Василий Макарович имел спокойный, ровный и невозмутимый, он давно уже привык не обращать внимания на мелкие неприятности, как то: отсутствие денег, порвавшийся в самое неподходящее время ботинок, заглохший на перекрестке мотор, одышка при подъеме на четвертый этаж и необходимость каждый день убирать за собой постель.
Вот к чему это делать, если вечером снова нужно ее разбирать?
Когда была жива жена, никакие мелкие неприятности не омрачали его горизонт. Однако жены нет уже несколько лет, и Василий Макарович смирился с утратой и привык бороться с житейскими трудностями в одиночку.
Бреясь, он поглядел на свое лицо в мутном, давно не протираемом зеркале и расстроился. Вид поникший, взгляд потухший, нос уныло смотрит вниз. Надо взбодриться, а как это сделать, когда предстоит такое трудное мероприятие, как поход в паспортный стол его родного бывшего отделения милиции? Ведь там в начальницах Нинель Владимировна Красноперова, а это такая женщина, что идти к ней с просьбой Василию Макаровичу нож острый.
И вовсе не потому, что Нинель неприступна, как гранитная скала, и агрессивна, как некормленая кавказская овчарка. Все эти качества, конечно, у нее имеются в наличии – а где вы найдете начальницу паспортного стола с приветливым мягким характером? Но все дело в том, что именно к Василию Макаровичу Нинель всегда благоволила. Уж неизвестно, чем привлек ее скромный капитан милиции, однако сослуживцы даже посмеивались: свезло тебе, Макарыч, такая женщина на тебя глаз положила! А случилось знакомство их еще в молодости, когда Куликов, тогда еще просто Василий, без отчества, явился как-то на Ленинский субботник, вооруженный лопатой и граблями.
Ох, молодые уже не помнят, а был ведь субботник этот аккурат в конце апреля, когда буйствует весна, светит солнце и голуби воркуют оглушительно. И сколько же на тех субботниках завязывалось романтических отношений! А то еще демонстрации… Ну, конечно, если в ноябре, то там не до любви, там до того намерзнешься, пока весь Невский пройдешь, что мысль только одна остается: как бы до дома добраться да водки выпить, чтобы не околеть от холода. А вот на Первое мая… Ух, хорошо гуляли!
Вот в тот апрельский субботник лет тридцать назад и увидел Василий Макарович двух подружек – Таню и Нину. Подошел да и проговорил шутливо: хороши девочки, так кого бы мне из вас выбрать? Меня, Нина говорит, а та, вторая, молчит, только глазищами синими смотрит. Глянул Василий в те глаза да и пропал. Три ночи подряд они ему снились.
Так с тех пор и потерял покой. Да все робел сказать Тане, что жить без нее не может. Смех сказать, первое время так втроем они и ходили. Нинка активная такая, громкая, все у нее шутки да прибаутки. Не разговаривает, а кричит, руку не пожмет, а вцепится, дверь не откроет, а ногой распахнет. И все Василия задирает, вроде бы не всерьез – то пихнет, то толкнет, то на ногу наступит. Долго он терпел, потом решился наконец, улучил минутку, позвал Татьяну одну на свидание. Там и объяснились, да с тех пор почти и не расставались. Шутка ли сказать: без малого тридцать лет прожили душа в душу.
Так с тех пор и потерял покой. Да все робел сказать Тане, что жить без нее не может. Смех сказать, первое время так втроем они и ходили. Нинка активная такая, громкая, все у нее шутки да прибаутки. Не разговаривает, а кричит, руку не пожмет, а вцепится, дверь не откроет, а ногой распахнет. И все Василия задирает, вроде бы не всерьез – то пихнет, то толкнет, то на ногу наступит. Долго он терпел, потом решился наконец, улучил минутку, позвал Татьяну одну на свидание. Там и объяснились, да с тех пор почти и не расставались. Шутка ли сказать: без малого тридцать лет прожили душа в душу.
В этом месте воспоминаний Василий Макарович смахнул со щеки набежавшую слезу. Жена-покойница умная была женщина, видно, заметила, что муж ее молодой закадычной подружке нравится. И сделала так, чтобы подружка в доме ее не появлялась. Василий только доволен был, да честно сказать, и выбросил Нинку из головы. А как пришел в это отделение работать, так и наткнулся на нее в паспортном столе. И не Нина уже, а Нинель Владимировна. Раздобрела, заматерела, голос по-прежнему громкий, только строгие начальственные нотки в нем иногда проскальзывают. Куликова, однако, встретила как старого приятеля, на чай да на кофе все зазывала. Спасался от нее Василий как мог, все про жену рассказывал, как живут да куда в отпуск ездили. Намек Нинель не то чтобы поняла, но звать в гости перестала, а после кто-то сказал, что замуж она вышла. Тут Василий свободно вздохнул, а после жена болеть начала, вообще ни до чего стало.
А уж как похоронил жену, то Нинель тут как тут. Положенного времени ждать не стала, сразу ему бухнула: я, говорит, мужа своего выгнала, ты теперь тоже свободен, давай вместе жить! Василий Макарович прямо обалдел тогда – ты, говорит, соображаешь, чего хочешь? Месяца не прошло, как жену похоронил, а ты меня жить приглашаешь? Ты что ж, меня за полную скотину держишь или как? Очень расстроен был после смерти жены, себя не помнил, грубо ответил. Потом попивать от тоски начал, а потом уж пенсия подошла. Его с работы и выперли. С почетом и цветным телевизором. Панель плазменная, чтоб ее совсем разорвало…
С Ниной с тех пор так и не виделся, ни к чему ему было.
А сейчас достал Василий Макарович из шкафа костюм, еще женой купленный, и рубашку новую, что Василиса подарила на прошлый день рождения. И галстук сам завязал. И хоть Василий Макарович к удавке этой не привык, а все же пришлось надеть. Ботинки начистил, повздыхал немного – крути не крути, а надо к Нинели топать… Потому как посмотреть адрес Алены Геннадьевны Щукиной Василиса и в компьютерной базе данных могла бы, а вот полную справку на всех подходящих Щукиных ему только Нинель выдаст.
Проходя мимо магазина, хотел было Василий Макарович конфет коробку купить, чтобы не с пустыми руками идти, все же дело-то у него личное, да передумал. Все же место официальное, паспортный стол, а он тут с конфетами да с букетами. Это ж не театр, а милиция!
В паспортном столе, как всегда в приемные часы, было столпотворение. Хотел было Василий Макарович без очереди проскочить, да его чуть не разорвали две старухи, которые украденные паспорта восстанавливали, да парень с наколками. Этот, правда, потише себя вел – из зоны вышел, пока паспорт новый не получит, шуметь ему не с руки.
Делать нечего, пришлось очередь занять. Измаялся Василий Макарович за полтора часа ужас до чего, однако раз решил – надо держаться. И дождался.
Как вошел в кабинет – так и обомлел. Вроде бы Нинель сидит за столом, а вроде бы не она. Раньше-то она на работе костюм носила пуленепробиваемый темно-синий, зимой и летом одним цветом. Блузочку опять же белую, официальную, с отложным воротничком, волосы коротко стриженные, волосок к волоску зачесанные. Войдет к ней человек за справкой какой или подпись получить, да и встанет у двери, ноги к полу прирастут. А она сидит, брови нахмурит, лоб складками соберет и в папки какие-то смотрит – вот, мол, какая я занятая, а вы тут со своими пустяками претесь.
Ну, стоит посетитель у двери, с ноги на ногу переминается, а слово сказать боится. Помаринует его Нинель сколько-то, потом голову поднимет, плечи железные расправит и взгляд пронизывающий бросит: «Что у вас?»
А человек после такого взгляда не то что сказать толком – пикнуть не смеет, язык к гортани прирастет намертво. Редкие люди от Нинели Владимировны желаемого добивались, для этого особую закалку иметь надо.
Ну, конечно, Василию Макаровичу от нее был полный респект – до поры до времени. У дверей его не держала, чайком угощала… А все равно он ее побаивался.
Теперь же вместо железобетонной конструкции сидела за столом райская птица. Платье яркое, в разводах, волосы завитые, в ушах серьги с камнями крупными, на руке браслет, на шее цепочек несколько. Сама загорелая, видно, только с курорта. А пахнет в кабинете… Василий Макарович в женских духах не разбирается, но и то сразу понял, что французские. Стоит он у дверей, а сам про себя радуется, что конфет не купил. Хорош он был бы с грошовой коробкой против Нинели, золотом обвешанной, как елка новогодняя!
Нинель голову от бумаг подняла, хотела спросить: «Что у вас?» – а как узнала, кто к ней зашел, то очень удивилась. Смотрят они друг на друга, Василий Макарович и хочет хоть здрасте сказать, а не может, онемел совсем. Видно, в кабинете у начальницы паспортного стола такая атмосфера, что все люди речи лишаются.
Нинель первая опомнилась, кивнула на стул напротив.
– Ну что, Вася, зачем пожаловал? Дело у тебя ко мне или так, поболтать?
С усмешкой так спрашивает, а глаза серьезные.
– Да какие же у меня теперь дела? – пригорюнился Василий Макарович. – От дел-то я давно отошел. Ты будто не знаешь, что я на пенсии. Вот, пришел на прием к тебе, как обычный гражданин, очередь отсидел, между прочим.
– Ничего, у тебя время есть. А все же, для чего я тебе понадобилась? Паспорт, что ли, потерял? Так подавай официальное заявление.
– Да нет, паспорт у меня в кармане, – протянул дядя Вася, – а пришел я к тебе, Нина, вот по какому вопросу.
Он опустил глаза и наткнулся взглядом на Нинин бюст, выглядывающий из декольте. «Чем больше лет, тем глубже вырез!» – вспомнилась поговорка. Уж очень она к Нинели подходила, однако нельзя не признать, что вид был не противный.
– Что это ты, Василий, так разулыбался? – с подозрением спросила Нинель. – У меня ведь прием, люди ждут…
– Да все никак решиться не могу, – честно признался Василий Макарович.
– Ах вот оно что… – протянула она и поглядела на него очень внимательно.
Взгляд у Нинели был профессиональный, от нее не укрылся и слегка поношенный, но все же костюм, и тщательно начищенные ботинки, и даже узел на галстуке она исследовала очень тщательно.
– Стало быть, дело у тебя, Вася, ко мне сугубо личного плана, – уточнила Нинель.
– Ну да, – согласился Василий Макарович, – я же теперь не работаю, так что могу просить только о любезности с твоей стороны.
– Ну вот, дождалась я! – Нинель улыбнулась вполне по-человечески и помолодела лет на десять.
– Хорошо выглядишь! – искренне отметил Василий Макарович. – Отдохнула, загорела, и платье это тебе очень идет!
– Ишь ты как заговорил! – удивилась Нинель. – Не поздно ли, Васенька, спохватился?
– В самый раз! – по привычке ответил Василий Макарович и похолодел: не иначе Нинель думает, что он явился к ней предложение делать! При костюме, при галстуке и мнется-жмется, не знает, как начать! Что еще женщина в такой ситуации может подумать?
– Ох, Василий, зря ты это затеял! – Нинель покачала головой. – Разные у нас с тобой дороги!
– Это точно, – обрадовался Василий Макарович.
Раз Нинель выбросила из головы все глупые мысли насчет совместной жизни, то, может, по старой дружбе выполнит его просьбу?
– Значит, ты меня выслушай, а там уже будешь решать…
И Василий Макарович, торопясь и проглатывая слова, изложил коротко свою просьбу. Рассказ занял немного времени, поскольку Куликов, разумеется, не посвящал Нинель Владимировну во все тонкости расследования.
Рассказывая, Василий Макарович не смотрел на свою собеседницу и не заметил всей гаммы чувств, отражавшихся на ее лице, – от приятного ожидания до глубокого разочарования. Однако вместо того, чтобы по окончании рассказа выгнать Куликова из кабинета, Нинель вдруг рассмеялась. Хохотала она долго и со вкусом, а потом сказала, вытирая слезы:
– Ладно, Василий, все для тебя сделаю, что просишь. Так уж вышло, что хорошо к тебе всю жизнь относилась… Ой, хороший ты мужик, Василий, но не орел!
Василий Макарович прижал руки к сердцу и поскорее удалился, крикнув из коридора, что заскочит завтра. Насчет орла он решил не уточнять.
А Нинель Владимировна припудрила щеки, подкрасила смазавшиеся губы и, машинально подписывая заявления радостным обокраденным гражданам и накладывая положительные резолюции на все бумаги, думала, что жизнь все-таки проходит, а у нее теперь хоть и есть многое, а простого женского счастья как не было, так и нету. Муж попался козел козлом, откровенно говоря, да, с другой стороны, и выбирала-то его Нинель не глядя, просто чтобы замужем побывать, как положено. А вот как понравился с юности этот Васька несуразный, так с тех пор ни один мужик и не глянется. Правду сказать, не много их и было, претендентов-то. Не любят мужики самостоятельности, шума не любят, крика да гвалта. Любят, чтобы жена дома больше сидела да тишком угождала. Вот как Танька, подружка закадычная. Тихоня тихоней, а ей, Нине, сказала сразу же после свадьбы твердо – чтобы, говорит, духу твоего у меня в доме не было! Нечего на Василия глядеть, теперь он мой! А ведь столько лет дружили, с первого класса школы…