Но самыми диковинными из прочего предстали деревья. Их ветви и стволы сковал прозрачный ледяной панцирь, превратив в серебро. И сейчас при виде выглянувшего солнца деревья рыдали, оставляя на белоснежном нетронутом снегу капли слез...
С тех пор, как на город обрушилась метель, прошло больше недели. Граждане уже давно вернулись к прежней жизни, будто и позабыв о бушевавшей вьюге. Конечно, теперь забот только прибавилось. Снежные заносы приходилось очищать и без того занятые, люди еще сильнее погрязли в делах и заботах.
Наверное, единственными, кому вьюга принесла радости, оставались дети. Не ведая, стихия выстроила для детворы настоящие ледяные замки, горы и пещеры. Снега нападало столько, что в сугробе с головой утопали взрослые, чего говорить о детях. Но если первых это приводило в раздражение и сулило головную боль, то вторые безумно радовались. Неугомонная ребятня выстроила в один миг туннели, лабиринты и подземные галереи, где проводили большую часть времени. Здесь они могли укрыться от назойливых взрослых, проводить вечера. А главное играть и воплощать в жизнь фантазии. Ведь каких только существ не может обитать в ледяных подземельях.
Вот и опять ночь опустилась на Имперский город, переливаясь драгоценным светом далеких звезд. Таких ярких, необычайно огромных и загадочных. Но жизнь продолжал бить ключом, не обращая на поздний час особого внимания.
Снег давал много света, и поэтому даже ночь не мешала продолжать игру.
Мягкие хлопья снега, медленно кружась в танце, падали на землю. Белые хлопья, похожие на бесшумных бабочек. Разве может быть нечто более желанным в дополнение городского пейзажа и прекрасного озорного настроения.
Но нищенке, кутающейся в жалкие лохмотья, и склонившейся под тяжестью невидимой ноши, было не до красот зимних ночей. Грязная прядь немытых волос постоянно падала на глаза, и женщина то и дело поправляла непослушные волосы. На усталом еще отнюдь не старом лице собрались морщины. Пар от прерывистого дыхания мгновенно исчезал в нарастающем холоде. Но нищенка была слишком занята, чтобы чувствовать морозные прикосновения. Молодая женщина спешила. Ее ноги то и дело проваливались с сугробы, было видно, что движется нищенка из последних сил. Лишь несломленная сила духа подгоняла ее, вперед не давая упасть в сугробы и забыться вечным сном. Неожиданно раздался детский плач, тут же впрочем, смолкнувший. Кучи тряпья, которые нищенка держала в руках, прижимая к груди, зашевелились. Тишину ночи вновь пронзил детский плач. Такой звонкий, полный детских невинных слез. Женщина сильнее обняла младенца, стала покачивать, тихо напевая колыбельную. Голос у нищенки оказался приятным. На удивление завораживающим. Дитя вновь утихло. То ли забывшись сном, то ли просто успокоившись. Нищенка продолжила нелегкий путь. Когда она достигла конца пути, ее дыхание сделалось хриплым. Тощая фигура едва передвигалась, руки все сильнее дрожали.
Оглянувшись по сторонам, нищенка убедилась, что за ней никто не наблюдает, и осторожно опустила грязное тряпье с прячущимся в их недрах младенцем. Выдохнула тяжело и настойчиво постучала в дверь дома. Затем прислушалась. Вновь постучала. И вот когда слух различил чью-то уверенную поступь, нищенка облегченно выдохнула и поспешила спрятаться за стену.
Вскоре послышался скрип отпирающейся двери. Тяжелые шаги стихли. Видимо их обладатель остановился подле двери.
- Это еще что? - раздался удивленный мужской бас. Мужчина склонился над оказавшимся у двери тряпьем.
В ответ обладателю грубого голоса раздался плач ребенка.
- Ничего не скажешь, славная ночка, - хмыкнул мужчина. Поднялся и крикнул вглубь дома. - Рита! Ты только посмотри, какого я обнаружил у порога!
Быстрые шаги и последовавшее удивленное восклицание известило о появлении жены незнакомца.
- Милостивые боги! - всплеснула руками женщина. - Ребенок!
- Ребенок, - подтвердил мужчина и спустя мгновения замешательства спросил. - Откуда он здесь?
- Видимо подкидыш. Какая-то непутевая мамаша оставила. А самой, небось, давно и след простыл. И зачем только рожают дурехи?
На пустую болтовню жены мужчина внимания не обратил.
- И что будем с ним делать?
- Как что? Возьмем к себе, конечно. Неужели ты возьмешь на себя грех и оставишь голодного ребенка умирать на холоде?
- А нам на кой черт он нужен. Этот вопящий демон?
- Молчи, старый дурак! - зашипела рассерженно жена. - Не гневи богов! Раз дитя оставили у нашего крыльца теперь мы за него в ответе. Понятно? И некуда я его не отдам. Наш он теперь! Слышишь? Наш!
- Как знаешь, - ворчливо уступил жене муж. - Дело твое. Что мы демоны какие, чтобы младенцев на верную смерть обрекать. Ладно, чего стоять мерзнуть. Пошли в дом. Вот как орет.
- Наверное, голодный, - предположила женщина и сочувственно посмотрела на ребенка, неловко прижимая его к груди. - Идем. Сейчас я напою тебя молоком. А потом ты поспишь. Ночь на дворе. А ночью всем нужно баяньки.
Дверь закрылась, и голоса стихли.
Нищенка выбралась из укрытия. Простерла в благодарности к небесам руки, и зарыдала.
***
Привычка, выработанная годами, и навсегда вбитые мастером в голову истины заставили Таниэля покинуть постель еще до восхода солнца. И хотя подобная процедура уже давно была не обязательна, Таниэль продолжал жить по обычному расписанию. Не так просто изменить привычке. Тем более, когда она становится частью тебя самого.
Хотя кроме вбитого до конца жизни рефлекса мужчину подняло еще и чувство холода. Потухший еще в середине ночи камин едва тлел углями. А без постоянного подогрева все тепло помещения мгновенно поглощалось камнем стен. Поэтому мигом выбравшись из точно такой же остывшей постели, мужчина первым делом собрал матрас и постельное белье, убрав в комод. Кровати в комнате никогда не было. За все годы, а таковых насчитывалось двадцать девять, Таниэлю вообще ни разу не приходилось спать на кровати. Матрас вполне устраивал привыкшего с ранних лет жизни к суровым условиям мужчину. Бойцы Арены просто не знают иных условий.
Приведя комнату в порядок, Таниэль выглянул в узкое окно-бойницу.
Ночь заканчивалась. Темный небосклон стремительно светлел, наливаясь багряным. Звезды тускли и меркли, готовые в любую минуту исчезнуть без следа. До начала нового утра ждать оставалось не долго.
Потянувшись, разминая затекшие мышцы, Таниэль не задумываясь, принялся совершать утреннюю зарядку. И желательно окончить ее до прихода мастера. Иначе последует наказание. Тут парень осекся, поняв, что сморозил чепуху. Мастер Овин не придет. Как не приходил вот уже четыре последних месяца. У того, кто обрел титул Великого Чемпиона Арены, имеются перед остальными бойцами поблажки. Например, такие, как утренние занятия под неустанным наблюдением учителей и Мастера меча.
Окончив разминку, разгоряченный Таниэль принялся спешно одеваться. Немного подумав, он все же решил не зажигать камин. Все равно большую часть дня он проведет вне комнаты. Зачем тогда спрашивается попросту жечь дрова?
Зеркала в маленькой комнатке не было. Как не имелось здесь ничего из интерьера, кроме сиротливого комода с одеждой и постелью. На комоде вся мебель и заканчивалась. Лишь на полу лежал выцветший ковер. Но не в качестве украшения жилища аскета, просто без него каменный пол обжигал бы голые ноги. А болеть боец Арены себе попросту не мог позволить. Заболеешь - пропустишь тренировки. Следовательно, отстанешь от других бойцов. А значит, проиграешь схватку. Такого будущие бойцы допустить просто не имели права.
Некоторое время, Таниэль решал, какое выбрать оружие для тренировки. В отличие от многих других бойцов, работающих с каким-то одним видом, новоиспеченный Великий Чемпион прекрасно обращался с десятком. Так он неплохо владел копьем и другими оружиями на длинных древках. Недурно орудовал двуручными клейморами и фламбергами. Мог сражаться на дубинах и топорах. Но излюбленным оружием бойца Арены стал обычный меч. И все равно, какой. С любым куском стали Таниэль находил общий язык. И все благодаря упорству учителя, пытающегося сделать из мальчишки закаленного воина. На это Овин не поленился потратить десятилетие жизни и научить ученика всему, что знал сам. А знал Мастер меча очень много. Так что Таниэль был благодарен богам, заполучив себе такого учителя. Порой жестокого, беспощадного к детским слезам, сурового решительно настроенного. Таким Франциск Овин навсегда запомнился Таниэлю Вэнту. Улыбку на вечно хмуром лице рэдгарта Вэнту доводилось лишь после боя. Когда усталый, окровавленный чужой кровью Таниэль выходил из кровавого зала, победно взмахивая мечом, дабы поприветствовать учителя, на лице Овина появлялась хищная улыбка. Так мастер встречал своего птенца.
Под ногами скрипели расшатанные ступени, но Таниэль слишком привык, чтобы обращать на подобное внимание.
Как он и предполагал в помещение для бойцов Синей команды находились лишь Овин и Изабелл Андроникус, мастер Желтой команды. Наставники бойцов о чем-то тихо беседовали. Заметив Таниэля, Овин широко улыбнулся, приветствуя в присущей грубоватой форме ученика:
- Проснулся пес? Славно. А я уж думал - все. Станет халтурить наш Чемпион.
- Бойцы Арены никогда не халтурят. Ни в поединке, ни на тренировке. - Ответил Таниэль и поприветствовал мастеров. - Доброго утра, мастера.
- Тоже скажет, доброе, - хмурость Овина никого уже не волновала. - Утро дрянь. А бойцы ленивы. Сучьи дети! Ничего сейчас я покажу им настоящую тренировку!
- Таниэль, ты с нами? - поинтересовалась Изабелл.
Вэнт молча, подтвердил, удобнее перехватив ножны меча.
- Вот это правильно, - ворча, одобрил Франциск. - Хоть один настоящий боец среди расфуфыренных пижонов. Бабы-белоручки, честное слово! Такими темпами они не то, что звание Чемпионов никогда не получат, так выше Кровопускателей и не поднимутся. Все! Потолок!
Утро встретило бойцов промерзлым ветром. Но ни один из троицы даже не поежились. Вот что значит закалка и привычка.
Оглядев тренировочную территорию, Овин заскрипел зубами.
- Вы только поглядите! Плетутся курвы. И это тренировка?!
Разумеется, Мастер меча преувеличивал. На взгляд Таниэля бойцы занимались весьма неплохо. Конечно, усердия не хватало. Но в остальном.
Тренировочная территория разделялась на участки. На одних располагались полосы препятствий. Обычные беговые полосы. И многое другое, что требовалось, чтобы стать настоящим гладиатором. Начиналась утренняя тренировка с зарядки. Ведь хорошенько не разомнешься, и риск получить растяжение и травму возрастет на порядок. После разминки бойцы приступали к физическим упражнениям. И в первую очередь - полоса препятствий. Кто не укладывался, получал штрафные круги. А если сумел опозориться, что по-мнению Овина совершал каждый, боец еще назначался в свободное для остальных время на грязную работу. Тут Таниэль ничем не отличался от других. В свое время Великому Чемпиону влетало часто. Но ни разу за плохую подготовку. Здесь как раз Таниэль был первым. Нет. Просто парень имел вздорный характер. Вэнт ощущал некое превосходство над остальными парнями. Еще бы его учителем стал сам знаменитый Мастер меча. Человек-легенда. Живая и грозная легенда.
Разумеется, Таниэль часто задирал мальчишек. Вспыхивали драки и даже побоища. А после чего всегда следовали наказания. Самым суровым прегрешением считалось, если будущих бойцов отправляли вычищать сток. После очередного сражения на арене колодец заполнялся кровью. Провинившиеся должны были сначала убрать трупы с арены, вычистив территорию от крови. Затем вымыть кровавый зал, названный так отнюдь не для красного словца. Просачивающаяся с арены кровь буквально заливала ход. После чего стены, потолок, и пол украшали бурые подтеки. И уж после всего этого - сток. Находиться в жерле темного колодца, одному, по колено в крови было мерзкого. Не страшно, именно мерзко. И те часы, пока ты находился там, имелось достаточно времени, чтобы понять - тебе не хочется когда-нибудь обрести подобную участь. Остаться лишь кровяным сгустком на стенах Арены, зная, что никто кроме оттирающих твою бренную кровь больше о тебе не вспомнит. Слабаков и неудачников Арена не терпела. И это был, пожалуй, первый урок предносящийся ученикам.
От воспоминаний Таниэля отвлекли доносящийся лязг и звон мечей. Бойцы окончили физические упражнения и приступили к схваткам на оружии.
Не собираясь прохлаждаться, пока остальные трудятся в поте лица, Таниэль отправился на свободный участок. С Великим Чемпионом в спарринг ступить по понятным причинам желающих не нашлось.
Так начиналось каждое утро.
Утренняя тренировка продолжалась два часа. После нее бойцы должны были привести себя в порядок. Смыть пот и грязь, переодеться и уже, затем следовать в столовую, где гладиаторов ждал завтрак.
После завтрака бойцам давали час на восстановление сил и отдых. После чего начинались новые тренировки.
Среди братьев по цели Таниэль настоящих товарищей не обрел. Бойцов учили быть одиночками. Заботиться лишь о собственной шкуре. Часто суровые наставники сталкивали сдружившихся гладиаторов в боях. И порой бой продолжался пока на арене не оставался только один.
Однако когда к столу Чемпиона подсел северянин, крепкий парень с белесыми волосами и сломанным носом, Таниэль не удивился. Борг, пожалуй, был единственным, с кем здесь Вэнт общался. Пару раз в групповых состязаниях команд на Арене им доводилось сражаться бок обок. Но первый раз мужчины встретились как противники. И именно благодаря Таниэлю Борг обрел новый нос. Однако тогда северянин тоже не остался в долгу - меч горца оставил шрам на бедре левой ноги Вэнта.
- Уже слышал новость? - Борг поставил на стол чашу с похлебкой и уселся напротив Вэнта. Хищное лицо северянина кривилось в подобии ухмылки.
- Какую новость? - без особого интереса спросил Таниэль, просто поддерживая разговор.
- Говорят, на пятничном бою Овин выставляет от нашей команды Квалера. А Андроникус в свою очередь Аркуанэ, этого немого данэра. Даже немного жаль. Зрители так и не услышат предсмертных воплей "темного".
- Ты так уверен в победе Квалера? - Таниэль даже прервал на время трапезу.
- А чего ты хочешь, - хмыкнул северянин, вытирая остатки похлебки куском хлеба, - парень Клинок. Такие крепче стали. Подготовка у них суровая, даже по нашим меркам. А данэр этот так. Приблудный, одним словом. Вот увидишь - ляжет в самом начале.
- Три последних схватки "приблудный" выиграл довольно легко. - Напомнил северянину Таниэль.
- Повезло, - самоуверенный Борг лишь отмахнулся, - да и кто ему противостоял? Бешеные псы! Разве это соперник, так одно название. А когда твой соперник Клинок! На месте эльфа я бы помолился своим богам.
- Между прочим Квалер примкнул к нам тоже недавно.
- И вот он-то останется здесь надолго. Пожалуй, поставлю на него пару монет.
- Проиграть не боишься?
В ответ Борг смерил Вэнта гримасой негодования.
- Ты же знаешь у меня чутье на подобное, - похвалил себя северянин. - Наш народ в подобных делах профессионалы.
- Ну-ну, - не стал спорить Таниэль.
А тем временем Борг переключился на новую тему.
- Кстати, Ужас Тамриеля1, ты чем намериваешь заняться в следующий месяц? - как бы невзначай осведомился нордлинг1. Покончив с похлебкой, Борг теперь живо уминал второе, жирную гречневую кашу с кусками баранины.
- Пока не решил, - признался горцу Таниэль, - а что?
- Да так, - северянин пожал плечами. - Любопытно как решит потратить месяц отдыха Великий Чемпион. На твоем месте я бы кутнул. Да так чтоб на всю оставшуюся жизнь запомнить. Ведь когда еще появится подобный шанс?
- Кутнуть говоришь? - Таниэль лишь покачал головой. - Нет. Пожалуй, я останусь здесь. Мать с отцом все равно давно умерли. Других родных у меня нет. Да и не любитель я приключений.
- Вот и дурак! - заявил Борг рассерженно. - Ну, скажи, чего ты видел кроме этих стен? Да ничего! В город и тот наведывался только по делам и приказаниям. А за чертой городских стен хоть раз бывал?
Таниэль покачал головой.
- Вот и я про то! - тут же продолжил северянин. - Нет, брат. Такой шанс упустить нельзя. Помяни мое слово - жалеть потом будешь. Ей богу.
Оставив как всегда последнее слово за собой, Борг подхватил миску и удалился, оставив Таниэля одного со своими мыслями. Поднявшись следом, парень и, правда, задумался. Все же в словах горца была доля истины. Поездку стоит обсудить с Овином. Но позже. А пока следует немного отдохнуть.
Покинув столовую, Таниэль перешел во внутренний тренировочный зал. Имеющее подковообразную форму, помещение служило местом тренировок бойцов во времена непогод. Справой стороны зала имелась дверь, ведущая на улицу. Арочные проемы вели к комнатам мастеров и наставников. А небольшая арка, находящаяся в левой части помещения, и огороженная решеткой и являлась началом прохода кровавого зала. Именно по этому пути гладиаторы шли к арене. И по нему же возвращались счастливчики, получившие шанс прожить до следующего боя. Прямо посередине зала находился тот самый колодец. С этой стороны помещения вместо стены у колодца была решетка. И когда наверху проливалась кровь, находящиеся в зале бойцы могли наблюдать, как она льется в колодец. Неприятное зрелище. Особенно для новичков.
Не зная зачем, Таниэль подошел к колодцу. Обхватил прутья руками, чувствуя распространяющийся холод. Глядя в темное жерло, дно которого терялось во мраке, Великий Чемпион неожиданно вспомнил свой первый бой в качестве полноправного бойца Арены. Пережитые ощущения навсегда врезались в память.
Овин что-то втолковывал Таниэлю, но что именно Вэнт не слышал. Быть может, это была напутственная речь, или мастер в очередной раз пытался вразумить бестолкового ученика. Таниэль не слышал, пребывая в сильном шоке. Сегодня ему выпала честь присоединиться в ряды бойцов Арены. С минуту на минуту должен был состояться его первый бой. Где-то за стеной парня уже дожидался противник. И он, как и Вэнт желал пережить бой. Однако такой шанс будет лишь у одного. Сражение на Арене идет до смерти противника. Это вам не учебные бои, где можно попросить пощады. Детство закончилось. Неотвратно раз и навсегда. И хотя раньше Таниэль только и ждал этого часа, сейчас, когда он настал, парню было не по себе.