Овин что-то втолковывал Таниэлю, но что именно Вэнт не слышал. Быть может, это была напутственная речь, или мастер в очередной раз пытался вразумить бестолкового ученика. Таниэль не слышал, пребывая в сильном шоке. Сегодня ему выпала честь присоединиться в ряды бойцов Арены. С минуту на минуту должен был состояться его первый бой. Где-то за стеной парня уже дожидался противник. И он, как и Вэнт желал пережить бой. Однако такой шанс будет лишь у одного. Сражение на Арене идет до смерти противника. Это вам не учебные бои, где можно попросить пощады. Детство закончилось. Неотвратно раз и навсегда. И хотя раньше Таниэль только и ждал этого часа, сейчас, когда он настал, парню было не по себе.
Немигающими глазами Таниэль уставился на воинственного мастера о чем-то перед ним распинающимся. Тщетно. Слова учителя словно сносил порывистый ветер. И до парня доносился лишь невнятный гул, звучащий колоколом у него в голове.
- Пора. - Франциск Овин подбадривающее хлопнул Таниэля по наплечнику и пригрозил ученику. - Проиграешь, и я из тебя всю душу вытрясу! Из-под земли достану!
Больше ни говоря, ни слова, мастер довел Таниэля до входа в кровавый зал.
Вступая в темноту туннеля, Вэнт с трудом поборол желание оглянуться. Лишь страх проявить себя тем самым трусом не позволил бойцу сделать этого. Ему многократно доводилось бывать здесь и раньше. Но сейчас кровавый зал выглядел иначе. Было в нем нечто пугающее. Глядя на въевшиеся бурые пятна, Таниэль сглотнул подступивший к горлу комок страха. Стук сердца гулом отзывался в ушах, перед глазами начало плыть. И Таниэль ничего не мог с собой поделать. Такой приступ паники парень испытал впервые. Почти срываясь на бег, он достиг конца туннеля. Распахнул дверь, на потемневших о старости досках которой остался чей-то кровавый отпечаток ладони с подтеками. Стремительно взлетел на по ступеням наверх, остановившись лишь у самых створок.
Пока глашатай произносил витиеватую речь, вполне хватило времени отдышаться и прийти в себя.
- На этот матч у нас есть свежее мясо! Два воина выйдут сюда, чтобы проверить остроту вражеского клинка и обагрить бренные тела и песок свежей волнительной кровью! А сейчас встречайте! Два гладиатора сразятся за титул стать Боевым псом. Выпускайте бойцов!
Последние слова глашатая и скрип поднимающейся решетки утонул в бушующем потоке людских голосов. Толпа ликовала, свистом и воплями приветствуя новых бойцов. И от этого многоголосого воя Таниэлю вновь сделалось не по себе. Тысячи пар глаз казалось, наблюдали только за ним одним. Следили за каждым движением. И боец боялся совершить любую оплошность, иначе это увидят все зрители. А ведь сейчас ничего не существовало кроме клокочущего на трибунах шторма.
Больших усилий стоило просто сосредоточиться. Таниэль выхватил меч, и, ступив на арену с замиранием сердца, наблюдал, как с противоположной стороны выходит соперник.
Овин не был бы мастером Таниэля, не преподнеся, он ученику последний каверзный подарок. Тот, кого с ликованием приняла толпа, уже побывал на арене. Меч противника уже вкусил вкус чужой крови. Так же как и его хозяин. И кровь убитого врага пьянила, и теперь воин желал лишь одного - вновь напоить вдоволь оружие. Перед Таниэлем находился молодой волк, принявший крещение. А сам Вэнт только готовился к ритуалу.
Противники столкнулись в поединке не сразу. Несколько минут они кружили друг напротив друга, сверля соперника оценивающим взглядом, и давая зрителям, время выпустить на волю переполняющие изнутри эмоции.
Теперь настало время забыть обо всем кроме противника. Как учил мастер, Таниэль попытался не обращать внимания на людей, подбадривающих с верхов гладиаторов. Оставить позади сомнения и страхи. Для молодого бойца должен был сейчас существовать только враг. И Таниэль совладав с собой, первым бросился в атаку. Конечно, парень прекрасно понимал, что соперник так легко не сдастся. Легко парировав удар щитом, так чтобы он лишь скользнул по нему, мужчина атаковал Вэнта. Теперь уже Таниэлю пришлось отбиваться. Но в отличие от противника, Таниэль парировал мечом, отвечая на каждую атаку собственными бросками. Более ловкий и подвижный, Таниэль постоянно менял позиции не давая противнику время для атак. Парень тот разрывал дистанцию, то сближался.
После серии новых попыток достать друг друга, воины вновь принялись выжидающе кружить по песку арены. Несколько раз противник Вэнта проверял на прочность парня, но после нескольких атак отступал.
Таниэль наблюдая за бойцом, тоже отступил. Действие противника немного сбили парня с толку. На его месте Таниэль наседал до тех пор, пока враг не сделал бы ошибки и уж тогда покончил с ним раз и навсегда. Сам Таниэль уступал незнакомцу не только в опыте сражений, но и почти в два раза был легче. Однако разгадку замысла противника Таниэль разгадал с опозданием.
В очередной отбив удар, парень отступил назад. Но гладиатор вместо того, чтобы отступить, как дела это раньше внезапно набросился на Таниэля. Под градом сыплющихся ударов, Вэнт даже не пытался атаковать. На это просто не хватало ни сил, ни времени. Парень отступал. Удар, направленный в плечо, заставил Вэнта развернуться к противнику боком и вот тут парень и увидел, чего добивался гладиатор. Сзади в метре от него блестели острые пики копьев, унизывающих стены Арены. Еще пару шагов и Таниэля просто нанижут на них. Именно этого противник и желал. Скалясь, подобно зверю, мужчина наседал. Пожалуй, тратя на атаку все силы.
Быстро соображать, когда тебя только и хотят что пронзить клинком, получается не шибко. Однако Таниэль предпринял единственный шаг к спасению. Упав на колено, Вэнт ударил ногой врага в колено. Проделал кувырок в сторону. Еще один кувырок и теперь противник находится спиной к копьям. Однако поднимаясь, Таниэль упустил появившийся шанс. Мгновение, и враг уже оказался в безопасной зоне.
И снова хищные кружения. Но уже не столь плавные. Бой лишил бойцов сил. Пот застилает глаза, и зрение начинает подводить. А значит стоит пропустить всего одно движение соперника и все. Конец.
А толпа продолжала бушевать. Крики сыпались со всех сторон. Куда ни посмотри всюду лица, лица, лица. И требовательные возгласы.
Слушая их, Таниэль понял - он не может подвести зрителей.
Продолжение боя парень запомнил смутно. Сражение превратилось в вихрь. Атаки, уходы из-под удара и вновь атаки. Уклон, выпад, шаг назад. Разворот, атака. Вскрик. Белые рубахи бойцов посерели, впитав пот и кровь. А крови оказалось много. Толпа могла ликовать. Все раны Таниэля оказались порезами. Однако весьма кровавыми. Каждый шаг оставлял после себя алую полосу капель. Врагу пришлось хуже. Левая рука бессильно повисла. Правое бедро почернело от крови. Теперь соперник хромал.
И Таниэль чувствовал победу. А доносящиеся крики принадлежали только ему. Ему одному.
И опьяненный верой зрителей, в Таниэле родился зверь. Берсерк, сметающий все на свое пути. И сейчас путь к славе ему преграждал какой-то жалкий калека. Смерть!
Забыв, что меч может причинить ему вред, Вэнт набросился на врага. Стремительный удар. Парирование клинка противника. Демоны! До чего же приятно видеть в глазах противника испуг. Еще удар и тут же стремительный блеск стали, рассекающий бедро.
Вскрикнув, соперник осел на землю. Но все еще продолжает сражаться. Но перед Таниэлем уже не прежний враг. Волк исчез. Перед ним побитый деревенский пес, жалобно скулящий и ждущий пощады.
Но пощады не будет!
Аромат теплой крови щекочет ноздри. Но еще слаще ощущать страх врага. Он сломлен. А значит повергнут. Уже мертв, еще продолжая дышать. Судорожно, из последних сил.
Таниэль без труда выбил меч из рук противника. Звякнув, клинок упал в центр железного круга решетки. Именно она, покрытая многовековым слоем крови гладиаторов, скрывает в себе колодец. И скоро остывшее железо опять ощутит теплоту человеческой крови. Но не следует торопиться. Зрители желают зрелищ. И Таниэль им их обещает.
А трибуны тем временем стихли. Люди затаив дыхание, ожидали, чем закончится сражение.
Ветер трепетал штандарты флагов. Природа ощущала близость смерти ни хуже чем присутствующие. Кажется, будто пролившаяся кровь не впиталась в песок, а ушла в краски облаков. Небосклон потемнел. Рыжее солнце стало алым и вместе с ним окропились кровью небеса. Красные, алые и багряные полосы смешивались, растекаясь все дальше и дальше, грозя заполонить весь небосклон.
Нагнувшись над соперником, Таниэль занес клинок в последнем ударе. Примерился.
- Мо-литву! - прохрипел неожиданно воин.
Таниэль оторопел. Если чего и ожидал боец так это просьбы о пощаде.
- Молитву? - недоуменно переспросил Таниэль.
Поверженный попытался кивнуть. Кровь потекла изо рта и мужчина захрипел. Судорожно цепляясь за жизнь, стремительно ускользавшую вместе с кровью.
Запинаясь, Таниэль прочел молитву за упокой.
Веки противника дрогнули с облегчением.
- Спа-с-и-б...
Договорить мужчина не смог.
Длинное лезвие клинка вошло в его грудь по самое лезвие, пришпилив намертво к земле. Тело дрогнуло в последний раз, затем мышцы расслабились. Навечно.
Ярость боя исчезла. Таниэль смотрел на окровавленного врага и ощутил, как его начинает бить озноб. Вот и первое крещение.
А на трибунах царил хаос. Ликующая толпа огласила Арену и ее окрестности таким ревом, что кажется, содрогнулись даже стены. И крики обезумевшей от крови толпы не затихал еще долго, сопровождая новорожденного Боевого пса новыми волнами овации.
Вместе со смертью на глазах людей родился новый боец.
Боевой пес начал путь к восхождению.
От нахлынувших воспоминаний Таниэля вернул в реальность окрик за спиной. Перед глазами Великого Чемпиона предстал все тот же когда-то давно пугавший колодец. Стараясь избавиться от все еще звучащих в ушах криков, парень обернулся.
Овин к нему не подошел. Хмурый наставник лишь махнул рукой, чтобы ученик проследовал за ним. Пожав плечами, Таниэль пошел за учителем. Дойдя до кабинета Овина, Таниэль в замешательстве остановился у порога не смея переступить святая святых своего прославленного мастера.
- Чего встал, проходи! - приказал Франциск. - И дверь за собой прикрой.
Таниэль послушно выполнил приказ. Захлопнув дверь, он остановился подле наставника.
- Сядь! - чуть ли не рявкнул Мастер меча, задумчивая теребя бородку. После чего уже более мягко спросил. - Помнишь о твоем месячном отпуске?
Таниэль молча, подтвердил.
- Уже думал куда отправиться? - исподлобья посмотрел на бойца рэдгарт.
Теперь Чемпион Арены вынужден был покачать головой.
- А словами уже значит ответить нельзя? - крякнул Овин. - Что ты мне как животное головой мотаешь? Язык прикусил?
- Нет, мастер. - Послушно ответил Таниэль.
- Что нет?
- Нет, не прикусывал. И нет, не думал куда отправиться, - пояснил слова Великий Чемпион.
- Вот так начинать и надо, - хмыкнул Овин. - Что ж, это к лучшему. Иначе бы мне пришлось тебя расстроить. Ввиду сложившихся обстоятельств твой месячный отпуск считается недействительным.
- Вы лишаете меня отпуска? - переспросил слегка опешивший Таниэль. Слышать от того, кто с пеной у рта отстаивал кодекс бойцов Арены, что он изменяет давно сложившийся обычай, было как минимум неожиданно.
- Вот только не делай такую рожу, - хмуро приказал Мастер меча ученику.
- Какую, мастер?
- Какая бывает у малыша, лишившегося ни за что обещанной сласти.
- Но я, - начал оправдываться Таниэль.
- Не спорь с наставником, - оборвал парня на полуслове Овин. - И заткнись. Слушай внимательно. Повторять я не намерен.
Таниэль послушно умолк.
- Значит так, - Франциск покинул стол и принялся ходить из стороны в сторону. - Планы поменялись. Не так давно Император созвал всех глав гильдий для важного совещания. Всю встречу пересказывать не буду. Чего воздух попусту сотрясать. В общем, от каждой гильдии Император потребовал по лучшему бойцу. Учитывая тот факт, что Великим Чемпионом становится лучший воин более достойного испытания и не требуется. Короче от нас отправляешься ты. И смотри не подведи меня, сучий сын. Иначе не посмотрю что Великий Чемпион. Отхожее место живо отправишься чистить. Уяснил?
Таниэль сначала кивнул, но тут же замотал головой.
- Ну чего башкой опять мотаешь? Изъясняйся по-людски, олух!
- Вы же сами разговаривать запретили. - Напомнили наставнику ученик.
- А на что тебе собственная голова? - пробурчал недовольно Овин. - Сам должен понимать, когда требуется заткнуться, а когда говорить.
- Так куда я должен отправиться? - не понял свою роль в словах наставника Таниэль.
- Монастырь Вейнон, что вблизи Коррола. - Разъяснил Мастер меча. - Доберешься до туда верхом, лошадь уже дожидается внизу. Там встречаешься с епископом Реми и дожидаешься остальных членов отряда. Дальше тебе все объяснят.
- И зачем нам, куда всем вместе отправляться? - слова Овина нисколько не прояснили положение дел. Наоборот, Таниэль только больше запутался.
- Вам, сынок, предстоит спасти родную Империю. Не больше и не меньше. Так то.
- Империи выдвинули ультиматум?
- Тьфу ты, баран, - сплюнул Овин. Увы, даром объяснять Мастера меча боги не удосужились. И поэтому Франциск только махнул рукой. - В поклаже кроме провизии найдешь еще и книжку. Из нее все и узнаешь. Читать умеешь - справишься.
Находящийся в полном смятении Таниэль лишь покачал головой.
- Говорите, кроме Арены будут и другие гильдии? Значит, я правильно понял. Кроме меня, монахов будут еще и кто-то из гильдии магов, наемников, воров и убийц? - называя очередную гильдию, лицо Таниэля все сильнее морщилось, словно от зубной боли.
- Правильно понял, - подтвердил слова парня Мастер меча.
- Мастер, но я не желаю иметь дело с отбросами! Вор и убийца? Именно с ними я должен по вашим словам "спасать Империю"? Разве это не абсурдно?
- Я понимаю твои эмоции. И полностью их разделяю.
- Тогда почему одобрили такую идею?
- Но! - повысил голос Овин. - Это не значит, что я стану оспаривать слова Императора. Раз он решил поступить так. Значит так и будет. Понятно? Раз сказано по человеку от гильдии значит по человеку от гильдии. Все. Разговор окончен. У тебя есть полчаса на сборы. А затем верхом на лошади до Вейнона. Все понятно?
Интонация, с которой произносил слова Овин, просто не принимала отрицательного ответа.
Поэтому Таниэль кивнул, подкрепив жест утвердительным ответом.
- Понятно.
- Тогда хватит стоять столбом. Марш собираться. Живее, парень. Живее!
Великому Чемпиону не оставалось ничего другого, как покинуть помещение кабинета. Разговор с Овином окончательно выбил Таниэля из повседневной колеи. Начавшийся спокойно день, а главное без всяких отклонений от режима, закончился совсем не так, как этого хотел бы парень.
Что значит "спасти Империю"? От кого? И что это за враг, которого можно одолеть вшестером? Сплошные загадки. Оставалось надеяться, что книга, про которую упоминал наставник, сможет ответить на вопросы.
Так беседуя мысленно сам с собой, Таниэль достиг комнаты. Сборы заняли от силы десять минут. Сложив в сумку вещи, Таниэль отобрал несколько клинков. Облачился в доспех, и, оглядев комнату напоследок, покинул свое жилище.
Лошадь, как и говорил Овин, дожидалась своего наездника у входа. Возле гнедой, беззаботно щиплющей травку стоял Борг. Увидев знакомого, северянин оскалился.
- Все же обдумал мои слова? - кивнул на сумки горец.
- Решил. - Не стал вдаваться в подробности парень.
- Вот и правильно. Борг плохого не посоветует. - Северянин похлопал лошадь. - И куда направляешься, если не секрет?
- Сначала в Коррол. А затем. Там посмотрим. - Таниэль неопределенно развел руками.
Борг помог разместить и укрепить сумки.
- Тогда желаю, как следует повеселиться. Что бы на всю жизнь запомнил!
- Уж постараюсь, - Таниэль криво улыбнулся северянину, и сам не ожидая от себя такого, протянул для рукопожатия руку.
Горец крепко пожал руку Великому Чемпиону.
Таниэль взобрался в седло, направив лошадь к городским воротам.
- Удачи, Чемпион! - пожелал вслед Борг.
Миновав крепостную стену, Таниэль гикнул, пришпоривая гнедую. Раззадоренная лошадь понесла всадника прочь от Имперского города.
Туда, где начиналась новая, еще неизведанная для бойца Арены жизнь.
Глава 5.
Слишком много крови.
Утро только начинало вступать в права. Серая пелена растекшейся хмари заполонила всю долину, и окрестность предстала в вуали густого тумана. Все живое на много лиг вокруг еще находилось во власти сна. Даже лягушки, в находящемся под боком озере пока не затянули веселую многоголосую перекличку. Оставался бесшумным лес. Овраг хранил полное молчание. Лишь легкий ветерок проходил над долиной, тревожа туманные сгустки. Стоящий над зеркальной гладью белый туман мерцал и клубился, то налетая, обволакивая заросли камыша, то отступая под атакой ветра.
Умиротворение. Спокойствие. Тишина.
И лишь, пожалуй, одному человеку не спалось в ранний час тихого июльского утра.
Стараясь издавать как меньше шума, мужчина принес вязанку хвороста. Сел на поваленное дерево и подкинул пищу для разгорающегося костра. Еще слабый огонь, получив новую порцию, моментально оживился. Вспыхнул ярким пламенем, пуская снопы искр в темное небо. Языки огня в одно мгновение охватили сухие ветви, весело шипя, и причудливо извиваясь. Подкинув в костер остатки запасов дров, мужчина дождался, когда пламя разгорится поярче. Дождавшись, он неторопливо подошел к седельным сумкам, некоторое время склонился над ними в попытке отыскать что-то нужное. Поиски видимо увенчались успехом, поскольку довольно хмыкнув, мужчина, гремя котелком, вновь возвратился к костру. Вылив всю воду из бурдюка в котел, он просунул через ручку палку и посадил котелок на установленные заранее жерди.