Валерия этот спор только забавлял.
– Разуй глаза, дружище, – улыбнулся он. – Твоя Ева не естественна, как ты говоришь. Она примитивна. Ты видел ее сапоги? Клянусь, такие носят все вокзальные шлюхи. Она того же поля ягода. Удивляюсь, почему ты до сих пор ходишь с ней за руку. Может, ты ее как-то неправильно клеишь?
Он пытался обесценить Еву в глазах друга, и это казалось Артему особо обидным. Конечно, он переживал не за медсестру, а за себя самого. Если Ева – дешевка, но она не желает снизойти до него, то, спрашивается, кто он сам? В душе он соглашался с Валерием насчет примитивности Евы, но признать его правоту вслух было для него невыносимо – это все равно что расписаться в своей мужской импотенции. Он потратил на нее месяц своей жизни, а получил взамен поцелуй в щеку да благодарный взгляд, словом, то, что не имело для него никакой ценности.
– Нет ничего проще, чем купить девчонке новые сапоги, – он нашел в себе силы на улыбку. – Тогда она утрет нос твоей Маше и Даше.
– Приятель, если бы мозги сменить было так же просто, как купить новые сапоги, я с тобой бы согласился. Она никогда не утрет нос моей нынешней Маше и даже бывшей Наташе только потому, что она выросла на помойке. Есть такая хорошая штука, как генетика. Ты можешь одеть свою Еву в модное шмотье, но она никогда не станет такой, как те девчонки, с которыми я привык иметь дело.
– Я готов с тобой поспорить и думаю, что имею все шансы отыграться.
– Не знаю, о чем ты говоришь, но, по-моему, ты давно проиграл наш спор, – проговорил Валера, демонстративно доставая из кармана куртки мобильник, который еще недавно принадлежал Артему.
– Предлагаю играть по-крупному, – предложил Винницкий. – Обещаю, что я не только уложу ее в постель, но сделаю так, что все наши знакомые будут считать, что мне крупно повезло, и спрашивать, нет ли у Евы младшей сестры. Только уговор, ты никому не говоришь, кто она такая и откуда. Все будут думать, что она девочка из приличной семьи.
– Я буду молчать, как могила. Но у твоей протеже крупными буквами на лбу написано, откуда она взялась, – заявил Валера. – Ясно как божий день, что ее никто не примет за нейрохирурга. Дружище, ты зря потратишь время и деньги. На нее уйдет ведро шампуня, и ей придется покупать все, от трусов и колготок до туфель и курток.
– Я потрачу, тем более мой будущий выигрыш компенсирует все мои траты. Я хочу твой «Ягуар».
– Ты белены объелся, что ли? – испугался Валерий. – На черта я буду отдавать тебе свою тачку?
– Значит, ты уверен, что проиграешь?
– Да не в этом дело! Я просто не хочу играть в такие игрушки.
– Значит, ты способен спорить только на пиво?
– Нет, но… Кстати, а что получу я, если твоя любовница опозорится при всех?
– Мой «БМВ».
– О, была нужда! Мой «Ягуар» новый, а твоему «БМВ» место на свалке.
– Пять лет – не срок для иномарки. Плюс стереосистема, которую предки мне преподнесли на день рождения.
На лбу Валерия проявились горизонтальные морщины.
– Ну, я не знаю… Слишком неконкретные условия. Отдать «Ягуар» только за то, что твоя рыжая девка придет с тобой в нашу тусовку и не будет оттуда с позором изгнана, – это слишком большая роскошь.
– Да, но она туда придет не как очередная подружка, а как моя невеста. Я представлю ее всем как нейрохирурга, кандидата наук. Скажу, что ее отец занимается инвестициями в промышленность, а мать… ну, скажем, юрист или аудитор.
– Твоя девка сморкается без носового платка, а ты… инвестиционный бизнес, аудит.
– Тогда что ты теряешь? Если легенда рухнет, ты получишь выигрыш. Согласись, у меня нелегкая задача. Сделать из плебейки светскую красавицу – это не плевое дело.
С этим Валерий был согласен. Он как-то видел приятеля вдвоем с этой Евой, когда они шли в ресторан. Зрелище стоило того, чтобы заснять его на камеру. Девчонка неуклюже ковыляла на высоких каблуках и со стороны производила впечатление подстреленной утки. С чувством меры у нее были проблемы. Слишком яркий макияж, чересчур много веснушек, неприлично короткое красное пальто, ужасные сапоги-ботфорты, а если добавить к этому ее привычку круто выражаться, невыдержанность и необузданный характер, то задача, которую взялся решить Артем, была не просто сложной. Она была неразрешимой. Но Валерий хотел уточнить все нюансы.
– Тогда мы ограничим срок пари. Месяца тебе будет достаточно?
«За месяц ее можно будет научить пользоваться ножом и вилкой», – ехидно подумал он. Идея высмеять приятеля, да еще получить за это приз, казалась ему все более привлекательной.
– Шутишь? Высшее образование получают пять лет.
– Ну, на пять лет не рассчитывай. Два месяца.
– Четыре.
– Три, и ни дня больше. На кону стоит «Ягуар».
– Годится, три.
Они стукнули по рукам.
– Послушай, а как мы определим победителя? – пришло вдруг в голову Артему. – Даже если я сделаю из Евы выпускницу института благородных девиц, ты все равно будешь твердить, что она вышла из школы рабочей молодежи? Кто станет арбитром?
Валерий на секунду задумался.
– А хоть бы и Воронцов? Чем не кандидатура? – коварно улыбнулся он.
Эдик Воронцов по прозвищу Граф очень гордился своей родословной. Он утверждал, что его корни идут к тем самым Воронцовым, которые успели наследить в российской истории. Возможно, это был обыкновенный треп, но со стороны он выглядел убедительно. Во-первых, отец Эдика – известный профессор – держал дома целую библиотеку старинных книг, доставшихся им в наследство от предков. Он же собственноручно составил генеалогическое древо, в ветвях которого запутались графы, политики и ученые. Во-вторых, самой бестолковой ветвью мощного семейного древа был сам Эдик, оболтус тридцати лет с незаконченным философским, историческим и юридическим образованием. Он брался то за одно, то за другое, во всем был талантлив. Но его мятущаяся душа не выносила постоянства, поэтому он побросал все и прочно осел в клубах и ресторанах. Но дворянские корни давали о себе знать, и Эдик вносил в развеселую жизнь тусовщиков нотку аристократизма. Он брался рассуждать обо всем на свете, поощрял или осуждал, словно граф, которого по недоразумению занесло в наш век. Он любил размышлять о том, что мир катится по наклонной плоскости вниз, что настоящих интеллигентов, к которым он, разумеется, причислял и себя, остались единицы. Вот такому «аристократу» Валерий предложил выступить экспертом.
– Если Воронцов одобрит твой брак – отдам тебе «Ягуар», – пообещал Валерий. – Только что ты будешь делать на следующий день после своей помолвки, приятель? Составлять список гостей на свадьбу?
– Шутишь? – удивился Артем. – Объявлю о разрыве. Жизнь – сложная штука. Ева поймет. К тому же ты знаешь, что все это игра.
Его сильно напрягло предложение избрать экспертом Эдика Воронцова, но отступать было некуда. Тем более что он сам заварил эту кашу.
Время показало, что Винницкий просто не представлял, во что ввязался. Ева была безнадежна. Несмотря на то, что ее сердце оттаяло и она с охотой воспринимала знаки внимания Артема, придать ей светский лоск было непросто. От нее за версту веяло пролетарской закваской. Ева курила, из спиртных напитков знала только портвейн и водку. Она была остра на язык и способна осадить любого, кто посмел бы учить ее жизни. Вместе с тем она не была злопамятна, завистлива и расчетлива. Она была добра к своим пациентам и людям, которые нуждались в помощи. Артем с удивлением понял, что в ней полно положительных качеств, – вот только разглядеть их было непросто. Уличное воспитание давало о себе знать. Под слоем нарочитой грубости, какой-то бесшабашной лихости пряталась ранимая душа, которая пока не знала любви. Артем понимал, что на это можно делать ставку. Правда, Ева была не из тех, кому можно читать лекции о хороших манерах и требовать, чтобы она вела себя как леди. При малейшем нажиме у нее срабатывал инстинкт отрицания, и тогда она становилась неуправляемой. Поэтому Артем старался поступать так, чтобы она не ощущала давления. Он окружил ее вниманием и заботой и вел себя как рыцарь.
– Знаешь, никто никогда не относился ко мне, как ты, – говорила она.
«Еще бы! Когда на кону стоит «Ягуар», – думал про себя Артем.
Избранная им тактика начала приносить плоды. Ева перестала грубить и выражаться как сапожник. Сам Артем в жизни частенько употреблял сленг или крепкое словцо, но с подружкой следил за своей речью. Он водил Еву в рестораны, причем выбирал их тщательно. Нельзя, чтобы ее до поры до времени увидел кто-то из его знакомых. Но ему было важно, чтобы она научилась пользоваться приборами, разбираться в меню, в винах. Он даже подарил ей кое-что из одежды, но быстро убедился, что она не умеет все это носить. Ее тянуло на все яркое и блестящее. Артем пытался ей доказать, что красиво можно выглядеть, не оголяясь по пояс. Эта наука давалась Еве непросто. Она горячо протестовала, а когда он, доведенный ее упрямством до бешенства, выбросил ее блузку в урну возле магазина, дулась на него два дня. Правда, она не сказала ему ни одного резкого слова, что само по себе было удивительно.
Они стали близки, и Винницкий вынужден был признать, что в своей страстности Ева превосходит всех известных ему до этого женщин. Она в совершенстве постигла науку любви. Правда, Артем старался не думать, где и каким образом она приобрела свои чудесные навыки. «Наверняка она прошла огонь, воду и медные трубы», – думал он, наблюдая за ней с опаской. Где? В подвалах, квартирах друзей, на пустующих дачах, в ординаторской. С кем? С грузчиками, слесарями, приятелями по двору, дежурящими врачами. «Тьфу! – ему хотелось сплюнуть. Но внутренний голос говорил ему, что он не прав. – В конце концов, мне до этого какое дело? Я же не собираюсь на ней жениться. Хотя, конечно, любовница она изумительная».
Артем получал удовольствие от их встреч. Настроение ему портило пари, в которое он по глупости ввязался. Ему уже надоело быть учителем и играть несвойственную ему роль чистоплюя. Гораздо привлекательнее для него было расслабиться и наслаждаться. Три месяца казались ему теперь нереально коротким сроком, и он подумывал, получится ли ему удержать Еву в любовницах подольше. Ясно ведь, как только она узнает о пари или об отмене помолвки, она разом оборвет все отношения. А теперь, когда он узнал ее ближе, этого ему хотелось меньше всего. Правда, он тешил себя надеждой, что за три месяца пресытится ею, но пока в это верилось слабо. Для Евы не существовало запретов и приличий, и это сводило его с ума. Они занимались любовью где угодно и когда угодно. Она не говорила ему о своих страхах забеременеть, не ломалась и не торговалась, как все известные ему девицы, не просила денег, не требовала жениться.
Он познакомил ее с родителями, и его мать едва не слегла от сердечного приступа. Папа держался молодцом, но он был большой оригинал, и его мнение вряд ли могло считаться решающим. Ужин в семье профессора был своеобразной репетицией, но стало очевидно, что его подружка проверки не прошла. Она умудрилась настроить против себя мать за пять первых минут разговора. В другое время Артем только бы забавлялся растерянностью предков, но, вспомнив, что на кону стоит его честь и машина, испытал испуг. Если Ева поведет себя так же в присутствии Графа, результаты пари станут для него неутешительными.
Время летело как в кошмаре Кафки. Винницкий сделал Еве предложение не без внутреннего трепета. Его страшили последствия. Он не раз говорил о своих сомнениях другу, но Валерий его щепетильности понять не мог. Ему казалось, что нет ничего проще, чем дать отставку бывшей любовнице. Как-то раз он столкнулся с молодой парой в дверях модного магазина. «Кто прошлое помянет – тому глаз вон», – сказал он, церемонно целуя ручку опешившей медсестре. Его поразили тогда внешние перемены, случившиеся с рыжей девицей, по его памяти, первоклассной хамкой. Ева буквально расцвела, и Валерию нелегко было признать это. В ней появилась медленная грация, и сейчас она напоминала ему дикую кошку, укрощенную человеком. Ее зеленые глаза были по-прежнему беспокойны и полны огня, но вела она себя сдержанно, мало говорила, а если улыбалась, то делала это по-особому, самыми краешками губ. Одета она была просто, но со вкусом и легко могла сойти за девушку из приличной семьи, ту же самую Дашу или Наташу, о которых они некогда спорили с Артемом. Тут уж было впору ему обеспокоиться о судьбе своего драгоценного «Ягуара». Словно почувствовав его внутреннюю тревогу, Артем вежливо напомнил:
– Через три недели состоится пати у Эдика. Ты пойдешь?
– Я?! Да. Наверно.
– Очень бы хотелось тебя там увидеть. Нам с Евой не терпится сообщить всем кое-что сугубо личное. Верно, дорогая? – он приобнял Еву за плечи, а она, что было уже вообще немыслимо, слегка покраснела.
Надо признать, Артема связь с медсестрой тоже преобразила. Он оставил свою вульгарную привычку называть девушек «детками», «крошками» и тому подобным. К Еве он относился уважительно, и если бы Валерий не знал о пари, такое поведение он мог счесть вполне натуральным.
– Надеюсь, ты придешь, – настойчиво повторил Артем. – Ты ведь человек слова?
Он пристально посмотрел на друга, и этот взгляд был понятен лишь им двоим. Ева ничего странного не заметила. Она, по всей видимости, тяготилась обществом Валерия и даже не потрудилась скрыть облегчения, когда приятели, пожав друг другу руки, разошлись в стороны.
А через день позвонила Милица Андреевна и попросила Валерия о встрече. Он удивился, но в ее автосалон, конечно, зашел.
– Нам нужно спасать Артема, – были ее первые слова. Не тратя времени на предисловия, она поведала другу сына о своем беспокойстве. Сын, по ее мнению, находился в страшной опасности, но сам не осознавал этого. – Эта девчонка окрутила его, обвела вокруг пальца. Артем ведет себя как кретин. Мне кажется, эта девка ворует у нас вещи. Я не могу найти кольцо, а ведь оно лежало в моей спальне.
– Да. Но я-то что могу сделать? – удивился Валерий.
Тогда-то и прозвучало предложение съездить на курорт вместе с Евой. Милица Андреевна брала все расходы на себя. Поначалу Валерий удивился, потом рассердился – за кого его, интересно, принимают? Понятно, что Ева – вовсе не девушка его друга, а всего лишь предмет спора. Но Милица Андреевна-то об этом не знает! Она решила, что Валера вот так, за здорово живешь, предаст своего друга? Гнев он в себе подавил, но задумался. Друг, конечно, другом, но расплата близка. А вдруг он лишится своего «Ягуара»? В конце концов он согласился, решив, что его поступок – не предательство вовсе, а забота о приятеле. Может, он в самом деле попался в плен к этой рыжей стерве?
Ева встретила его спокойно. Она дежурила в тот вечер, и у нее как раз выдались свободные полчаса. Они вышли на крыльцо, благо погода стояла великолепная. Валерий затянулся сигаретой, предложив даме последовать его примеру.
– Я не курю, – сказала Ева, и он настолько этому удивился, что тут же бросил едва начатую сигарету. В этот раз он попал прямо в урну. – Зачем пришел? – девчонка явно не привыкла тянуть кота за хвост.
– Извиниться, – сказал он. – В тот первый раз, когда мы встретились в приемном покое, я вел себя неподобающим образом.
– Это точно, – подтвердила она. – Ты вел себя как хам.
– Можешь называть и так, но я хотел тебя отблагодарить, – продолжил он. – Ты помогла моему другу. Я не ожидал, что моя шутка окажется для тебя оскорбительной. Теперь я прошу прощения.
– Лучше поздно, чем никогда. Что еще?
– Еще я хотел выразить тебе мое восхищение. Ты здорово тогда меня поставила на место.
Улыбка тронула губы Евы. Сейчас, в этот погожий майский вечер, она показалась ему довольно привлекательной. Задорное лицо в лучах гаснущего солнца приобрело теплый оттенок, а волосы казались золотыми. У Евы была замечательная фигура, и белый халатик до колена это подчеркивал лучше, чем любая трикотажная майка. Валера не возражал, если бы такая пикантная медсестра сделала ему что-нибудь приятное, например, массаж. Уколов он до сих пор боялся.
– Еще тогда, когда ты прилепила мне купюру на лоб, я подумал, что ты восхитительная девушка, – продолжил он. – Ты удивительная. Не похожа ни на кого на свете.
– Что-то по тебе это было совсем незаметно, – усмехнулась Ева. – Я даже думала, что ты хотел меня ударить.
– Что ты! Я не бью женщин, тем более таких красивых.
– Женщин бить нельзя. Даже если они некрасивы.
– Да, конечно!
– Но ты ведь зачем-то ко мне пришел, верно? Наверняка не для того, чтобы говорить мне комплименты? Ну, выкладывай.
Валера потупил голову. Он все еще не мог избавиться от мысли, что поступает как-то не по-дружески. Но на кону стоял грандиозный приз, и к тому же, если все пойдет гладко, он сможет урвать еще и три недели с Евой на море. Он не сомневался, что это был бы великолепный отпуск. Пусть даже Артем, узнав о его вероломстве, отказался бы отдать ему свой «БМВ».
– Мне очень неприятно об этом говорить, но мне кажется, Артем использует тебя, – сказал он, с болью глядя в ее глаза. – Конечно, он – мой друг, и я должен был только наблюдать за всем этим, не говоря тебе ни слова, но я не могу. Ты достойна лучшего.
– С чего ты взял, что он меня использует? Артем любит меня. У него нет корысти лгать мне. Зачем? – Ева действительно не видела в этом логики. – Я – не богатая невеста и не управляющая банком. За мой счет не сделать карьеру и не обогатиться. Если Артем что-то во мне нашел, значит, это может быть только любовью.
Настал момент рассказать ей о пари, ведь именно оно и было той самой корыстью, которая толкала Артема в ее объятия. И еще, пожалуй, его неудовлетворенное мужское самолюбие. Но Валерий спасовал и начал говорить совсем не то, что могло ему помочь.
– У Артема всегда были женщины. Он непостоянен. Взять хотя бы его подружку детства Лисовец. Вот увидишь, он погуляет с тобой, а женится на ней. Ты же достойна большего, чем быть его кратковременным увлечением.
Лицо Евы стало мрачным, а может, просто солнце спряталось за крыши домов.