– Тихо, – вдруг скомандовал Ер-Кис и отобрал у меня фонарь.
Мы замерли. Откуда-то снизу долетел знакомый шорох…
– Вот и всё, – хрипло выдавил бомж, – оно опять поднимается.
Тусклый луч озаряет перекосившиеся створки дверей. Между ними – неровная щель. Четыре винтовки и автомат целятся туда, в темноту.
Пока в руках оружие – есть иллюзия, будто что-то от тебя зависит…
Бинк одними губами шепчет ругательства.
А я… Я, как ненормальный, мысленно повторяю те две строчки. Словно они намертво въелись в мозги… Вот херня. Лучше бы напоследок вспомнить о чём-то хорошем… Ведь было же что-то стоящее у меня в жизни…
«Острый кинжал священный…»
Дурацкие рисунки мелькают в голове. Какие-то странные ассоциации рождаются из памяти. И вдруг холодным ознобом приходит ясность.
– Кажется… я знаю код!
– Потом… – шепчет Ер-Кис, не сводя глаз с дверей. Он мне не верит?
Никто мне не верит.
Таращатся в сторону входа, судорожно сжимая винтовки.
«Потом»? А если не будет никакого «потом»?!
Я роняю оружие, вскакиваю и выдираю фонарь из пальцев Ер-Киса. Он хрипло ругается, пытаясь ударить меня автоматом. Я уворачиваюсь. Тревожным мотыльком скользит по стене бледный луч. «Месяц», «туман» – хлопаем ладонью по двум картинкам. «Ножик» – припечатать знак «священного кинжала». А вот и «карман» – на матерчатом переднике рисованного хахира.
– Буду резать, буду бить! – это легко. Здесь изображена «резня». А чуть левее – «драка».
– Лёха, ты спятил?
– Все равно тебе водить!
Где? ГДЕ?!
Ничего похожего…
Ер-Кис и Бинк наваливаются сверху, отнимают фонарик. Они спешат – что-то уже скрежещет по металлическим створкам дверей…
Время вышло.
Но за миг до того, как стена с рисунками погружается во тьму, я успеваю разглядеть внизу то самое!
Крохотный путник ведёт на поводке диковинную шестиногую тварь.
И уже на ощупь, вслепую я дотягиваюсь до картинки…
Скрип дверей. Вопль Ер-Киса. Вспышки и грохот выстрелов.
Я не оглядываюсь.
Главное происходит не там.
Стена! Семь рисунков, семь кодовых знаков вспыхивают, будто подсвеченные изнутри.
Я угадал!
Глава 6
Стрельба затихла. Ер-Кис сердито бормочет:
– Рано. Только спугнули…
Они ещё не видят. Капустин оборачивается первым. И выдавливает:
– Охренеть!
Я жду у стены – если код сработал, что-то должно произойти? Должен открыться проход – ведь так?
Ничего подобного. Стена с пылающими рисунками остаётся незыблемой…
Может, надо её толкнуть?
Я наваливаюсь с разбега… И едва успеваю притормозить.
Это кажется бредом. У самого моего лица – твёрдая поверхность, озарённая кодовыми картинками. Вполне реальная на вид. Но моё плечо ушло в неё до половины!
Я шевелю рукой внутри. И пальцы чувствуют что-то вязко-податливое – словно там не камень, а густая жидкость…
Я боязливо отдёргиваю руку. По стене пробегает лёгкая рябь – как на глади реки от ветерка.
– Вот мутотень! – бормочет Дима.
Ер-Кис повторяет мой опыт. Вероятно, он тоже не такого ждал…
Мы все нерешительно переминаемся на месте.
Потом Бинк хватает тяжёлый излучатель и суёт его в «стену». Металлический тубус без труда проходит сквозь поверхность, исчезает внутри…
Спустя миг хоббит испуганно отшатывается.
К счастью, он – невредим. Только излучателя – больше нет.
– Не смог удержать, – шепчет Бинк, – засосало…
Мы переглядываемся.
Что там, за податливой гладью – спасение или куда худшее? Проверить можно единственным способом…
– У нас нет другого выхода, – шепчет Ер-Кис.
Дима вполголоса матерится. Наверное, бомж прав. Но так тоскливо нырять в эту каменную толщу – будто заживо прыгать в могилу!
Кто осмелится первым?
Гулкий удар – снаружи в створку дверей!
Стук отброшенных сундуков. Треск автоматной очереди, рвущей воздух.
Внезапная тишина и покатившаяся к дверям фотонная граната.
Последний шаг, который мы четверо делаем почти синхронно.
Холод и тьма…
Кислород уже на исходе – я не успел сделать полный вдох. А тьма до сих пор не светлеет, словно я барахтаюсь на дне омута… Меня уносит всё глубже, и свинцовая тяжесть раздирает лёгкие…
Вспышка в мозгу.
Так уже было.
Мне пять лет. Я срываюсь с обрыва и проваливаюсь в жидкую тьму. Я не умею плавать. Но через секунду вырываюсь на поверхность. Отчаянно хватаю ртом воздух и гребу к берегу…
Тогда вынырнул посреди спокойной глади. А здесь – будто водоворот.
Значит, надо расслабиться. Дождаться, когда течение отпустит, и рвануть в сторону изо всех сил…
Мрак и холод – не бесконечны. Где-то здесь должен быть берег…
Мой берег… Там цветут ландыши, тюльпаны, и охапками распускаются самые яркие, невероятные бутоны. А главное, там стоит Илга и машет рукой…
«Пора!» – подсказывает гаснущее сознание.
Та сила, что мною вертела, начинает слабеть. Я работаю руками и ногами. И падаю с двух метров на крутой горный склон.
Камешки сыплются из-под ботинок. Я едва успеваю нащупать твёрдую опору. Но в эту минуту всё кажется пустяками.
Потому что в лёгкие врывается пьяняще-сладкий кислород. А над головой в бескрайнем небе сияют празднично-яркие звёзды.
Малость оклемавшись, я вскарабкался по склону.
Сел на плоский каменный выступ и огляделся.
Ни леса, ни Святилища… Что за место?
Во все стороны до самого горизонта чернеют острые пики гор. Их силуэты хорошо выделяются на фоне ясного ночного неба. Особенно слева от меня. Наверное, там восток. Чернильно-густая синева у горизонта понемногу растворяется. Значит, скоро утро…
– Эй! – сипло позвал я.
Никто не ответил.
Если б был фонарик…
Я встал, собираясь обследовать вершину, на которую меня телепортировало. И вздрогнул.
Отчаянный вопль взорвал тишину. Я бросился вперёд, рискуя сломать ноги в скальных неровностях.
Крик то стихал, то усиливался…
Я обогнул утёс и, наконец, увидал.
Что-то болталось в воздухе у самого обрыва. Нечто явно меньшее человеческой фигуры. В темноте я не мог разглядеть подробностей…
Стоп. «Ночники»-то до сих пор у меня на шее! И здесь, вдали от долбаного Святилища… Точно, работают!
Я стоял у края обрыва и терзался сомнениями. В воздухе надо мной тряслась голова хахира:
– Помоги-и-и!
Кроме головы, ничего не было. То есть где-то оно, конечно, было – поскольку бандит вращал глазами, всхлипывал и вообще не собирался подыхать.
Кажется, он застрял в портале. А может, что-то держало его с той стороны?
Он ведь прыгнул вслед за нами – то есть пару секунд спустя. Когда ревун уже раскидывал баррикаду, вламываясь внутрь…
Если упереться ногой в самый край обрыва, можно дотянуться до здоровенной башки, потянуть за эти торчащие уши. Авось и остальное вылезет из туманного ожерелья портала…
Только на фига?
У меня за спиной – чьи-то шаги. Я рывком обернулся и обнаружил Бинка – слегка помятого, но, в общем-то, целого.
Хоббит остановился рядом и тоже с интересом глянул на хахирскую голову.
– А симпатично смотрится! – поддержал откуда-то слева голос Димы.
Я облегчённо вздохнул.
Все трое – в сборе. Только Ер-Киса не хватает…
– Вытащите меня-а-а! – простонал бандит.
– Неправильно рассуждаешь, – почесал затылок Капустин. – В условиях кризиса мы все обязаны идти на непопулярные меры…
Хахир всхлипнул. И спустя миг исчез.
Бинк развёл руками – дескать, само всё решилось.
Но через мгновенье голова бандита возникла опять – ещё дальше от обрыва. И заорала ещё громче:
– А-а-а! Оно тянет меня назад!
– Это тебя грехи твои тянут, – внушительно кивнул хоббит. И снял с плеча плазменную винтовку.
Дима скептично поджал губу:
– Лучше довериться естественному процессу…
– А я и не собираюсь тратить заряды, – успокоил Бинк, взбираясь на выступ у самого обрыва. – Эй, ну-ка, подстрахуй!
Капустин хмыкнул. Он, как и я, не видел в этом особого смысла. Но хоббит знал магическое слово:
– Жаркое!
Дима изменился в лице. Я чертыхнулся. И оба бросились Бинку на подмогу. Мы вцепились в его жилет, а хоббит, балансируя на краю, протянул винтовку в сторону бандита:
– Хватайся!
– Н-не могу!!! – взвыл хахир. – Руки связаны!
Вот облом… Я помню, Бинк его хорошо «упаковал» – сам «кентавр» хрен освободится. А ещё я помню огромный кусок истекающего жиром мяса, закреплённый на спине пленника… Теперь, когда опасность отхлынула, думать об этом просто невыносимо – аж кишки начинает сводить…
Чтоб ему!
Я судорожно сглотнул слюну и выпалил:
– Зубами хватайся, идиот!
Бинк сунул ствол ближе к морде хахира. Тот отчаянно вытянул шею… Все равно далековато.
Хоббит понял и быстро отстегнул с одной стороны ремень винтовки. Размахнулся ей, как удочкой. И крупные, лошадиные зубы хахира клацнули, намертво стискивая «добычу».
Хоббит понял и быстро отстегнул с одной стороны ремень винтовки. Размахнулся ей, как удочкой. И крупные, лошадиные зубы хахира клацнули, намертво стискивая «добычу».
Бинк потянул, нависая над пропастью. Мы крепко вцепились в его жилет, понемногу оттаскивая хоббита от края… Проклятье! Ощущение – словно загарпунили акулу. Которая запросто способна утянуть нас за борт. Хотя какой здесь борт?
Только обрыв и около ста метров свободного падения…
Стоит ли еда такого риска?
Вместо сомнений накатывает злость. Кажется, сейчас мы и ревуна готовы слопать! Пара чёрствых лепешек – за целые сутки!
Эх, раз! Ещё раз…
Ура! Получается.
Сантиметр за сантиметром тело кентавра возникает из дымки портала. Роняя винтовку, Бинк уже хватает бандита за плечи. А мы видим, наконец, покрытый копотью и грязью чёртов «шашлык»!
Ещё немного, ещё…
– Стоп! – рявкнул Бинк.
Мы непонимающе оцепенели.
– Сначала пару вопросов… – хоббит заглянул в выпученные глаза бандита. – На кого работаешь?
Крепкие челюсти изумленно приоткрылись, выплёвывая ремень винтовки.
– Я ведь могу разжать руки… – спокойно объяснил Бинк.
– Мы никогда не знаем заказчика!
– Ответ неверный.
– Аванс платил хмырь… Сибб Трёхлапый его кличут. Но он – лишь посредник!
– Какое у вас задание?
– Тебе известно – добыть Око Зари! Остальное – можем взять себе…
– Что такое Око Зари?
– Понятия не имею… Вытащите меня!
Бинк качнул головой:
– А смысл?
– Я помогу вам убраться с планеты!
– Как интересно… Выходит, Око Зари – это не всё, что надо заказчику… – хоббит сплюнул. – Кажется, у меня слабеют руки…
– Вам не дадут уйти! – взвыл бандит. – Мы или та соплячка – какая разница! У всех ещё одно задание. Всем нужны вы!
Дима матернулся.
Бинк тряхнул головой:
– Взялись!
Уже втроём мы хватаем липкое, покрытое взмокшей шерстью тело хахира. Спустя секунду оно вываливается из портала, повисая над пропастью задними ногами. А ещё через две – мы втаскиваем хахира наверх.
Пока, тяжело дыша, он валяется на боку, мы обходим вершину по периметру.
Никаких следов Ер-Киса.
Возвращаемся к пленнику, отвязываем от его спины вожделенный кусок мяса, чистим и разрезаем ножом. Садимся на камни и при первых сполохах рассвета молча завтракаем.
Глава 7
Субъективные идеалисты кое в чём были правы.
Когда в желудке нет урчащей пустоты – картинка мира здорово меняется. Обретает удивительную глубину, объёмность… Начинает сверкать новыми гранями.
Ничто так не способствует осмыслению бытия, как полкило жаркого внутрь.
– Хорошо, – с чувством сказал Дима и оглянулся на пленника. – Эй, ушастый, дать тебе кусочек?
– Я такого не ем, – презрительно бросил хахир.
– Сидишь на диете? – хмыкнул Бинк.
– Воздерживаюсь от нечистой пищи. Тем более – мяса убитых животных.
– Ты подумай, какие мы нежные! – буркнул я. – Праведник выискался…
– Угу, – кивнул Дима, – вылитый Гитлер – только с копытами!
Запили жаркое водой из фляги.
Посидели, обдумывая обстановку.
– Значит, всем нужны мы… – буркнул Капустин. – Эй, друг человека, а кой ляд мы им нужны? Потом, когда достанем это чёртово Око?
Хахир пожал плечами:
– Вам виднее.
Бинк вдумчиво оскалил клык. А я представил себе милое личико Кэй-Ми – вот кому стоило бы задать пару вопросов…
Отвёл хоббита в сторону и вполголоса изложил информацию, полученную от юного послушника Фэй-Туна.
Бинк моргнул:
– Получается, из Гробницы труднее выйти, чем войти? «Командирша» не рассказала самого интересного…
– Она много чего нам не рассказала. Думаю, бандит не врёт. В отличие от крошки Кэй-Ми.
Хоббит мрачно усмехнулся:
– А как излагала: «Сделаете дело, и я вывезу вас с планеты…»
– Кто-то пообещал ей хорошую награду за наши головы.
Мы опять присели на выступ скалы.
Утро разгоралось. Красный шар солнца выплывал из-за гор. В его свете уже без «ночников» видны отвесные склоны, обрывы…
В малосимпатичное место нас занесло. Рискуя здоровьем, можно спуститься с вершины. Но куда двигаться дальше?
Разумеется, создатели Святилища отнюдь не случайно выбирали точку телепортации. Только за сотни лет многое могло измениться… А мы даже не догадываемся, в какой стороне расположена Долина.
Хотя… Если б знали – стало от этого легче?
– Без Ер-Киса нам туго придётся, – озвучил Бинк.
– А если он не погиб? – прищурился я.
– Тогда бы давно отозвался. Наш четвероногий друг так орал, что слышно было на всю округу.
Хоббит рассуждает логично. Всех троих выбросило на одну скалу. По идее и Ер-Кис должен быть где-то рядом. Но если его нет тут, на вершине… Значит, скорее всего, он упал в пропасть.
Дима вытер жирные руки об штаны – не слишком культурно, но его штанам давно было всё равно. Поковырял в зубах, озвучил философский вопрос:
– Други мои… За что нам этот мрак неизвестности? – покосился на кентавра и добавил: – От такого портится настроение и возникает неодолимое желание дать кому-то в морду…
Бандит передёрнул широкими плечами:
– Всё, что я знал, – уже рассказал.
– А кто вам стуканул о нашем прибытии на Хахир-97?
– Какая разница? Городок – маленький, все новые люди – на виду…
– Да ведь вы нас ждали. И нагрянули в первую же ночь! – Дима вскочил, нервно опираясь на винтовку. – Какая-то гнида заранее знала, что Кэй-Ми нас сюда выдернет. Кто-то был в курсе её планов… И, вообще, вся история смахивает на огромную подставу.
– Мне нечего сказать, – сухо ответил хахир. А Бинк усмехнулся:
– Девушку тоже подставили? Пусть и так. Для нас это что-то меняет?
Дима качнул головой:
– Её мне как раз не жалко… Просто на этой грёбаной планете я теперь никому не стану доверять. И Ер-Кису, если б он уцелел, – тоже.
Повисло безмолвие.
Я отвернулся, изучая озарённые красным вершины.
Капустин, конечно, прав.
Ер-Кис был слишком странным нищим. Но когда кто-то считает тебя добычей, и целая свора идёт по твоему следу… Выбирать не приходится.
Этот бомж пару раз нас спасал – вот главное. Жаль, что союзников больше не осталось.
Я посмотрел на пленного бандита и вздохнул:
– Когда мы отдыхали на крыше того уютного домика – снизу долетала интересная беседа… Из неё было понятно, что ты – старший группы. А сейчас выясняется, что ты – не при делах. Может, стоит опять освежить тебе память?
Хахир покосился в сторону обрыва. И обнажил в ухмылке лошадиные зубы:
– Зря я тогда отключил датчики движения.
– А они всё-таки были?
– Само собой. Не считайте нас идиотами. Но с калибровкой вышла фигня. Датчики каждые пять минут срабатывали. Всех это задолбало. Я приказал отключить электронику и отправил пару остолопов в бронекостюмах прочесывать округу…
– А тут мы как снег на голову – такая досада, – зевнул Капустин.
– Угу, – прищурился бандит. – Одного не пойму, как вам удалось проникнуть в Долину? Только два коридора для техники – и оба мы захватили ещё вчера, после бури. А пешком через горы – вы бы не успели…
– Зачем же пешком? Видишь, – я указал на силуэт птицы, парившей вдали над скалами, – кое-кому тоже плевать на ваши коридоры…
– Значит, как древние герои, спустились с небес. Красиво. Жаль, что все герои обычно плохо кончают.
Бинк ласково моргнул:
– И у мерзавцев – жизнь не сахар. Иногда они падают и ломают себе шею…
Хахир осклабился.
Вот наглец… Здесь, вдали от Священного леса, он чувствует себя куда лучше. Здоровый, самоуверенный бугай – хотя и со слегка подпаленной на заднице шерстью. Фотонная граната таки сработала, когда он уже нырял в портал…
Ладно, говнюк…
– Кто вам помог захватить Долину?
– Иб-Хебу и помог.
Я сердито прищурился. Но хахир сам объяснил:
– Завтра – большой праздник. День Памяти Светозарного. По такому случаю каждый год в Долину пускают триста паломников. Из них сорок – были наши люди.
– А оружие?
– Дары от муадиба. В опечатанных государственных контейнерах.
– Хорошо подготовились. Муадиб тоже за вас?
– Откуда я знаю? Спросите у командора Гин-Малла. Только вряд ли у вас выйдет плодотворная беседа. Вам лучше иметь дело со мной!
Вот оно что…
В холодновато-блестящих тёмных глазках – нет и намёка на сомнение. Парнокопытный всё логично рассчитал. Ер-Кис погиб, а мы тут – чужаки. Не только в Долине, но и на планете… Хорошая почва, чтоб заключить сделку.
Бинк усмехнулся:
– Кажется, ты не очень любишь своего командора.
Хахир поморщился:
– Он – не мой командор.
– Поэтому ты не горел желанием возвращаться к Храму? Ведь мог ещё до заката обчистить Святилище. Обчистить и вернуться…
– Ага, и в сумерках молиться богу Смерти? Гин-Малл достаточно набрал отморозков. А я на такое не подписывался… Хотя ты прав, лохматый, – к Храму я тоже не спешил. Это хреновое удовольствие – исполнять приказы глупца.