Накрытый синей вуалью сумерек двор казался неприветливым, мрачным, невзирая на яркие фонари. Насекомые стрекотали какой-то рваный рэп, резко, встревоженно окликали друг друга птицы, словно звали на помощь. Из-за полного безветрия ароматы ночных цветов — пряные, медовые, кислые — смешались в приторный коктейль, который совсем не хотелось вдыхать.
Новости в интернете разнообразием не радовали — все те же сплетни о сильных мира сего, все те же политические игры, все те же ничего не значащие сообщения о буднях разных планет.
Наконец-то удалось задержать банду грабителей на Лакри. Там обитала раса рептилий, вроде варанов, чья кожа оказалась ядовитой для некоторых других народов союза.
Гематитовые гуманоиды Ардивы, ростом не больше метра, заканчивали отстраивать планетарную столицу после жуткого урагана.
На Зейнеб — планете разумных растений, похожих на людей, грубо высеченных из дерева — долговязых и нескладных — открылся новенький телепорт, оборудованный по последнему слову техники…
У меня не хватало терпения прочесть хотя бы одну заметку целиком. Внимание моментально рассеивалось, устремлялось далеко от рас Галактического союза, их проблем и достижений.
Дневные хлопоты тоже ушли куда-то, за границы восприятия и все о чем я могла думать — грядущее свидание с врагами Саркатта.
Страх смешался с воодушевлением, паника с гневом. Эмоции бурлили внутри, как суп в кипящем котле. Но я не собиралась им сдаваться!
Руки потряхивало, ладони заледенели, кулаки инстинктивно то сжимались, то разжимались.
Поначалу я хотела напиться успокоительных, постараться обуздать эмоции. А потом, вдруг, решила, что это ни к чему.
Зачем скрывать волнение и тревоги? Я иду на встречу с врагами. Должна сыграть роль насмерть перепуганной дурочки-землянки. Так почему бы мне не трястись как осиновый лист?
Разве это не придаст нашей встрече правдоподобия? Не убедит Клейлисов и Рорри в том, что я готова к любой сделке и ради собственной безопасности пойду на любые жертвы.
Ближе к вечеру приехал посыльный из полиции — крупный, плечистый шатен, с фиолетовыми глазами, на удивление прямо в тон формы, и родинкой на самой переносице. Он ворвался ко мне в комнату без стука и до смерти перепугал Захрама с Нимайей.
Дворецкий и служанка заскочили следом, наперебой объясняя, что собирались сообщить о посетителе, но он опередил их на лестнице и возле дверей ждать не стал — вошел без доклада.
Я успокоила Нимайю и Захрама натянутой улыбкой. Настоящую вымучить не удалось — нервы сдали окончательно. В груди гулко бухало, холод опустился в желудок, ледяная волна то и дело пробегала вдоль позвоночника.
— Все хорошо, ступайте. Я разберусь, — я посмотрела на Захрама, на Нимайю — они поклонились и вышли вон.
Не размениваясь на представление, посыльный сделал красивый, приветственный поклон, поздоровался по форме и всучил мне синюю деревянную шкатулку, похожую на ту, где хранят драгоценности. Я отщелкнула магнитный замок и обнаружила целую пригоршню круглых видеофонов, с половину булавочной головки размером. Округлые серебристые устройства лежали на фиолетовой тканной подкладке, и ярко поблескивали на свету.
В душу немедленно закрались сомнения, страхи. Как я спрячу такие сверкающие штуки?
Под украшения их не замаскируешь — слишком просто выглядят, скорее уж похожи на все те же забытые рассеянной портнихой булавки. Под одеждой будут топорщиться — не сильно, но заметно. Не идти же на встречу «в пупырышках».
Не успела толком расстроиться, курьер, пояснил:
— Не беспокойтесь. Наклейте видеокамеры по инструкции, и они поменяются внешне. Не сомневайтесь, сами не найдете.
Я с недоверием посмотрела на приборы, на полицейского и снова на приборы. Он широко улыбнулся, не хуже иной фотомодели, взял две камеры, плюнул на них и приложил к груди. Устройства исчезли в мгновение ока. Я подошла, присмотрелась поближе, но так и не смогла определить — где же они блестели всего секунду назад.
Полицейский, кажется, тоже перестал замечать камеры. Снова плюнул на ладони, провел ими по мундиру и как фокусник продемонстрировал два сверкающих овала. Вытащил из кармана упаковку антибактериальных салфеток, протел камеры и вернул в шкатулку.
— Приятного вечера госпожа Елисса Саркатта.
Поклонился и стремительно покинул комнату.
Я убрала шкатулку в прикроватный ящик — он прятался под матрасом. Я обнаружила тайник случайно. Спросони нащупала выступ на гладком пластиковом каркасе постели, и ящик выскочил наружу.
Стоило закрыть его, как пикнул компьютер, сообщая о принятом письме.
Из полиции пришла инструкция — как пользоваться мини-камерами. Она появилась громадным значком на виртуальном экране. Я кликнула на мельранскую заглавную букву, и внимательно пробежала глазами полстранички текста. Слава богу, на общегалактическом.
Фуф. Вроде ничего сложного.
Меня предупреждали, что камеры нельзя мочить, иначе отвалятся, нельзя перегревать — пропадет «маскировка», зато смело можно бить и охлаждать до любой температуры.
Вроде бы просто. Купаться с приборами я не собираюсь, прыгать через костер тоже — должны сработать как часы.
В конце инструкции добавлялось: с помощью какого-то особого излучения, камеры «видят» вокруг себя почти на триста шестьдесят градусов. Заботиться о фокусе не нужно, главное, чтобы преступники хоть словом, хоть полсловом себя выдали.
Что ж… приложу все усилия… Дожить бы только до завтра…
Время тянулось медленно. Минута капала за минутой — лениво, неспешно, как густая сосновая смола.
Чтобы совсем не сойти с ума, я связалась с Мелиндой. Подруга чувствовала себя отлично и просто фонтанировала радостью. Пару часов назад Фаскраф снова проверил состояние ребенка и сообщил, что малыш вне опасности, развивается правильно и с нужной скоростью. Вынашивать его предстоит не девять месяцев, а только шесть. И тяжелыми считаются лишь первые два.
Мелинда восторженно щебетала о том, как она счастлива, как ждет не дождется момента, когда возьмет сынишку на руки, прижмет к груди. Наконец-то Фаскраф сообщил подруге пол ребенка!
Галлиас заходил к Мелинде, хотел еще раз поговорить, но она выгнала звездного принца, и очень этим гордилась. Кажется, подруга боролась с собой, в глубине души очень хотела снова принять, поверить. Все-таки, Галлиас обеспечил их с малышом и содержанием и титулом. Но хорошая память и благоразумие возобладали над эмоциями. Мелинда выгнала Галлиаса снова и, пользуясь новыми привилегиями наследницы Саркатта, потребовала, чтобы больше его к ней не пускали.
Я так и не поняла — как решили сотрудники больницы противоречие между пожеланиями одного титулованного Саркатты и другого. Но Мелинде пообещали, что Галлиас больше ее не потревожит.
Когда за окнами совсем стемнело, а компьютерные часы показали девять двадцать, ко мне зашла Эймердина. В своей лихой манере, ввалилась в дверь без стука и заявила:
— Я собираюсь отвлечь тебя от завтрашних событий.
Странно, но именно в этот момент звякнуло кольцо — пришло сообщение от Зеллевса. Вчера, под чутким руководством полицейских я отправила письма Талису Рорри и Улису Клейлису. Просила о встрече и предлагала договориться — по-тихому, без передачи Ульрани-Саркатта. Письмо было выдержано в нервных, почти испуганных тонах. Там намекалось на справедливые опасения что я, как новая глава семьи, стану следующей жертвой. Что Галлиаса враги вполне могут убедить, застращать или даже купить. И завладеть связями Саркатта в правительстве Союза и Мельраны. А заодно и частью бизнеса конкурентов. Как выяснилось, Клейлисы и Рорри тоже держали сеть ночных клубов на разных планетах, но не преуспели так, как Саркатта.
Заллевс и Ларис подготовили такой текст, из которого следовало, что мне очень хочется договориться — отдать врагам все, чего только пожелают, лишь бы оставили в покое. Полицейские были уверены, что знатные преступники клюнут на приманку. И не ошиблись.
Когда СМС выплыло из кольца, Эймердина мазнула по мне понимающим взглядом, немного нервно поправила темно-синюю тунику, в тон свободным брюкам и сообщила:
— Я сама отвезу тебя на встречу.
Я подняла на тетю Рея удивленный взгляд, она хмыкнула — не слишком-то весело и пожала плечами.
— Они бы не отказались. Они мечтали об этом давно. И полиция права. Если бы предложение исходило от кого-то из нас, они могли бы что-то заподозрить. Но только не от тебя. Мельранцы склонны недооценивать землян, относится к ним снисходительно, как к низшей ступени эволюции… — Эймердила осеклась, опустила глаза.
А я… я вспомнила нашу с Реем ссору — там, на корабле. Ту самую ссору, где он сравнил землян с мартышками, а я ударила мельранца током. Я все бы отдала, чтобы вернуть тот момент! И плевать, какие гадости он сказал. Просто прижаться, обнять и забыться в его руках… В груди защемило, я всхлипнула, и Эймердина предсказуемо поняла все по-своему.
Осторожно взяла кресло, поднесла к кровати и устроилась рядом.
— Елисса, прости, если задела, — произнесла очень искренне, с сожалением. Я через силу улыбнулась.
— Я не имела в виду тебя, — вдруг горячо продолжила Эймердина, и мне опять вспомнился Рей. Вот также страстно, также эмоционально и он доказывал мне, что не хотел сказать ничего дурного.
Сердце больно ударилось о грудную клетку, на глаза навернулись слезы. Я закрыла лицо руками и разрыдалась. Второй раз за этот ужасно длинный, тягомотный, трудный день.
С минуту в комнате царила тишина, полная напряжения и непонимания. Но уже спустя недолгое время кровать прогнулась рядом со мной, и теплая рука Эймердины обняла за плечи, погладила по спине. Снова прямо как Рей! Я почти привычно уткнулась в ее плечо и разрыдалась еще надрывней, еще громче.
— Вам помочь? Госпожа Елисса, ради бога простите, что вот так, без приглашения… — на пороге комнаты появилась взволнованная Нимайя. Вся какая-то нервная, но как обычно идеально аккуратная в своем безупречно отглаженном белом платье.
— Чего тебе? — возмутилась Эймердина.
— Простите, пожалуйста, простите, госпожа Эймердина, госпожа Елисса, — затараторила Нимайя, пятясь от двери.
— Что такое? — мягко спросила я у встревоженной девушки.
— Вы плакали. Я подумала, может, буду чем-то полезна, — осторожно ответила она, косясь на Эймердину. — Я не знала, что вы не одни.
Судя по ауре Нимайи, она была искренна. Я никогда не умела филигранно читать чужие эмоции по энергетике, как другие, более мощные индиго. Но видела откровенность, ложь, лицемерие и очень сильные чувства.
Эймердина чуть заметно вздохнула и неожиданно для меня смягчилась:
— Извини, Нимайя, — протянула немного смущенно. — Я не хотела тебя обидеть. Просто… мы все немного на нервах…
— Да это я повела себя бестактно, — покачала головой служанка. — Нужно было постучать… Просто я…
— Ты волновалась за хозяйку, которая полюбилась, — закончила за нее Эймердина. — Думаю, это комплимент Лисе. А я… зря накричала. Сделай нам мятного и ромашкового чая, и принеси печенья, пожалуйста, — совсем мягко попросила тетя Рея.
— Сию минуту! — с готовностью воскликнула Нимайя и скрылась за дверью.
Я вытерла слезы и неожиданно ощутила облегчение. Кажется, тревоги последних дней, или даже недель выплеснулись наружу, и мне стало лучше.
Эймердина погладила по плечу, почти как родная, и я подняла на нее удивленный взгляд.
— Понимаю, — хмыкнула тетя Рея. — При первой встрече мы не произвели впечатления, верно?
Я усмехнулась, вспоминая тут немую сцену, и паузу, которую выдерживало благородное семейство, только чтобы не поприветствовать меня как положено.
— Ну должны же мы были убедиться в том, что ты любишь Рея, а не его деньги и связи? — пожала плечами Эймердина.
— Убедилась? — усмехнулась я, нарочно ее подзуживая.
— Ты мне нравишься, — снова до непривычного откровенно ответила она. — Ты эмоциональней, чем стоило бы… Вспыхиваешь как солома, накручиваешь себя за секунды. Слишком сильно переживаешь по пустяковым поводам. Но… мне нравится, что ты прямая, что интересуешься Реем за то, какой он и что помогаешь подруге.
Я хотела добавить по поводу Мелинды, но Эймердина нетерпеливым жестом заставила слушать себя дальше.
— Я понимаю, что в Мелинде ты ищешь потерянную семью…
Кажется, мои глаза округлились, тетя Рея грустно улыбнулась, подошла к окну, по-детски облокотилась на подоконник и продолжила:
— Но ведь и ради семьи мы не всегда готовы на такие жертвы. Твоя забота и самоотверженность подкупают. Хотела бы и я иметь кого-то, кто заботился и любил бы меня так, — она резко отвернулась и я вдруг поняла — почему Эймердина так хотела замуж.
Не потому, что в высших кругах Мельраны считалась старой девой, которая никому не нужна, забракованной, не такой, как все. И даже не только из желания стать матерью. Теперь я знала, что репутация чудачки ни капли не пугала Эймердину, бездетность она с лихвой компенсировала заботой о Рее, а теперь и обо мне тоже. Но… Эймердине просто хотелось иметь кого-то очень близкого, родного. Кого-то, с кем можно общаться вот также, как мы сейчас. Раскрывать душу, делиться горестями и радостями, рассказывать о тайных желаниях, получать моральную поддержку.
Боже! Как я ее понимала!
Сама долго хранила в душе это ощущение неприкаянного, неизлечимого одиночества.
Так страшно, так горько осознавать, что никто в целом мире о тебе не думает, не беспокоиться… не дорожит…
Случись несчастье — и никто даже не вспомнит, что жила на свете такая Елисса Варламова.
Что она любила, страдала, боролась. Да просто существовала…
Эймердина немного помедлила и развернулась ко мне снова. На губе ее выступила капелька крови.
— И я вас понимаю, — прошептала я, вытирая слезы рукой.
— Та-ак! Взбодримся! — воскликнула Эймердина, словно внезапно очнулась. — Так я повезу тебя завтра? Если откажешься, поверь, я сделаю все, чтобы никто другой не смог этого сделать! — задорно хихикнула она.
Я лишь кивнула — мысль о том, что Эймердина поддержит, поможет в опасном деле, очень воодушевляла. С ней было уже не так страшно отправляться к врагам семьи, готовым ради своих целей убивать снова и снова. Даже мельранцев, что уж говорить о женщине с другой планеты, человечке…
В дверь вбежала Нимайя, таща за собой большой белый пластиковый столик, до отказа заставленный чайниками с ароматным чаем, плетеными вазочками с печеньем и кексами.
Служанка поклонилась — сначала мне, затем Эймердине.
— Вы что-нибудь еще хотите? — спросила у обеих.
Я мотнула головой. Эймердина ответила:
— Спасибо, иди.
Нимайя выскользнула из комнаты, а тетя Рея взяла небольшой крекер, в форме зверька, похожего на медведя и звонко им хрустнула, откусив голову.
Подскочила к столику, налила мне и себе ромашкового чая и вернулась на кресло.
— Что ж! Удачи нам! — сказала, словно тост, сделала большой глоток ароматного напитка и покрутила перед моими глазами печенье. — Вот видишь! Мы даже самым страшным хищникам Мельраны дадим отпор!
Позже я вспоминала этот момент как знаковый. Поразительно! Какие причудливы подсказки иногда подкидывает судьба и насколько мы слепы, даже если они маячат перед самым носом.
Глава 18
Ближе к полуночи Эймердина ушла, а я легла спать. Тревоги и сомнения еще некоторое время будоражили, мешали успокоиться. Но внезапно я словно ощутила Рея. Казалось, он где-то там, далеко, но посылает мне весточку. Я посмотрела на компьютер и обомлела.
На экране светилось сообщение.
«Лиса, любимая. Прости, что не могу к тебе прийти. Мы будем тебя защищать. Ничего не бойся. Ты не одна. Мы тебя бережем».
Я сморгнула, не веря глазам. Ущипнула себя, чтобы проверить — не сон ли это. Нет, все было наяву. Я, черное ночное небо с крупными градинами желтых мельранских звезд, теплый ветерок с кисловатым привкусом цветочного нектара и… послание.
Рей жив! Он со мной!
С этими мыслями я расслабилась и уснула.
* * *Наверное, после вчерашнего моря слез, бури излитых эмоций, организм решил отдохнуть на полную катушку перед грядущими испытаниями. Спала я как убитая, ни разу не просыпалась и даже не ворочалась.
Проснулась около часа дня, под восторженные многоголосые птичьи трели. Стрекот насекомых вплетался в них как ударные в чудесную мелодию.
За окнами вовсю светило мельранское солнце, если верить справочникам, немного более безопасное, чем наше, земное. Вроде бы здешняя атмосфера замечательно фильтровала вредные части спектра, допуская до планеты только полезные. Поэтому тут все так цвело, росло и размножалось. Говорят, мельранцы никогда не страдали от опухолей тоже поэтому. Хотя некоторые ученые предпочитали думать, что все дело в более удачном ДНК, более мощном иммунитете.
Я встала, потянулась и обнаружила, что из кольца выстрелила записка.
Эймердина.
Она желала доброго утра или дня, смотря, когда проснусь. И сообщала, что будет ждать в три часа, чтобы отправиться «на дело».
Время, вчера слегка приостановившееся, вдруг снова закрутилось с невиданной скоростью.
Я метнулась в ванную, в какой-то лихорадке помылась, причесалась, уложила волосы в пучок — почему-то эта прическа помогала почувствовать деловитость, собранность и бросилась в гардеробную.
Так… Я иду на встречу с мельранскими аристократами, с теми, кто считает себя намного лучше. Стоит показать им шик и блеск. Но не забывать, что рандеву вполне может закончиться непредвиденными приключениями.
Из этих соображений я выбрала синие брюки из тонкой ткани, похожей на бархат, и такую же блузку.
Убедилась, что трико и футболка из специальной непробиваемой материи под ними незаметны. Закрепила на одежде, обуви и даже в волосах десятки записывающих устройств — так, на всякий случай.