— Да-да, спасибо. И мне очень приятно, знать… Сомневаюсь, — чуть ли не рычит вампир, отступая и спотыкаясь от томных вздохов и ахов, раздающихся на каждом шагу.
— Вайзер! Смотрите…
— Вы приехали? Наконец-то!
— Дайте пройти! — потребовал кто-то ретивый справа.
— Меня к нему пропустите. Я тоже хочу посмотреть на… — тут же раздалось слева, и я поняла, что вампир влип. Его уже окружили.
Святые боги, сколько же здесь девиц на выданье?
И вот удивительное дело, боссу тут рады, а он не знает, куда себя деть. Ринулся в одну сторону, остолбенел, ринулся в другую и тоже через пару-тройку шагов замялся. Тут уж вольно не вольно посоветуешь:
— Босс, бросьте меня и бегите!
— Думаете? — спрашивает с сомнением, а по голосу слышно, он сбежать не просто рад, он об этом мечтает. И я его понимаю, потому что от духов его восторженных поклонниц у самой заслезились глаза. Дикое сочетание цветочных, цитрусовых и морского прибоя, это даже похуже чем «Бруталь» Ивоны Милт.
— Да, проваливайте уже, я отобьюсь… как только проморгаюсь.
— Мисс Питт, вы… — произнес он с каким-то благоговеньем, и я его на полуслове оборвала.
— Время идет на секунды, судя по затишью, вас сейчас на сувениры разорвут. — И точно, едва я это произнесла, девушки вышли из благоговейного созерцания и вспомнили о лимите танцев на сегодняшний вечер.
— Пригласите меня танцевать!
— Нет, меня…
— Давайте прогуляемся по саду, — томный вздох и кто-то аккуратно пытается просунуть ручку под локоток моего начальства.
— Нет со мной!
— Я его первая заметила…
— Все, время на исходе, — прошептала я и начала отсчет. — Три, два, один…
Не знаю, как для других, но для меня исчезновение босса было феерическим. Судя по шелесту и скрипу, кусты на клумбах и ближайшие беседки мелко задрожали, затем возник нарастающий гул. А в следующее мгновение, развернув полы плаща и крутанувшись юлой вокруг своей оси, Вайзер взмыл в небо и растворился в звездной выси.
— О-о-о-о! — раздалось от почитательниц гения маг-техники.
— Я влюбилась, — прошелестело справа от меня.
— Я первая! — ответили ей слева.
Кто именно спорил, узнать не удалось, потому что в плотном кольце осады на вампира девушек было более тридцати, а может и более пятидесяти. И все мы стояли в значительном удалении от дорожки и парадной лестницы, кажется, даже в середине сада, А босс, оказывается, очень быстро бегает даже с ношей на руках, но девушки на выданье оказались проворнее. И некоторые из них так уверились в своей победе, что упустив добычу, почти что озверели.
— Что ты сказала? — послышалось от одной такой, покрасневшей в тон к своему платью.
— То и повторю!
— Девушки не ссорьтесь, — ласково пропели позади меня, — это бесполезно. Он мой!
Я обернулась к говорившей. Даже интересно стало, кто тут с суицидальными наклонностями притаился. И любопытно стало не мне одной, потому что из плотного кольца девиц вдруг прогремело:
— Кто сказал?
Сказано было, где-то за моей спиной, но все почему-то воззрились на мою негодующую персону. И так кровожадно, словно бы меня вместо Вайзера сейчас на кусочки порвут.
— А ну выйди на свет… — потребовали уже у меня, и девушка в зеленом платье, сверкнула желтым взглядом и засучила рукава, а рядом стоящая с ней вскинула руку и что-то невидимое выплела.
Оппаньки, оборотница… и настоящий маг! Меня не порвут, а уничтожат. Пришлось тут же сделать надменное лицо, распрямить спину, плечи и с легкой иронией улыбнуться.
— И это высшие сливки общества, нежные цветы из родовитых оранжерей? Стыдно, девушки, стыдно… смотреть ваши потуги в борьбе за ценный трофей.
— А есть другие предложения? — сзади меня раздался все-тот же голосок самоубийцы, что примечательно, он был приправлен едва различимым шипением.
Очередной несовершеннолетний кровопийца! Сзади меня! Святые боги… Старательно скрывая испуг, шагнула в сторону и представилась:
— Я Евгения Питт личная помощница мистера Вайзера, и как вы сами понимаете правая рука.
— Слишком корявая, для правой, — послышалось из разодетой толпы.
— Та самая рука, — продолжила, нисколько не смутившись, — что ведет списки его партнерш для танцев на этом балу. — С этими словами я выудила из кармана платья вечно сопутствующий мне как помощнице блокнот и вооружилась стальным пером. — Итак, кого записать на первый свободный танец Альхара Эбенитовича?
— Меня… — Кажется, это была та самая девушка, что вещала о влюбленности в гения, но имени своего произнести она не смогла, ее перебила маг:
— Что значит, первый свободный?
— То, что как почетный гость, он должен будет уделить свое внимание хозяйке бала, нескольким дамам из верхушки фонда имени Вайзера, ну и просто именитым гостьям. — Пояснила я: — Кто просил начать с себя?
Сквозь толпу ко мне прорвалась порывистая кроха лет четырнадцати. Черные глаза, черные волосы, знакомая улыбка.
— Оливия Милт! — представилась она, и я тут же вспомнила третью любовницу босса. — Тетя будет не против, — заверили меня, неверно поняв мое сомнение, и я с тяжелым сердцем записала малышку.
— Гарривия Олсби, — оборотница со все еще засученными рукавами, уверенно перекрикнула следующую красавицу, пожелавшую назвать себя.
— Офелия Олсби, — вслед за ней произнесла маг, и понеслось…
Сорок семь! Я записала сорок семь имен, хотя танцев было всего двадцать пять за вечер, и я намекнула, что не все они будут свободны. Это получилось нечаянно, просто девушки так настойчиво просили, что я подумала, лучше записать, чем убегать от недовольных. И когда красавицы на выданье разошлись, оставив меня со списком, неприятным осадком в душе и пониманием, вот теперь точно уволят. Погруженная в раздумья о своей дальнейшей судьбе, я опустилась на ближайшую скамью и даже не вздрогнула, когда младший Вайзер объявился рядом.
— А вот и мое спасение!
— Я не только ваше спасение, — улыбнулась криво. — Доброй ночи, Николас. Не подскажете, где мой босс. Хоть далеко сбежал?
— Был сбит на подлете к дому, — отрапортовал кутюрье. — Сейчас отчаянно обивается от навязчивого внимания пяти высокородных дам и одного не менее благородного джентльмена. — С этими словами меня подняли, ухватили за локоток, и повели сторону дома-дворца. Что примечательно направлялись мы к заднему ходу, а не к главной лестнице.
— Поклонницы? — простонала я, думая о том, что список танцующих увеличился еще на пять имен.
— Жены инвесторов и наш адвокат. Но не стоит волноваться, он справится. — У кутюрье было приподнятое настроение и все еще разбитое лицо. С опозданием вспомнила, что несовершеннолетние вампиры не обладают высокой степенью регенерации, и попыталась извиниться.
— Оставьте, я вам дважды обязан… нет, трижды.
— Забудьте, — отмахнулась я, но он не внял.
— Что вы! Я более чем уверен, что сейчас вам послужу. — С этими словами младший Вайзер ввел меня в дом, а затем через коридор для прислуги в уютную гостиную, с пуфом по центру и огромным зеркалом во всю стену.
— Это я заберу, — он снял с меня пальто, — а это надену, — и накинул на мои плечи знакомый вампирский плащ. Тот самый, за который, кажется, совсем недавно Николас Перини меня душил.
— Ваша разработка! — нотки паники прорвались против моей воли.
— Моя! — и с гордой улыбкой кутюрье защелкивает застежку плаща на мне. — Только сегодня до ума довел, полностью не протестировал. Но не бойтесь, это всего лишь плащ-иллюзий. Смотрите…
Он удержал меня на месте, не позволяя сбежать, и перестегнул застежку разработки на первую защелку. В следующее мгновение на мне под плащом оказалось уже не платье помощницы а, сногсшибательное белое белье, очень кружевное, запредельно дорогое и невероятно открытое.
— Вот это формы! — младший Вайзер на несколько мгновений завис, я же возмущенно ткнув оболтуса под ребра, вывернулась из его рук и попыталась сорвать с себя плащ. А он не поддается… Пришлось перестегивать.
Вторая защелка наградила меня черным брючным костюмом в стиле… не знаю в каком стиле, но вампир за моей спиной судорожно втянул воздух. Еще одна застежка и на мне дневное платье из тонкого батиста. Следующая — и я стою в открытом бальном платье цвета морской волны, затем в охотничьем костюме, в черном платье горничной с невероятно короткой юбкой, в мокрой рубашке на голове тело, сквозь которую видно тело!
— А-а-а! Кажется, застежку заело. Снимите, немедленно снимите его с меня… — потребовала я, обернувшись ко все еще неподвижному Николасу, и столкнулась с прищуренным взглядом мадам Вайзер.
— Что именно снять? Что здесь происходит? — опросила она, оценивающе пройдясь по мне взглядом от сапог, которые оставались неизменными, до самой макушки.
— М-м-м… — промычал молодой вампир и замолк, не отрывая от меня блестящего взгляда.
— Те-те-естируем разработку вашего сына, — прошептала я, краснея всем телом, и кутаясь в полы плаща. Вот и где, спрашивается, были мои мозги раньше. Нужно было в самом начале «примерки» завернуться в водоотталкивающий габардин и потребовать освобождения от плаща.
— И как? — Голос хозяйки дома звенел любопытством.
— Отлично мама! — Николас, скинул с себя оцепенение. — Твоя идея с бельем и мокрой рубашкой выше всех похвал. Стопроцентно реалистичный эффект, даже в горле пересохло. Мой охотничий костюм сел как литой, а платье…
— Что? — заволновалась хозяйка дома и подошла к нам ближе. — Цвет не подходит?
— Почему же? И цвет, и крой. Вот только мисс Питт в нем больно аппетитная. Еще кто утащит… — произнес с намеком, и я судорожно сглотнула. Опять о гастрономии заговорили!
— Я бы на вашем месте остановился на брючном костюме. — Кутюрье уверенно оторвал мои холодные пальцы от застежки, сдвинул на нужную защелку ремешок и распахнул полы разработки. Так сказать, продемонстрировал то ли меня в плаще, то ли плащ на мне.
— Вот!
— Слишком грубо для вечера, — вынесла вердикт мадам Вайзер и прищурилась, оценивающе глядя на меня. — Но если сделать надлежащую прическу и макияж… Да! Именно так и поступим. Что ж Николас, ты свободен.
— Спасибо, мама. Мисс Питт, искренне благодарю за помощь! — произнес вампир с поклоном и направился вон.
— Что а как… Но я! — Полная негодованием опустилась на пуф. — Да что же это такое!
— Вас вверили в мои добрые руки, — с радостной улыбкой оповестила меня родительница босса. Она несколько раз хлопнула в ладоши, и гостиная тут же наводнилась прислугой. — Кожу осветлить, волосы накрутить, уложить…
С опозданием вспомнила, что хочу жить и попыталась скрыться из гостиной. Сделала всего одно плавное движение в сторону двери и получила приказ тоном, нетерпящим возражений:
— Сидеть! — От этого ора, ноги попросту подогнулись.
Не прошло и получаса, я ходила по залу в компании хозяйки дома и ее дорогих гостей. Пила компот, с завистью смотрела на выход в сад и старалась не вздрагивать от очередного восклицания «Это та самая?!» и ответного «Да-да, именно к ней Альхар Вайзер от жены уходил!». И тут бы мне поспорить с говорящими, и сообщить, что босс уходил не к одной даме сердца, а к трем разным, но кто даст. За спиной уже слышится возмущенное от какой-то припыленной не только пудрой, но и временем мадам:
— Вы посмотрите на нее… какой стыд.
— На балу и в брючном костюме!
— Какой срам…
И тут же в противовес из другого угла слышится:
— Какой шик! Это же работа самого Перини.
— Получается она не та самая, а… О-о-ой!
— Неужели это она и есть? Муза Николаса…
Услышав последнее предположение, я невольно обернулась, чтобы уточнить, где муза младшего Вайзера, мне с ней срочно нужно поговорить. Вампир не справляется с волнением, то и дело пытается кого-то удушить, то есть меня, а еще подставить, как с этим плащиком.
— Простите, но кто из вас только что… — подходя ближе к двум дамам в красных платьях, я потянулась снять полумаску с лица и представиться, но тут меня перехватили.
— Отдыхаете? — гений маг-техники и просто вредный вампир, крепко сжал мой локоть.
— Получаю травму. — Я указала на его руку, и хватка ослабла.
— Нужно поговорить. — Босс скользит от моего локтя к кисти, переплетает наши пальцы и тянет за собой, обращаясь к дамам в красных платьях: — Я ее заберу. Приятного вечера.
— Нет, это все-таки та самая, — слышится среди гостей несчастный вздох. — Он опять не свободен.
— Да он и не разведен, — отвечают ей. — А это неслыханно!
— Нонсенс…
Итут раздается знакомый шипящий голосок, который весьма вольно заявляет:
— Где одна, там и две. Так что я не откажусь от своей возможности с Вайзером потанцевать.
— И я! И я! Я тоже… — раздается одновременно с разных сторон и затихает.
Голоса-то затихают, но вот взгляды нет. Я чувствую, как они прожигают во мне дыру, особенно вот этот, косой от начавшего злиться босса.
— Что? — не выдержала гнетущего молчания уже через минуту после того, как мы с боссом вышли в сад. — Говорите уже не мучайте меня неизвестностью! Что вам опять не по нраву?
— Ваш костюм.
— И это мне говорит любитель точенных женских ножек? — искренне изумилась я, а потом поняла, что произнесла это вслух.
— У вас не точенные… — чуть ли не рычит медленно закипающее начальство.
— Ну, извините, что есть, то и ношу. А в целом, не нравится, не смотрите.
— Да я и не… — попытался было он сказать, и шумно выдохнул: — На вас глазеет весь зал!
— А это не моя вина. Костюмом меня обеспечил ваш брат, а вот прической и… — уже про себя: выбеливанием кожи, завивкой волос, выщипыванием усиков и бровей, плотным макияжем, удушливыми духами и тяжелой заколкой с искусственными локонами, — ваша мать!
Это прозвучало, как ругань, но недостаточно емко для описания кипящего во мне недовольства. «Вашу мать!» было бы более емко. Скосила взгляд на босса, а он улыбается.
— Теперь и вы знаете суть этого выражения. — Ободряюще похлопал меня по руке, которую до сих пор не отпустил из своей ладони и, кажется, пожалел. — Но не расстраивайтесь, Мисс Питт, под всем этим, вас все еще можно узнать.
— Спасибо. — Я сдула упавшую на лоб прядь. — Надеюсь, на этом все?
— Нет! — Всякое проявление позитивных эмоций моментально слетело с Альхара Эбенитовича. — У меня вопрос. Почему мисс Оливия Милт вот уже более получаса ходит за мной по пятам?
— Кто ходит?
— Она! — меня развернули в сторону кустов жимолости, из которых на нас с затаенной надеждой поглядывала та самая юная красавица, записанная мною на первый танец с Вайзером.
— А… — протянула я. — Ой.
— Что «ой»? — Прорычал он, и я решила отбросить извинения и перейти в наступление.
— А почему меня все называют вашей «той самой»? — Вампир умолк и с озадаченным видом уставился на меня.
— А я не сказал?
— Вот! Видите? Вы тоже умеете создавать неприятные сюрпризы. Баш на баш, так сказать. — Выудила блокнот из кармана пиджака и уведомила начальство. — К слову, следующий свободный парный танец вы танцуете с мисс Милт, затем с Гарривой Олсби, после с Офелией… О, кажется, я слышу первые переливы вальса. Держите! — Я оторвала лист и очередностью имен и соответственно свободных танцев, протянула ее Вайзеру.
— Вам кажется, — он просмотрел на список. — Сорок семь? Сорок…
— Вы популярны, босс. — Ободряюще похлопала его по плечу. — Но не переживайте, если сегодня не успеете всех ангажировать, я перенесу их очередь на следующий бал. И поверьте, уж лучше их очаровывать по одной, а не всем скопом.
— Мисс Питт!
— Уже ухожу… Хорошего вечера!
Успела сбежать от пышущего гневом начальства, только лишь благодаря Оливии. Завидев, что горизонт чист, она преградила гению дорогу и вцепилась в него не хуже плюща.
— Евгения! — раздалось на весь сад, но я не остановилась. Пусть знает, на кого наговаривает. Ноги ему мои не понравились, тоже мне, эстет!
Я вернулась в зал, вновь примкнула к хозяйке дома и ее именитым гостям. Чтобы из плотного окружения с мстительной радостью наблюдать за боссом. Согнувшись в три погибели, он танцевал с мисс Оливией Милт и непрестанно озирается. Меня ищет, поняла я. И уверилась в своем предположении, едва свернувший шею Вайзер показал мне кулак. Альхар Эбенитовичн явно рассчитывал на скорое возмездие, и очень даже зря. Этим жестом он подстегнул меня к перестраховке, которую вполне можно назвать страшной ведьминской мстей.
Чтобы вредный вампир не смог до меня добраться, я заговорила палочку дирижера. Вернись ко мне полная капелька силы, парных танцев получилось бы сорок, а так хватило лишь на двадцать пять: пятнадцать быстрых, десять медленных и без повторов. Ну и чтоб босс точно не смог до меня дотянуться, я короткой запиской через лакея передала Гарриве Олсби, что следующий танец за ней.
Сложно сказать, кто больше всех удивился, когда отзвучал медленный вальс и вдруг без перерыва заиграло старинное бурре, Вайзер, едва освободившийся от вампирши и попавший в руки оборотницы, гости, музыканты или дирижер, на чьей макушке волосы стали дыбом. Надо отдать мужчине должное, он стойко держал взбунтовавшуюся палочку и даже в такт пасовал ей второй рукой. Так что никто в зале не понял, что ситуация вышла из-под контроля, никто, кроме меня и музыкантов, ведь взмокший от ужаса дирижер стоял к ним лицом.
— Святые боги, это же всеми забытая Шольте! — воскликнул что-то из гостей.
— Ошибаетесь, — ответил мужчина, стоящий в шаге от меня, — это Лиамско. Какая изысканность! Мадам Вайзер где вы нашли этих виртуозов?