– Они уходят в лес. Я отчетливо вижу их следы.
Спустя минуту последовал еще один доклад:
– Странник, мы нашли в траве микрофон. Что-то вроде «ЗУ». Такое впечатление, что они осуществляли прослушивание.
Мелентьев громко выругался. Но когда Скопин бросил на него удивленный взгляд, Мелентьев поднял руку, показывая, что он полностью контролирует ситуацию.
Микрофон бросила в кусты Вика. У нее не было времени разукомплектовывать его. Раздвижной телескопический держатель мешал свободе передвижения, да и сам микрофон достигал почти метровой длины. С ее стороны это был, конечно, не очень умный поступок. Но что поделаешь, в состоянии паники люди порой способны совершать и не такие глупости.
На лице Мелентьева появилась мрачная ухмылка. Эта парочка журналистов уже начинала действовать ему на нервы. Пора заканчивать дурацкую игру в кошки-мышки.
Он поднял голову и посмотрел на предрассветное небо. Края низкой облачности заметно высветлились, скоро начнет светать.
– Добро. Поисковую группу в центр. На флангах ускорить движение. Будем брать их в кольцо.
Он доложил Скопину о последних событиях, и тот удовлетворенно кивнул. Теперь у журналистов нет никаких шансов.
ГЛАВА 48
Теперь они буквально затылком ощущали настигающую их погоню. Состязаться со своими преследователями в скорости и умении преодолевать пересеченную труднопроходимую местность им оказалось не под силу. Вика первой осознала всю безнадежность их попыток уйти от облавы и дернула Авдеева за рукав.
– Толя, стой.
Она вытащила кассету из магнитофона, спрятала ее на груди. Сам аппарат зашвырнула в кусты. Затем достала трофейный «макаров», сняла пистолет с предохранителя.
– Хватит бегать, Толя. Надоело.
Авдеев колебался недолго. Поставил сумку на землю, достал из-за брючного пояса «глок».
– Ты уходи, а я попробую их задержать.
Вика похлопала себя по карману, проверяя, на месте ли запасная обойма.
– Не глупи, Вика. Не забывай, кассета находится у тебя. Уходи, я тебя прикрою.
Девушка пропустила его слова мимо ушей. Она прислонилась спиной к шершавому стволу и, почти не понижая голоса, спокойно произнесла:
– Толя, марш за соседнее дерево.
Авдеев понял, что спорить с ней совершенно бесполезно. Он переместился влево и занял позицию метрах в пяти от нее. Уперся плечом в дерево, спружинил несколько раз в коленках. Выбрав удобную позу, он попытался расслабиться. Ствол пистолета поднял вверх, обхватив рукоятку обеими ладонями. Указательный палец лег на спусковой крючок.
Нервы Виктории были напряжены до предела. Про себя она приняла твердое решение, что живой им в руки не дастся. Но своему напарнику об этом говорить не стала, в конце концов, это ее личное дело. Инстинкт ей подсказывал, что преследователи находятся совсем рядом, хотя никакого подозрительного шума она не слышала. Тьма постепенно рассеивалась, но из-за густого тумана видимость по-прежнему была близкой к нулевой. Авдеев находился совсем рядом, но даже он для нее оставался невидимым. Девушка почувствовала приступ страха, и ее кожа мгновенно покрылась пупырышками.
– Толя… Мне страшно.
– Замри. Они где-то близко.
Вика сделала глубокий вдох-выдох, затем набрала в легкие воздух и задержала дыхание, изготовившись к предстоящему огневому контакту.
В томительном ожидании прошло еще несколько секунд. Сердце яростно колотилось о грудную клетку, как будто собиралось пробить себе путь на свободу. В ушах стучали звонкие молоточки. В это мгновение она буквально кожей почувствовала, что рядом с ней кто-то стоит, и резко развернула корпус в ту сторону. Вскинула для стрельбы пистолет, но представшее глазам зрелище напрочь парализовало ее волю.
Не далее как в метре от нее стояло какое-то чудовище, иного слова она даже не смогла подобрать. Вместо лица у него был странный нарост, из-за чего оно здорово смахивало на инопланетянина. Страх парализовал не только волю, но и мышцы, она так и не нашла в себе силы, чтобы нажать на спусковой крючок.
В правой руке этого существа было какое-то незнакомое ей оружие, а левой оно потянулось за ее трофейным пистолетом. Но в этот момент его голова вдруг неестественно запрокинулась, затем отчетливо послышался хруст позвонков. Стоило ему рухнуть к ее ногам, как к ней шагнуло еще одно чудовище, с не менее жуткой маской вместо человеческого лица.
Немудрено, что ее охватил животный ужас. Волосы встали дыбом, из груди уже рвался наружу душераздирающий крик, но чья-то ладонь крепко запечатала ей уста.
– Тихо, сестричка… Это я, Дмитрий.
Авдеев насторожился. Как раз с того места, где облюбовала себе позицию его напарница, донесся подозрительный шум. Он оторвался от дерева, сделал шаг, другой, но тут кто-то невидимый сжал его в своих крепких объятиях.
– Спокойно, Авдеев, не шуми. Свои.
Не успел он охнуть, как его пистолет оказался в руках этого человека.
– Стой на месте, – прозвучал тот же голос. – Натяни жилетку…
Чьи-то руки помогли ему облачиться в бронежилет. Он сразу же почувствовал себя гораздо уютнее.
– Хорошо. Теперь надень шлем.
Авдеев безропотно подчинился. Интуиция подсказывала ему, что этому человеку можно доверять. Он плохо понимал, кем в действительности являлся его спаситель, но все его указания выполнял мгновенно.
Стоило ему надеть на голову шлем с ночной оптикой, как он тут же прозрел. В конце концов, подобная техника была для него не в диковинку. Рядом стоял его спаситель, метрах в трех впереди возле соседнего дерева еще один человек в шлеме, а на руках у него Вика. Похоже, с девушкой что-то случилось.
– Что происходит? – с тревогой в голосе прошептал Авдеев.
На его плечо опустилась тяжелая рука.
– Авдеев, ляг на землю. Добро. А теперь замри.
ГЛАВА 49
Вика понятия не имела, сколько времени она провела без сознания. Может, несколько секунд, а может, и целый час. Очнулась от ощущения непривычной тяжести. Ощупала себя руками и хотя не сразу, но все же догадалась, что на нее надели бронежилет. И сразу же из глубин сознания всплыл наружу последний эпизод: чудовище, странная маска вместо лица, хруст сломанных позвонков и, пожалуй, самое неожиданное для нее – прозвучавший вдруг голос брата.
– Очнулась? Ну вот и хорошо… А сейчас мы прозреем…
Дмитрий помог сестре облачиться в шлем. Окружающая местность предстала перед ней в блекло-зеленых тонах.
– Оставайся здесь. А еще лучше ляг на землю… Вот так. Я буду рядышком. Главное, ничего не бойся.
Голос брата она уже слышала через наушники. А вслед за этим зашелестели и другие голоса.
– Первый, у вас «гости». Слева, десять метров. Двое.
– Я Третий. Беру их на себя.
– Шестой, осторожно!
– Вижу!
– Прошли… Ты у них за спиной. Действуй.
– Коридор готов?
Вика узнала голос брата.
– Через минуту можете выходить, – ответил другой голос.
– С левого фланга группа. Трое… позади еще парочка. Пятеро.
– Второй и Четвертый, возьмите на себя.
– Взяли.
– С коридором сложности. Первый, выделите двух номеров.
– Не могу. Обходитесь своими силами.
– Третий исполнил.
– Шестой отстрелялся.
– Добро. Второе звено, что с «вертушками»?
– Готовы. Ваша будет крайняя справа.
Мелентьев не знал, что происходит в настоящий момент в лесной чаще, но опыт и чутье подсказывали ему: что-то неладно. Он едва сдерживал себя, чтобы не разразиться потоком ругательств, и метался по полотну дороги как разъяренный тигр.
– В чем дело? Что, черт побери, у вас там творится? Пилигрим! Куда вы все запропастились?!
Наконец он услышал в наушниках голос Нелидова:
– Странник, в центре что-то происходит… Нештатная ситуация. Выясняем, в чем причина…
Не успел Нелидов договорить фразу, как в наушниках раздался чей-то сдавленный стон. Это было настолько неожиданно для Мелентьева, что у него пересохло во рту, а на лбу выступила холодная испарина.
– Разберитесь, Пилигрим. Не нравятся мне эти звуки… Даю вам пять минут.
Впрочем, ему было и так все ясно. Он стащил с головы шлем и обратился к стоящему рядом генералу Скопину:
– Плохие новости, генерал. К нам пожаловали «гости».
Скопин с первого раза его не разобрал.
– Что? Новости? Из Новогрозненского?
Мелентьев устало вздохнул.
– Я не знаю, кого вы ждете в Новогрозненском… Если Щербакова, то напрасно. Он здесь, поблизости.
Скопин мгновенно посерел лицом.
– Что-о?! Почему здесь?!
– Откуда мне знать, – не удержавшись, съязвил Мелентьев. – Это ведь вы затеяли радиоигру.
– Где он? – резко спросил Скопин.
Мелентьев молча махнул в сторону леса.
– Где он? – резко спросил Скопин.
Мелентьев молча махнул в сторону леса.
– Что же ты раньше молчал? О-от, раздолбаи!!
Судя по поведению генерала и его нервному тону, он был изрядно напуган.
Скопин подошел к вертолету, похлопал по обшивке.
– Запускайте движок… Эй, вы слышите меня?! Пилот! Куда все подевались?!
Он вскарабкался по трапу и исчез в чреве вертолета. Мелентьев еще раз вздохнул, осуждающе покачал головой, затем надел обратно шлем.
– Внимание всем!! Говорит Странник. В лесу находятся «чужие». Примерная численность группы 25 человек. Вооружение и подготовка сопоставима с нашей… Поэтому я требую внимания и максимальной осторожности. Старшие групп, немедленно доложите ситуацию.
Выслушать полностью доклады ему помешал генерал Скопин. Он быстро спустился по трапу, при этом едва не сбив с ног своего подчиненного.
– Полковник, как это понимать?! Где пилоты?
Лицо Скопина было перекошено гримасой ярости.
– Мелентьев, я, кажется, задал вопрос?! Куда подевались пилоты?!
Мелентьев смерил начальника пристальным взглядом.
– Вы мне мешаете, генерал. Лучше отойдите в сторонку.
Затем он принялся командовать дальше:
– Командирам групп и поисковой партии! Приказ! Выводите людей из района конфликта. Оттягивайтесь в сторону шоссе. Только сдерживание, от активных действий воздержитесь.
Далее последовали распоряжения в адрес группы огневой поддержки. А она у Мелентьева была достаточно мощной: три «бэтээра» и два штурмовых вертолета «Ми-24». Он приказал экипажам «бэтээров» развернуть башни в направлении леса. Штурмовики, по его замыслу, должны были подняться в воздух и нанести ракетный удар по квадрату, где находилась спецгруппа «Шторм».
Он отдал еще серию распоряжений своим подчиненным, затем повернулся к Скопину, который обиженно сопел у его уха.
– Извините, генерал, я погорячился… Сейчас мы обработаем квадрат по полной программе. Вы не против?
Скопин наконец успокоился и смог трезво оценить сложившуюся обстановку.
– Добро. Выводи людей к шоссе. Оставь только наблюдателей, чтобы корректировали огонь. Сначала обработаем район из всех стволов, потом еще раз прочешем его и добьем раненых.
На лице Мелентьева появилась кривая ухмылка.
– Как быть с журналисткой? Она все еще вам нужна? Кстати, не исключено, что она прослушала весь наш разговор.
Скопин процедил воздух сквозь стиснутые зубы:
– Нет. Начинайте «зачистку», полковник.
ГЛАВА 50
– Первый, у нас по-прежнему сложности с коридором.
– Высылаю вам подкрепление. Четвертого и Седьмого… Внимание всем. Они нас засекли.
Командир спецподразделения «Шторм» принял доклады от всех номеров и скомандовал своей группе движение. Вика все время держалась за чьей-то широкой спиной, сзади ее также прикрывали. С тех пор как начались все эти ужасные события, она ни разу не видела Толю Авдеева, но надеялась, что с ним ничего плохого не случилось. Дмитрий также исчез, оставив ее на попечение других людей. Но она была на него не в обиде, понимала, что ему нужно руководить боем. В наушниках довольно часто слышался его голос. Фразы были короткие, из двух-трех слов, в основном это был профессиональный жаргон, смысл многих фраз для Вики был не понятен. Но вскоре эфир взорвался, едва не накладываясь друг на друга, звучали предостережения и торопливые доклады, какая-то сплошная какофония звуков, в которой непосвященному человеку невозможно что-либо разобрать. Но ей нетрудно было самой догадаться, что напряжение достигло высшей точки.
Самое странное и непонятное для нее заключалось в том, что группа весьма интенсивно двигалась по направлению к шоссе. Логика командира группы казалась ей ошибочной. Там их ждали бронетехника и штурмовые вертолеты. Сама она предпочла бы двигаться в прямо противоположном направлении. Но это были всего лишь мысли дилетанта, и она прекрасно это понимала.
Человек, который двигался впереди, вдруг остановился и сделал предостерегающий жест. Вика даже сама не заметила, как очутилась на земле, успела только произнести тихое «ой!». Похоже, ее «уронил» один из ее «телохранителей». В этот момент эфир уже ревел на все голоса, и она едва успевала следить за событиями. Позади, достаточно далеко от ее укрытия, вспыхнула ожесточенная перестрелка, затем бой возник еще в одном месте. Цветные трассы автоматных очередей с разных направлений чертили лесную чащу. Не то в наушниках, не то рядом с ней слышалось чье-то надсадное дыхание, потом появились другие звуки, напоминающие гудение рассерженных шмелей. Оба ее сопровождающих куда-то исчезли. Вике не оставалось ничего другого, как тесно прижиматься к матушке-земле.
Совсем близко от нее, в каких-нибудь метрах двадцати, рявкнула автоматная очередь, но она получилась недлинной – стрелка тут же сняли, свидетельством тому служил предсмертный хрип. Со стороны шоссе на басах заработал крупнокалиберный пулемет, но и он вскоре замолк. В этот момент у нее возникло такое чувство, что стрельба ведется во всех концах леса и даже на шоссе. Достигнув пика, накал схватки стал резко ослабевать. Автоматные очереди теперь звучали лишь изредка, кое-где раздавались короткие хлопки выстрелов из бесшумных пистолетов. Бушевавший только что ураган вдруг сменился полным штилем. Темп переговоров в эфире заметно спал, и она смогла даже различать отдельные реплики.
В этот момент словно из-под земли появились сопровождающие, подняли ее с земли, затем в наушниках прозвучал приказ возобновить движение.
Полковник Мелентьев не сразу осознал, в чем заключается причина преследовавших его подразделение неудач. И самой, пожалуй, большой неожиданностью для него стал тот факт, что Щербаков-младший принял решение выводить свою группу на шоссе, а не в противоположном направлении, как предполагал ранее Мелентьев. Бойцы спецгруппы «Шторм» буквально дышали в затылок его людям, они повисли у них на плечах и вот-вот могли появиться в районе дороги. В какой-то момент Мелентьев осознал, что он теряет нити управления боем, и теперь то, что творилось в лесу, напоминало ему полный хаос.
Но на этом его неприятности не закончились. Мелентьев попытался поднять в воздух штурмовые вертолеты, но экипажи обеих машин хранили полное молчание, не отзываясь на его требования немедленно выйти на связь.
Весь эпизод боестолкновения занял считаные минуты, и хотя доклады от старших еще не поступили, ему и без этого было ясно, что кампания безнадежно проиграна.
– Автомат, бронежилет и лифчик! – скомандовал он. – Два комплекта.
Затем повернулся к Скопину:
– Нам лучше укрыться за «бэтээром». Он может послать снайперов и дать им указание перестрелять группу управления.
– А что мешает действовать им с той стороны? – Скопин ткнул пальцем в сторону противоположной обочины.
– Ничего не мешает, – пожал плечами Мелентьев. – Но броник и шлем все равно наденьте. Автомат, думаю, вам также пригодится. В любую минуту они могут выйти прямо на нас.
– Они не посмеют причинить мне зла, – убежденно сказал Скопин, примеривая шлем. – У них нет такого права.
– О чем вы говорите, генерал? – угрюмо произнес Мелентьев. – Забыли, где мы находимся? Это чеченские джунгли. Здесь свой закон: у кого сила, тот и прав. Внимание всем!! Кто уцелел, выходите на шоссе. Раненых оставьте, займемся ими позднее. Группа огневой поддержки, приготовьтесь обработать склоны и кустарник. Огонь только по команде.
Едва Мелентьев успел отдать нужные распоряжения, как в его уши ворвался незнакомый голос:
– Внимание!! Сообщение для Странника. Ровно через минуту ваша колонна взлетит на воздух. Повторяю для ясности: весь транспорт и «вертушки» заминированы… Странник, во избежание человеческих жертв немедленно отдайте своим людям приказ об эвакуации!
Мелентьев длинно выругался и сжал кулаки в бессильной ярости.
– Что происходит? – обеспокоенно спросил у него Скопин.
– Вы разве не слышали? Пришла «весточка» от Щербакова.
– Неужели он способен на такие вещи?
– А почему бы и нет? – пожал плечами Мелентьев. – Не вижу причин, которые могли бы помешать ему это проделать.
– Так чего же мы ждем?!
Скопин не стал дожидаться Мелентьева и быстро засеменил в сторону склона.
– У вас осталось сорок секунд, – напомнил голос в наушниках.
– Скотина! – негромко выругался Мелентьев. Впрочем, это ругательство адресовалось не Щербакову, а Скопину, который вел себя как настоящий трус.
– Говорит Странник. Экипажам машин немедленно покинуть транспорт! Прочь от дороги! Бегом!!!
Мелентьев убедился, что его приказ понят правильно – десятка два человек метнулись вверх, к кустарнику, – и только после этого он решил позаботиться о собственной безопасности. Когда голос в наушниках уже заканчивал отсчет, он закатился под какой-то куст.