Князь с тревогой смотрел на отрешенное лицо маленькой девочки, вынужденной выискивать зло и предательство в чужих замыслах. Каково это — видеть смерть и горе, мерзость и обман, боль и несправедливость еще до того, как минует светлое время беззаботного детства, до прихода настоящей дружбы и первой влюбленности?
Совсем не такого желал он дочери, трактуя слова пророчества жены, как обещание будущего гениального ученого или воина, художника или архитектора… Да и найдется ли на свете отец, который не гордился бы своим ребенком? Разумеется, пророческий дар стал настоящим счастьем для лидера клана. Но для простого человека, дремавшего где‑то там, под чешуей политика, убийцы и военачальника, он стал горем, забравшим сына и любимую женщину.
— Пап, — сонно выдохнула Ксюша, открывая глаза. — Зачем закачивать в землю нефть?
— Нет, родная, ее оттуда достают. В землю закачивают воду для поддержания пластового давления и…, — осекся князь, заметив, что дочь отрицательно мотает головой.
— Тот, кто подписывал эту страничку, стоит в поле пожухлой травы. Он в каске, как еще трое рядом, на плечах оранжевые куртки. Перед ними шесть грузовиков с круглыми бочками на спине. Из них сливают шлангами черную жидкость в землю. Тот, кто ставил подпись, спрашивает, сколько еще нужно нефти. Ему отвечают, что будет еще два рейса.
— Так, значит… Р — руский Кувейт они мне обещают, — сквозь зубы прошипел князь, с гневом посмотрев на ни в чем неповинные документы.
'- Принято, — с заминкой, слегка ошарашенно прошептали в наушник.'
— Спасибо, родная, — мягко улыбнулся он дочурке, до поры пряча гнев поглубже, неуклюже протягивая медвежонка.
— Ух ты, — все еще словно после долгого сна, слегка щурясь, протянула дочь, принимая презент, заключила его в объятия… а затем что‑то пошло совсем не так.
— Холод, сырость, низкие потолки, — заметалась в лихорадочном бреду Ксюша, вцепившись в игрушку руками. — Много людей, страх, сделать еще двадцать или боль. Стрекот машинок, крик злого мужчины. Пять медведей вода, семь медведей хлеб…!
Князь, пытаясь освободить дочь от кошмара, буквально разорвал медведя на кусочки, и только потом поток слов стих, сменившись тихим рыданием пережитого горя — чужого, бесконечно далекого.
— Где? — Тяжело выдохнул отец, мягко обнимая свое сокровище, желая защитить от любой опасности.
— Тайбэй, пригороды, рядом большая вода, справа дымят заводы, подвал трехэтажного дома с красной табличкой, — между всхлипами ответила дочь.
— Все будет хорошо, — неловко чмокнул он ее в макушку, аккуратно перенес на кроватку и вышел, тихо прикрыв створку за собой.
— Красная тревога, координаты у вас есть.
' — Территория сопредельного государства. Геотаргетинг осуществлен. Ханство клана Тога. Прогноз — война 86 %'
Стоило выйти с женской половины, рядом зашагал брат, спокойно облачаясь в костюм под легкий МПД — его наголовная часть с тактическим шлемом уже была надета, а значит о прогнозе он услышал одновременно с другом.
— Подтверждаю.
' — Господин, не проще выкупить рабыню у ван Тога?'
— Долго.
' — Господин, Тога очень ревностно относятся к своей территории! Там будет резня с очень низким шансом на выживание неодаренных! Желаете, чтобы ваша дочь это увидела?'
— Значит, я лечу сам.
'- Корректировка прогноза — война 0 %, — проскрипел старческий голос на фоне белого шума, означавшего, что все остальные сейчас заглушены и имеют право только слушать. — Когда волк заходит во двор, умная шавка лезет в будку и дрожит от страха, мечтая дожить до утра'
Белый шум пропал, но никто не торопился нарушать созданную тишину.
— Императив номер один — по Тенишевым продолжаем работу. Будем макать мордой в нефть. Императив номер два — обеспечить собственное производство детских игрушек. С счастливыми швеями, поняли?! Чтобы зарплата до неба, дворник здоровался и муж души не чаял!
— И пух чтобы из счастливого барашка, — поддакнул Амир в общий канал.
— Да!! Тьфу, да заткнись ты, итак тошно…
Не спеша — словно на прогулке, дошли две мужские фигуры до вертолета, уже готового нести 'виртуоза' и 'мастера' за горизонт.
— Я хочу, чтобы она знала, что папа может быть хорошим, — прокричал князь сквозь рев вертолета, обращаясь к товарищу, зацепил скобу рукой и ловко запрыгнул внутрь.
Амир задержался, пытаясь представить, каково это — быть готовым развязать войну ради слезинки своего ребенка? В итоге пришел к решению, что это дело надо срочно проверить, организовав первенца.
* * *Когда отгремит рокот гнева, сорвутся с уст красивые слова и вихрь человеческой воли обратит желание в действие, приходит время слуг. Тихие и незаметные, они приберут осколки разбитой посуды, отмоют ковры от вина, соберут клочья некогда целого, воссоздавая декорации для нового спектакля жизни своих господ.
Так и в этот раз, стоило князю отвернуться от двери, как за спиной зашаркал безымянный слуга, согнутый службой за долгие годы. С поспешностью, доступной для его древних лет, он собрал рассыпанный по полу пух разорванного медведя. Бережно перенес на стол забытые князем бумаги. Оттер пол там, где ступал господин, в своем величии позабыв переодеть уличную обувь. Поднял с пола и отряхнул рассыпанные подушки. И тихо цокнув — окно показалось недостаточно чистым — принялся натирать стекло замшевым платком.
— Все будет хорошо, — прозвучал детский голос, обращаясь, возможно к миру, возможно еще к кому. Не к слуге же?
Старик дыхнул на очередное пятнышко и продолжил монотонную работу.
— Дедушка.
Рука старика замерла на какое‑то мгновение, сильно вдавив платок. Не было бы стекло бронированным — стрельнула бы молнией трещина. Пальцы, будто опомнившись, отдернулись от прозрачной глади, а платок неловко обернулся вокруг пальца со старым обручальным кольцом — ровно настолько, чтобы скрыть нажатие большим пальцем по ободку, подменившим последнюю минуту записей на камерах. Никакого риска — из этой комнаты никогда не было прямой трансляции.
— Как… — завис в воздухе недосказанный вопрос.
— Кто‑то постоянно забывал в моей комнате конфеты.
— Я старый человек, мне можно быть забывчивым, — проворчал хриплый голос, а сам его обладатель отчего‑то совсем позабыл горбиться
Дед легко, словно пушинку, позаимствовал у стены стул и пододвинул к кроватке, по — привычке хекнув, разместившись на самом его краю.
— Когда догадалась?
— Давно, — честно призналась внучка. — С прошлого года.
— И молчала?
— А ты бы приносил конфеты? — Пристально посмотрела на него пророчица.
— Это единственная причина? — Возмутился дед. — Мы, между прочим, год потеряли! А нам еще законы учить, в делах рода разбираться, политикой и этикетом…
Старик осекся, заметив, как принцесса с кислым видом кивает на каждый пункт грандиозных планов.
— А — га. А дряхлый слуга, раскидывающий конфеты, нам, значит, нравится больше, — зачитал вердикт старик.
— Ну де — еда, — потупила глазки юная красавица.
— Ты с этими выкрутасами прекращай, — строго посмотрел на нее старик. — Ну‑ка глянь в будущее на пять минут вперед, что я там сделаю, если не извинишься?
Ксения задумчиво повернула голову, словно всматриваясь, и резко поалела щечками.
— Меня нельзя ремнем!
— Ты не доверяешь своему дару?
— Деда, извини пожалуйста, я больше не буду… Дед, а почему будущее не изменилось?
— Думай.
— Деда, я больше никогда — никогда не буду говорить людям о плохом будущем, — лихорадочно вспоминая, протараторила девочка папину просьбу. — Честно!
— Ну, кое‑как еще, — прокряхтел старик.
— И вообще дядя Амир сказал, что меня бить нельзя, — пробубнила Ксюша.
— Как человек, поровший дядю Амира, смею возразить. Давным — давно пора. Ты вот сегодня что устроила? Чуть человека не убила, хоть это понимаешь?
— Я знала, что он выживет, — понурилась она.
— Милая, — терпеливо наклонился к ней дед. — Ты видишь один исход событий, завязанный только на тебя. Ты говоришь — он реагирует. Включи в это пророчество третьего человека, и все изменится. Будущее станет светлее для всех нас.
— Хорошо, — шмыгнула новыми слезами внучка. — Я просто пока не умею…
— Эх ты. Как же жалко потерянный год, — покрутил старик головой. — Не было у нас теперь таких проблем.
— Не беспокойся, с папой все будет хорошо, — поведала заплаканная мордашка.
— Знаю, — старик протянул ей чистый платок. — За это не виню, случайно ведь вышло.
— Ну… — вновь покраснев, Ксюша отвела глаза.
— Та — ак… Можешь в будущее не смотреть, ремень гарантирую.
— Я все объясню! — вскинулась она.
— Уж постарайся, — скептически выдал дед.
— Уж постарайся, — скептически выдал дед.
— Мне не с кем играть, и я решила найти себе подругу. — Отбарабанила Ксюша и закрыла глаза.
— Та — а-а — ак… — Мерно вздохнув, мантрой пропел дед.
— С другими детьми меня не пускают играть, — пожаловалась она. — И не пустят. Я начала искать такую, с которой мне бы разрешили.
— И отправила папу за ней на войну, — отстегнув пряжку ремня, дед принялся выуживать его из лямок.
— Стой! Через минуту ты меня простишь!
— Блеф.
— У Тай Лин потенциал ранга 'учитель', — выдала козырь Ксюша. — Она могла бы со мной тренироваться, мы бы дружили, она учила бы русский, а я китайский, а? Я ее случайно нашла, честно! Когда медведя увидела. И прозрение честное!
— А если бы медведь был не тот? — все еще не веря, приподнял старший бровь. — Так я слугам показала, как он мне нравится, они его папе и подсунули.
— Растет интриганка. — Покачал дед головой. — Только учиться не хочет.
— Я буду учиться! Вместе с Тай!
— Больше никогда не чуди так, очень тебя прошу. — Все‑таки застегнул дед пряжку обратно.
— Но я ведь вижу, что вреда не будет…
— Внученька, мир совсем не так прост, как тебе кажется. Ты видишь вернувшихся с добычей наших людей, и я радуюсь вместе с тобой такому исходу. Но видишь ли ты протест Китайского императора, негласное распоряжение препятствовать бизнесу, падение репутации, клеймо разбойников, которое ой как не просто будет отмыть? А ведь все это нам предстоит пережить. Каждое действие раскачивает весы мира, и даже если чаши займут прежнее положение, то песчинки внутри неизбежно сместятся. И в следующий раз механизм может перевернуться вовсе, рассыпав в придорожную пыль труды наших предков.
— А?
— Не обращай внимание, я просто долго не разговаривал с людьми. Впредь говори мне все, что хочешь провернуть.
Старик посмотрел в кристально честные глазки своей кровинки и нервно дополнил.
— Начинай прямо сейчас.
— Ну — у, — заерзала егоза на месте, втыкнув пальчик в одеяло. — Я хочу вернуть брата домой.
— Хорошее желание, — тепло улыбнулся дедушка. — Но он не возвращается в будущем, где действуешь только ты, верно?
— Ага.
— А вот если бы вернулся, ты перестала бы желать его возвращения.
— Неправда!
— Милая моя, задумайся, почему папа каждый раз просит показать ему сына, но не ищет его сам.
— Но он ведь потерялся? — Робко предположила внучка.
— Ксюша, мы клан. Мы — не ты я и твой папа, не дядя Амир. Мы — это заводы и самолеты, космические спутники, корабли и целая подводная лодка. Если бы МЫ захотели найти одного — единственного мальчишку в этой стране, НАМ хватило бы двух суток.
— Но я не понимаю…
— А вот если бы ты училась этот год… Эх, да что теперь говорить. — С досадой хлопнул себя по коленке. — Ксюша… Мы сильны единством, клан силен единством. Есть твой папа, он во главе, и никто не смеет оспаривать это. Он достаточно умен, он сильнее всех, он образован и умеет работать. Но он не родился главой клана, понимаешь? У него были братья, сестры, имеющие такое же право стать главным, как и он сам. Часть их них была старше его, часть младше, но все они росли в дружеском соревновании, вместе обучаясь править и воевать. Когда пришел срок, достойный возглавил клан. Остальные стали ему помогать, принеся клятву верности. В природе это зовется естественным отбором — слабые и глупые не имеют права стоять во главе и вести стаю. Мы выживаем так уже тысячелетия.
— Мой брат проиграет? Ну и пусть! Зато он будет рядом со мной, рядом с мамой.
— Драгоценность моя, — грустно улыбнулся дед. — У твоего папы трое сыновей и вместе с тобой две дочери. Ты видела хоть одного из них? Ты видела других мам?
— Ну, меня ни к кому не пускают, — мило заворчала юная видящая.
— Другие мамы боятся тебя, боятся, что ты подскажешь конкурентам на княжеский трон что‑то, что поможет им победить в будущем. Они боятся, потому что ты знаешь результат этой борьбы сейчас и можешь повлиять на него потом. Им страшно, что ты видишь их старость и смерть. Ты — их главный ужас. Поэтому они договорились тебя не посещать и с тобой не разговаривать.
— Ну и пусть, как будто очень хотелось!
— Ксюш, а теперь представь, что князь приносит в дом твоего брата и официально признает наследником. Представь ужас всех этих теть, за спинами которых, кстати, семьи наших союзников. Претендент с сестрой — оракулом. Они, их дети — обречены на поражение.
— Я могу не подсказывать братику, он им сам морды набьет!
— Проблема номер один — они не поверят, что ты не станешь помогать. Проблема номер два — наши союзники возмутятся за своих дочерей. Проблема номер три — разлад в семье и в клане из‑за нечестной борьбы. То есть, твоего брата скорее всего убьют. Вероятность — 93 %. Организуют несчастный случай, на который мы, извини, закроем глаза, чтобы все не развалилось. Тебя не тронут, они не могут сделать что‑либо во вред клану. Но для клана твой брат во главе… Лидер, не обученный должным образом, выглядит угрозой. Им не придется идти через себя, против своей силы и чести, не придется предавать клятвы, чтобы организовать его смерть.
— А если он откажется от борьбы?
— Нельзя отказаться от соревнования, которое не объявлено, но существует как традиция. Пойми, для нас внутриклановая грызня — огромная беда и разлад. Хуже войны. Поэтому мы не ищем его силами клана. Потому что для клана его не существует. Он — тайна гораздо серьезней, чем я под личиной слуги.
Но я и твой отец будем рады, если ты подскажешь где твой брат. Тогда мы сможем тихо забрать мальчика к себе. Он не будет наследником, но будет рядом. Пожалуйста.
— Нет, — выдавила из себя Ксюша.
— Но почему?! Почему ты не можешь нас простить?
— Не я. Он вас не простит. Он… он сейчас никого не простит.
— А если с ним что‑нибудь случится?!
— Деда, ты не бойся. — Маленькая ладошка обняла старческую высохшую ладонь. — Я за ним присмотрю.
Глава 16. День, который
— Мы не употребляем свой товар.
Слова разносились по выстуженному подвальному помещению, находя дорожку через шум механизмов к ушам и сердцу каждого работника. Вздрагивали плечи, суматошно стреляли в мою сторону взгляды, желающие увидеть, но не быть увиденными. Движения обретали несвойственную поспешность, головы сгибались от предчувствия близкой беды, представляя себя под низкой лампой в центре зала, вместо тех, кто был оторван от работы по моему слову.
Сегодня виновников было много. В безжизненном свете ламп дугой выстроились шестеро работников, безликие в своих одинаковых белоснежных халатах и шапочках с перчатками, силой выставив вперед высокого, крепкого парня. Кто‑то должен был ответить за недостачу. Кто‑то чужой, недавно принятый, оттого виновный больше остальной бригады.
Он тормошил рукав халата, комкая исцарапанными пальцами белоснежную ткань. Его глаза искали виновника всех бед, высматривая врага на полу, на глади стен, на потолке, в квадратах закрытых простыней окошек.
— Сергей, ты ведь знаешь правила?
Тот закивал и тут же отрицательно замотал головой:
— Но это не я!
Его попытку обернуться к бывшим друзьям я пресек, зацепив за плечо, и резко дернул на себя.
— Глаза воспалены, кожа холодная, дыхание… Покажи язык.
Сергей упрямо уставился в пол, не желая подчиняться.
— Сколько ты закинул внутрь? — Я полуобернулся к Вадику, до того неслышно стоявшего в охранении вместе с Семеном.
— Не хватает двух упаковок. — Мазнув взглядом по бумажке, озвучил он.
— Что бывает с теми, кто употребляет так много? — Вновь обратился к Сергею, встряхнув его за халат. — Что было с Петей, скажи мне?
— Он попал в больницу, — шмыгнул парень, обреченно понурив плечи.
— Верно. А почему он попал в больницу второй раз? — Вкрадчиво уточнил, придвигаясь чуть ближе.
— С лестницы упал…
— Неверно, — цокнул я, досадуя. — Причина в том, что он создал нам проблемы. Из‑за него было расследование, цех вынужден был остановиться на месяц, мы потеряли много денег… Теперь ты понимаешь последствия своего проступка?
— Я больше не буду, — понурился он.
— Разумеется, — зубасто улыбнулся я ему. — Ты уволен.
— Но я…!
— Вышвырните его.
— А моя плата?!
— Какая плата? — Удивился в ответ, округлив глаза. — Ты нам должен за две упаковки недостачи. Срок — неделя.
— Нечестно! — Донеслось уже из‑за двери, вместе с хеканьем Семена и гулким ударом, после которого всякие звуки прекратились.
Хм. Слишком тихо. Я обернулся в зал, с удивлением отметив застывших статуями ребят.
— За работу! — Рявкнул так, что задрожали мелкие детали где‑то на стеллаже, а в углу по горе желтоватого порошка прокатилась небольшая осыпь.