Сёма замер как вкопанный и вновь оглушительно зарычал.
И тут же, будто реагируя на его грозный рык-призыв, на крышу начали забираться новые твари. Сотни новых тварей и сразу со всех сторон. Теперь они карабкались не по лестнице, а прямо по стенам, как большие ящерицы.
«Спасатели», военные и местные встали плечом к плечу и попятились к вертушке, но тут вдруг выяснилось, что Профессор не намерен никого дожидаться. Он давно запустил двигатель, и теперь ему оставалось только поднять «хьюи» над крышей. Что он и сделал.
Ситуация сложилась критическая, но Егора это почему-то успокоило. Парадоксально, но факт. Наверное, он понял, что вариантов теперь не осталось и любое решение будет единственно верным. Или ошибочным, но всё равно единственным, никакие случайные факторы больше не вмешаются.
Грачев рванул рюкзак с такой силой, что лямки снова затрещали. Семен развернулся и засветил наконец бывшему приятелю кулаком в лоб, но промазал. Егор успел сократить дистанцию и почти прижался к Сёминому пузу.
Пасюк попытался ударить локтем, снова лишь чиркнул Егора по плечу и спине, а в ответ получил коленом в пах. Не сильно получил, но достаточно, чтобы на миг потерять боевой настрой и выпустить банку со «Зверобоем».
Дальше всё решила буквально одна секунда. Вроде бы в неё уложилось много чего, но в реальном времени всё случилось очень быстро.
На старте растянутой секунды Егор выхватил банку из рук Пасюка, развернулся и нашел взглядом военного с майорскими звездами на погонах. По всем раскладам передать секретное изделие следовало именно ему. Ну, или одному из его подчиненных. Но майор и один из сержантов отбивались от тварей, а второй сержант, которого Пасюк назвал Сталиным, только-только пришел в себя и вертел головой, разыскивая свою винтовку.
«Да и какого черта? – мелькнула у Егора мысль. – Передам я им банку, и что? Если это «Зверобой», его надо распылить! Чтобы все твари сдохли, а люди… как повезет. Но как это сделать? Подбросить и выстрелить? И кто выстрелит, а главное – кто гарантированно попадет? Рейнджер? Оксана? Майор? Они все бьются, некогда им объяснять. Лупануть из пулемета «хьюи»? И кто это сделает?»
Грачев поднял взгляд. Вертолет взлетел пока лишь на десяток метров, так что очередь гарантированно взорвала бы банку. Одна беда – в кабине сидел Профессор, и больше на борту не оказалось никого, кто мог бы ударить из пулемета, что торчал в просвете сдвижной двери.
И всё-таки Егор принял решение бросить банку. Коротко замахнувшись, он швырнул снаряд вверх, целясь почти в профессорскую вертушку. Чуть выше.
Увидели и оценили его решение трое.
Первым оказался Сталин. Он отреагировал просто: одобрительно кивнул и почему-то усмехнулся.
Увидев, что в сторону «хьюи» летит заветная банка со «Зверобоем», сидевший в кабине Профессор встрепенулся и собрался расплыться в довольной улыбке, но сообразил, что «снаряд» пролетит мимо, поэтому радость на лице «ученого» быстро сменилась удивлением, потом негодованием, а после огорчением.
Третьим стал Пасюк, но его реакция чуть запоздала. Растянутая секунда к тому моменту завершилась.
– Грач, придурок, что ты сделал?!
Вопль Пасюка оборвался одновременно с коротким «бряк» и тугим хлопком. Это лопасти вертолета перерубили брошенную Егором банку…
…Что высыпалось или вылилось из «секретной банки», Грачев не увидел. Семен сильно ударил его в спину, и Егор улетел под ноги сражающимся товарищам. А конкретно – он едва не повалил Оксану.
И какой эффект вызвало содержимое банки, Грачев понял не сразу. Какое-то время «махач» вокруг продолжался, и Егору просто не удавалось подняться. Только он вставал, его вольно или невольно сбивали с ног.
Более-менее прийти в себя и встать, наконец, в полный рост ему удалось, когда всё тот же Сталин буквально за шиворот вытащил его из гущи схватки.
Егор выпрямился, сжал кулаки и подался было вперед, чтобы ринуться в бой, но сержант придержал его и указал на Пасюка, а затем на нескольких тварей, ползущих на четвереньках к ограждению крыши.
Выглядели они как пожухлые овощи. «Зверобой» их не убил, но отравил, похоже, крепко. Между тем Егор чувствовал себя нормально. Да и другие люди, кроме Пасюка, тоже вроде бы оставались в добром здравии.
– Ты здорово придумал, – хрипло сказал Сталин. – А если бы не попал?
– В такой круг? – Егор пальцем изобразил вращение винта и нервно усмехнулся. – И вообще… победителей не судят.
– Это верно, – Сталин выдернул из ножен финку и подался в сторону Пасюка.
Теперь Егор придержал сержанта.
– Не надо! Он не виноват, что переродился. Ему недолго осталось, пусть сам…
– Пусть, – Сталин пожал плечами. – Только без рюкзака. Он ведь в местном банке это добыл?
– Наверное. Я не знаю точно. Он меня оглушил…
– И подставил, – Сталин кивнул. – Это в его манере.
Сержант нагнал Семена у самого края крыши, разрезал лямки и пинком «помог» Пасюку перевалиться через ограждение. Семен что-то возмущенно промычал, но для реального сопротивления у него не осталось сил. Так и плюхнулся в воду, словно парализованный тюлень, и уплыл в неизвестном направлении, едва шевеля ластами. А Сталин тем временем вернулся и поставил рюкзак у ног Грачева.
– Теперь твоё.
– Нет, не моё, – Егор покосился на рейнджера и Оксану.
Те обратили внимание на телодвижения Сталина, но подойти пока не решались. Видимо, просчитывали обстановку.
– Ладно, – Сталин прищурился. – Отдышимся – разберемся. Я тебе помогу. Разборки – это как раз мой профиль.
* * *Организм всегда предчувствует недомогание и подает сигналы разуму. Это могут быть «плохие» сны или просто неясные до поры до времени ощущения. И даже когда недомогание развивается быстро, сначала реагирует подсознание, а уж после разум.
Грачев с замиранием сердца анализировал ощущения, но никаких тревожных сигналов не уловил, как ни старался. Всё вроде бы шло, как и предсказывал Профессор. Люди остались живы и здоровы, а твари корчились, уползали с крыши и затем уплывали в море.
– А ведь Баев собирался вызвать огонь на себя, – негромко сказал Сталин, взглядом указав на майора. – И ведь вызвал бы. Хорошо, Чеснок вовремя заметил, что тварей начало корежить.
– Профессор смотался, – Грачев, в свою очередь, указал на удаляющийся «хьюи».
Профессорская вертушка спешно уходила на запад. Причина такой прыти стала понятна через минуту. Над заливом показались вертолеты настоящих спасателей. А мористее работала военная авиация, которая доблестно колошматила из всех видов оружия по воде, добивая парализованных ядом монстров.
На самом деле парализованных атлантов оказалось не так уж много. «Зверобой» подействовал только на тех, что в момент распыления вещества находились на воздухе или близко к поверхности. Становилось ясно, что формула БОВ «Зверобой» ещё сырая. Площадь поражения оказалась невелика, а эффект не максимальный – яд не убивал тварей. Цитируя классика большой политики, «хотели как лучше, а получилось как всегда». Но если на круг, «Зверобой» всё-таки показал атлантам кузькину мать, и тактическое преимущество перешло к военным. То есть мысль химиков-изобретателей определенно двигалась в верном направлении. Оставалось доработать «Зверобой» раньше, чем твари к нему приспособятся.
– Чего ты там про меня бормотал? – К Сталину и Грачеву подошли майор Баев и сержант по прозвищу Чеснок.
– Говорю, ты едва Сталинград тут не устроил, огонь на себя чуть не вызвал.
– Я и вызвал, – майор пожал плечами. – Пока лишь отсрочку на пять минут попросил. Для прояснения обстановки.
– И что, прояснил?
– Общую положительную развязку подтверждаю, – хрипловато заявил Баев, прижав палец к гарнитуре связи. – Артиллерии отбой.
– Дай пять, боец, – к Грачеву протиснулся Чеснок и протянул руку. – Ты снова отличился, Грачев. Красавец! Такие кадры нам нужны, добро пожаловать в команду!
Егор пожал ему руку и вдруг понял, что уже встречался с этим сержантом. Там, на аэродроме. Это он заснял акробатический этюд в исполнении Грачева и после подбросил до терминала. Дважды за день заработать похвалу начальства на новом месте службы приятно и полезно, кто бы спорил, вот только у Грачева почему-то возникло ощущение, что ему это не пригодится. Он не понимал, в чем проблема, но где-то в глубине души неясные сомнения разрастались и грозили вскоре сформироваться в четкую мысль. А пока этого не случилось, Егор лишь молча кивнул и постарался переключить внимание окружающих на текущие заботы. Впрочем, все переключились и без его подсказок. Внизу опять захлопали выстрелы.
Грачев заглянул через ограждение вниз и увидел, что к финальной стадии операции «Зверобой» подключились охотники. Они вышли на катерах из закоулков и теперь добивали тварей, которые пока не успели очнуться и уплыть восвояси. Экипаж одного из катеров даже ухитрился на ходу поднять пару атлантов на борт и выпотрошить, видимо, добывая самые ценные органы. Зрелище так себе, на любителя, поэтому Грачев отвернулся и окинул взглядом крышу.
За грудами обмякших серовато-зеленых тел он не сразу разглядел других выживших в схватке людей. Из подручных Профессора уцелел Бронсон и еще два «лаборанта». Теперь они стояли на коленях и держали руки за головой. Над ними нависал суровый Баз, а позади арестованных стояла Оксана. Шерифа Грачев не видел. Похоже, Гарри не повезло, и вакантное место временно занял командир рейнджеров.
Баз демонстрировал решительный настрой, но повторять ошибки Гарри он не собирался. Рейнджер держал «спасателей» на мушке и косился на военных. Да и то не ожидая от них приказа расстрелять убийц, а скорее намекая, что ему требуется помощь. У База при себе не оказалось ни наручников, ни пластиковых вязок.
– За что это рейнджер бойцов нагнул? – заинтересовался Сталин.
– Профессор думал, что я в курсе, где «Зверобой», – ответил Грачев. – Его парни отбили меня у полиции. Шериф ведь ограбление банка на меня повесил. Пока отбивали, положили двоих. Рейнджера и копа.
– Ясно, – Сталин поднял рюкзак. – Пойду, потолкую.
– Слышь, Сталин, – вдруг окликнул его Баев. – Погоди. Ты как собираешься дальше жить? С нами останешься или по своей специальности продолжишь?
Вопрос был, что называется, «на засыпку». Сталин собирался обмозговать всё это чуть позже, но раз уж Баев спровоцировал, пришлось Иосифу задуматься прямо здесь и сейчас.
Итак, Пасюк теперь точно ничем не мешал боссу. Сталин мог с чистой совестью вернуться в Москву и доложить Барону, что задание выполнено. Вот только Веретенникову вдруг стало понятно, что делать ему на Большой земле нечего. Вообще нечего.
От одной мысли, что придется вновь окунуться в криминальное дерьмо и надеть маску киллера, Сталину становилось хуже, чем атлантам от «Зверобоя». Просто невыносимая тошнота подкатывала. Да, в жизни майора Баева и компании тоже хватало дерьма. Чего стоила одна «зверобойная» подстава, в которую вместе с ними вляпался Сталин! Но этот момент почему-то не смущал Веретенникова.
«Даже хорошо, что тут тоже всё с душком, – Сталин мысленно усмехнулся. – С моим злодейским опытом будет проще сделать карьеру. Но вообще – надо подумать. Что мне этот Баев, высший суд? Вынь ему ответ прямо сейчас и подай в письменном виде! Подождет!»
– На базе, – сказал Веретенников вслух. – Всё на базе решим, майор.
– Лады, разведка, – Баев кивнул. – Чего это местные косятся?
– Грачев у них подозреваемый, – Сталин всё-таки двинулся к рейнджеру и Оксане.
Баев негромко проронил: «За мной» – и тоже потопал в ту сторону. Чеснок вопросительно взглянул на Егора, но тот не притормозил ни на секунду, показывая всем видом, что абсолютно чист перед любым законом. Хоть своим, хоть чужим.
Баз и Окси действительно косились на Грачева чересчур выразительно, как бы демонстрируя полную готовность замести его вместе с профессорскими «лаборантами», если позволят «оккупационные власти». По глазам читалось, что на такую щедрость они не сильно надеются, но и заминать тему не собираются. Баз просто излучал уважение к закону и порядку. Ну точно, метил на освободившееся место шерифа.
– Вот ваши сокровища, – заявил Сталин, бросая мешок к ногам рейнджера. – Видели, с кого я снял этот рюкзак?
– Видели, – ответила Оксана нейтральным тоном. – Гарри сразу предположил, что у Грачева имелся сообщник. Только мы думали, что Егор отменный дрессировщик и сумел приручить атланта.
– Как вам только в голову могло это прийти! – Сталин усмехнулся. – Чья безумная идея, если не секрет?
Оксана замешкалась и слегка порозовела.
– Не иметь значения, – с чудовищным акцентом сказал Баз. – Сумка у Терминатор – не аргумент.
– Я своими глазами видел, как этот студенистый «терминатор» по фамилии Пасюк оглушил, связал и упер Грачева в банк. Взвалил на плечо и пошлепал босиком по лужам. Не верите мне, посмотрите записи камер. Есть в вашем банке камеры внутреннего наблюдения?
– Да, – Базу явно не хотелось идти навстречу, но одновременно ему хотелось выглядеть максимально объективным. – Мы будем посмотреть.
– Можем прямо сейчас, – вдруг заявил Чеснок и достал из кармана свой любимый гаджет. – Хотите, подключусь?
– Это возможно? – от удивления Баз перешел на родной язык.
– Как два пальца… – сержант наткнулся взглядом на Оксану и осекся. – Проще простого. Я до Потопа в научной роте служил… как бы вам объяснить… ну-у…
– Кибервойска? – подсказала Оксана.
– Хм, – Чеснок спрятал ухмылку. – Что-то вроде этого. Вот, полюбуйтесь. Записи внутренних камер наблюдения за последние сутки. Бегунок двигайте.
Он вручил гаджет Оксане. Девушка быстро сообразила, что делать, и отмотала запись на тот момент, когда в банк вломился Семен. Вернее, когда он проник в здание через затопленный подвал и затащил связанного Грачева. Какое-то время Баз смотрел на экран с недоверием, но когда дело дошло до самой убойной сцены – взлома сейфа, рейнджер восторженно «ваукнул» и невнятно выругался.
– Это невероятно! – Он на миг зажмурился. – Терминатор… это… жалкий пылесос! Русский атлант – настоящая мощь!
– Двусмысленный комплимент, – сказал Чеснок и переглянулся с Грачевым. – В прошлой жизни он тоже был сильным?
– Увалень был, – Егор качнул головой. – Но бил жестко.
– Вот и пригодились навыки, – легко сделал вывод сержант. – Ну что, граждане народные заседатели, убедились?
– Это объективный факт, – Баз вернул приборчик Чесноку и принял величественную позу. – Город Энфилд не имеет претензий к пострадавшему рядовому…
– Грачеву, – вновь подсказала Оксана и выдохнула с заметным облегчением.
Это оказалось настолько заметно, что на неё с интересом, словно увидев впервые, взглянул даже Баев. А уж как взглянул рейнджер, не описать. Во взгляде у База мелькнула целая гамма переживаний. С одной стороны, он вроде бы обрадовался удачному исходу своего первого расследования, но реакция Оксаны его покоробила, и Баз тут же пожалел, что свершилось правосудие. Ведь теперь стало ясно, что рейнджер сам создал себе проблему – оправдал и отпустил прямого конкурента в борьбе за сердце первой красотки города.
– Вот и разошлись, – Сталин для верности вклинился между Базом и Грачевым и пожал Егору руку. – В расчете, боец. Но я сегодня добрый, так что бонусом дам бесплатный совет. Если останешься служить в этих краях, не поворачивайся к Базу спиной.
– За совет спасибо, – Егор понизил голос. – Но если уж ты сегодня добрый, сделай ещё одно одолжение. В счет наших будущих взаимных услуг.
– Будущих? – Сталин недоверчиво взглянул на Егора. – Ты что у нас, ясновидящий?
– Пока не знаю. Вот мой жетон. Подбрось его начальству. Чтобы военные выписали пенсию семье.
– Не понял, – Сталин удивленно вскинул брови. – Ты соскочить решил? С чего вдруг?
– Я сейчас не смогу объяснить. Если тебя устраивает версия про ясновидение, пусть будет так. Считай, что я предвижу большие проблемы для нас троих… для тех, кто выжил в крушении борта А-517.
– Ну, так-то у одного из нас уже проблемы…
– Будут и у нас с тобой.
– Вполне вероятно, – задумчиво проронил Сталин и вдруг встрепенулся. – Постой, Грачев, а как ты узнал, что я тоже выживший?!
– Как-то так, – Егор пожал плечами. – Будто бы почуял. Это ведь правда?
– Правда, но… – Сталин вновь осекся. – Почуял? Что это значит?
– Не знаю, – уже совсем шепотом ответил Грачев. – Это меня и пугает! Предчувствие нехорошее от этого, понимаешь? Нельзя мне тут оставаться! И тебе не советую, раз уж пошел у нас обмен бесплатными рекомендациями. Не просто так мы выжили! Не потому, что оба знали Пасюка или в одном районе Москвы проживали. Что-то здесь не так по-крупному! На серьезном уровне. Считаешь, я параноик?
– Нет, – Сталин смерил Егора задумчивым взглядом. – Почему ты так решил?
– Вижу, что не веришь мне.
– Ты не сказал ничего конкретного, – Сталин пожал плечами. – Но что-то в твоих сомнениях есть. Пока не знаю что, но есть. Я сделаю, как ты просишь. Но с Баевым и Чесноком тебе придется договариваться самостоятельно.
– Слушайте, упавшие с небес, сколько можно шептаться?! – майор Баев будто бы тоже почуял, что разговор коснулся его персоны. – Вы там заговор плетёте? Или ты, разведка, пацана в свою артель переманиваешь?
– Хотя… – Сталин улыбнулся Грачеву, – пожалуй, и тут я тебе помогу, Егор Грачев. С тебя подробный отчет, когда предчувствия оформятся в теорию, уговор?
– Замётано!
– А ты упустил бы такого кадра? – Сталин, всё ещё сохраняя загадочную улыбку, обернулся к майору.
– А я и не упустил его пока, – Баев тоже усмехнулся. – И не упущу без калыма.
– Чем предпочитаешь брать взятки? Деньгами, борзыми щенками, вертолетами?
– Вот с этого места поподробнее.