И им показали остров, таким каким видят его они Изменяющие Форму, практически такие же его части, как и все окружающее. Озеро оказалось довольно непростым, и это не только свойства его воды, оно само по себе представляло некое странное устройство, сейчас не работающее. Но Априус явно ощущал способность этого водоема, перебрасывать куда-то погружающихся в него. Он еще раз пообщал сам себе, когда-нибудь посвятить время, изучению Весты, ведь она не смотря ни на что, так и осталась неисследованной.
Вот так в тот день и состоялся первый, довольно обширный диалог. С этими странными существами, и Рус, в очередной раз убедился, что этот кусочек, затерянный на окраинах Мировой Сферы, далеко не прост, и в каждом мире хранит определенного рода загадки, начиная от необычных существ, и заканчивая таинственными областями, скрывающими нечто, оставшееся от времен Сотворения. Хотя может быть и от тех, кто властвовал тут на заре времен.
И тогда он окончательно решил в будущем, создать в отгороженном секторе свою «минивселенную», и для своеобразного эксперимента, и на случай гибели всей остальной части Сферы. Для этого правда придется переселить в пятимирье, разнообразных представителей флоры и фауны, и наилучших представителей разумных видов, не важно насколько разумных. Но это все в будущем, а пока…
— У нас совсем немного времени, — повернулся он к Дрендому и Атарку, когда они уже возвращались обратно к «Версару» — поэтому придется разделиться. Вы, если хотите, можете отправиться в гости к Серентину, я же собираюсь поискать кое-что на Схоре, но перед этим, мы проведаем Салариля, и его народ. Устраивает вас такой план?
— Да — ответил летописец — ни на мгновение не задумавшись.
— Вот и отлично, поэтому я прошу тебя, забрать с собой и остальных. Даже Куру. Вам будет что вспомнить и рассказать детям, да и сам Акиротский дворец-замок, стоит того чтобы на него посмотреть.
Они взошли на борт, и Атарк заметив задумчивость Априуса, сам дал команду Старку, идти к материку, густо поросшему зеленью — теперь там была страна эльфов, которые прежде вообще не появлялись на окраинах Сферы.
Корабль споро шел по лазурной глади, его сопровождали веселящиеся дельфины, и еще какие-то морские животные. Они красиво и грациозно выпрыгивали из воды, и почти бесшумно входили обратно. Лукам и Лафаэт прилипли к бортам, и что кричали им, постоянно маша руками, и те будто все понимая, принялись резвиться еще более изощренно. Довольные близняшки — бабушки стоя млели около пацанов, но Априус ни на минуту не забывал, какую суть хранит натура, его женщин, и помнил, что приглядывать за ними надо обязательно. Они нисколько не изменились внешне эти две стервочки, за прошедшие тысячелетия, минувшие с того самого дня как попытались забрать его или отправить? в загробный мир, в свои мрачные чертоги богинь Смерти. Но как помнится прадед не дал… После пробуждения, они еще долгое время не оставляли попыток сделать это, не смотря на внешнюю покорность, и проявление чувств, то одна, то другая периодически менялась лицом, и наносила удар чем-нибудь острым, или пыталась вонзить в шеею или рук, внезапно отросшие зубы, с которых капал яд.
— Хорошо еще, что хвосты отращивать не умеют — про себя усмехнулся Априус — а то точно бы проблем добавилось.
Он отвел взгляд от жен-сестер, и глянул на своих верных воинов. Те тоже внешне практически не изменились, только огромный опыт отражается в глазах, да кое-где в волосах прорисовалась седина, которую они почему-то не убирают, хотя у хирдманов есть жизненное кредо — вечно молодой, вечно пьяный, а тут на тебе седина, думают солидности прибавляет. Да, сколько им пришлось пережить за все эти эпохи и подумать страшно. Если бы не частички первородной Тьмы, уже наверное бы давно и кости бы в прах рассыпались, или умом тронулись, а так вон ничего себе здравствуют. А так конечно стары как звезды, хотя нет даже старше некоторых звезд. И все это время эти же звезды и оберегают.
Берег приблизился быстро, стали видны могучие деревья исполины. Саларилю было из чего выращивать леса, ведь Просвещающий в свое время обеспечил его всевозможными саженцами, и эльфы вырастили такие красавцы повсеместно, любовно ухаживая за ними. Ведь деревья это еще и их кормильцы и дома, могучие, раскидистые, со внутренними полостями-комнатами, уютными плетенными из живых лиан и лозы беседками и верандами. Но это конечно внутри лесов, на окраинах это больше деревья-сторожа, или просто плотно растущие рядом великаны.
— Интересно нас уже заметили? — Поинтересовался Саяр, вглядываясь в зеленый массив.
— Думаешь, у них выставлены дозоры? — Хмыкнул Атарк — зачем им? Никто не нападет, не тревожит, воевать не с кем.
— У них так заведено — не согласился бывший посыльный — а эльфы традиций не меняют.
— Сейчас мы в этом убедимся — раздалось сверху, и всех обдало тугой воздушной волной — это Рунин, верный самому себе, первым отправился на разведку.
— Вот шельмец — сплюнул Априус — ни как не отучу.
— Да ладно — успокоил его куатар — что ему тут может грозить? Пусть полетает.
Старк аккуратно подвел корабль к самому берегу, в этом месте он был пологим, хотя для «Версара» это было не важно, он мог садиться и просто на землю.
— Мы не будем тут высаживаться — сказал Априус кормчему — давай по тихоньку над лесом, так чтобы верхушки не зацепать.
— Понял — коротко ответил, тот и резко налег на стир, заставляя чудо-челн подняться вверх.
Далее они неспешно плыли над зеленным морем, следуя по невидимому следу, прохвоста который несся впереди. Априуса охватила нервенная дрожь, ведь ему предстояла встреча не просто с Хранителем Весты, по совместительству с королем эльфов, но и с народом, части которого он приходится предком. Ведь Альрия тогда в ту их последнюю встречу перед Катаклизмом, вызванным гибелью Эльдариуса зачала, и родила уже в другом мире, дав начало новому народу. Только ему Априусу тогда было не досуг разбираться со всем этим. Теперь же…
Выходила смешная ситуация он вез своих внуков в гости к своим же правнукам. Хоть и знал он только Иллатарию и Элатриона, бесспорно бывших его потомками, но несомненно имелись и другие. Скорее всего, все имевшие внешность столь отличную от других эльфов. Конечно, он никому не говорил о своих предположениях, но как теперь понимал именоваться праотцом и практически богом Весты, имел полное право — это был мир им восстановленный, и обитал в нем народ им же спасенный, и зарожденный. Он не знал, какой будет встреча, и все размышлял как появиться вот так вот неожиданно, но все решилось само собой. Во-первых, Салариль и почувствовал его, и увидел знакомый корабль, который ни с каким другим не спутать, Во-вторых, все объяснил большой, черный попугай вихрем пронесшийся по лесу, и вскоре усевшийся на вычурный, резной подлокотник королевского трона, дал все понять. И эльфийская королевская чета, успела подготовиться, и дать нужные распоряжения.
К тому моменту когда «Версар» грациозно опустился на поляне возникшую скорее всего от естественных причин, его уже ждали. Конечно, особой теплоты от этой встречи ждать не приходилось, и виной здесь не время, а отсутствие каких-либо дружественных отношений в прошлом. Да эльфы обязаны своим спасением Априусу и его людям, да многие из них являются его потомками, да Салариль получил намного больше, чем потерял, но не было времени дружески проведенного вместе, ни лет, ни дней, ни даже часов.
Но как бы там ни было, весь прибывший экипаж ожидал пышный прием. Высыпавшие из своих жилищ эльфы, все от мала до велика, практически не соблюдая никакого порядка, окружили сошедших на землю гостей. Сходу надели на шею каждому специальные бусы, Кулуриэнь и Вилисиль достались еще и венки из прекрасных цветов на головы. Все это время часть эльфов пела приветствие, часть преподносила дары в виде букетов из цветов и листьев, с вплетенными в них кистями ягод.
— Я уж было начал думать, что ты совсем позабыл о нас — после приветствия проговорил эльфийский король — или перешел в страну забвения.
— Нет, не забыл, просто хотел дать возможность развиваться целиком самостоятельно, и без чьей либо указки. И видя радушие, с каким твои подданные встречают людей, понимаю, что не зря так поступал, в других мирах перворожденные чересчур заносчивы, горделивы и мало проявляют чувства в присутствии смертных.
— У нас нет людей по соседству — хмыкнул Салариль — это полностью наш край, многие даже никогда и не видели человеческих существ
, а те, кого ты привел сюда, особо с ними не сталкивались, за исключением тех отрядов, который нападали на «стары» лес, нго они прекрасно понимают что это было по указке Прежних богов.
Тем временем экипаж провели, на круглую площадку, где были выставлены плетенные столы, и стулья, на вид казавшиеся довольно ненадежными, но когда гости опустились на них, ощутили их надежную прочность. На столах были расставлены блюда с разнообразными фруктами, ягодами, орехами, стояли бутыли с напитками и вином, но это так для украшения больше. А перед гостями поставили отдельные овальные тарелки, где лежали крупные куски рыбы запеченной с грибами, сырные лепешки, и какие-то овощные салаты, заправленные специальными соусами из трав.
Тем временем экипаж провели, на круглую площадку, где были выставлены плетенные столы, и стулья, на вид казавшиеся довольно ненадежными, но когда гости опустились на них, ощутили их надежную прочность. На столах были расставлены блюда с разнообразными фруктами, ягодами, орехами, стояли бутыли с напитками и вином, но это так для украшения больше. А перед гостями поставили отдельные овальные тарелки, где лежали крупные куски рыбы запеченной с грибами, сырные лепешки, и какие-то овощные салаты, заправленные специальными соусами из трав.
— Ну рассказывайте как вы тут поживали все это время — повернулся Априус к Саларилю и Иллатарии.
— Насколько я помню, вначале мы просто отдыхали, радуясь тому, что нас никто не преследует — ответила королева, — затем обустраивались, ростили себе дома и кров, осваивали водоплавание, ведь здесь оказалось множество полноводных рек и просто огромных озер. Ну и само собой, конечно старались восстановить численность своего народа…
— Теперь он уже настолько многочислен — улыбнулся Салариль, — что даже разбился на несколько королевств и Элатрион, помнишь его? Правит горными эльфами, они строят себе города и дороги, мы же не тревожим природу, стараясь оставлять ее девственной как можно дольше. Я жил во дворце, помню все величие моего отца… но после как ты помнишь, была маленькакя сторожка, озеро и лес, выращенный собственными руками… Я привык так жить, и ни какой блеск дворцов мне этого не заменит.
— А я как он — тепло улыбнулась королева — наши дети тоже с нами вонм сидят, а вот внуки, и правнучки пожелали уйти в другие земли, желая странствий, и их покорило море, когда они вышли на побережье. И тогда они окончательно покинув нас основали там города, прекрасные надо сказать из белого камня, с высокими башнями и чудными беседками повисшими над морской гладью. Иногда мы там бываем, но в основном редко покидаем наш Лес.
— Ясно, в общем, тишь да блажь — усмехнулся Априус — но вам бы все равно не мешало освоить хотя бы азы боевых заклятий, потому что внешний мир меняется, там властвуют такие Силы, что и не опишешь, надо только видеть на что они способны. Не хотелось бы чтобы в один прекрасный день, все вы оказались безоружны и беззащитны, хоть вас и защищает прочный барьер, но все-таки.
Априус внимательно посмотрел на сидящих за столами эльфов, и подумал:
— Да, с переселением сюда, орков, гоблинов и наугримов, боюсь я нарушу ихнюю идиллию, даже если тех переселит на островах, они все равно со временем доберутся сюда, и скорее всего возникнут конфликты, а после и войны, Нет уж, так делать нельзя, придется подыскать другие варианты.
Так за беседами, песнями, и легкой трапезой, они провели остаток дня, затем была ночь под звездами и прекрасный лесной воздух, наполненный песнями ночных птиц и стрекотанием цикад. А уже наутро распрощавшись с Вестой, и эльфами, «Версар» продолжил путь, направляясь в Хрутар, где пришвартовался в бухте возле скрытого от всего острова Акирот. Априус же сославшись на неотложные дела, покинул борт, еще до того как корабли вошел в бухту, направился к вратам, что вели в Схору, на поиски следов своего предка, если конечно таковые сыщутся.
* * *Схора за прошедшие эпохи, сильно изменила свой лик, когда огромные моря пересохли, превратившись в пустыни с барханами и зыбучими песками, горы, не рассыпались, конечно, в пыль, но стали намного ниже, оплыли и растрескались. В свою бытность каганом, Априус конечно бывал здесь, но с того времени, не уцелел ни один город, даже княжества, и те перестали быть.
— Ну да, ничто не вечно под лунами — невесело усмехнулся Рус, шагая по высохшему руслу некогда полноводной реки, к недалеким горам, где некогда низвергались воды красивейшего водопада.
Он не питал глупых надежд, точно зная что о первых временах мира, не сохранилось естественно ни легенд, ни преданий, хотя если и интересовали его чьи-то сказы или былины то это скандаров, которых с его отцом объединяло наличие четырех рук. Но как Априус знал Граатан, скандаром не был, и его четырехрукость была проявлением наследия деда, по словам Агатона, ставшего в то время уже мало похожим на человека. И теперь выяснить ни место появление отца на свет, ни того, кем была его мать — бабка Априуса, не представлялось возможным. Но что касательно деда, тут у Априуса была одна идея.
А заключалась они в том, чтобы пробраться в глубинные подземелья, через естественные разломы, или же через систему ходов, бывшую когда-то в этих горах, в те времена, когда Схорой правили его наместники. Если они эти переходы и тоннели остались, обнаружить их чарами не составит труда.
Априус подошел к узкой расщелине, вертикально раскалывающей горную породу, некотрое время всматривался в разлом, затем, убедившись в правильности выбранного пути, перетек в свою вторую форму, и втиснулся в этот своеобразный проход с неровными краями. Приходилось идти боком, лапами проводя по стене, так он продвигался довольно долго, пока не наткнулся на то что искал — резко уходящий вниз провал, по сути скважину пробуренную неведомо кем. Темень не давала бы обычному человеку рассмотреть ни чего, но магическое зрение позволяло разглядеть и гладкие стены, и большую полость глубоко внизу.
Не долго думая Рус, прыгнул вниз, замедляя свое падение, и готовясь к неожиданностям любого рода. Но ничего такого не произошло, он плавно опускался все ниже и ниже, пока не очутился в довольно небольшой пещере, абсолютно круглой и пустой. Посредине которой в подвешенном без всяких цепей состоянии, находилас закрытая раковина, гигантского двухстворчатого моллюска. Ее створки давно окаменели от времени, но поисковый зонд запущенный Априусом, явно указывал на то, что тот, кого он ищет находиться именно здесь. Ему стоило немалых трудов и изощренных вычислений, чтобы составить эти чары, для которых он использовал собственную кровь, напитанную внутренней сутью.
Рус, приблизился к громадной раковине, хмыкнул, улыбаясь с самого себя, и постучал костяшками пальцев по ее поверхности:
— Эй, дедуля пора вставать, внучек пожаловал.
Ему естественно никто не ответил, только эхо от прозвучавших слов, гулко разнеслось по помещению. Тогда своим всепроникающим взглядом он принялся исследовать раковину. Она явно была полой, и внутри нее лежало тело какого-то существа. Существа, довольно крупного, но очень усохшего. И искра жизни в нем давно уже истлела. Но вот тонкая невидимая нить связывала еще покоящееся тело, с незримым естеством, атманом котрый блуждал где-то в неведомых планах бытия.
Априус застыл на месте, принимая решение, то ли дать предку вечно здесь покоится, то ли попытаться пробудить. Неплохо бы было сначала узнать мнение самого деда, но это было возможно только при помощи Собирателя Атманов, с которым договориться почти невозможно. Рус, и так еле рассчитался с тем, оплачивая старые долги. Пернатый Змей, очень редко шел на контакт, и если уж шел, то требовал в обмен на свои услуги очень много. Другое дело Просвещающий, у того запросы намного меньше, но таких возможностей, к сожалению, нет.
Априус еще раз поскреб когтистой лапой поверхность раковины, обдумывая, если пробуждение удастся, даст ли ему Кротан необходимые сведения? И захочет ли вообще говорить?
И тут прямо в голове раздался едва слышный шепот:
— По-мо-гиии! Помоги освободиться!
— К-как?
— Предай тело огню, оно меня не отпускает…
— Но я хотел спросить…
— Когда уничтожишь останки, у нас будет немного времени.
Априус хмыкнул, и призвал Ракар. И со всего маха ударил им по раковине. Раздался звон, загудело, завибрировало окружающее пространство, но на поверхности раковины появилась сеть мелких трещин. Тогда Рус, примерился и вонзил клинок, в едва видимую щель в том месте гре створки сходились вплотную. Щелкнуло, и створки раскрылись, открывая взгляду коричневую мумию, лежащую в углублении, в каком-то пористом материале. Некоторое время он смотрел на останки чудовищного монстра, в которого превратился его дед, а затем применил «Всепожирающий Пламень».
Загудел огонь, яркое жаркое пламя охватило мумию, и в считанные мгновения сожгло дотла, все, что было внутри раковины. Некоторое время прошло после того когда все прогорело, а затем в пещере резко похолодало, проявилась тонкая струйка тумана, чуть увеличилась, и в голове Априуса вновь раздался шепот:
— Ух, свобода! Наконец-то. Теперь спрашивай, только давай без всяких там… ну ты понял. Говори, что тебя заботит, и быстро скоро меня затянет в иные сферы.
— Хорошо. Что ты знаешь о Поедателе Миров, Поглотителе Пространств, Бездонной Утробе пожирающей все на своем пути, назови, как хочешь другого имени у этого Нечто, нет. Сейчас оно здесь в нашей Вселенной, ты можешь ощутить.
Некоторое время Кротан молчал, затем светящееся облачко дрогнуло, словно от порыва ветра, и Априус услышал: