— Возвращайся, — шептал он. — Мы не закончили дело.
— Там у тебя Серега. Занимайся пока с ним.
— Ко мне кто-то пошел? — встрепенулся призрак. И исчез.
— Странный какой-то, — пожала плечами Алена и огляделась.
Больше в воде никого не было.
— Ладно, — пробормотала девочка, снова ступая в грязную лужу. — Сейчас мы все выясним.
Остаток пути она брела по колено в воде, радуясь, что дождь наконец-то кончился и им не придется отращивать жабры, чтобы жить в таком мокром климате.
Рассказать все подруге Алена не успела. Как только она перешагнула порог дома, родители ее подхватили, раздели, высушили и усадили за стол пить чай с вареньем. Олечка осуждающе косилась. «А еще подруга называется, — говорил ее взгляд. — Куда-то ушла, меня не взяла».
Алена старательно мигала, давая понять, что сейчас все объяснит, но слово свое не сдержала.
Для начала пришлось отвечать на сотню вопросов взрослых да еще придумывать такие ответы, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Из разговора неожиданно выяснилось, что подруг решено на сегодня больше никуда не пускать и вообще устроить вечерний шашлык, чтобы всем было весело.
Алена поморщилась, а Олечка надула губки — нет ничего хуже веселья в кругу родственников.
Уткнувшись носом в чашку, Алена соображала, что бы такое придумать, чтобы ненадолго улизнуть на речку. Если бы здесь был Фрол, они бы прошли через бочку. Но горе-разбойник сейчас занят…
Она еще ниже склонилась над чашкой — и подавилась куском хлеба.
Из дымящегося чая на нее смотрели грустные глаза Сереги Березкина.
— Ты как туда залез, фокусник? — спросила девочка, с трудом откашлявшись.
Серега зашевелил губами, но слышно его не было.
Алена пригладила волосы, но они уже высохли и набрать воды в уши не получилось.
— Подожди, я сейчас!
Все с удивлением смотрели на беседующую с чашкой Алену, но ей сейчас было не до вопросительных взглядов родителей.
Она выбежала на кухню, где стоял рукомойник, набрала пригоршни воды и приложила к ушам.
Серега молчал.
Разбрызгивая воду, Алена побежала обратно и увидела пустую чашку.
— Я ее опрокинула? — спросила она сама себя и растекшуюся по скатерти лужицу.
— Что с тобой?
Этот вопрос ей уже задавали пятый раз, но только сейчас она его расслышала, и то потому, что Олечка нависла над ней и больно схватила за руку.
— Я и сама не понимаю — что! — Алена с сомнением покосилась на окно, за которым уже начинало темнеть. — Кажется, у Сереги проблемы.
— Можно мы погуляем! — голосом пай-девочки попросила Оля.
— Можно, но чтобы с наступлением темноты были дома! — раздался от крыльца командный голос Алениного папы.
— Хорошо! — Подружки выскочили из дома.
— Говори! — Олечка развернула к себе Алену.
И той ничего не оставалось, как начать рассказывать. Она успела дойти до последнего разговора с утопленником, и в это время на улице со стороны реки появился человек.
Он шел легкой, слегка подпрыгивающей походкой прямо по лужам, словно по асфальту.
— Серега! — обрадовалась Алена. От реки в такое время суток просто больше некому было идти.
Но это оказался не Березкин, а незнакомый мужчина. Светлые волосы у него были собраны в длинный спутанный хвост. На лице виднелось несколько синяков, скула разбита. Он посмотрел на Алену водянистыми глазами и улыбнулся.
— Не скажете, где здесь Чудо-избушка? — громко произнес он, сам испугался своего голоса и закашлялся.
— Вы кто? — прошептала Алена, с ужасом узнавая в собеседнике своего давешнего утопленника.
— Мне сказали, я там могу переночевать, — смутился человек и вопросительно посмотрел на молчащую Олечку.
— А Серега где? — Алена шагнула вперед и сжала кулаки.
— Я от группы отстал, — продолжал объяснять незнакомец, словно не слышал Алениных вопросов. — Они все к древнему городищу пошли, а я решил меловых камней набрать. Пока туда-сюда — никого уже нет. И автобус ушел. Мне и посоветовали Чудо-избушку найти. — В конце своего рассказа незнакомец вдруг улыбнулся.
— Где Серега?
Алена сама от себя не ожидала такой прыти — она набросилась на незнакомца и стала его трясти за лацканы летнего пиджака. Из-за того, что ростом дяденька был выше и заметно тяжелее девочки, она не столько трясла его, сколько сама болталась около мятого пиджака.
— Не надо! Отпусти! — Олечка пыталась разжать сведенные пальцы подруги. — Это совсем другой человек!
— Я тебя сейчас снова утоплю! — не унималась Алена. — И никакие сокровища мне для этого не понадобятся!
Сам же виновник шума лишь слабо упирался и еле слышно бормотал:
— Что вы? Зачем?
Но при этом глупая улыбка не сходила с его лица.
— Он все врет! — сменила тему Алена. — Посмотри на него! Это же наш утопленник!
С этими словами она залепила незнакомцу звонкую пощечину. Долгую минуту громкий шлепок эхом отражался от меловых скал и наконец вернулся обратно. Этот звук привел Алену в чувство, она с ужасом посмотрела на взрослого человека, который, если решится дать сдачи…
Незнакомец перестал улыбаться и дрогнувшим голосом спросил:
— Ну почему меня постоянно все бьют?
Алене вдруг показалось, что сейчас таинственный человек истончится и утечет в землю. Тогда она мертвой хваткой вцепилась ему в рукав и решительно прошептала:
— Я от вас теперь не отстану.
Незнакомец посмотрел на свои промокшие ноги и вздохнул:
— Это же известная история с драконом. Ее все знают, но почему-то в последний момент забывают…
— С каким драконом? — насторожилась Олечка.
Незнакомец еще раз вздохнул и, не поднимая головы, заговорил:
— Есть такая древняя легенда. В пещере лежали сокровища, несметные богатства. А у входа в пещеру жил дракон и никого к золоту не подпускал. И нашелся один смельчак, который хитростью сумел победить могучего дракона. Умирая, дракон передал смельчаку свое проклятие — лежать около пещеры и охранять сокровища. Дракон умер, а на его месте появился новый дракон, это был тот самый смельчак. Так до сих пор сокровища и лежат в той пещере. Потому что каждый раз находятся желающие добыть его.
— Ничего себе сказочка, — Аленины пальцы разжались, и освободившийся незнакомец качнулся назад. — Значит, Серега занял твое место?
— Серега сидит в реке? — Олечка схватилась за щеки. — Он же задохнется!
Незнакомец еле заметно улыбнулся и побрел вверх, к хутору.
— Но как же ты столько лет пробыл под водой? — В голове у Алены опять все перемешалось. Она потрясла ею для ясности и побежала следом за мужчиной. — Неужели за триста пятьдесят лет не нашлось ни одного желающего найти твой клад, Фрол?
— Меня зовут не Фрол, — еле слышно произнес парень, не поворачивая голову. — Я — Люк.
Теперь пришла очередь Алены ахать и хвататься за голову.
— Это, значит, американцы… Но ты же говорил, что ты Разин.
— Я не знаю, куда делся Фрол, — покачал головой Люк, идя дальше. — Моего предшественника звали Николаем. Это было два года назад.
Люк медленно уходил от девочек по дороге.
— Что-то я ничего не поняла, — Олечка вместе с Аленой смотрела вслед бывшему утопленнику. — Куда делся Серега?
— Он занял место этого американца, — Алена бежала к реке. — Дракона. Фрол Разин после смерти, в наказание за что-то, должен был охранять свои сокровища. Но он нашел себе замену. Вот почему про клад все знают, но добыть его не могут. Каждый, кто добирается до него, остается в реке. Сначала искали наши, потом американцы, а после этого никто даже и не совался. Правильно, после русского Николая на дне поселился Люк. Потеряв человека, американцы быстренько свернули свою работу и умотали к себе. А Люк стал ждать нового искателя приключений. И дождался.
Девчонки остановились около знакомых кустов.
— Ты пойдешь туда? — ужаснулась Олечка.
Алена присела на корточки и опустила руку в воду. Пальцы обвило ледяное течение, и девочку потянуло в реку.
— Не балуй! — прикрикнула она, отскакивая. — Сам виноват! Мог бы нас подождать — ничего бы не случилось. А ты решил все заграбастать себе — вот и получай теперь.
Серега ее вряд ли слышал, потому что эксперимент с опусканием головы в воду Алена не решилась проводить — не хватало еще остаться без головы. Вот родители потом обрадуются — кормить не надо, причесывать тоже.
— Как же мы его теперь оттуда достанем?
Этот вопрос прервал Аленины размышления о том, удобно или нет жить без головы и является ли отсутствие головы уважительной причиной неявки на контрольную. Про то, что Березкина нужно из реки спасать, подумать она не успела. Очень хотелось оставить его там — пускай расплачивается за свою жадность. Они ему туда будут учебники носить, радио проведут, телевизор поставят. Он подружится с рыбками, научит их чему-нибудь. Потом можно будет классный аттракцион сделать — возить Березкина в аквариуме по городу. Вот смеху-то будет.
Над водой взметнулись две руки и исчезли.
— Уговорил, — буркнула Алена. — Сейчас что-нибудь придумаем.
Она повертела головой, словно ответ завалялся поблизости и его нужно просто увидеть.
Около ее ног, медленно извиваясь длинным гибким телом, лежала змея. Через миг она собралась в кольцо и совершила молниеносное движение вперед. Алена вскрикнула и отпрыгнула назад, оказавшись по щиколотку в воде. Ледяные пальцы тут же коснулись ее ноги. Девочка в ужасе затанцевала на месте.
Змея приподняла голову, изготовившись к новому прыжку. Олечка не придумала ничего умнее, как наступить змее на хвост. Серебристая стрела метнулась в ее сторону. Олечка захлопала новыми сандалиями по кромке берега.
— Ах ты, змеюка противная!
Алена по воде добежала до кустов, выхватила застрявшую в них палку и подняла ее над головой.
— Ее нельзя обижать! — завизжала Олечка, от страха падая на песок.
Коряга со свистом разрезала воздух и опустилась на свернувшийся серый клубок.
Олечка зажмурилась. А когда открыла глаза, то увидела, как от железнодорожной насыпи к ним приближается огромное существо. На голове существа вместо волос во все стороны торчали змеи. В руке у него был посох, заканчивающийся головкой змеи на изогнутой шее. Вокруг существа вся земля кишела серыми извивающимися телами. Существо склонило над Олечкой свое загорелое морщинистое лицо. Сухие губы с легким шелестом открылись:
— Не суйтесь в речку! — грозно пророкотал голос Светланы Федоровны.
Чтобы спрятаться от этого голоса, Олечка вжала голову в плечи и повалилась в воду.
Глава 6 Не американец
— Медуза Горгона.
Олечка с трудом разлепила глаза. Вокруг было темно и холодно. Алена заметила, что подруга ее очнулась, и склонилась над ней.
— Я говорю, был такой зверь, у которого на голове вместо волос змеи росли, — заговорила она, словно ничего не случилось, словно не кричала Олечка дурным голосом, рукой показывая на пустой берег. — Его звали Медуза Горгона. Вернее, ее. И она могла взглядом убивать. Людей в камень превращала. На острове, где она жила, сотня каменных статуй стояла.
— А где наша змея? — Олечка села.
— Уползла, — буркнула Алена, помогая подруге встать. — Ты лучше придумай, что мы твоей маме скажем. Версия про то, что ты просто шла, поскользнулась и упала, вряд ли пройдет. Да еще твое видение. Она сразу решит, что у тебя жар, высокая температура, и на этом наши каникулы закончатся.
— Можно вообще ничего не говорить. — Олечка потупила взгляд. Ей было чертовски неудобно — оказывается, ей все только показалось, и никаких существ со змеями на голове не было. — Когда она меня увидит, ей уже никакие слова не нужны будут. — С этими словами она показала испачканную в мокром песке косу и порванный бантик.
Домой они шли медленно, пытаясь найти хотя бы одну хорошую идею.
— У тебя мокрые ноги, у меня мокрая голова, давай скажем, что нас просто облили водой, — без всякого энтузиазма в голосе предложила Олечка.
Алена вздохнула. Они уже стояли около калитки, и нужно было срочно что-то делать, иначе завтра их на весь день запрут дома.
Но спасение само свалилось им на голову.
Девочки подошли к крыльцу. Олечка взялась за перила. Алена в отчаянии стукнула кулачком по столбу, на котором держался козырек над крыльцом, и прошептала в пустоту:
— Должен быть какой-то выход!
И тут же на девочек обрушился сверху водопад вместе с навесом. От крыши они смогли увернуться, но вода их сделала мокрыми с ног до головы — скрыв таким образом все улики преступления.
Оставшийся вечер Аленин папа чинил обрушившийся козырек, а девчонки тихо хихикали, радуясь свалившемуся им на голову спасению.
Но радовались они напрасно. С утра зарядил мелкий противный дождь, и поход на речку откладывался на неопределенное время.
— Ну вот, зря ломали крыльцо, — ворчала Алена, грустно глядя в окно. Во дворе ничего интересного не происходило.
Родители пытались шумно привлечь девочек к общественно полезным работам. Но Олечка спряталась за книжку. Она с таким сосредоточенным лицом переворачивала страницы, что к ней просто не решались подойти. Алена бродила от окна к окну, всем своим видом показывая, что думает о чем-то серьезном. Вскоре ее тоже перестали трогать, и Алена, оставшись в гордом одиночестве, поняла, что думать ни о чем не может. Поэтому от нечего делать в третий раз села пить чай.
Она опустила нос в чашку — и от удивления забыла, как дышать.
Со дна, из-под заварки, на нее вновь смотрели осуждающие глаза Березкина.
Поперхнувшись воздухом, Алена оттолкнула от себя чашку, вылив ее содержимое на стол. В лужице медленно таял грустный образ Сереги.
Как она могла про него забыть! Да еще в то время, когда где-то поблизости бродит подводный иностранец по имени Люк. И вообще — столько дел, а они сидят дома и занимаются ерундой!
Алена глянула в окно. По стеклу бежала вода, в которой тоже виднелся Березкин. Он болтался среди чахлых водорослей, всем своим видом показывая крайнюю степень нетерпения.
— Я-то тут при чем? — всплеснула руками Алена. Взрослые прекратили свою бурную жизнедеятельность и уставились на девочку.
— Что-то вы какие-то кислые, наследницы, — Аленин папа переводил взгляд с одной подруги на другую. — Или на вас дождь плохо действует?
— Плохо, — проворчала Алена, пытаясь найти место, откуда не было видно ни дождя за окном, ни воды в чайнике, и в результате остановила свой взгляд на блестящем термосе. — Я вообще дождь не люблю. И воду тоже, — добавила она для убедительности.
Нужно было срочно что-то придумать, но в голове поселилась звенящая пустота.
— О, а я дождь обожаю, — гудел папа в бороду и стал рассказывать одну из своих бесконечных баек про походное прошлое. — Помню, как однажды на Алтае…
Алена насупилась и скорчила рожицу своему изогнутому отражению в термосе. Отражение повторять это не стало. Оно дрогнуло, пошло рябью, и в нем стал отчетливо проявляться тоскующий взгляд Сереги.
— Ты что, на улицу не смотрел? — не выдержала девочка. — Ты видел, какая погода? Я до твоей речки просто не дойду!
И она побежала на кухню. Во-первых, чтобы не отвечать на недоуменные взгляды взрослых, а во-вторых, чтобы смыть с себя эти дурацкие видения.
Она набрала из рукомойника пригоршню воды. И из этой самой воды на нее что-то полезло.
— Не ко мне иди, а к Люку! — заорала Алена. — Он тебя туда засадил!
В дверях показался папа. Лицо его не обещало очередной шутки. Наоборот, оно было встревоженным, что с папой бывало нечасто.
— Что-то ты мне, наследница, не нравишься, — пробормотал он, трогая Аленин лоб. — Ты не простыла?
— Пока нет. — Алена мотнула головой, освобождаясь от тяжелой отцовской ладони. — Но собираюсь. Нам с Олечкой надо обязательно пройтись по улице.
Препирательство на тему «Можно или нет гулять под дождем и в чем конкретно стоит гулять, если с неба на голову что-то льется», заняло полчаса, после которых подруги оказались-таки на свободе.
— Ты что, с ума сошла? — Олечка пыталась пристроить под маленьким детским зонтиком свою голову и остальные части тела. — Зачем мы туда идем? Для Березкина сделать ничего нельзя, только если его место занять. Но в речку я тебя не отпущу!
— Больно надо! — Алена надвинула капюшон куртки на самый нос. — Сначала нужно решить пару загадок.
Продолжить свою мысль Алена не успела, потому что заметила около ворот мешок. Серый холщовый мешок, в каких возят картошку и другие овощи-фрукты. Сам мешок намокнуть успел не сильно, значит, подбросили его недавно.
Олечка осторожно развязала держащую его бечевку — и из мешка выпал клубок змей. В следующую секунду девочка сидела на бортике крыльца, поджав ноги, и тоненько визжала.
— Ничего себе подарочек! — выдохнула Алена, стороной обходя опасных гостей. — Везет нам последние два дня на сюрпризы. — Она коснулась палочкой серого извивающегося тела. — А ты говорила: «Будет скучно, будет скучно!» Смотри, как весело!
— Ничего себе веселье, — пожаловалась Олечка. — То крышу на голову уронят, то в речке утопят. Не нужны мне такие каникулы.
— А мне в самый раз, — Алена собралась еще раз обойти вокруг своего подарка.
— Далеко собрались?
От неожиданности Алена чуть на змей не наступила, а Олечка спрыгнула с крыльца, и ее косичка мелькнула уже за углом дома.
В проеме калитки стояла Светлана Федоровна. От былого благодушия на ее лице не осталось и следа.
— Зачем вы нас пугаете? — Алена смахнула с носа повисшую дождевую каплю.
— Почему пугаю? — Светлана Федоровна вошла в калитку. — Это у них брачный танец, — палкой она подцепила змей и отнесла к кустам. — А устраивают они его, где захотят. Могут на берегу реки, могут вот так на дорожке. Исчезающий вид, с ними надо осторожно.