– Обрабатывали, и именно здесь. – Виктор посмотрел в небо сквозь покачивающиеся ветви берез, на его лицо и стекла очков моросил мелкий дождик. – Не знаю, сколько платили местные власти за этот препарат и у кого покупали, но толку от него никакого. Клещей даже больше, чем в прошлом году.
– Выпить со мной не останетесь? – предложил Андрей.
– Предложение соблазнительное, но я жене обещал скоро вернуться. А у нас ребенок маленький. Да и выпивки я с собой не захватил. Не думал, что вы другой, не такой, как обычные гости. Я самогон на травах настаиваю, как-нибудь угощу.
– Жаль. Спокойной ночи. И передавайте привет жене.
Беспалый крепко пожал протянутую руку и двинулся в темноту. Он исчез в лесу, как исчезает дикий зверь – бесшумно и специально не торопясь, но в то же время стремительно. Сразу было понятно, что этот человек знает здесь все тропы, пройдет заповедник вдоль и поперек даже с закрытыми глазами.
– Мне бы его умение, – вздохнул Ларин, открывая дверь трейлера.
Он быстро переоделся, развернул карту, сверился по спутниковому навигатору. Получалось, что разбившийся самолет находится где-то в двух с половиной километрах к северу. Это по прямой. Но не сунешься же ночью в незнакомое болото, да и что там увидишь? Следовало провести остаток дня с пользой для дела. Не зря Андрей осведомлялся у директора заповедника насчет клещей. Ненавязчиво, но разузнал, что именно над этим местом проводили распыление препарата. Значит, его следы должны были сохраниться на верхушках деревьев. Получив образцы, можно было передать их людям Дугина. А уж опытные криминалисты в его команде имелись. Даже по следам брызг вмиг прикинули бы, что за дрянь распыляли над заповедником и к какой категории она относится. Это, конечно же, не то, что раздобыть сам препарат, но все же...
Ларин не стал гасить свет в трейлере. Он отошел метров на сто и вскарабкался на сосну, благо ствол был раздвоенный и толстые ветви начинались чуть ли не от самой земли. Андрей взобрался на дерево до предельной высоты. Окажись он выше, ствол бы просто сломался под его весом.
Тонкие веточки ломались одна за одной, собираясь в букет. Включив фонарик, Ларин посветил. На иголках явственно виднелись следы высохших капель. Препарат полимеризовался, превратившись в подобие лака для волос. И тут боковым зрением Андрей отметил движение у трейлера. Дверь открылась всего на какое-то мгновение. Черный человеческий силуэт скользнул в освещенном проеме. Ларин тут же выключил фонарик и сбросил собранные и перетянутые носовым платком сосновые ветки на землю.
«Этого еще не хватало, – подумал он. – Неужели так быстро вычислили, что я никакой не фотограф? Нет, этого не может быть. Местным «пинкертонам» извилин не хватит для такого умственного рывка. Но тогда кто?»
Дверь трейлера вновь открылась на короткое мгновение, и черный силуэт выскользнул из него. Ларин напряг зрение, пытаясь не потерять неизвестного. Незнакомец крался по лесу, осматриваясь. Ступал бесшумно. Луна выглянула в просвет между низкими облаками, и Андрей четко разглядел в руке у незваного гостя пистолет. Кисть обтягивала черная перчатка, на конце ствола виднелся массивный глушитель. Упускать незнакомца, не узнав, кто его подослал, было бы непростительно. Но не так-то легко бесшумно спуститься с сосны, ствол которой буквально усыпали отмершие сухие ветки.
Неизвестный повертел головой, прикрытой бейсболкой с длинным козырьком, и медленно двинулся вперед, будто бы собирался кругами приблизиться к сосне, на которой затаился Ларин. Так поступают, заметив противника, но не желая, чтобы он догадался об этом. Андрей рискнул, хоть и находился на высоте примерно третьего этажа. Что было силы оттолкнулся от сосны. По лицу хлестнули ветки, что-то хрустнуло. В прыжке Ларин перевернулся и ухватился за тонкую верхушку соседней стройной березы. Ствол упруго согнулся, смягчая падение. На весь спуск ушло лишь несколько секунд. Незнакомец только и успел рвануть к разросшемуся густому малиннику. Андрей настиг его в два прыжка, повалил на землю и прижал руку с пистолетом коленом к земле. Завладев оружием, передернул затвор.
– Идиот, руку мне чуть не сломал, – раздался знакомый голос.
Ларин снял колено с руки и сел прямо на мох. Опустил ствол пистолета.
– Маша, ты? Вот уж не думал...
Молодая женщина села, сбросила бейсболку, из-под которой рассыпались длинные волосы.
– Я тебя сегодня целый день искала-ловила. И возле гостиницы, и возле райотдела ждала. Потом, как дура, через этот чертов лес пешком перлась к гостевому домику. Но оказалось, что тебя и там уже нет. А ты даже не удосужился поставить Дугина в известность, какую машину взял.
– Сомневалась, что на трейлере приехал именно я? Потому и прихватила пушку? – Ларин аккуратно взял пистолет за глушитель и вернул женщине.
– Именно.
– Странное дело. Я уж думал, что мы с тобой никогда больше не встретимся после прошлого задания. Ведь у нашего патрона железное правило – каждый раз сменять напарников.
– На этот раз выбора у него не было. Ты же сам забраковал предложенную кандидатуру.
Андрей поднялся сам, подал руку. Но Маша отказалась от помощи.
– Я, как дура, мокрая по лесу шастаю, тебя ищу...
– Пошли, обсохнешь. Если хочешь, можешь и выпить.
По дороге Ларин нагнулся и подхватил связанные носовым платком сосновые веточки.
– Гербарий собираешь?
– Образцы для колдунов из лаборатории Дугина. Кстати, что с тем парнем, которого он мне в напарники подсеял?
Мужчина и женщина зашли в трейлер. Несмотря на вечернюю прохладу и сырость, царившую в лесу, в нем было тепло. Вовсю работал каталитический обогреватель.
– У тебя что, аккумулятор такой мощный, что калорифером его посадить не боишься?
– И все-таки женщины в смысле техники бестолковые. Он на керосине работает, окисляет его на специальной каталитической решетке. Короче говоря, электричества не жрет.
Маша пропустила обидное замечание мимо ушей:
– Я твоим халатом воспользуюсь. Промокла насквозь. Только отвернись.
– Очень нужно мне на тебя смотреть.
Ларин потряс собранными хвойными ветками. С них полетели капли дождя.
– Лучше подсушить, а то еще препарат размокнет, – негромко произнес он и положил веточки на решетку обогревателя.
В американском трейлере все было сделано основательно и надежно. Каталитический обогреватель был абсолютно пожаробезопасен. Его температура не позволяла загореться даже сухой бумаге – решетка нагревалась лишь до ста градусов.
– Ты что-то сказал? – Маша уже шелестела одеждой.
– Что с тем парнем, Валентином его, кажется, звали?
– Ты оказался прав. Казачок был засланный. Оказывается, в недрах МВД уже создано пять групп, которым поручено внедриться в нашу организацию. Он работал на одну из них.
– Значит, случился прокол?
– Дугин впоследствии все обставил так, будто и ты представлял независимую группу, пытающуюся обнаружить полумифическую организацию по борьбе с коррупцией. Для руководства все было преподнесено как нескоординированность действий двух разных групп. Ты слушаешь меня?
Ларин, как завороженный, смотрел на веточки, лежавшие на решетке обогревателя. Капли препарата, застывшие на иголках, нагревшись, расплавились подобно смоле. Отдельные пятна растекались, соединяясь в сплошную пленку. Появился легкий дымок, и внезапно весь букет вспыхнул ослепительным пламенем. Оно рванулось к низкому потолку трейлера. Андрей еле успел сбросить связку на пол и принялся топтать ее ногами. Но пламя не унималось, словно горел напалм. Маша подбежала, уже не думая о том, что халат на ней распахнут, и открыла дверь. Ногой Ларин выбросил пылающую связку наружу. Мужчина и женщина стояли в проеме и глядели на огонь, который не унимался даже под моросящим дождем.
– Что это было? – спросила Маша, полы мужского халата шевелил ночной ветерок.
– Кажется, я знаю. Теперь по большому счету даже эксперты Дугина мне не понадобятся. Они смогут лишь подтвердить мою догадку, в которой я абсолютно уверен. И самое страшное, что мы практически не сумеем помешать негодяям.
– Что произошло? Откуда огонь? – все еще недоумевала Маша.
– Адская смесь, которую распыляли над заповедником. Нам во что бы то ни стало надо достать ее образцы. И лучший для этого способ – а возможно, и единственный – аэропылы под крыльями разбившегося самолета сельхозавиации.
Маша только сейчас спохватилась, что ее халат не застегнут. Запахнулась, завязала пояс.
– Как понимаю, разбившийся самолет ты решил взять на себя, иначе не забрался бы в такую глушь. Ведь ты не лесной человек.
– Много времени это не займет. Так что Дугин зря перестраховался, подсовывая мне помощника.
– Меня, что ли? – с легкой обидой осведомилась Маша.
– У тебя есть другие предложения? Я имею в виду способ достать образец жидкости, которую распыляли под видом ядохимиката против энцефалитного клеща.
– Есть, и думаю, он надежней твоего.
– Тогда действуем по двум направлениям – и, пожалуйста, без обид. Ведь главное результат?
– Дугин всегда так говорит: можешь даже на воздушном шаре над Кремлем летать, лишь бы это было на пользу дела.
– Вот и займешься завтра «воздухоплаванием». А пока, честно говоря, я хотел бы немного выпить. Составишь мне компанию?
– Ненадолго. Мне еще пешком в город возвращаться.
– Я могу и подвезти.
– Не стоит светиться вместе. Пока для всех мы с тобой незнакомы.
Глава 5
Еще до рассвета Ларин проводил Машу к поселку, над которым нависала огромная насыпь строящейся дороги.
– Теперь наши пути расходятся, – предупредил Андрей.
– Ненадолго. Встретимся на конференции, которую утраивает губернатор.
Ларин послал Маше воздушный поцелуй и зашагал в лес. За женщину он не беспокоился. С ее умениями опасаться приходилось за тех, кто мог встретиться на ее пути.
Андрей и в самом деле не был лесным человеком. Он куда лучше ориентировался в незнакомых городах, даже в очень больших. Но современная техника сводила возможности ошибок практически к нулю. Ларин был экипирован согласно легенде, по которой он являлся известным в стране и мире фотографом. Профессиональная камера с мощным объективом демонстративно висела на груди. Она являлась как бы пропуском-вездеходом. Любой встречный тут же определил бы его профессию. А человек с фотоаппаратом может шляться где угодно, не вызывая подозрений – специальность у него такая. Ориентироваться на местности помогал снятый с «Ленд-Ровера» автонавигатор. Координаты разбившегося самолета были известны и введены в память, и теперь только оставалось время от времени сверяться с экраном – не отклонился ли от нужного направления? Электронное устройство буквально сходило с ума, пытаясь подсказать Ларину, какими дорогами можно будет подъехать к центру болота. Ведь не объяснишь же виртуальной девушке-подсказчице, что автонавигатор снят с машины, а водитель путешествует пешком по первозданному лесу. Пришлось отключать звук.
Небо слегка порозовело на востоке. Теперь уже можно было видеть дальше – в утреннем тумане проступили стволы деревьев. Под ногами зачавкала вода. Андрей сверился с электронной картой. Он уже подходил к лесному болоту. От разбившегося самолета его отделяло чуть меньше километра.
– Было бы совсем глупо и обидно утонуть в трясине, – усмехнулся Андрей, – придется воспользоваться дедовским методом. В автонавигатор не догадались встроить и эхолот – глубины мерять.
Он подхватил с земли высохшую палку и теперь уже шел осторожней, прощупывая перед собой казавшуюся на первый взгляд твердой поверхность. Ковер из зеленой травы ходил под ногами ходуном, как водяной матрас двуспальной кровати в номере для молодоженов. Крепко переплетенные и сросшиеся корни ковром укрывали трясину. В любой момент можно было угодить в «чертово окно».
– Ну и места здесь, – осматривался Ларин.
Туман понемногу редел. Присмотревшись, Андрей различил не только стволы сухих низкорослых болотных берез, но и фюзеляж биплана, косо торчавший из трясины. Машина вошла в болото глубоко – по самую середину крыльев. И тут до слуха Ларина долетели какие-то посторонние, совсем не лесные звуки. Кто-то негромко и незлобно матерился. Затем потянуло табачным дымом. Только сейчас Андрей заметил стоящего у вывороченной с корнями ели военного – молодого парня в полевой форме. На плече болтался автомат. Ларин тут же присел, чтобы не быть замеченным, и принялся наблюдать. Открытие было не из самых приятных.
Туман понемногу рассеивался, и Андрей понял, что у места падения самолета выставлено оцепление из военных-срочников.
– Охраняют. Значит, есть что охранять.
Предстояло принять решение. Пробраться мимо часового из оцепления было несложным делом. Но тот потом мог заметить подбирающегося к самолету Ларина. Военные были расставлены так, что каждый контролировал свой сектор. Следовательно, предстояло очистить для себя один из секторов.
Работая на организацию, возглавляемую Дугиным, Ларин знал, что занимается чрезвычайно важным, благородным и полезным для страны делом. А потому не утруждал себя буквальным соблюдением законов. Но при выполнении заданий почти всегда приходилось сталкиваться с трудно разрешимой нравственной проблемой. Чтобы добраться до негодяев, иногда доводилось воевать с ни в чем не повинными людьми, честно выполнявшими свой долг.
Ларин полз по ходившей ходуном траве и пытался найти для себя хоть какое-то оправдание. Ведь молодой военный, стоявший в оцеплении, наверняка и понятия не имел о том, что участвует в преступном замысле губернатора Радькова. И все же он мешал подобраться к самолету. Если бы молодой парень хотя бы безответственно нес службу... Но он бдительно осматривал окрестности.
«Нет, все-таки нарушение за ним есть. На посту нельзя курить. Вот и поплатится. Как говорится, а если бы он вез патроны?» – отыскал-таки его вину Ларин.
Утренний ветер нес на Андрея клочья тумана и звуки. А значит, солдат не слышал его приближения. Ларин уже держал в руке наготове полуторалитровую бутылку с минералкой – почти идеальное средство для мягкого оглушения. Убить такой не убьешь. Да и следов не оставляет. Правда, Андрей предпочел бы бутылку, засыпанную сухим песком – она потяжелее. Но выбора на болоте не было. Это тебе не морской пляж.
Парень сидел на поваленном дереве и делал последние затяжки. Короткий окурок полетел в траву. Ларин поднялся, но не дал возможности военному из оцепления обернуться. Пластиковая бутылка с водой резко опустилась на голову бойца. Тот даже не успел вскрикнуть, просто рухнул на траву. Андрей приоткрыл ему веко и заглянул в зрачок.
– Минут пятнадцать-двадцать у меня есть.
Он не стал прикасаться ни к оружию, ни к выскользнувшей из нагрудного кармана рации. Пригнувшись, заспешил в редеющий туман. Пока можно было двигаться, почти не таясь. Широкая часть сектора оставалась «мертвой» для других наблюдателей из оцепления. Особую сложность представляла последняя сотня метров перед самым самолетом. Тут Ларина вполне могли заметить. Пришлось вновь ложиться и, извиваясь, ползти в траве. Андрей уже четко видел поломанные крылья самолета, расколовшийся фюзеляж с распахнутым люком. Он остановился, сунул руку в один из многочисленных кармашков рыбацкого жилета, вытащил свой любимый швейцарский нож и отщелкнул лезвие для вскрытия консервов. Им вполне можно было взрезать дюралевый бак аэропыла.
Вот эта короткая остановка и спасла Андрею жизнь. Если бы он подполз чуть ближе или шел бы в полный рост, беды было бы не миновать. Громыхнул взрыв. Торчащий из болота самолет буквально разнесло на мелкие части. Последнее, что видел Ларин – столб пламени, рванувшийся к небу. Взрывная волна оглушила его, и он потерял сознание.
Первым к Андрею вернулось зрение. Он увидел над собой начинавшее синеть небо, а в нем черным крестом нарезал круги коршун. Затем Ларин почувствовал, что лежит в воде, и догадался: «Наверное, взрывом ковер из травы порвало. Вот и гонит».
В воздухе явно пахло гарью. Вскоре вернулся и слух. Где-то рядом хлюпало, звучали решительные и грубые мужские голоса. Так могли разговаривать только люди, привыкшие носить форму.
– Чисто расхерачило! – прозвучало восхищенное.
– Я же говорил, товарищ полковник, что порвет, как Тузик грелку.
– Чего ж не порвать, Петрович. Я ж тротила не пожалел.
Наконец-то Ларин нашел в себе силы, чтобы сесть и осмотреться. Самолета уже и в помине не было. Вместо него по болоту были разбросаны мелкие дымящиеся обломки. Там, где еще несколько минут тому назад криво торчал из трясины фюзеляж, чернела быстро заплывающая водой воронка. Возле нее в высоких резиновых сапогах стояли трое офицеров в форме МЧС.
– Ёпсель-мопсель, – озадаченно молвил толстяк с погонами полковника. – А это что за хер с бугра? Кто пустил на охраняемую территорию?
Майор и капитан заспешили к Ларину. И по их лицам нетрудно было догадаться, что спешат они не с целью оказать помощь, а опасаясь, что этот самый «хер с бугра» может убежать.
– Ты кто такой? – тоном гопника из поселка городского типа поинтересовался майор.
Капитан обошел Андрея со спины так, чтобы тот не вздумал бежать.
– Почему на охраняемой территории оказался?
– Какая, на хрен, охраняемая? – Ларин решил взять тот же тон, что и эмчеэсники.
– Ты какого хера тут делаешь? – продолжал допытываться майор.
– Фотограф я. – Андрей поднял лежавшую на кочке камеру и повесил себе на грудь.
Полковник неторопливо приблизился.
– Ну, что выяснили?
– Говорит, что фотограф. Вроде верно, – покосился на фотоаппарат майор. – Документы есть?
– А как же. – Ларин вытащил из кармана рыбацкого жилета запаянный в пластик бейдж-удостоверение.
Полковник, прищурившись, разглядывал пластиковую карточку.