Нет, внешне ничего как будто и не изменилось, разве что матовая, фиолетово-черная поверхность на миг изукрасилась огненными всполохами, но вот внутренне… Внутренне ощущения Алексея оказались куда более сильными!
Стены Жизни больше не существовало. Изначальный Поток, тысячу лет вынужденный огибать стороной это место, сейчас спешил заполнить пустоту, как заполняет морская волна вырытую у самой воды яму. И оглушенный беззвучным ревом неудержимого потока возвращающейся магии, Алексей неожиданно понял, что происходит. Стена Жизни не позволяла магической силе проникать сюда, в то время как заклинание Смерти, наоборот, удерживало нечто внутри Запретной Пустоши. Но только что равновесие этой древней системы нарушилось… Понял он и еще кое-что: Стена Смерти не была собственно стеной — исполинская магическая полусфера, опоясанная живым кольцом з'абаар, вот как это выглядело на самом деле! Эльфийские деревья сдерживали желающих попасть внутрь, но главным все же было именно второе заклинание, полностью изолирующее это проклятое место!
Яллаттан, закатив глаза, повисла на руке купающегося в магическом потоке капитана. Сейчас ему не надо было даже тянуться к Силе — она и так была везде вокруг него, накатываясь одновременно со всех сторон. А вслед за ней двигалось и сотворенное магией крови заклинание — темная волна поднималась все выше и выше, «растекаясь» по поверхности защитной полусферы. Что будет дальше, Алексей тоже догадывался: по-настоящему заклинание сработает, лишь покрыв ее всю, превратившись из волны в чудовищный, не пропускающий солнечный свет фиолетово-черный купол, накрывший всю Запретную Пустошь…
Аккуратно опустив бездыханную эльфийку на землю, капитан метнулся обратно в руины. Брошенный на разложенную на тряпице еду взгляд вызвал у него лишь кривую усмешку: поели, называется! Впрочем, и оставлять глупо — иди знай, как оно дальше будет! Главное, флягу… обе фляги не забыть. Так, еду — в рюкзак Яллаттан, он ближе лежит, что еще? Отцовский орден в кармане, а больше вроде ничего и не было…
И вдруг капитан замер, наткнувшись взглядом на выброшенную отцом сигарету, так и лежащую под самой стеной. Две трети ее уже превратились в аккуратный столбик пепла, но до фильтра тлеющий огонек еще не добрался. Дым тонкой струйкой поднимался вертикально вверх: магические вихри не были властны над ним, не имеющим к волшебству никакого отношения. Сколько же времени на самом деле-то прошло?! Или… или отец специально придумал эту штуку с сигаретой? Но что он, в таком случае, хотел этим показать? Что?!..
Подхватив на руки застонавшую эльфийку, уже начинающую приходить в себя, Алексей поспешно выбрался из руин и развернулся в указанном Яллаттан направлении. В принципе, сейчас было без разницы, куда именно идти: девушка, предлагая уходить именно в эту сторону, просто не знала, что станет делать дальше напугавшая ее магическая волна. Однако двигаться в глубину разрушенного города, а не назад к его границам было все-таки как-то логичнее…
— П… подож… жди, — с трудом сконцентрировав на его лице мутный взгляд, прошептала Яллаттан. — Там… твоя… кровь… осталась… нельзя, — девушка направила на покинутые руины дрожащую руку и что-то прошептала. Алексей наблюдал за ее действиями без особого интереса, не понимая, отчего ее это так сильно волнует. В следующий миг всюду, куда попали капли крови, вверх взметнулись крошечные язычки бездымного пламени.
— В… все, — облизнув пересохшие губы, девушка попыталась улыбнуться. — Отпус… отпусти меня, с… сама пойду…
— В другой раз — обязательно отпущу, — пообещал Алексей, поудобнее подхватывая ее почти что невесомое тело, — день у тебя сегодня такой, когда мужики на руках носят. Другая бы радовалась.
— Какая другая? — в своих лучших традициях непонимания капитанских шуток серьезно переспросила Яллаттан, нахмурив лоб.
Алексей вздохнул и, ободряюще улыбнувшись эльфийке, решительно зашагал вперед.
Вокруг становилось все темнее и темнее: разрушительное заклинание делало свое дело, расползаясь по магической полусфере и превращая клонящийся к закату день в непроглядную ночь…
Честно говоря, к «Эльфу» они вышли совершенно случайно, даже несмотря на былой интерес капитана к легендарному кораблю. Изначально же Алексей собирался добраться до замеченной им башни, намереваясь там укрыться. Никакой особой логики в этом не было — просто единственное в городе более-менее уцелевшее сооружение. Правда, и идти до нее…
Но, как бы оно ни было, когда волна окончательно превратила Стену Смерти в фиолетово-черный купол, заключивший мертвый город в свои объятия, они как раз вышли к колониальному транспорту. Прежде чем над головой схлопнулась, скрывая последний осколок голубого неба, мрачная полусфера взламывающего древнюю защиту заклинания, капитан еще успел заметить впереди угловатый контур исполинского космического корабля. Мгновением позже все вокруг погрузилось в абсолютную тьму, в отличие от обычной ночи, не размываемую даже светом далеких звезд — за неимением таковых. Яллаттан, к этому времени уже идущая самостоятельно, испуганно вскрикнула, сильно прижимаясь к Алексею:
— Это… надолго?
— Думаю, нет. — Капитан вовсе не успокаивал девушку, он и на самом деле так считал. Столь мощное заклинание, еще и направленное на разрушение, просто не могло быть слишком устойчивым. Тем более, основанное на магии жертвенной крови: с одной стороны, подобная волшба позволяла высвободить немыслимую мощь, с другой — требовала взамен чудовищного напряжения воззвавшего к ней чародея.
— Уверен? — Голос эльфийки явственно дрожал.
— Абсолютно! — заверил ее Алексей, действующий по принципу «мне все равно, а девушке приятно». Несмотря на близость магического потока, он вытащил пистолет из кобуры: так оно как-то спокойнее.
— Тогда ладно, — согласилась Яллаттан, не спеша, впрочем, отстраняться от него. — А давай сделаем свет?
— Давай, конечно… а как?
Хихикнув, девушка что-то негромко прошептала, и в ее руке зажегся крошечный бело-голубой шарик. Стряхнув с ладони магического светлячка, Яллаттан приказала:
— Лети!
Шарик, чуть покачиваясь, послушно замер метрах в трех впереди. Назвать его «ослепительным» капитан бы не решился, но света для своих размеров он давал прилично: идти, не рискуя на что-нибудь наткнуться, можно.
— Это оружие? — подозрительно косясь на тускло отблескивающую в руке капитана сталь, уточнила девушка. — Не магическое?
— Нет… ну, то есть да, оружие, но нет, не магическое, — запутался Алексей, поспешив перевести разговор: — Слушай, как ты это делаешь?
— Светоч? — Эльфийка пожала плечами. — Это люминус, очень простое заклинание. И очень удобное, его даже не нужно поддерживать — будет гореть, пока не прикажу потухнуть. Пойдем дальше?
— Пойдем, — согласился капитан, с интересом наблюдая, как магический светляк послушно плывет, освещая дорогу, в нескольких метрах перед ними. Действительно, удобно… и наверняка здорово демаскирует.
Несколько минут спутники шли молча, следуя за люминусом. Шаги в ватной тишине мертвого (сейчас это понятие ощущалось как-то особенно остро) города звучали глухо, словно Алексей и Яллаттан двигались по подземелью. Когда до невидимого в темноте корабля, по прикидкам капитана, осталось не более сотни метров, эльфийка неожиданно сжала его руку:
— Чувствуешь?
Да, он чувствовал: едва успевший успокоиться магический эфир внезапно заволновался, реагируя на происходящие в нем изменения. Взламывающая древнюю магию волшба одержала победу в невидимой борьбе. Нависающий над головой купол пересекла абсолютно ровная линия, после окружающей тьмы кажущаяся ослепительно-яркой. Спустя миг пылающая светом ясного летнего неба линия расширилась, превращаясь в полосу и продолжая расти — жуткая для того, кто знал, ЧТО ИМЕННО ее породило, волна шла на убыль. И не только она одна: магическая занавесь не просто «стекала» с защитной полусферы, она поглощала и растворяла ее. Замерев на месте, спутники несколько мгновений разглядывали удивительную метаморфозу. Спустя десяток секунд над ними уже сияла широкая полоса чистого неба, дающая вполне достаточно света, чтобы можно было идти дальше, и эльфийка погасила светоч.
Алексей же, отведя взгляд от очищающихся от магической скверны небес, во все глаза рассматривал высящуюся перед ними громаду колониального транспорта. Оставшееся расстояние уже не могло скрасть истинных размеров корабля: зарывшись при посадке в грунт на полсотни метров, его корпус возвышался над поверхностью еще почти на сто пятьдесят! Длина же «Эльфа», если верить отцовскому рассказу и его собственным прикидкам, составляла никак не меньше километра с небольшим.
Взглянув в направлении его взгляда, Яллаттан негромко ахнула:
— Что это, Аллексей?!
— Тот самый «небесный чертог», что я обещал тебе показать. На этом кораб… на этой штуковине жизнь и пришла в ваш мир. Так что в какой-то мере ваши книги не врут — когда-то, очень давно, она спустилась с небес, неся на борт… неся внутри множество живых, — на секунду капитан было замялся, но все же договорил, — людей.
— Людей? — несмотря на всю нереальность происходящего, подозрительно переспросила эльфийка. — Каждый эльф с младенчества знает…
— Да-да, фея, я в курсе, — Алексей излишне торопливо помотал головой. — Давай мы все-таки перенесем на потом дискуссию о зарождении разумной жизни Дальира, ладно? Пошли, глянем, нельзя ли где-нибудь пролезть…
Он не договорил, прислушиваясь. Последние остатки магического покрывала сползли вниз, исчезая где-то среди руин городской окраины, и вместе с ним на Пустошь вернулся звук. На город накатывался низкий рев тысяч глоток и тяжелый топот. И, что особенно неприятно, не такой уж и далекий — что такое считаные километры для атакующей орды? Особенно если в качестве передовых частей — всадники на лошадях? Ничего!
Выдернув из его руки ладонь, Яллаттан отскочила в сторону и что-то торопливо зашептала, помогая себе пассами рук. Что она делает, капитан даже не стал спрашивать: если не поисковое заклинание, то наверняка какой-нибудь там «полог невидимости» или нечто ему подобное. Только бессмысленно это — Алексей сейчас с особой остротой понимал, какая магия пошла в ход — куда там девушке с ее отнюдь не самыми сильными способностями пытаться с ней сравняться! А вот спешить надо, ой как надо…
— Вижу сокрытое, вижу далекое, вижу незримое, — нараспев протянула-пропела эльфийка, завершая инициацию заклинания, и в тот же миг Алексей ощутил судорожный рывок магического эфира. Яллаттан сдавленно вскрикнула — невидимая сила швырнула ее на землю и, протащив по камням, оставила в покое. Чья-то гораздо более сильная волшба с легкостью смяла незавершенное заклинание, обращая уже влитую в него Силу в чудовищный, направленный против самого чародея, откат. Воздух в нескольких метрах от капитана потемнел, принимая форму небольшого смерча или воронки, с каждым мгновением все более и более наполняющейся чернотой. Эфир уже не просто дрожал: магические потоки меняли привычное направление, закручиваясь спиралью вокруг зарождающегося портала. Да, именно портала — знание, как обычно, пришло из ниоткуда — кто-то открывал астральный путь, собираясь выйти рядом с ними в обычный мир. И капитан вовсе не был уверен, что этот «кто-то» будет исполнен к ним особенно добрых чувств — в наличие оных в этом мире ему верилось все меньше и меньше.
Мгновением спустя он убедился в своих подозрениях. Иссиня-черная, лишенная глубины и объема, словно сотканная из самой тьмы, воронка замерла, принимая очертания человеческой фигуры, и неожиданно потекла с нее сотнями впитывающихся в землю ручейков. Кэлахир не стал дожидаться, пока погаснут остаточные эманации заклинания переноса — небрежным жестом разорвав последние магические нити, он рывком покинул круг почерневшей, окончательно мертвой земли. Поражающий Тьмой уже был зажат в занесенной для удара руке, черной трещиной в плоти мирозданья возносясь над головой полуэльфа…
ГЛАВА 21
— А потом нам еще сверху какими-нибудь огненными шарами или ледяными молниями добавят, — мрачно посулил Либор-зануда. — Вот тогда-то уж никому мало не покажется! Точно говорю.
Стоящие вокруг него молодые воины тревожно переглянулись. Каждый из них боялся, что если сейчас ляпнет какую-нибудь глупость, которую ветераны расценят как проявление слабости или, что еще хуже, трусости, то житья ему в отряде уж точно не будет! При этом они как-то не задумывались над тем, что в грядущем сражении их жизнь окажется на пороге смерти и без помощи старших товарищей. Вместо молчащих новобранцев «пророку» неожиданно ответил сам господин лейтенант, до того не проявлявший к солдатской трепотне ровным счетом никакого интереса. Оторвавшись от разглядывания зеленой стены, перед которой замерла армия в ожидании решающего приказа, офицер выплюнул изжеванную травинку и, повернувшись к подчиненным, лениво процедил:
— Зануда, еще раз услышу, как ты молодым всякую хрень втираешь, лично и уши, и язык отрежу! Мне в бою воины нужны, а не трусливые зайцы, что от каждого шороха в кустах будут прятаться. Усек?! — Это уже было сказано с явной и неприкрытой угрозой.
Солдат судорожно сглотнул — суровый нрав командира был известен ему не понаслышке — два потерянных зуба были хорошим тому напоминанием.
— А вы ничего не бойтесь. — Лейтенант обратился к новичкам. — Забыли, что ли: у нас свои чароплеты имеются, ничуть не хуже эльфийских! В случае чего, и прикроют, и врагу дадут как следует! Главное, не теряться да смотреть во все глаза, что ветераны делают. Удержишься рядом с ними, останешься жив. Побежишь в одиночку — ушастые вмиг кишки на клинок намотают! Не бояться их надо, а разумно опасаться! Поняли, нет?
Новобранцы робко закивали. Лейтенант зло сплюнул и опять отвернулся.
— Мне думается, нехорошо заставлять врагов напрасно ждать, — улыбнулся Вемиш прикидывающему что-то в уме архимагу.
— Вы так считаете? — остро глянул на него волшебник. — Ну что ж, в принципе, у нас все готово, можно и начинать!
Он подозвал одного из младших магов, находившихся при нем в качестве помощников, и отдал ему какое-то распоряжение. Какое именно, Вемиш не вслушивался: более всего его сейчас занимала картина величественно устремившегося ввысь эльфийского леса. Было в этих вытянувшихся живой стеной огромных деревьях нечто такое, что заставляло ощутить внутри тревожный холодок неуверенности — а ну, как не выйдет задуманное? Вдруг, да не получится?! Все-таки легендарная Стена Жизни, а не просто какие-нибудь там зачарованные Дивными деревья. Доминус тряхнул головой, сгоняя наваждение, и глянул на суетившихся волшебников. Маги как раз завершали последние приготовления для начала обряда — несколько десятков лишенных возможности двигаться пленных эльфов лежали на земле, образуя гигантскую фигуру-руну, названия которой не особо искушенный в магии Вемиш не знал. Он лишь смутно помнил, что выписана — или в данном случае скорее «выложена» — она должна быть максимально точно. В противном случае творящий волшбу рисковал расплатиться за свою ошибку даже не жизнью, а собственной сущностью, что во сто крат страшнее! Именно потому чародеи сейчас суетливо поправляли неподвижные тела Перворожденных, ровняя их в соответствии с тем рисунком-планом, что раздал им сам архимаг.
Наконец, все приготовления закончились, маги в последний раз придирчиво оглядели получившуюся руну и неторопливо отступили к солдатским рядам. Вемиш обернулся к архимагу, но того уже не было рядом. Доминус с удивлением понял, что даже не заметил, как исчез волшебник, еще секунду назад что-то весело насвистывавший у него над ухом. Судя по вытянувшимся лицам остальных расположившихся на наблюдательной площадке военачальников, их обуревали те же мысли.
Архимаг же, отрешенно застыв возле парализованных эльфов, раскинул руки в стороны, словно пропуская сквозь себя весь мир. Сейчас в его тело вливался бушующий магический поток, скручивающийся внутри в обжигающий мертвящим холодом шар. Никем, разумеется, не видимый шар. Все ненужное чародей немедленно отправлял наружу, выбрасывая в пространство и добиваясь кристальной чистоты подготавливаемого заклинания. Один из самых сильных волшебников Края, он уже давно достиг высшего уровня Знания; уровня истинного понимания того, что все магические стихии и субстихии — огонь, молнии, лед, вода, камень — не более, чем приданные чистой Изначальной Силе привычные (для самого пользующего их чародея) формы. Высшей ступени Искусства же достигает лишь тот, кто научится концентрировать в себе именно эту незамутненную энергию, ощущать и управлять ею! И он знал, как это делается: главным сейчас было не поддаться искушению, не начать ненавидеть врага, отрешиться от всего, мешающего сконцентрироваться. Все должно совершаться исключительно при помощи холодного, абсолютно сосредоточенного разума. Поднять пыль, что вопьется в глаза и затуманит взгляд, легко; гораздо легче, чем собрать ее всю по крупицам и выковать из нее всесокрушающий меч. Меч Истинной Силы! Пусть даже он и не слишком будет походить собственно на меч…
Сделать это было тяжело, неимоверно тяжело, но ему удалось. Едва архимаг заставил себя поверить, что это ему по силам, как все начало происходить именно так, как требовалось…
…когда солнце становится темным, и весь мир становится темным, когда все, отчего ты когда-то негодовал, вызывает лишь усталую снисходительную улыбку окончательного понимания, когда взгляд протестует от любого движения, ибо оно уже не имеет смысла, а последние мысли покидают сознание, и сущее становится сплошным приятным холодом, после которого нет уже ничего, только безбрежный мрак первородной, изначальной Тьмы… приходит освобождение! От злости, ярости, гнева, пламени, людей, общества, веры, любви. От всего грязного и материального, чистого и духовного… даже от самого неверия!.. И вот только тогда ты встаешь вровень с богами! Тебе подвластно все и вся — для тебя больше нет ничего невозможного. Ты видишь, как должен поступить, ибо все лишнее ушло — есть только то самое — единственно правильное, что и должно быть сделано… Так делай же — не упускай этого мгновения!..