…когда солнце становится темным, и весь мир становится темным, когда все, отчего ты когда-то негодовал, вызывает лишь усталую снисходительную улыбку окончательного понимания, когда взгляд протестует от любого движения, ибо оно уже не имеет смысла, а последние мысли покидают сознание, и сущее становится сплошным приятным холодом, после которого нет уже ничего, только безбрежный мрак первородной, изначальной Тьмы… приходит освобождение! От злости, ярости, гнева, пламени, людей, общества, веры, любви. От всего грязного и материального, чистого и духовного… даже от самого неверия!.. И вот только тогда ты встаешь вровень с богами! Тебе подвластно все и вся — для тебя больше нет ничего невозможного. Ты видишь, как должен поступить, ибо все лишнее ушло — есть только то самое — единственно правильное, что и должно быть сделано… Так делай же — не упускай этого мгновения!..
Архимаг радостно засмеялся — проникшая в каждую клеточку тела энергия наполняла его одновременно и легкостью, и силой. Чародей отпустил на волю ненужные теперь магические потоки, обратив сияющий нестерпимым блеском взор на недвижимых Перворожденных. Повинуясь его небрежному жесту, вокруг тел вспыхнуло пламя, образовав аккуратное кольцо, внутрь которого была «вписана» руна из тел. Наступал решающий момент жуткого ритуала. Магия Жизни, которую он исповедовал, такая изменчивая и непредсказуемая, где только краткий миг отделяет существование от небытия, а небытие — от существования, где все его действия являются лишь предчувствием и предвкушением этого мига, была готова к действию.
О том, что эта магия не слишком-то соответствует общепринятым представлениям о магии Жизни, он никогда особенно не задумывался…
— Зачем ты это делаешь… принц?! — прохрипел чей-то голос, с трудом выталкивающий слова из перехваченного невидимой петлей горла.
Маг вздрогнул и с удивлением взглянул на говорившего, одного из тех, кто находился в круге. Эльф, чей маскировочный балахон обильно пропитался кровью из раненого плеча, не мог пошевелиться, но каким-то чудом умудрился преодолеть наложенное на всех пленников заклинание «Сомкнутых Уст». Перворожденный лежал на боку, и его лицо смотрело прямо на волшебника. Гримаса боли, ненависти и… жалости искажала прекрасное лицо Дивного.
— Ты знаешь меня? — лучезарно улыбнулся ему чародей, прекрасно зная, что их разговор все равно никто не услышит. — Назови себя, я не помню твоего лица. Говори, я разрешаю!
Раненый перевел дух — он по-прежнему не мог двигаться, но теперь получил возможность свободно говорить.
— Да, я знаю тебя, — сказал, будто плюнул эльф. — Ты принц-воин клана Забытых… Онтуэго… И да будет прокл… А-а-ааа!!! — Крик боли был настолько страшен, что содрогнулись даже закаленные ветераны, стоявшие в изготовившихся к бою рядах позади чародея.
— Разве ты забыл, что предсмертных проклятий боятся даже звери? — все также ласково спросил архимаг. — И поверь, я не такой идиот, чтобы позволить тебе произнести его до конца! Впрочем, это все так скучно… Ты разочаровал меня своей предсказуемостью, так что, думаю, на этом мы и закончим этот бессмысленный разговор… Да, и последнее: прости меня за такую постыдную и скучную смерть. — Онтуэго с насмешкой поклонился соплеменнику, в чьих глазах теперь плескался лишь животный ужас.
Принц-воин крутнулся на месте, мгновенно обратившись в окрашенный нежно-голубым цветом вихрь, наполнивший воздух низким, басовитым звуком. Ощутимо похолодало, по земле и траве стремительно побежала во все стороны хрупкая ледяная корка. Еще секунда — и столб ожившего холода двинулся вперед. Ни на миг не задержавшись, он перетек пылающее кольцо и оказался внутри круга. Огонь медленно изменил цвет на ярко-голубой и теперь тоже дышал морозом, а не жаром. Стоявший на наблюдательной вышке Вемиш судорожно стиснул враз побелевшими пальцами перила. Сверху ему было хорошо видно, как синий смерч движется в завораживающем танце по замысловатой траектории, с каллиграфической точностью выписывая составленную из пленников руну. С каждым пройденным метром смерч все увеличивался и увеличивался в размерах. Вемиш не видел, что происходит с эльфами, которые попали под действие волшебного вихря, но почему-то ему и не хотелось этого знать…
— Теперь я понимаю, почему остроухие постарались вырезать весь клан нашего архимага до последнего человека! В нем, похоже, все были такими же сумасшедшими… — негромко, так, чтобы его никто не услышал, проворчал доминус.
Басовитое гудение внутри воронки стало наполняться мощью. Звук становился все громче и громче, постепенно превращаясь в рев неведомого чудовища. Чудовища, что пока только насыщалось, но в скором времени собиралось заняться делом. В этот момент доминус искренне порадовался тому, что находится на его стороне.
Последний аккорд грохочущей музыки-рыка отзвучал. Пламя на секунду взметнулось до небес, скрывая и смерч, и все, что еще оставалось внутри кольца, и медленно осело. И вновь, как и на плацу в армейском лагере, тишину разорвал радостный рев тысяч глоток. На покрытой инеем земле стоял архимаг. Стоял, небрежно опираясь на длинный клинок пронзительно-синего цвета. Теперь он был без привычного одеяния волшебников — мешковатой мантии, — и его высокая стройная фигура казалась облитой слепяще-белым серебром. Услышав вопль за спиной, чародей мельком оглянулся и приветственно взмахнул рукой, порождая новый крик восторга. Вемиш облегченно перевел дух — кажется, все прошло так, как надо! Но что же медлит наш остроухий друг? Впрочем, нет, вот он пошел вперед, прямо на зеленеющую перед ним Стену Жизни. Сначала медленно, но с каждым движением все быстрее и быстрее. Вскоре Онтуэго уже словно бы летел над землей большими плавными прыжками. Пора!!!
Доминус подал знак, и ловившие каждое его движение сигнальщики вскинули трубы.
— Атака!.. Атака!.. АТАКА!!!
Шеренги дрогнули, делая первый шаг.
И одновременно с этим за спиной Онтуэго раскрылись два гигантских крыла — издали это выглядело именно так. Два огромных снежно-белых полотнища, окрашенных по краям черной, почти траурной каймой. Исполинские крылья совершили плавный мах, выплескивая в стороны растущий в размерах вал жидкого темно-синего, почти черного, пламени, с разгону накатившегося на зеленую стену. Магическое пламя, оторвавшись от крыльев архимага, захлестнуло ее, на несколько мгновений скрыв от глаз наблюдавших людей, и неторопливо покатилось дальше, стелясь по земле — и одновременно поднимаясь все выше и выше. Вемиш очумело тряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение — и не мог этого сделать. Всюду, где прошел магический вал, не осталось ни одного дерева! Лишь льдисто поблескивала под лучами солнца ровная гладкая поверхность. От древнего магического заслона, простоявшей тысячу лет Стены Жизни, не осталось ни малейшего следа. Разрушительное заклинание Онтуэго не только разъяло нерушимое защитное кольцо з'абаар, но и обратило в ничто протянувшиеся на десятки метров заросли перед ним — лишь парили холодом на голой земле сотни валунов, скрытых до сего момента среди хитросплетения ветвей.
А на подходе была уже вторая волна, стремительно накатывающаяся на это удивительное «поле», на этот раз не магическая — волна атакующих пехотинцев, орущих что-то грозное, но абсолютно непонятное — на таком расстоянии слова сливались в рев. Люди видели главное: дорога вперед отныне была открыта, и ни один из проклятых ушастых, столько веков считавших эти места своими, более не стоял на пути. А значит, пришла пора воспользоваться своим шансом! Шансом раз и навсегда покончить с высокомерными зазнайками, глядевшими на человечество свысока! О том, что впереди лежит Запретная Пустошь, последний рубеж которой и обороняли эльфы, никто из людей не думал, да, в большинстве своем, и не знал…
— Не понимаю, неужели надо нестись сломя голову, когда можно пройти спокойным победным маршем? — недовольно скривился Вемиш.
Один из помощников Онтуэго закинул непослушную прядь волос за вытянутое вверх ухо с крупной сапфировой сережкой и насмешливо ответил:
— Ну, вы же не думаете, что все пройдет так просто?
И словно в подтверждение его слов, камни на новоявленном поле взорвались, разлетелись на мириады мельчайших частиц, прошивавших насквозь хрупкие тела набегавших воинов, прикрытые лишь жалкими кожаными доспехами. А следом взорам атакующих солдат предстали ряды Перворожденных, вырастающих будто бы из-под земли. Не теряя ни секунды, эльфы вступили в бой — смертоносным дождем пролились сотни стрел, засвистели легкие дротики и более тяжелые пилумы.
— Они затаились перед самой магической Стеной, закрывшись защитными коконами «Спящей Бабочки», а потом ударили изнутри «Криком Младенца», — любезно объяснил маг доминусу, хотя тот ничего не спрашивал. Вемиш лишь беззвучно разевал рот, пытаясь — и не находя — приличествующие моменту слова…
Первые три сотни атакующих умерли сразу.
Остальные, столкнувшись с неожиданным сопротивлением, растерялись лишь на секунду. Затем прозвучали команды офицеров, и воины слаженно перестроились в новый боевой порядок. Теперь это была гигантская, закованная в усиленную защитными заклинаниями броню черепаха, ползущая на врага с разумной осторожностью. А как иначе? Нападавшие уже получили жестокий урок и с лихвой умылись собственной кровью — они не хотели повторять прежних ошибок. Даже принц-воин, значительно опередивший солдат, вынужден был умерить свой стремительный бег — на него также обрушился град стрел и удары боевых заклинаний. Онтуэго окутался серебристой дымкой защитного полога и медленно попятился назад, стремясь оказаться в одном ряду с людьми. Правда, каждый его шаг сопровождался яростным ответным взмахом клинка или разрядом ледяной молнии, всегда находившим свои жертвы. Защитники леса яростно бросались на врагов, и Вемишу, вновь судорожно стиснувшему перила наблюдательной площадки, в какой-то момент показалось, что армия вынуждена будет отступить. Но нет — доминус облегченно выдохнул: вновь пропели сигнальные трубы, и солдаты слаженно расступились, пропуская вперед низкорослых крепышей в причудливых, будто зачарованных волшбой архимага латах — блестящих, закрывающих все тело, сверкавших на солнце, словно гибкие зеркала. Головы венчали странные шлемы, округлые, чуть приплюснутые, с такими же зеркальными, что и латы, забралами.
Гномы — разумеется, это были они! — держали наперевес короткие железные палки с широким цилиндром-утолщением на конце. На спинах у каждого из подземников был закреплен высокий серебристый ранец, от которого к странному оружию тянулись непонятные трубки и шланги. Языки белого, раскаленного до предела пламени с яростным ревом выплеснулись прямо на отчаянно кидавшихся в контратаку эльфов. Зрелище было жутким — Дивные сгорали практически мгновенно, осыпаясь вниз кучками невесомого пепла.
— Что это за оружие? — ошарашенно спросил Вемиш у толпившихся рядом военачальников.
— Знаменитые трубы гномьего огня, — весело проорал один из генералов, в сильнейшем возбуждении притопывая на месте, — они еще называют его плазэ… плазмы… плазмуметами! Давай, бородатые, поджарьте ушастых!
Вемиш, помолчав секунду, тоже радостно завопил: это была еще не окончательная победа, но уж точно ее начало — эльфы начали медленно отступать. Да, их стрелы и знаменитые «живые» клинки еще собирали обильную жатву, а боевые звери и жуткого вида птицы еще рвали людей в клочья и плевали с небес ядом, но это уже была агония. Плотные шеренги уверенно теснили Перворожденных, отвоевывая у них метр за метром. На каждого Дивного набрасывалось сразу несколько солдат, поддерживаемых магами, и исход схватки оказывался одинаковым — эльф падал на землю, заливая ее собственной кровью, а люди равнодушно переступали через него и шли дальше.
А впереди, далеко обогнав передовые войсковые порядки, неторопливо катился, все вырастая в размерах, зловещий магический вал, коему было предначертано довершить страшную картину разрушения. И теперь уже никто: ни люди, ни гномы, ни даже сами эльфы — не сомневался в том, что ему удастся это сделать…
Тириэль, наблюдавший за происходящим при помощи картинки, что демонстрировал ему дух-помощник, зло выругался. Продолжать драться было самоубийством. Хитрость, увы, не удалась. Эльфы не ожидали от людей такой магии, как не ждали и столь откровенного предательства со стороны бывшего собрата. И даже навечно исчезнувшая Стена Жизни сегодня оказалась не на стороне Дивных: непреодолимая для них преграда не позволила тайно укрыть воинов под сенью своих ветвей, оставив им лишь узкую полосу зарослей перед ней, а много ли их там разместишь?…
— Передайте приказ войскам отходить к Стене Смерти — попробуем закрепиться там! — резко бросил он заместителю. Тот торопливо выбежал из зала, не расслышав продолжения фразы, ему, впрочем, и не адресованной: — …если, конечно, там вообще будет, где закрепиться…
Тириэль невидяще уставился на висящее перед ним в воздухе изображение.
Там умирали эльфы. Там погибал его народ. Там готовилось выйти из тысячелетнего плена великое зло…
— «…и напьется земля крови своих первых детей, и день на время обратится в ночь. А после встанет плоть от плоти врага на защиту мира, и спину ему прикроет сама смерть…» — нараспев прочел Тириэль знакомые с детства слова Книги.
— Сама смерть, — повторил он задумчиво и печально, — знать бы еще, чья?
ГЛАВА 22
Если бы он заранее знал, что все будет именно так, то наверняка попытался бы найти иной способ проникнуть в Запретную Пустошь. Да и вообще, мало того, что он опоздал, не успев перехватить Пришельца на подходе, так еще и напоролся на человеческий разведотряд. Правда, последнее его скорее порадовало, нежели наоборот: испытанный в деле Поражающий Тьмой превзошел самые смелые ожидания полуэльфа! Зачарованный клинок не только с легкостью сделал Кэлахира победителем в короткой схватке с четырьмя разведчиками, попутно подпитав себя жизненной энергией убитых, но и открыл ему очередную из своих, гм, способностей, что ли? Полуэльф знал, что клинки Перворожденных обладают, в некотором смысле, зачатками сознания. То ли они перенимали часть сущности своего владельца во время ритуала Посвящения, то ли что-то еще — Кэлахир знал об этом не слишком много: «родственнички» весьма неохотно делились с ним сокровенными тайнами своего народа. Основную часть знаний он почерпнул у Темных эльфов, которые были более открыты — до всего остального же приходилось доходить нелегким и опасным методом проб и ошибок. Подход к этой проблеме, правда, у двух ветвей расы Перворожденных разительно отличался, ну да ладно, хоть что-то удалось узнать, и то хорошо! И вот ведь в чем заключался парадокс: два первых меча были получены Кэлахиром по праву выдержавшего финальные испытания для претендентов на звание мастера клинка, но истинного единения с оружием у него никогда не было! Возможно, по причине его нечистой крови, а возможно, это было следствием изощренного издевательства настоящих Перворожденных, не желавших признавать его за равного. Нет, мечи Кэлахира, конечно, могли значительно больше, нежели обычные клинки, но тех чудес, что демонстрировали клинки наставников, он от них не мог добиться, как ни старался. А вот Поражающий Тьмой сам «обратился» к нему. Это не значило, естественно, что клинок вдруг взял, да и заговорил, просто в какой-то момент Кэлахир понял, что цепочка неясных образов, возникавших время от времени в голове, принадлежит вовсе не его сознанию! Когда же полуэльф проверил свою ауру на предмет вражеской магической атаки, то обнаружил, что от яблока рукояти Поражающего к нему тянется тонкая энергетическая нить. Именно по ней клинок пытался общаться с Кэлахиром — это было похоже на неуклюжую попытку щенка ткнуться носом в руку хозяина. Полуэльф осторожно помог мечу, аккуратно направив крохотную частицу своей жизненной энергии по этому каналу, желая «приручить» клинок… и едва не погиб! Поражающий чуть не взорвался в его руках, панически бросив в голову Кэлахира образ скорчившегося, будто от дикой боли, лезвия. Полуэльфу с огромным трудом удалось его успокоить. Еще больших трудов стоило понять, что его меч питается исключительно энергией мертвых! В принципе, Кэлахир не увидел в этом ничего страшного — оружие на то и оружие, чтобы пить кровь врагов — лицемерие окружающих, считавших приспособления для отнятия жизни чем-то светлым и возвышенным, всегда вызывало у него кривую ухмылку. Так что голод мечу не грозил, о чем Кэлахир ему немедленно и сообщил, получив в ответ мысленный образ, исполненный безграничного обожания и благодарности. После схватки с разведчиками меч продемонстрировал полуэльфу, что теперь он может подчинять себе противника — достаточно было клинку попробовать чужой крови, и спустя некоторое (весьма небольшое) время враг терял волю к сопротивлению и покорно застывал перед Кэлахиром. В запале схватки полуэльф снес головы двоим людям, даже не обратив внимания, что они стоят пред ним, бессильно уронив руки. Да, такого он не видел ни у одного из своих учителей! Правда, оставалось неясным, на какое именно время меч обездвиживал врагов, но полуэльф искренне считал, что у него еще будет возможность узнать это. Кэлахир мечтательно улыбнулся, представив на миг, что он теперь сможет сделать кое с кем из самых ненавистных врагов: достаточно было слегка оцарапать их Поражающим, и он получал над ними полную власть!
— Ты действительно «поражаешь тьмой», окутывая чужое сознание пеленой покорности! — восхищенно похвалил полуэльф оружие, любовно протирая мягкой тряпицей бездонно-черное лезвие. Теплая и одновременно ледяная волна радости была ему ответом.