- Спрашиваешь?! Я всего-то две кружки пива выпил!
- А Всполоху спать не надо?
Ладов открыл было рот для ответа, но тут же закрыл его, бросив за мою спину весьма странный взгляд. Оглянуться я не успела, только расслышала знакомый голос:
- Снежа, вы собрались добивать упырей?
- Я собралась проверить, остались ли в 'Серых горках' упыри, - все еще глядя на молодого огневика, отозвалась я.
- Хор-рошо! Тогда отправимся вместе! Райт, идемте к вашему ящеру, - скомандовал Даров.
Парень просто кивнул, думая о чем-то своем. Я тоже промолчала, не имея желания спорить с главой Ведического Совета.
Эферон помог мне забраться в паланкин, а после, о чем-то переговорив с Ладовым, и сам влез сюда же.
Говорить с ним мне не хотелось, но мужчина моего мнения не спрашивал. Он задал свой вопрос:
- Снежа, скажите, отчего вам не спалось в такую отвратительную ночь?
- Ночь, как ночь, - безучастно ответила я. - Самая обычная погода для осени Озерного Края. А вы следили за мной?
- Что вы хотите услышать? - пристально поглядел на меня Даров.
- Правду!
- Только ее и ничего более, Снежа? Хор-рошо! Я не стану вам лгать. Мне стало интересно, куда вы пошли, вот я и последовал за вами.
- Зачем? Заданий не было, и в свое свободное время я вольна делать то, что мне вздумается.
- А если я скажу, что мне стала интересна ваша личная жизнь, Снежа? Поверите?
Я обескураженно заморгала, вознегодовала и произнесла совсем не то, что собиралась:
- Прекратите так звать меня!
Глава Совета улыбнулся:
- Тогда скажите мне то имя, которое вам нравится, Снежа, - он выделил последнее слово.
В который раз за последние сутки я стиснула зубы и молвила:
- Да зовите, как хотите, только не отвлекайте меня больше и дайте подремать, хоть часок!
- Похвальная выдержка, Снежа!
- Благодарю, что оценили! - показательно отвернулась от собеседника и для пущего результата прикрыла веки.
Когда мы прибыли в нужное место, дождь закончился. Сильные порывы ветра заставили дрожать деревья в лесу, а холод, проникнув под плащ, вынудил меня зябко поежиться. Луна была укрыта тучами, и Райт зажег на ладони огненный шар, а Эферон вынул из заплечной котомки кристалл, в котором билась огненная бабочка.
Я темноты не боялась, поэтому предложила:
- Расходимся?
Оба моих спутника согласно кивнули, и я юркнула за ближайшее дерево. Любую ведьму с детства обучали быть в лесу невидимой, становясь с ним единым целым, прятаться среди окружающей природы, скрывать звук шагов, дыхание и даже биение сердца. Слушая шелест листьев над головой, шорохи капель, падающих с веток, я не забывала обращаться к стихиям: земля дрожала под ногами, вода пела, стекая вниз, воздух звенел, словно натянутая струна, то затихая вместе с ветром, то вновь срываясь с ним в порыв.
Я знала, куда мне нужно двигаться - прямиком к деревне. Там, у самого тына, сидел одинокий упырь и методично скреб когтями раскисшую землю, отравляя воздух запахом тлена.
Добралась быстро, подкралась неслышно, произнесла заклинание, попросив все стихии богини помочь мне. Они сгруппировались и с трех сторон стали приближаться к упырю. Три плети почти достигли своей жертвы, но тут позади меня раздались два предупреждающих окрика:
- Снежа, останови их!
- Беги, Снеженика!
'Чего они мешают мне?! Ведьма всегда знает, что делает!' - раздосадованно подумала я, даже не оглянувшись.
Из-за моей спины вылетело два огненных шара. Они устремились к трем плетям, летящим к воющему упырю. Но мои стихии оказались проворнее - огонь не успевал настигнуть их.
В следующее мгновение я замерла, ибо уже летящие огненные шары обогнали два других магических огня. Эти были быстрее, больше, мощнее. Они гудели, как рой встревоженных пчел. Я резко развернулась - ко мне бежали Райт и Эферон. Понимание ситуации пришло незамедлительно.
- Он маг! - потрясенно констатировала я, потому что одно дело было просто подозревать, и совсем другое узнать правду. - Маг! - повторила и провалилась под землю.
Глава 6
О разных неожиданностях
Жизнь полна сюрпризов
И не только приятных.
(Отчаянные домохозяйки)
В первое мгновение я взвизгнула, потеряв твердую почву под ногами, но потом собралась с силами и призвала себе на помощь воздух. За спиной возникли огромные едва осязаемые крылья. Подняв голову, в кромешной тьме я рассмотрела яркое пятно, которое быстро приближалось ко мне. Уже совсем скоро я сумела различить, что меня настигает Даров, а за его спиной трепещут два огненных крыла. В глазах мужчины полыхали алые искры.
- Вы маг! - обличающе проговорила я, смотря в темноту, клубящуюся под нами, и не глядя на догнавшего меня мужчину.
- Четвертуете меня за это? - саркастически вопросил он.
- Я не государев палач! - вяло огрызнулась я.
- Намекаете, что обо всем расскажете Марессе? - снова этот чуть насмешливый тон. - Снежа, я умею маскироваться, и вам меня все равно не обыграть! Так стоит ли нам ссориться из-за пустяка?
- По-вашему, пустяком является то, что главой Ведического Совета назначили мага?
- Я же никому ничего плохого не делаю!
- А почему?
Эферон повернулся ко мне лицом, его пламенные крылья, пышущие нестерпимым жаром, заставили меня покраснеть и отлететь на некоторое расстояние.
- Снежа, что вас интересует? Спрашивайте! - неожиданно предложил огневик.
- Почему вы тайно проникли в Озерный Край и стали главой нашего Совета?
- Я жил в Студеном Крае долгое время...- после минутного раздумья туманно ответил он.
- И? Что вы хотите этим сказать?
- Вы же видели Олвина...
- О! Теперь вы будете убеждать меня в том, что являетесь отпрыском какого-то заезжего мага?! - возмущенно поинтересовалась я.
- Не верите? - ироничный прищур. - Ваше дело!
Фыркнула в ответ и показательно отвернулась от собеседника. Несколько минут мы спускались в полной тишине, а потом воздух сообщил мне, что сверху к нам приближается что-то большое. Даров тоже поднял голову. Вскоре над нами показался небольшой ярко-красный огонек, который стал постепенно увеличиваться, показывая нам спускающегося на Всполохе Райта.
- Эй! - прокричал парень. - Наверх не собираетесь?
Ладов начал более стремительно опускаться, погоняя своего ящера, который так старательно захлопал крыльями, что воздух вокруг них превратился в настоящий ураган.
Раздумывая над вновь возникшей проблемой, я отвлеклась, упустила изменчивую воздушную стихию и с визгом начала падать вниз, кувыркаясь в темной пустоте.
Мое неуклюжее падение остановил молниеносно подлетевший Даров, рывком притянул к себе, обнял и выдохнул прямо в лицо:
- Снежа...- глаза мужчины стали похожи на два горящих уголька.
Мне сделалось нестерпимо жарко, хотелось бы верить, что это произошло из-за негасимого пламени, виднеющегося за спиной моего спасителя, а не от страстного взгляда и крепких мужских объятий. В горле сразу пересохло, дыхание сделалось прерывистым, а тело вялым, будто чужим.
- Выдохните, Снежа, - сипло молвил Эферон, не отводя взгляда от моего лица.
Я тоже неотрывно смотрела в его необычные очи и безмолвствовала. Глубоко вдохнула, надеясь, что в голове прояснится, но это не помогло. Облизала внезапно пересохшие губы, и теперь вздохнул он:
- Снежа...моя слабость...
Его лицо, находящееся от моего и без того совсем близко, вдруг наклонилось. С губ Дарова срывалось тяжелое, отрывистое дыхание. Мне показалось, что время замедлилось, поэтому услышав голос Райта, я вздрогнула и толком не поняла, о чем нас спрашивал парень. Эферон прижался ко мне еще теснее и, обжигая шею своим дыханием, прошептал на ухо:
- Выдохните, Снежа...
- Не поможет, - прохрипела я, прикрывая веки.
- И мне не поможет, - как-то обреченно откликнулся он.
- Отпустите, - взмолилась я.
- Вы упадете...
- А иначе я сгорю...- все мое тело полыхало, плавилось, жаждало прикосновений этого мужчины.
- Не могу...- жаркие губы прикоснулись к моему уху, заставив меня запрокинуть голову назад.
Бесконечно долгое мгновение и...я ощутила под ногами твердый камень.
- Ух, ты! Спустились! - восклицание Ладова послышалось откуда-то издалека, а прямо передо мной был только Даров, его руки на моей талии, его губы, прижимающиеся к моей шее.
- Эй! Вы меня слышите? - молодой маг подошел к нам, и я отпрянула от Эферона.
- Я вам помешал? - растеряно уточнил Райт, переводя недоуменный взор с меня на Дарова.
Ответить я не успела, так как от стены отделилась крылатая тень. Всполох недовольно заворчал, а оба моих спутника напряглись, Эферон при этом быстро задвинул меня себе за спину. На ладонях обоих магов заплясали язычки пламени. В их свете нашим взорам предстал один из духов противоречия.
Он был таким высоким, что даже Дарову пришлось поднять голову, чтобы рассмотреть лицо подошедшего. Оно оказалось покрытым рифленой чешуей черного цвета. Глаза существа светились в полумраке алым светом. Тело демона также покрывала темная, каменной твердости чешуя. Со стороны спины виднелись широкие перепончатые крылья. Их размах весьма завораживал. В одной руке с длинными острыми когтями была зажата внушительная алебарда.
- Кто позволил вам нарушить границы Подземья, смертные? - пророкотал дух противоречия.
Райт чуть отступил назад, не сводя с демона пристального взгляда, а Эферон твердо произнес:
- Мы не планировали вторгаться на ваши территории, страж Подземья!
- Все вы так говорите! - ухмыльнулся дух противоречия, обнажая солидные клыки.
Я постаралась незаметно обратиться к стихиям, и сразу две из них сообщили мне, что таких духов здесь трое, не считая мелких бесов и прячущихся за сталагмитами паземок.
- И часто у вас гостят люди? - деловито полюбопытствовал глава Ведического Совета.
- Не так часто, как нам бы хотелось, - демон почему-то облизнулся, показывая длинный раздвоенный язык.
Я невольно поежилась, Райт тоже проникся, а вот Даров остался совершенно невозмутимым.
- Насколько я помню ваши законы, ты должен доставить нас на суд к владыке!
- Должен - да не обязан! - снова ухмыльнулся крылатый.
Эферон расправил спину, словно становясь выше и внушительнее, и властно ответил:
- Если хочешь жить - веди нас к своему владыке! Если нет...- выдержал многозначительную паузу, легко поигрывая огненными шарами на ладонях, - рискни и сразись со мной!
Дух противоречия прищурился, придирчиво осматривая предполагаемого противника с ног до головы. Призадумался. И тут к нему слетела одна из паземок. Это было существо высотой до моего колена, покрытое редкой шерсткой, имеющее крылья и длинный хвост.
Паземка что-то прошептала демону, и тот внезапно склонился перед Даровым в низком поклоне:
- Прошу вас, дорогой гость, проследовать за мной. Разумеется, это касается и ваших попутчиков, - мне подарили внимательный взгляд.
Ладов тотчас вскинулся:
- Всполоха не брошу!
- О нем позаботятся, маг, - ответствовал крылатый, и в подтверждении его слов к нам со всех сторон устремились тени.
Мелкие бесы - клыкастые создания с острыми ушками, ростом с человека, громко стуча копытами, окружили ящера, разговаривая с ним на незнакомом рычащем языке. Их дети доставляли нам, наземцам, множество неприятностей, а родители только разводили руками в ответ на все жалобы.
Глава Ведического Совета жестом повелел нам с парнем выдвигаться следом за ним и демоном.
- Ты что-нибудь понимаешь? - чуть тронула излишне задумчивого Ладова за рукав.
Он неопределенно пожал плечами и приложил палец к губам, напоминая о чутком слухе жителей Подземья.
Постепенно к нам присоединились и другие демоны. Один из них нес в руках круглый шар на длинном шесте. От этого шара струился холодный голубоватый свет. Тоннель, по которому мы шли, полого спускался все ниже и ниже. Стены в нем были выпуклыми, шероховатыми, со множеством причудливых сколов.
Эферон двигался рядом с главным демоном и чувствовал себя весьма уверенно. Я с опасением косилась на спешащих рядом бесов, маячащих с боков паземок и внимательно изучающих мою персону демонов. Мне тоже было здесь все интересно, потому что далеко не каждой ведьме удается проникнуть в Подземье. Вот во мне и проснулось здоровое женское любопытство. Райт тоже с интересом осматривался по сторонам, не забывая приглядывать за своим ящером, которого вели на привязи три мелких беса.
Шли мы довольно долго, по моим скромным подсчетам не меньше часа. И вот впереди замаячило пятно тусклого красноватого цвета. Спустя несколько минут мы вышли из каменного коридора и оказались в исполинской пещере. Ее освещал чуждый для меня красноватый свет, исходящий от огромного кристалла, расположенного посередине подземной долины и тянущегося до самого потолка, находящегося высоко над нашими головами. Внизу раскинулся город, дома в нем были выстроены из камней темных оттенков: мориона, оникса, обсидиана. Дворец владыки поражал воображение внушительными размерами и был высечен в скале с противоположного края долины. В городской архитектуре преобладали ровные линии, четкие грани, острые углы.
По середине пещеры протекала широкая полноводная река, по которой плыли корабли. Сердце замерло - среди них я увидела один призрачный. Райт ошалело моргал, а Даров по-прежнему был спокоен, как будто видел перевозчиков за Грани каждый день.
- Господа, - молвил главный дух противоречия, - добро пожаловать в столицу Подземья темный город Асодар.
После этих слов нам подали транспорт. Им, к моему глубочайшему изумлению, оказалась гигантская змея с лоснящейся фиолетовой шкурой и узкими зелеными глазами. У нее на спине виднелся паланкин и несколько седел.
В полном молчании мы погрузились на змею: я и Райт устроились в паланкине, а Эферон вместе с двумя демонами забрался в седло.
Подземный город удивлял своими размерами, привлекал тайной, завораживал чуждой красотой, пугал своей необычностью и заставлял меня неотрывно смотреть в окно. Ладов, сидящий напротив, беспрестанно вертел головой и время от времени присвистывал.
Змея ползла довольно шустро и плавно, обгоняя по пути своих собратьев. Поэтому мы быстро достигли подножия дворца. Подъемные ворота, похожие на пасть неведомого хищника, медленно открыли нашим взорам объемное пространство внутреннего двора, кое-где засаженного невиданными растениями, похожими на деревья, но с мягкими, словно грибы, ветвями.
К длинной и широкой лестнице перед входом вела дорога, мощенная плитами из отполированного обсидиана. Здесь также присутствовал десяток стражников. В него входили духи противоречия, одетые в темные доспехи, а в их мускулистых руках блестело оружие.
Змея лихо повернула к лестнице, я, не ожидавшая такого поворота, полетела вперед и рухнула прямо на молодого мага. Райт непроизвольно обнял меня и улыбнулся:
- А я тебя поймал!
И в этот же момент к нам заглянул Даров. Первым делом он...вдруг люто посмотрел на меня, сжал кулаки и сквозь зубы прошипел:
- Снеж-ш-ш-жа!
Ладов подмигнул мне, а я совершенно безучастно поднялась на ноги и спустилась со спины змеи. Все это время Эферон следил за мной, в его очах полыхало безудержное пламя.
- Пойдемте, господа, - дух противоречия, сопровождающий нас, направился вверх по лестнице.
Я подхватила под руку Райта и поспешила следом. Парень нервно оглянулся, и один из мелких бесов, снующих по двору, поспешил его успокоить:
- Ваш ящер размещен в личном серпентарии владыки, господин.
- Надеюсь, я смогу его навестить? - сурово поглядел на собеседника Ладов.
- В любое время, - заверил его демон-сопровождающий.
Очередные двери, похожие на пасть неизвестного зверя, раскрылись перед нами, пропуская внутрь дворца.
Здесь царил сумрак, изредка разбавляемый холодным светом голубоватых светильников. По законам Подземья кругом стояли статуи, изображающие оскаленных демонов, сражающихся, как друг с другом, так и с людьми. Картины, висящие на стенах, тоже не радовали глаз разнообразием сюжетов: всюду кровь и смерть. В общем, не удивили!
Зато удивила меня предоставленная комната. Прежде всего, своими размерами - с зал небольшого храма. Серые с блестящими вкраплениями стены и черный потолок слегка оживляли языки пламени, пляшущие внутри камина, и играющие на ярко-малиновом ковре отблески.
Подали мне и горячую ванну с плавающими в ней черными лепестками. Когда я, завернувшись в полотенце, вернулась в комнату, взгромоздилась на огромную кровать с балдахином на четырех фигурных столбиках, украшенную резным орнаментом, то в комнату постучались. С моего согласия на пороге возникла лара или, в простонародье, демоница. Высокая с шикарной фигурой, изящными кожистыми крыльями и витыми рогами. Глаза вошедшей сияли мягким золотистым светом.
- Сумрачного вечера, ведунья, - поприветствовала она.
- И вам всего мрачного, - ответствовала я, не поднимаясь с кровати.
- Мне велено помочь вам приготовиться к балу...
- К чему? Кем велено?
- Владыкой, разумеется, вы его гости, - лара показала в улыбке острые клыки.
Я въедливо оглядела полупрозрачные лоскутки ткани на теле собеседницы. Правильно истолковав мой взгляд, демоница сказала:
- Если вы пожелаете, то мы подберем для вас что-нибудь более скромное.
Подумав, я кивнула, все же мне не хотелось щеголять по Подземью в полуголом виде.
- Мое имя Эдгрейва, - представилась лара.
- Снеженика, - проявила вежливость я.
Платье, которое демоница подобрала для меня, оказалось кроваво-красного оттенка, к нему прилагались тонкие, почти невесомые, чулки и туфли на высоком каблуке. Кстати, у лар, в отличие от духов противоречия, ноги выглядели вполне человеческими, а чешуя была только на локтях, коленях и висках.